[note106018]
“Ôi chà! Chị trông oai phong quá, Stella!”
“Siêu cấp ngầu luôn, tiểu thư Stella!”
Tôi ngập ngừng nói.
“Cảm ơn hai em, Tina, Ellie.”
Các em gái của tôi đã chào đón tôi bằng những tiếng reo hò khen ngợi ngay khi tôi bước vào sảnh nghị sự thuộc dinh thự nhà Công tước Howard ở ngoại ô Bắc đô, và cũng là đại bản doanh quân sự của chúng tôi. Nhưng khi nhìn xung quanh, tôi thấy các hầu gái mặc giáp ngực, những người đã thay Roland làm cận vệ cho tôi, đang lấy tay che miệng. Mina thậm chí còn đang lầm bầm điều gì đó trong miệng.
(“Không thể tin được là Roland lại bỏ lỡ cơ hội được nhìn thấy cảnh này. Anh ta là một 'Walker' hoàn hảo, nhưng khi nói đến việc làm quản gia, anh ta lại vừa đen đủi vừa vô dụng như vậy.”)
Nó không hợp với mình sao?
Đây là lần đầu tiên tôi mặc bộ quân phục màu trắng pha sắc xanh lam này. Hầu gái trưởng của chúng tôi, Shelley, đã may nó lại từ bộ quân phục do người mẹ quá cố của tôi, Nữ Công tước Rosa Howard, để lại. Và bà ấy đã làm điều đó theo quyết định của riêng mình, cha tôi vẫn chưa cho phép tôi khoác lên mình bộ quân phục hay bước chân ra chiến trường.
“Con sẽ chiến đấu trong cuộc chiến này cùng cha!”
Tôi đã tuyên bố như thế. Kể từ đó đến nay, không có một lời nào phản hồi từ ông ấy. Ông ấy hẳn đã vô cùng tức giận về tất cả những chuyện này, bao gồm cả việc tôi đã tìm đến các hầu tước để nhờ trợ giúp. Mặc dù vậy, tôi đã quyết rồi, tôi sẽ không dao động.
Tôi tiến lại gần bàn làm việc của Tina và Ellie, và các em ấy đứng dậy nhìn chằm chằm nhìn tôi.
“Mấy… mấy đứa đừng nhìn chị như thế.”
Tôi nói.
“Có chút hơi ngượng đấy.”
“Chị Stella, trông chị tuyệt vời lắm đó!”
Tina tuyên bố với đôi mắt sáng rực. Cô bé đang nhún nhảy liên tục tại chỗ.
“Đúng không Ellie?!”
“V-Vâng ạ!”
Ellie đồng ý, dù cô bé trông có chút lo lắng.
“N-Nhưng chị thực sự sắp ra chiến trường sao, tiểu thư Stella?”
Tôi gật đầu.
“Chị sẽ đi. Chị nghĩ rằng xuất hiện trên chiến trường để nâng cao sĩ khí là điều tốt nhất chị có thể làm lúc này.”
Tôi không thông thuộc thời tiết và địa lí của Galois như Tina, cũng không có khả năng xử lý tài liệu nhanh chóng như Ellie. Dù vậy, tên tôi là Stella Howard. Binh sĩ và sĩ quan của chúng tôi không thể cảm thấy dễ chịu khi biết rằng Nữ Công tước tương lai của họ lại đang thảnh thơi ở nơi xa xôi khỏi tiền tuyến. Và tôi sẽ là một mồi nhử tuyệt vời, dù Tina và Ellie không cần phải biết đến phần đó.
Shelley tạm ngừng công việc và nhìn tôi.
“Tiểu thư Stella.”
Bà ấy nói với nước mắt rưng rưng.
“Ngài giống hệt như Nữ Công tước Rosa vậy.”
“Shelley…”
Tôi dùng chiếc khăn tay màu trắng lau mắt cho hầu gái trưởng. Bà ấy đã làm việc cật lực để xử lý những núi giấy tờ và quản lý các tuyến đường cung ứng của chúng tôi một cách hoàn hảo kể từ khi chiến dịch này bắt đầu.
Nếu mình trông giống mẹ dù chỉ một chút, thì mình rất vui vì đã mặc bộ quân phục này.
Tay phải của Tina giơ vọt lên không trung, và chỏm tóc mái của cô bé cũng dựng lên theo.
“Chị Stella!”
Cô bé gào lên.
“Em sẽ đi cùng…”
“Không.”
Tôi đáp lời, thậm chí còn không cho cô bé cơ hội nói hết câu. Đôi môi em ấy tiếp tục mấp máy không thành tiếng.
Trong khi đó, Ellie nắm lấy tay áo trái của tôi và ngước nhìn tôi.
“T-Tiểu thư Stella, em cũng m-muốn đi cùng chị nữa. Ôi…”
“Ellie.”
Tôi nói.
“Shelley sẽ làm gì nếu không có em và Tina cơ chứ?”
“Ôi, n-nhưng… nhưng…”
“Tiểu thư Ellie, tôi cho thỉnh cầu của người và khuôn mặt đáng yêu như một sinh vật nhỏ đó điểm 10 tuyệt đối!”
Phó chỉ huy Đội Hầu Gái của chúng tôi xen vào trong khi tiến lại gần cùng các cấp dưới của cô ấy.
“Nhưng làm ơn, chỉ lần này thôi, hãy giao tiểu thư Stella lại cho chúng tôi!”
“Chị Mina…”
Ellie lầm bầm chào hỏi người chị họ của mình.
“Tiểu thư Tina, tiểu thư Ellie.”
Người hầu gái đó tiếp tục, cô ấy hơi nhún gối và mỉm cười với các em gái của tôi.
“Tôi hiểu sự lo lắng của các ngài dành cho tiểu thư Stella. Các ngài đã lớn lên thành những thiếu nữ tốt bụng đến mức tôi… tôi… Ôi!”
Mina ôm chầm lấy các cô gái, rõ ràng là cô ấy quá xúc động để bỏ lỡ cơ hội này.
Các em đáp lại sự vuốt ve của cô ấy bằng những tiếng kêu kinh hãi “M-Mina?!” và “Ấy, em không thể thoát ra được!”
“Shelley, cô có thể cho tôi biết tin tức mới nhất không?”
Tôi hỏi hầu gái trưởng.
Trước sự ngạc nhiên của tôi, một giọng nói trầm đục đáp lại.
“Nếu là tin tức cháu muốn, ta nghĩ ta có thể cung cấp cho cháu đấy.”
Và một người đàn ông uy nghiêm trong bộ quân phục bụi bặm bước vào sảnh. Mái tóc ông ấy có màu bạch kim pha chút sắc xanh lam, trừ việc ông ấy đã cạo râu sạch sẽ thì khuôn mặt ông ấy trông rất giống cha tôi.
“Chú Euni!”
Tôi thốt lên.
Tất cả mọi người đều đứng dậy và cúi chào Phó Công tước Euni Howard. Ngoài việc cai trị vùng Galois, ông ấy còn là em trai của cha tôi, tức là chú của Tina và tôi.
“Stella, Tina, lâu rồi không gặp các cháu.”
Ông nở một nụ cười rạng rỡ và giơ cánh tay cơ bắp lên.
“Mọi người cứ thong thả đi. Chúng ta không thể chiến đấu ở tiền tuyến nếu không nhờ sự nỗ lực dũng cảm của mọi người ở đây. Hãy hướng về ngày kết thúc cuộc chiến này, ta hứa là mọi người sẽ được ban thưởng xứng đáng! Dĩ nhiên là từ túi tiền của anh trai ta rồi.”
Tiếng cười giòn giã ngập tràn cả sảnh nghị sự. Tôi có thể hiểu tại sao cha lại dành sự tin tưởng tuyệt đối cho ông ấy đến vậy. Theo lời cha tôi thì: “Không ai ngoài Euni có thể quản lý Galois.”
“Ta đoán cháu đã nắm được tình hình chung rồi đúng không.”
Ông ấy vừa nói vừa mỉm cười và quan sát bản đồ toàn bộ khu vực phía Bắc. Lực lượng Đế quốc đã chiếm đóng hai phần ba vùng Galois.
“Chúng ta đang ở thế phòng thủ, và kẻ thù đang tiến quân sau khi tách tiên phong của chúng khỏi lực lượng chủ lực. Chúng áp đảo chúng ta về số lượng. Chúng ta không có cơ hội thắng trong một trận chiến giáp lá cà theo kiểu truyền thống.”
“Hay ít nhất, đó là những gì chúng ta muốn quân Đế quốc suy nghĩ.”
Tôi đáp lại ánh mắt của chú mình.
“Đó là cách chúng ta dụ bọn chúng vào sâu trong lãnh địa. Graham và bộ phận tình báo của chúng ta thậm chí đã lan truyền tin đồn rằng gia tộc chúng ta đã rơi vào thế đường cùng và đang tuyệt vọng tìm cách tránh một trận quyết chiến.”
Tôi chỉ tay vào phía Nam Galois.
“Quân đội của chúng ta hiện đang tập trung tại Rostlay và xây dựng các công sự dã chiến ở đó. Cha cháu chưa từng quên mục tiêu chính của mình… ông ấy muốn quét sạch lực lượng nòng cốt của quân đội phía Nam Đế quốc chỉ trong một trận duy nhất. Cháu nói như vậy có đúng không ạ?”
“Đúng vậy, cháu nói rất chuẩn. Nói cho ta nghe, Stella: Bước đi tiếp theo của cháu sẽ là gì?”
Tôi cúi người trên bản đồ và thu trọn góc nhìn từ toàn cảnh. Lực lượng tiên phong của kẻ thù rõ ràng đã bỏ xa lực lượng chủ lực của chúng hơn so với vài ngày trước.
Ra là vậy!
Tôi đặt ngón tay lên lực lượng nhà Howard… và trượt chúng vòng ra phía sau đội tiên phong của Đế quốc.
“Tuyệt vời!”
Chú tôi thốt lên.
“Stella, nếu cháu chưa trao trọn trái tim cho ai, cháu thấy sao về việc kết hôn với con trai ta? Nó trông rất vừa mắt đấy!”
“Cái gì cơ ạ? Ch-Chà, cháu, ừm…”
Tôi không khỏi ấp úng khi dính trọn phát bắn hoàn toàn bất ngờ này. Em họ của tôi vẫn còn là một đứa trẻ còn nằm trong nôi mà.
Trước phản ứng của tôi, chú Euni cười khẩy.
“À, vậy là cháu đã tìm được người thương rồi sao. Ấy, nhưng ta quên mất! Còn có thể là ai khác ngoài cái cậu…”
“Ch-Chú! B-Bây giờ đâu phải là lúc cho việc đó ạ! Và hơn nữa, ngài Allen…”
Đầu tôi gục xuống khi lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Tina và Ellie đang cắn chặt môi mình.
“Thứ lỗi cho ta.”
Chú tôi đặt bàn tay to lớn của mình lên vai từng người chúng tôi.
“Ta không cố ý làm các cháu đau lòng. Walter, Graham và giáo sư đã kể cho ta nghe về Allen. Nhưng ta có một thứ có thể sẽ xốc lại tinh thần cho các cháu. Hãy nghe đây.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Phó Công tước Euni Howard khi ông, với một nụ cười không chút sợ hãi, tuyên bố.
“Một trong những con chim ma thuật của giáo sư vừa mới đến mang theo một thông điệp khẩn: Quân đội nhà Howard đã phục kích, đánh tan đội tiên phong của kẻ thù trên đồng bằng Meer với thiệt hại tối thiểu. Nghiêm cấm công bố rộng rãi - cần giữ bí mật để dụ kẻ thù vào đúng vị trí.”
***
Đồng bằng Meer nằm ở trung tâm vùng Galois. Và từ trên đỉnh Con Mèo Chợp Mắt, cái tên vốn được biết đến rộng rãi của một ngọn đồi ở phía Đông Nam đồng bằng, cục diện chiến sự trông vẫn diễn ra khá một chiều. Sau khi tung ra đợt phục kích từ ba vị trí phía Nam vào lúc bình minh, quân đội 15.000 người của tôi đã đánh tan 50.000 quân Đế quốc.
“Ôi chà, nhìn bọn chúng hoảng loạn kìa.”
Giáo sư nhận xét.
“Có lẽ việc tìm thấy đống lương thực đàng hoàng đầu tiên ở Galois đã khiến chúng mất trí chăng? Tôi thề đấy, Điện hạ thật sự sở hữu trí tuệ hiểm độc nhất Vương quốc này.”
Người bạn tốt của tôi, người từ lâu đã khiến người ta khiếp sợ như một pháp sư xảo quyệt và thâm độc nhất Vương quốc, dùng âm điệu thản nhiên hệt như thường ngày đánh giá quân Đế quốc cùng tôi. Cậu ta đã dựng sẵn một chiếc bàn tròn cùng ghế ngồi bên cạnh tôi và bắt đầu thong thả nhấp trà.
“Trừ khi tôi đã lẩm cẩm, bằng không thì cái gợi ý dùng kho lương thực ở Meer làm mồi nhử xuất phát từ một vị giáo sư nào đó, một người đang sống trong sợ hãi về hình phạt mà các học sinh sẽ giáng xuống đầu mình sau khi chiến tranh kết thúc đấy chứ.”
Tôi vừa đáp trả vừa quan sát trận chiến bên dưới. Thời cơ đã gần như chín mùi.
“Đừng nhắc về cái số phận kinh hoàng đó nữa, Walter. Hai từ ‘kiềm chế’ sẽ biến mất khỏi từ điển của lũ học sinh tôi một khi có Allen dính vào. À, tôi nghĩ đã đến lúc rồi đấy.”
Tôi hừ một tiếng rồi giơ tay trái lên. Ngay lập tức, những binh sĩ, vốn đã sẵn sàng chờ lệnh phía sau chúng tôi, bắn một loạt pháo sáng sắc xanh lam lên. Không chút chậm trễ, một lực lượng với quân phục màu xanh da trời lao ra khỏi khu rừng phía trước những quân Đế quốc đang tháo chạy. Đây là lực lượng hùng mạnh nhất mà các gia tộc phương Bắc của Vương quốc có thể tập hợp - Lam Sắc Hiệp Sĩ Đoàn, dưới sự chỉ huy của Bá tước Ozias Fischer dũng mãnh - và sự xuất hiện đột ngột của họ là một đòn tấn công nặng nề vào sĩ khí đang rối loạn của kẻ thù.
“Có để lại một lỗ hổng ở một bên vòng vây rồi đúng không?”
Giáo sư hỏi.
“Dĩ nhiên rồi. Chúng ta chẳng thu được gì từ một cuộc thảm sát cả và chúng ta cũng không có ý định khơi mào cho một cuộc đại chiến nữa.”
“Màn trình diễn thật tuyệt vời!”
Người bạn tôi cất lời chế nhạo và nâng tách trà bằng sứ trắng có họa tiết một con mèo đen lên.
“Có thể chúng ta đang buộc chúng phải tháo chạy, nhưng quân số của chúng đủ để cắn ngược lại chúng ta nếu chúng trở nên tuyệt vọng. Toàn bộ kế hoạch này vốn dĩ đã điên rồ rồi. Ý tôi là, sử dụng khả năng cơ động thuần túy để tiêu diệt một kẻ thù vượt trội hơn chúng ta gấp ba lần về số lượng? Tôi từng tự hỏi ông sẽ làm gì khi mưa biến các con đường thành đầm lầy, nhưng cái cách ma thuật của ông đóng băng chúng thành một cánh đồng tuyết thực sự khiến tôi phải xuýt xoa! Tôi thậm chí chưa từng nghĩ đến việc buộc các tấm gỗ vào ủng của binh sĩ để tăng tốc độ. Quả không hổ danh là gia tộc duy nhất trên lục địa sở hữu danh xưng Quân Thần.”
“Một đứa trẻ cũng có thể làm được như vậy với thông tin chính xác. Việc đặt Roland trở lại dưới quyền chỉ huy của Graham là bước đi đúng đắn, chúng ta đã có nhiều thông tin tình báo hơn và chất lượng hơn kể từ đó.”
Tôi thả mình xuống chiếc ghế đối diện vị giáo sư.
“Dù vậy, tôi đã ép các binh sĩ quá sức. Họ hẳn đã không có bữa ăn nóng nào, nếu không nhờ vào khẩu phần ăn dã chiến mà Tina sáng tạo. Giáo sư, rót cho tôi một tách trà đi.”
“Xin hãy để tôi, thưa ngài.”
Quản gia trưởng của tôi, Graham Walker, chen vào khi ông ấy chộp lấy ấm trà. Tôi đã không nhận ra sự xuất hiện của ông ấy.
“Đúng thế thật. Từ Rostlay đến tận đây, ông đã điều động lực lượng của mình, lập trận hình bán bao vây rồi tấn công, tất cả chỉ trong vòng vỏn vẹn đúng một ngày.”
Giáo sư trầm ngâm và cười khẩy.
“Hầu hết các đội quân sẽ mất ít nhất năm ngày để làm được chừng đó. Thêm nữa, chẳng mấy tướng lĩnh tầm thường có thể triển khai những nước đi chuyển quân vừa gọn gàng vừa chuẩn xác đến thế đâu. Walter này, quá khiêm tốn là một thói xấu của ông đấy. Graham, ông có muốn cùng tôi chấn chỉnh lại hắn không?”
“Tôi hiếm khi thấy chủ nhân của mình nhận lời khuyên từ bất kỳ ai ngoài phu nhân và các tiểu thư… Trà của ngài đây, thưa ngài.”
Tôi gầm lên “Các người đang đùa với lửa đấy.” Sau đó, trong lúc nốc cạn tách trà, tôi ngước nhìn những con griffin đang bay vòng quanh chiến trường.
“Chúng ta sử dụng chúng làm trinh sát và đưa tin là chủ yếu, nhưng Liam đã đề xuất các ứng dụng mang tính tấn công. Tôi sẽ phải hỏi cậu ta chi tiết một khi cuộc chiến này kết thúc. Giáo sư, ông có nghĩ kẻ thù sẽ rút lui không?”
“Không, chúng sẽ không rút. Hay đúng hơn là chúng không thể. Dù sao thì…”
Một nụ cười tàn nhẫn hiện ra trên khuôn mặt bạn tôi. Và Graham cũng mang một nụ cười lạnh lùng tương tự.
Đã lâu rồi tôi không thấy những nét mặt đó trên gương mặt họ.
“Vào lúc này, mọi tờ báo trong Đế quốc hẳn đang tung hô chiến thắng vang dội trước Vương quốc rồi.”
Giáo sư tiếp tục trong khi mỉm cười hệt như một kẻ phản diện đang trêu đùa với những đối thủ đã sa bẫy của mình.
“Ở Galois ngoại trừ vùng cực Nam ra thì không có đường sắt, mà Đế quốc thì cũng chưa đầu tư vào mạng lưới đường sắt, đường dây điện thoại hay truyền tin ma thuật. Thông tin ở đó truyền đi chậm hơn nhiều so với ở đất nước chúng ta.”
“Tôi đã sử dụng nhiều kênh khác nhau để phát tán các báo cáo sai sự thật trong lòng Đế quốc nhằm phóng đại tổn thất của chúng ta và hạ thấp thiệt hại của họ.”
Graham nói thêm.
“Roland xử lý những vụ việc này một cách khéo léo đến ngạc nhiên.”
Người dân trong Đế quốc, từ quý tộc cho đến thường dân, sẽ phản ứng thế nào trước những thông tin ‘chiến thắng’ đó? Chắc chắn họ sẽ yêu cầu lực lượng phương Nam của họ tiến hành một trận quyết chiến. Quân đội Đế quốc không bao giờ có thể thừa nhận rằng họ chưa hề trải qua một trận chiến thực sự hay giành được bất kỳ chiến thắng nào đáng kể… con tàu đã rời bến rồi. Dù sao thì chỉ huy của họ cũng là Thái tử Đế quốc. Sự thật rằng họ đang gặp khó khăn vì không thể thu gom lương thực do đã xâm lược trước mùa thu hoạch chẳng còn quan trọng nữa.
“Thêm vào đó, dù hôm nay chúng phải chịu một trận đại bại, nhưng khi tập hợp lại lực lượng lại thì chúng sẽ nhận ra có rất ít thương vong.”
Giáo sư nói với vẻ mặt của một kẻ xảo trá.
“Tôi đoán những tin đồn tiếp theo lan truyền trong doanh trại Đế quốc có thể sẽ kiểu như: [Kẻ thù dù đã bao vây chúng ta, nhưng chúng lại vụng về để cơ hội tuột khỏi tầm tay và còn phải chịu tổn thất nặng nề.]”
“Thế thì e là hơi thiếu thực tế một chút.”
Graham phản đối.
“Tôi xin phép đề xuất một phương án như thế này hơn: [Nhà Howard tuy đã giành chiến thắng, nhưng chúng phải trả một giá rất đắt… đủ để làm lay chuyển niềm tin của chúng vào cuộc chiến. Vương đô đã rơi vào tay phe nổi dậy, và các lãnh chúa phương Bắc - bao gồm cả Hầu tước Ector và Brauner - đều từ chối hành động. Công tước hàng ngày than khóc vì những lời lẽ bồng bột của mình trên bàn đàm phán.] Dường như chỉ huy phe địch đã sử dụng một quân sư không thuộc quân tịch Đế quốc, một kẻ lai lịch bất minh, dù tin đồn cho rằng đó là một tên Lalannoy mưu mẹo, nên một chút thực tế sẽ không thừa. Ngoài ra, các báo cáo cũng cho thấy Công chúa Yana Yustin cùng cậu Huss Saxe đang có mặt trong đại bản doanh của địch. Cả hai đều là những tài năng nổi tiếng dù tuổi đời còn rất trẻ.”
“Tuyệt vời! Sẵn tiện luộn, Walter, sao ông không khóc lóc một chút cho chúng tôi xem? [Ôi, tôi sắp sửa mất cả hai đứa con gái cưng vào tay cùng một người đàn ông rồi] sẽ là một khởi đầu tốt đấy.”
Sau một hồi im lặng căng thẳng, tôi lên tiếng.
“Giáo sư, nếu ông đi quá giới hạn với những trò đùa của mình, tôi có thể sẽ trả đũa bằng cách riêng của mình đấy.”
“Ồ? N-Như là?”
Người bạn tôi hoảng hốt hỏi.
Tên đần này! Ông không nhận ra tôi không phải là kẻ thù duy nhất của ông ở đây sao?! Nhìn vào mắt Graham kìa! Ánh mắt đó như muốn nói: “Chẳng lẽ ngài đã quên mất Ellie rồi sao?”
Tôi nghiêm nghị nói.
“Tôi có thể tạo áp lực buộc nhà Leinster tiếp tục tìm vợ cho ông.”
Giáo sư bật cười lớn.
“Walter à, hãy nghĩ đến tình bạn lâu năm của chúng ta đi. Graham, tôi thề là tôi không có ý gì khi bỏ qua Ellie đâu.”
Giọng cậu ta vút lên thành một tiếng hét.
“Vì vậy xin cậu, bất cứ điều gì trừ chuyện kết hôn!”
Tôi đã chiến thắng, và bằng một cách một cách dễ dàng. Nhưng đó đúng là một chiến thắng rỗng tuếch.
Trận chiến trên đồng bằng bên dưới cũng đang dần đi đến hồi kết. Tôi uống nốt ngụm trà cuối cùng trong khi quân đội của tôi liên tục đẩy lùi quân Đế quốc về phía con sông.
“Hẳn nhà Leinster đang càn quét phía Nam.”
Tôi nói.
“Nhưng nhà Lebufera sẽ làm gì? Chuyện Bệ hạ bị thương cũng là một điều đáng bận tâm.”
“Bản thân tôi cũng khá bất an về điều đó.”
Giáo sư đáp.
“Nhưng trước mắt thì phương Tây sẽ không hành động. Cùng lắm thì họ có thể gửi một số quân về phía Đông, trưng dụng lực lượng dự phòng của Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia. Ít nhất thì đó là những gì thường sẽ xảy ra.”
Tôi quay sang nhìn ông ấy.
“Ông đang muốn ám chỉ điều gì?”
“Tôi không có gì chắc chắn để dựa vào ngoại trừ việc Anko nhất quyết không chịu trở về từ Tây đô, nhưng nó có gửi những con mèo đưa tin. Mặc dù vậy, tôi chắc chắn cuộc hỗn loạn này sẽ rất nghiêm trọng. Allen đang bị vướng vào trong đó, và định mệnh chưa bao giờ ném những điều vặt vãnh về phía chàng trai này.”
“Nếu cuộc chiến này kết thúc êm đẹp, việc thăng tiến của cậu ta chắc chắn là điều không thể bàn cãi.”
“Câu hỏi là cao đến mức nào. Nhưng hãy nhớ nhé Walter… sẽ có một cuộc chiến theo sau đấy. Cậu sẽ làm gì khi cả Stella và Tina đều cùng lúc xin phép ông một cuộc đính hôn?”
Một khoảng im lặng kéo dài nối tiếp. Sau đó, tôi gắt lên.
“Tôi sẽ không bàn về những giả định! Nếu ông lại bới móc chuyện này lên một lần nữa…”
“Tin mới thưa ngài.”
Graham ngắt lời trong một thời điểm hoàn hảo.
“Tiểu thư Stella đã khoác quân phục và xuất phát đến Rostlay cùng Phó Công tước Euni. Mina đang đảm nhận vai trò vệ sĩ cho ngài ấy. Tiểu thư cũng gửi cho ngài một thông điệp: [Theo dự báo của Tina, trời sẽ không mưa trong một tuần tới, nhưng dự kiến sẽ xuất hiện sương mù.] Tôi không còn gì thêm để báo cáo.”
Hừm. Vậy ra, Stella đã nhìn thấu được kế hoạch của mình. Dù có là như thế đi nữa thì con bé cũng phải biết xấu hổ vì đã công khai cãi lại lệnh của cha nó như thế chứ! Đầu tiên là Học Viện Hoàng Gia, rồi đến bộ quân phục, tiếp đó là đi tìm kiếm sự trợ giúp từ Ector và Brauner, và…
Gia sư của con bé là kẻ đứng đằng sau tất cả những chuyện này. Mình nhất định phải ngồi xuống uống với cậu ta vài ly một khi chúng ta giải cứu được cậu ấy mới được.
“Walter này, cơ mặt ông giãn ra nhiều quá đấy.”
Giáo sư chọc ngoáy.
“Thưa ngài.”
Graham nói thêm.
“Dù tôi không thể không vui mừng trước sự trưởng thành của tiểu thư Stella…”
“Đủ rồi!”
Tôi gầm lên.
“Graham, hãy chuyển thông điệp này tới Shelley và tất cả các lãnh chúa phương Bắc: [Không có sự thay đổi nào về chiến trường hay chiến thuật.]”
“Tuân lệnh thưa ngài. Nhưng nếu ngài cho phép, thưa Điện hạ, có một điểm khác khiến tôi trăn trở.”
“Chuyện gì?”
Tôi cẩn trọng hỏi.
“Tôi thậm chí còn ít chắc chắn về điều này hơn là về quân sư của Đế quốc, nhưng…”
Graham ngập ngừng. Tin tức gì mà có thể khiến vị 'Thâm Uyên' này phải do dự không dám cất lời cơ chứ?
Tôi im lặng chờ đợi.
Cuối cùng, ông ấy khẽ nói.
“Dũng Giả, Nữ Đại Công tước Alice Alvern, hoàn toàn không xuất hiện ở Đế đô.”
“Ta hiểu rồi.”
Tôi chậm rãi nói.
Huyền thoại sống đó có thể ở bất cứ đâu. Tôi không nghĩ cô ta sẽ can thiệp vào một cuộc chiến giữa con người… nhưng mình sẽ ghi nhớ điều này.
Graham cúi đầu sâu đến mức thắt lưng và tạo thành một góc vuông.
“Tôi xin phép lui xuống để đi phát tán tin đồn ở Bắc Galois. Cầu mong may mắn sẽ mỉm cười với ngài, thưa Điện hạ.”
Nói rồi, vị quản gia trưởng biến mất.
Giáo sư đứng dậy rồi thu hồi chiếc bàn và ghế vào trong bóng tối.
“Vậy thì, Walter…”
Ông ấy nói.
“Tôi sẽ tới Đế đô. Tôi phải có vài lời với lão hoàng đế, người mà tôi chắc chắn cũng chẳng muốn kéo dài cuộc chiến này hơn chúng ta đâu.”
“Trông cậy cả vào ông.”
Tôi cộc lốc đáp lời. Khơi mào chiến tranh thì dễ, nhưng lại rất khó để kết thúc. Tôi đã may mắn khi giáo sư có mặt ở phương Bắc lúc cuộc chiến này bùng nổ… dù tôi sẽ không thừa nhận điều đó đâu!
“Walter này, nghe bảo trước đây ông từng nói với Allen rằng, với tư cách là một gia tộc quân sự, gia tộc Howard sẽ kết thúc ở đời ông.”
Người bạn tôi mỉm cười nhìn tôi.
“Nhưng có vẻ như ông đã nhầm rồi. Ông có cho rằng Stella sẽ nối nghiệp ông không? Cá nhân tôi thì không muốn bị cuốn vào một cuộc giằng co giữa một Quân Thần và Kiếm Nương đâu.”
“Lại chuyện đó nữa à?! Chuyện tương lai sau này thì làm sao mà biết trước được chứ!”
Tôi gắt lên. Sau đó, bằng một giọng điệu bình tĩnh hơn, tôi nói thêm.
“Như chúng ta đã lên kế hoạch, cuộc chiến của chúng ta với Đế quốc sẽ kết thúc trên cùng một chiến trường như 100 năm trước - Rostlay. Chúng ta sẽ đánh bại chúng ở đó, điều đó là không cần phải bàn cãi. Vấn đề là thắng như thế nào mà thôi.”
***
Tại khu vực trung tâm vùng Rostlay ở Nam Galois có một ngọn đồi khá lớn. Người dân địa phương gọi nó là 'Đồi Bất Khuất' theo một truyền thuyết cổ xưa. Một chiến binh nổi tiếng từng một mình cố thủ nơi đó trong khi chống lại một binh đoàn quái vật, câu chuyện là như vậy. Chắc chắn rằng ngài Allen sẽ kể cho tôi nghe nhiều hơn nữa cùng một tiếng cười: “Tiểu thư Stella lúc nào cũng ham học như vậy nhỉ.”
Tôi chạm vào chiếc lông griffin màu xanh nước biển được giấu kín trong túi áo ngực bên trong, rồi đến chiếc kẹp tóc cùng dải ruy băng mà Tina và Ellie đã nhất quyết gài lên vai trái của tôi.
Dù trong bất kỳ trường hợp nào, ngọn đồi này vẫn là một vị trí chiến lược then chốt. Thế nhưng…
“Báo cáo đó có đúng sự thật không?”
Đây không phải là lần đầu tiên tôi hỏi Mina như thế.
“Cha tôi thực sự đã từ bỏ ngọn đồi sao?”
“Vâng, thưa tiểu thư, tôi chắc chắn về điều đó. Quân đội Đế quốc đã chiếm đóng ngọn đồi và dựng đại bản doanh ở đó.”
Lực lượng của chúng tôi đã chiếm giữ các vị trí tại Rostlay trước quân Đế quốc. Vì vậy, Đồi Bất Khuất vốn dĩ nằm trong tầm tay của chúng tôi. Nhưng… tôi phóng tầm mắt qua bản đồ trên bàn. Chúng tôi đã cố tình đặt đại bản doanh ở phía sau, cách xa trung tâm chiến trường và chỉ dàn quân ở một khoảng cách ngắn.
Tôi nhớ lại một điều mà ngài Allen từng ghi trong sổ tay của tôi: “Không có gì xảy ra mà không có lý do. Ngay cả khi tiểu thư không thể nhìn thấy mối liên hệ, thì nó vẫn có thể tồn tại ở đâu đó. Đó là lý do tại sao việc nhìn vào bức tranh toàn cảnh lại quan trọng đến vậy… dù không cần tôi phải nói điều đó với tiểu thư.”
Tôi nhắm mắt lại và nói.
“Mina, còn về việc di chuyển quân đội của chúng ta thì thế nào rồi?”
“Việc vận chuyển đã hoàn tất!”
Cô hầu gái vui vẻ đáp lời.
“Tất cả quân đội phương Bắc đã tập kết ở đây và vào đúng vị trí. Tôi được biết là một số đơn vị đến bằng phương tiện cơ giới, nhưng không có ai bị tụt lại phía sau. Tiểu thư Tina xứng đáng nhận điểm 10!”
Sau khi quân đội Đế quốc bắt đầu tiến quân từ Cố đô Ohwin, những chuyến tàu hỏa đã bắt đầu vận chuyển đại bộ phận lực lượng của các gia tộc phương Bắc từ ngoại ô Bắc đô đến Seesehr, nằm ở rìa phía Nam vùng Galois. Một khi đến đó, quân đội của chúng tôi lập tức xuất phát hướng về phía Rostlay dưới sự che chở của sương mù. Với các đơn vị không thể di chuyển nhanh thì tiến hành thử nghiệm di chuyển bằng phương tiện cơ giới đã được tập hợp sẵn. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong lịch sử phương tiện cơ giới được sử dụng trong chiến tranh, và sự thành công của nó có thể sẽ giúp Tina giành một vị trí trong lịch sử quân sự.
“Về mặt hậu cần mà nói…”
Tôi lên tiếng.
“Quân đội Đế quốc chỉ có thể gửi tối đa 100.000 quân vào Nam Galois, trong khi chúng ta có 70.000. Dù quân số của chúng nhỉnh hơn, nhưng tôi đoán kẻ thù sẽ tập trung binh lực và cố gắng chọc thủng phòng tuyến của chúng ta tại đây.”
Tôi chỉ tay trên bản đồ vào khu vực cánh phải của chúng tôi, nơi mới chỉ có 5000 quân đồn trú vào ngày hôm trước.
“Chúng sẽ không nhận ra lực lượng viện binh của chúng ta đã được bố trí sẵn trong màn sương mù dày đặc này. Thêm vào đó, chúng cũng chẳng thể dễ dàng bứt phá nổi trận địa đã được gia cố thành công sự dã chiến của chúng ta đâu.”
Bức tranh toàn cảnh đang dần hiện ra một cách rõ ràng. Tôi đã nhìn ra kế hoạch của cha mình.
Sau khi đứng dậy khỏi ghế, tôi mỉm cười với Mina và nói.
“Tôi sẽ đi xuống chân đồi. Hãy nói với cha rằng tôi sẽ thi triển ma thuật tối thượng mới của mình.”
***
Trận chiến đã khai màn trước khi tôi đến được chân đồi. Đúng như tôi dự đoán, quân Đế quốc đã mở một cuộc tấn công lớn vào cánh phải của chúng tôi. Mặc dù sương mù đã tan, đợt xung phong đã bị khựng lại trước các công sự dã chiến của chú Euni, được trấn giữ bởi các viện binh đến từ hai hầu tước. Quân Đế quốc bắt đầu mất kiên nhẫn. Và rồi… thời cơ đã chín mùi.
Các quả cầu truyền tin trên khắp lực lượng của chúng tôi rung lên báo cáo từ một griffin trinh sát từ trên cao.
“Viện binh địch sắp xuất hiện! Lực lượng chính đang đổ xuống đồi, hướng về cánh phải của chúng ta! Không có chuyển động nào từ đại bản doanh Đế quốc!”
Cha tôi, Công tước Walter Howard, đã chờ đợi tin tức này. Ông ấy xuống ngựa và tiến lại đứng bên cạnh tôi. Sau đó, ông ấy khoanh tay và nhìn nhìn ngọn đồi vẫn còn bao phủ trong sương mù. Phía sau chúng tôi, Lam Sắc Hiệp Sĩ Đoàn cùng các lực lượng tinh nhuệ khác được chọn lọc từ khắp phương Bắc đang mất kiên nhẫn khi chờ đợi mệnh lệnh xuất kích.
“Stella.”
Cha tôi nói.
“Con đã làm quá đủ để nâng cao sĩ khí rồi. Con không cần phải thi triển Băng Quang Ưng đâu! Hãy nhớ rằng, công thức mà Allen tạo ra cho con vẫn là bí mật tối cao.”
“Càng có thể làm kẻ thù kinh ngạc bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu chứ ạ. Con sẽ không ngần ngại sử dụng sức mạnh mà ngài Allen đã trao cho con.”
Tôi đáp trả.
“Sớm muộn gì các thế lực ngoại quốc cũng sẽ biết về nó thôi, và đây là một cuộc khủng hoảng. Chúng ta không thể bàn về các mối quan ngại khác khi chúng ta chiến thắng sao?”
Bầu không khí căng như dây đàn. Tôi có thể nghe thấy điệu nhạc của chiến trường xuyên qua màn sương mù về phía Nam của chúng tôi.
Cuối cùng, cha tôi trút ra một hơi thở dài.
“Con đúng là một đứa trẻ khó bảo mà.”
“Nhờ ảnh hưởng xấu từ gia sư của con đấy ạ.”
Tôi đáp lời.
“Chắc chắn ta phải có một buổi trò chuyện tử tế với cậu ta mới được. Giờ thì, hãy làm theo ta!”
Cha tôi chắp hai nắm đấm lại và bắt đầu dệt nên công thức ma pháp. Lượng ma lực khổng lồ mà ông ấy tỏa ra đang khiến toàn bộ khu vực xung quanh biến thành cánh đồng tuyết và đóng băng những cây cối gần đó.
Vậy ra đây… đây là toàn bộ thực lực của một công tước nhà Howard! Bản thân mình trước đây có lẽ đã mất đi ý chí ngay khi nhìn thấy nó. Nhưng bây giờ…
“Con ngay phía sau cha đây!”
Tôi gầm lên, rút gậy phép và kiếm liễu ra rồi chĩa chúng về phía ngọn đồi.
Ngài Allen đã ở đó vì mình khi mình quyết đấu với Caren. Bây giờ, mình phải tự dựa vào chính mình. Mình… Mình không thể đứng yên mãi được!
Vô số bông tuyết xoáy cuộn xung quanh tôi, chúng được thổi đi bởi một luồng gió của ánh sáng thanh tẩy, khi tôi kích hoạt ma thuật tối thượng mà ngài Allen đã trao tặng cho tôi - Băng Quang Ưng. Hai chú chim săn mồi, một cặp đôi không thể tách rời của băng và ánh sáng, bay vòng và che chở phía trên tôi.
“Điểm 10… vẫn chưa đủ để diễn tả hết đâu.”
Mina lầm bầm trong bàng hoàng. Các hầu gái đồng nghiệp của cô ấy cùng hòa giọng với một tiếng “Đẹp quá.” đầy kinh ngạc và một tiếng “Ôi, chà! Thật kinh ngạc!”. Phía sau họ, các binh sĩ cũng bàng hoàng không kém.
Tôi đã luyện tập hàng nghìn, có lẽ hàng vạn lần, và đây là lần thi triển ổn định nhất của tôi từ trước đến nay. Liệu có phải là do những chiếc bùa may mắn đến từ Tina, Ellie và ngài Allen không? Những cảm xúc dịu dàng, không phù hợp với chiến trường, dâng trào trong lồng ngực tôi khi tôi gào lên.
“Cha!”
“Ta biết rồi!”
Tiếng gào đáp lại của ông ấy vang lên. Giữa một trận bão tuyết dữ dội, ma pháp thuộc tính băng tối thượng Băng Tuyết Lang bắt đầu hình thành!
“Con đã sẵn sàng!”
Tôi đáp lại ánh mắt của cha tôi.
“Con phải ở lại đây, ta không cho phép con lao thẳng vào giữa chiến trường.”
Ông nói.
“Stella.”
“Vâng ạ?”
“Con đã tiến rất xa rồi, và ta tự hào về con! Giờ thì, bắn!”
“Rõ, thưa chỉ huy!”
Tôi giật mình đáp lại, rồi sau đó còn to hơn: “Rõ, thưa chỉ huy!” Trong khi trái tim tôi dâng trào với lời khen ngợi không ngờ tới đó, tôi vung gậy phép và kiếm liễu để phóng những chú chim ưng của mình vào màn sương mù bao phủ ngọn đồi! Cùng khoảnh khắc đó, con Băng Tuyết Lang hú lên và bắt đầu đợt xung phong của mình.
Các ma thuật tối thượng của chúng tôi đã thổi bay màn sương mù trong chớp mắt.
Cha tôi nhảy trở lại lên lưng ngựa và gầm lên.
“Toàn quân, tiến lên! Đánh bật quân Đế quốc ra khỏi vị trí!”
Một tiếng gào chiến trận hùng hậu đáp lại, và Lam Sắc Hiệp Sĩ Đoàn bắt đầu tiến lên đồi với Quân Thần dẫn đầu. Ánh nắng mặt trời, những mảnh vỡ của băng, cùng tàn tích của ma lực làm cho những người lính đang tiến lên rực sáng. Ngay cả từ nơi tôi đứng, tôi cũng có thể nghe thấy tiếng reo hò của toàn quân, và tôi có thể cảm nhận được sĩ khí đang dâng cao ngút trời thấm vào tận xương tủy.
“Tiến lên!”
Tôi gào vào quả cầu truyền tin của mình.
“Bây giờ hoặc không bao giờ!”
Những tiếng gào chiến trận đáp lại vang vọng khắp toàn bộ Rostlay. Thế rồi, chẳng mấy chốc, quân kỳ Đế quốc bị lật đổ. Chúng tôi đã chiếm lại ngọn đồi.
“Đang tiến vào doanh trại địch!”
Báo cáo từ quả cầu truyền tin vang lên.
Chiến thắng đã thuộc về chúng tôi.
Cha tôi đã bắt đầu bằng việc cho phép kẻ thù chiếm lấy ngọn đồi và dụ dỗ chúng bằng cánh phải thưa thớt của chúng tôi. Mặc dù vậy, một khi được tiếp viện, cánh của chúng tôi sẽ đứng vững, trong khi quân Đế quốc đã dồn toàn bộ lực lượng dự phòng của họ vào đợt xung phong. Lực lượng của chúng tôi đã tận dụng cơ hội đó để chọc thủng trung tâm quân địch. Điều đó khiến kẻ thù của chúng tôi dồn cục lại để chống lại cánh phải của chúng tôi mà không còn hy vọng rút lui. Chúng tôi chỉ việc bao vây và tiêu diệt chúng. Thế nhưng…
Tôi lặng lẽ thi triển một ma pháp thuộc tính băng xung quanh mình.
“Mọi thứ vẫn chưa kết thúc đâu.”
Tôi nói với vị phó chỉ huy mắt ngấn lệ của Đội Hầu Gái.
“Cảnh giác khu vực xung quanh… Mina!”
“Tiểu thư Stella!”
Mina kêu lên. Chúng tôi đã nhận ra gần như cùng một lúc.
Một trận mưa đạn đá và những tia sáng bùng nổ từ một cánh rừng vốn đáng lẽ ra không có một ai… chỉ để bị nảy ra khỏi những tấm gương băng mà tôi vừa triệu hồi hoặc tan biến khi tiếp xúc với những cú đấm và cú đá của Mina. Các hầu gái khác triển khai đội hình phòng thủ xung quanh tôi trong khi phó chỉ huy của họ hướng về phía trước để chiến đấu.
Mina cất lên một tiếng gào sắc lẹm và đấm mạnh nắm đấm phải về phía trước. Trước sự sửng sốt của tôi, cú đấm của cô ấy tạo ra một ngọn lốc xoáy. Công thức ma pháp vốn đang che giấu nhận thức của chúng tôi sụp đổ với một tiếng nổ vang trời, nó hé lộ khoảng một tá binh sĩ địch đang tụ tập xung quanh một chiếc hộp kỳ lạ, có lẽ là một loại thiết bị ma thuật nào đó?
“S-Sao có thể như thế được?!”
Nữ hiệp sĩ cầm cung ở đầu lực lượng không khỏi kinh ngạc.
“Tôi đã nói đây là một ý tưởng tồi mà, Điện hạ.”
Một nam hiệp sĩ trẻ lo lắng chen vào.
“Chúng ta nên rút lui thôi.”
“Ta là trưởng nữ của gia tộc Công tước Howard, Stella Howard.”
Tôi vừa tuyên bố vừa thận trọng dệt thêm các công thức ma pháp.
“Ta vốn nghĩ sẽ ai đó sẽ cố gắng đi vòng qua chiến trường để tấn công trực tiếp vào đại bản doanh của chúng ta. Nhưng nếu đó là kế hoạch của các người, thì các người đã đến nhầm chỗ rồi.”
“Một người nhà Howard sao?”
Đôi mắt cô gái mở to.
“Ta là Yana Yustin. Và đây là Huss Saxe.”
Yustin và Saxe?
Tôi giơ gậy phép và kiếm liễu lên.
“Trận chiến ở đây đã kết thúc rồi. Nếu các người rút lui… Chạy đi! Tôi sẽ chặn chúng!”
“Cái gì…”
“Điện hạ!”
Huss gào lên rồi lao vào húc ngã Yana đang bàng hoàng xuống đất. Một khoảnh khắc sau, những sợi xích ma thuật sượt qua ngay trên đầu họ.
Tôi thi triển ma pháp cấp cao Tốc Băng Thương. Cụm giáo băng của tôi lao qua đơn vị của Yana và hướng về phía kẻ thù giấu mặt đang ẩn nấp phía sau… chỉ để vỡ vụn một cách vô hại trước những tấm lá chắn màu xám đen.
Hoàng tử Gerard từng sử dụng ma thuật đó.
“Ấn tượng đấy, phát hiện ra cả ta luôn.”
Một giọng nói cao vút cất lên khi ma thuật chặn giác quan bị xé rách. Từ phía sau nó xuất hiện một người phụ nữ mặc chiếc áo bào màu trắng tinh có mũ trùm đầu với viền đỏ thẫm. Có lẽ cô ta không cao hơn Tina là mấy. Bàn tay cô ta đang nắm chặt một lọ thủy tinh nhỏ chứa…
“Máu và… Cái gì thế kia?”
Tôi lầm bầm. Nhưng người phụ nữ phớt lờ câu hỏi của tôi.
“Thật là phiền phức.”
Cô ta vừa cằn nhằn vừa lắc đầu.
“Tại sao những con rối lại cứ phải có ý chí riêng vào đúng khoảnh khắc cuối cùng cơ chứ? Ta đã cảnh báo hắn không được tham gia trận chiến quyết định, nhưng ta đoán tên ngốc đó đã nghiện nghe những tin tức chiến thắng mất rồi. Dĩ nhiên, bọn Howard vốn dĩ đã là một kẻ mọi rợ, nhưng loại công tước nào lại tự mình dẫn đầu đợt xung phong cơ chứ? Nhưng ta đã lấy được dòng máu Yustin của mình. Điều đó chỉ còn lại…”
Với một cái vẫy tay trái hờ hững cùng một luồng sáng ma mị, người phụ nữ gửi một trận mưa lưỡi dao sắc bén thẳng về phía nữ hiệp sĩ.
“Điện hạ!”
Huss lại gào lên lần nữa và lao mình ra chắn trước mặt Yana.
Tôi vung gậy phép và che chắn cho cả hai người họ bằng một ma thuật phức hợp Thánh Băng Kính, đồng thời hét lớn.
“Chạy nhanh lên! Có lẽ… đã quá muộn để cứu thái tử rồi! Yana Yustin! Cô là mục tiêu tiếp theo của cô ta đấy!”
“N-Nhưng…”
“Cảm ơn cô, tiểu thư Howard. Chúng tôi nợ cô lần này! Rút lui!”
Huss ra lệnh rồi bế xốc Yana đang do dự lên tay.
“Hả? Cái gì? C-Chờ đã! Huss!”
Cô ấy phản đối khi vị hiệp sĩ trẻ bỏ chạy cùng cô ấy.
“Lũ ngu ngốc.”
Người phụ nữ chế nhạo cùng một tiếng cười khinh bỉ.
“Các người chẳng đi đâu được đâu. Ta vẫn còn khao khát thêm dòng máu Yustin đấy.”
Sau đó, cô ta rút vài lá bùa từ trong tay áo ra và ném vào không trung. Các vòng tròn triệu hồi liên tiếp hình thành xung quanh chúng tôi với tốc độ dồn dập.
“Nh-Những thứ đó là gì vậy?!”
Tôi không khỏi lắp bắp khi một nhóm những hiệp sĩ kỳ lạ, khoác trên mình bộ giáp nặng nề xuất hiện. Mũ của họ che kín khuôn mặt, và tay họ cầm đủ loại vũ khí.
“Tiểu thư Stella!”
Mina khẩn thiết kêu lên.
“Tôi nghĩ đó là ma pháp binh! Tiểu thư phải tháo chạy ngay! Chúng tôi sẽ câu giờ cho tiểu thư!”
“Ma pháp binh? Đội quân nhân tạo mà Lalannoy và Đế quốc đã chế tạo ra sao?”
Tôi vắt óc tìm kiếm thêm thông tin trong khi đánh giá tình hình xung quanh. Người phụ nữ bí ẩn đang ở phía trước tôi, và các ma pháp binh đang bao vây lấy nhóm của chúng tôi. Xem ra công chúa Đế quốc và đơn vị của cô ấy đã thất bại trong việc tháo chạy.
Còn về quả cầu truyền tin của mình thì sao?
“Ste…! Thái… thương nặ… Chạy…”
Vô ích rồi, nó đang bị nhiễu sóng. Nhưng cha tôi sẽ không mất nhiều thời gian để nhận ra sự bất thường này.
Một lần nữa, tôi giơ gậy phép và kiếm liễu lên.
“Mina, tôi sẽ giữ chân người phụ nữ này.”
Tôi nói.
“Cô hãy chỉ huy những người khác. Chúng ta phải cố thủ cho đến khi viện binh tới! Huss Saxe! Tôi yêu cầu sự hợp tác của anh!”
“Tiểu thư Stella!”
Mina kêu lên, rồi dừng lại một chút để lấy lại bình tĩnh.
“Đã rõ, thưa tiểu thư. Ngài có thể trông cậy vào Mina Walker.”
“Chúng tôi sát cánh cùng cô!”
Huss gọi lớn.
Tôi thoáng nghe thấy một tiếng “C-Chờ đã!” khác từ Yana trong khi tôi phóng ma thuật trung cấp Thánh Băng Thương về phía người phụ nữ từ mọi hướng.
“Chà chà.”
Cô ta lầm bầm khi, trước sự thất vọng của tôi, tất cả các ngọn giáo băng của tôi đều vỡ vụn trước tấm kết giới màu xám đen che chở cho cô ta.
Trong trường hợp đó…!
Tôi lập tức giải phóng các ma thuật tiếp theo mà mình vẫn giữ làm dự phòng: Tốc Băng Thương, Song Băng Trụ, và Đế Băng Xuy Tuyết[note106050]. Cả ba ma thuật cấp cao đồng thời được kích hoạt và bao vây lấy người phụ nữ. Thế nhưng, một lần nữa, chúng phân rã thành vô số mảnh vỡ băng rồi văng tung tóe, những đòn đó không thể xuyên thủng tấm kết giới màu xám chì.
“Không tồi. Nếu là tông đồ tầm thường thì có lẽ đã bỏ mạng rồi. Bây giờ, cô đã phản kháng xong chưa?”
Người phụ nữ hỏi trong khi chơi đùa với một chiếc huy hiệu bằng gỗ mà cô ta lấy từ bên trong áo bào.
Cách này không hiệu quả rồi. Không một ma thuật bình thường nào có thể tạo ra một vết lõm trên tấm kết giới đó. Tôi nghi là ngay cả Băng Quang Ưng cũng không thể xuyên thủng nó. Điều đó chỉ để lại một lựa chọn duy nhất. Nhưng… liệu tôi có thể làm cho nó hoạt động mà không có ngài Allen không?
Những lời căn dặn của ngài ấy trong cuốn sổ tay lóe lên trong trí óc tôi: “Em có thể làm được mà, Stella. Tôi tin tưởng ở em.”
Ngài Allen, hãy cho em dũng khí! Tina, Ellie, hãy tiếp thêm sức mạnh cho chị!
Tôi chạm vào chiếc lông griffin, chiếc kẹp tóc và dải ruy băng. Sau đó, tôi hít vào một hơi thật sâu và nhìn người phụ nữ.
“Ta… sẽ không để ngươi đánh bại ta đâu!”
Tôi gào lên rồi triệu hồi Băng Quang Ưng cùng một cú vung gậy phép và kiếm liễu.
“Ta không nhận ra ma thuật tối thượng này.”
Người phụ nữ bình luận với vẻ khinh bỉ.
“Nhưng ta có thể nói nó quá yếu để vượt qua tấm khiên thánh mà Đức Thánh Nữ đã ban tặng cho ta!”
“Ta không nghi ngờ điều đó. Tuy nhiên…”
Cặp đôi chim săn mồi lao thẳng vào người tôi! Giữa một trận bão tuyết, gậy phép và kiếm liễu của tôi bắt đầu rực sáng với thứ ánh sáng màu xanh lam rực rỡ nhất.
Tôi khẽ cất lời.
“Cô không biết sao? [Luôn giữ tuyệt kỹ mạnh nhất cho phút cuối.]”
Dù cô ta đang đội mũ trùm đầu, tôi vẫn có thể cảm nhận được sự bàng hoàng trên khuôn mặt đối phương. Những người sử dụng bí thuật rất hiếm hoi, ngay cả trong nội bộ các gia tộc công tước.
Tôi đâm mạnh gậy phép ở tay trái ra, cùng với Lam Thuẫn tám cánh, tôi bắt đầu đợt xung phong của mình! Tấm lá chắn của tôi biến đổi thành một khối kim tự tháp tám cạnh, khoan thủng qua hàng phòng thủ màu xám đen tà ác của người phụ nữ kia. Sau khi dùng hết sức gầm lên, tôi giáng đòn Lam Kiếm của mình xuống người cô ta bằng tất cả sức mạnh của mình.
Tôi nghe thấy một tiếng keng kim loại chát chúa và cảm nhận được một cú phản chấn cực kỳ dữ dội. Người phụ nữ đã rút ra một con dao găm một lưỡi và đỡ trọn đòn đánh của tôi. Cú va chạm của chúng tôi cho phép tôi có một cái nhìn rõ ràng về cái huy hiệu mà cô ta vừa cầm, nó thuộc về Giáo hội Thánh Linh.
Đột nhiên, ma lực của người phụ nữ phình to ra, và tôi thấy mình bị hất văng trở lại mặt đất nơi một phần đã bị biến thành một cánh đồng tuyết. Tôi nhanh chóng bật dậy với tư thế sẵn sàng vũ khí. Từ những gì tôi có thể nhìn thấy, việc đỡ Lam Kiếm của tôi không chỉ xé rách một bên tay áo bào của người phụ nữ, mà còn đóng băng lưỡi dao găm màu đen tuyền cùng một phần cánh tay trái của cô ta.
Tiếng cười khúc khích bị bóp nghẹt của cô ta lấp đầy không trung.
“Có gì buồn cười à?”
Tôi vặn hỏi.
Một cách chậm rãi, người phụ nữ ngẩng mặt lên nhìn tôi. Con dao găm của cô ta đã gãy đôi, và mũi dao của nó cắm chặt xuống đất.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Đôi mắt của cô ta… khiến tôi kinh hãi.
Môi người phụ nữ cong lên thành một nụ cười nhếch mép gượng gạo.
“Ta vốn chỉ quan tâm đến dòng máu của những huyền thoại.”
Cô ta nói.
“Nhưng bây giờ ngẫm lại, các gia tộc công tước trong Vương quốc của ngươi đều mang dòng máu Wainwright trong huyết quản. Cho phép ta tự giới thiệu thay cho lời cảm ơn. Ta là Edith, một tân tông đồ được Đức Thánh Nữ lựa chọn.”
“Điều đó có nghĩa là gì?”
Tôi chậm rãi hỏi.
“Ngươi đã làm gãy chiếc dao găm của ta và xé rách áo bào của ta, cả hai thứ này đều là quà tặng từ Đức Thánh Nữ. Tội lỗi đó thật khó lòng tha thứ. Ngươi sẽ phải dùng máu của mình để chuộc lỗi.”
Edith tiếp tục. Vừa rút ra chiếc lọ nhỏ mà tôi nhìn thấy lúc nãy từ bên trong tay áo phải không bị hư hại, cô ta nhìn tôi bằng một ánh mắt tràn ngập sự tự tin tuyệt đối vào sự thượng đẳng của chính mình.
“Cảm ơn ngươi vì đã cho ta thấy một loại vũ khí tiềm năng mới. Bây giờ, hãy thử chống cự lại thứ này xem.”
Edith đập vỡ chiếc lọ xuống đất, và một công thức ma pháp tà ác phủ kín toàn bộ khu vực.
Cái này là… công thức triệu hồi một sinh vật ma thuật?!
Một lượng ma lực không thể tin nổi đang hội tụ về một luồng sáng màu xám đen đang nhịp nhàng phát sáng.
Không. Mình không thể để cô ta gọi thứ này ra được!
Tôi thi triển Băng Quang Ưng và phóng công thức về phía Edith bằng tất cả sức mạnh mà mình có thể gom góp được. Ngay cả trong khoảnh khắc trước khi nó giáng xuống, nụ cười của cô ta chưa từng nao núng. Sau đó, một trận bão tuyết bùng lên, nó che khuất tầm nhìn của tôi và đóng băng thảm thực vật gần đó bên dưới một lớp băng khổng lồ.
Nó có hiệu quả không?
Nếu không nhờ vào những buổi luyện tập với ngài Allen, tôi sẽ không bao giờ có thể né được chiếc đuôi bằng xương đang lao thẳng về phía mình ra khỏi màn sương mù băng giá.
“Đừng chỉ dựa vào đôi mắt của em.”
Ngài ấy từng nói.
“Hãy rèn luyện bản thân để cảm nhận cả ma lực nữa.”
Sau khi bật nhảy về phía sau, tôi nhìn thấy một cái hố khổng lồ ngay tại nơi mình vừa đứng.
Một luồng gió thổi tan màn sương mù băng giá… và thứ đó hiện ra trước mắt.
“Kh-Không thể nào.”
Tôi run rẩy nói. Trước sự việc quá đỗi kinh hoàng, tôi đứng chết trân tại chỗ.
“Th-Thứ đó… Đó là…”
Một con cốt long khổng lồ đang bay lượn trên bầu trời phía trên tôi. Vô số những chiếc răng sắc như dao cạo, mỗi chiếc có kích thước bằng một đứa trẻ nhỏ, xếp thành hàng nơi hàm răng của nó. Những màng ma lực màu xám chì lấp đầy các khoảng trống trong tám chiếc cánh bằng xương khổng lồ của nó. Và tệ nhất là, lớp phòng thủ ma thuật của nó mạnh mẽ đến mức khiến tôi có thể nhìn thấy chúng bằng mắt thường.
Th-Thứ này… Thứ này không thể…
“Ồ? Có chuyện gì thế hả, cô gái nhà Howard?”
Edith mỉa mai từ chỗ ngồi trên đỉnh đầu con rồng.
“Đừng nói với ta là cô đang sợ đấy nhé. Tha lỗi cho ta, kiềm chế chưa bao giờ là điểm mạnh của ta cả. À, nhưng ta biết chính xác nên nói gì vào những lúc như thế này: [Luôn giữ tuyệt kỹ mạnh nhất cho phút cuối].”
Cùng với lời nhận xét khinh bỉ đó, cô ta bật ra những tiếng cười nhạo báng dữ dội.
Mình không thể chết ở đây được!
Tôi tự mắng bản thân, siết chặt hai bàn tay đang run rẩy quanh gậy phép và kiếm liễu.
Mình phải đi giải cứu ngài Allen!
Những bông tuyết văng tung tóe phát sáng nhịp nhàng như thể đang cổ vũ cho tôi.
“Ánh mắt đó là sao thế? Thật tẻ nhạt.”
Edith nói.
“Ta vốn định bắt sống ngươi, nhưng ta đã thay đổi ý định rồi. Chết đi!”
Con cốt long mở rộng cái miệng khổng lồ của nó. Ma lực đang ngưng tụ thành một khối cầu màu xám đen giữa hai hàm răng của nó.
Hơi thở của rồng! Mình cần phải rút lui về… Không, Mina và những người khác đang ở phía sau mình và chiến đấu với các ma pháp binh. Việc né tránh sẽ đặt họ vào nguy hiểm. Lựa chọn duy nhất của mình là chặn đứng nó!
Tôi đâm mạnh gậy phép ra và dồn toàn bộ sức lực của mình vào Lam Thuẫn. Những bông tuyết càng rực sáng hơn nữa.
“Tại sao ngươi không chạy đi?”
Edith bực bội cắn móng tay mà hỏi.
“Ngươi đang cố che chắn cho cái đống phía sau ngươi à? Ngươi, con gái của một công tước sao? Ta không tin! Tất cả các người đều lè những kẻ mục nát! Chắc chắn là vậy!”
“Ta sẽ không đi đâu cả.”
Tôi trừng mắt nhìn lên Edith.
“Dù sao thì, ta đã học hỏi từ vị pháp sư mạnh nhất, nhân từ nhất trên đời này!”
Sau một hồi im lặng kéo dài, Edith chỉ cất lời.
“Chết đi.”
Con cốt long giải phóng luồng hơi thở màu xám chì của nó.
Tôi rên hừ một tiếng khi luồng xung kích va chạm vào Lam Thuẫn của mình rồi xé rách nó với một tốc độ chóng mặt. Cánh tay trái của tôi kêu lên trong đau đớn tột cùng để giữ vững gậy phép.
“Chết đi!”
Edith lại gào lên.
“Nhanh lên! Mau chết đi! Chết đi, đồ quý tộc đê tiện!”
“Ta sẽ không bao giờ thua… trước những kẻ như cô!”
Tôi gào lên rồi nhấc tay phải lên cùng thanh kiếm liễu mà mình vẫn giữ làm dự phòng, và kích hoạt Lam Thuẫn thứ hai. Đây mới chính là ‘tuyệt kỹ mạnh nhất’ thực sự của tôi, điều mà ngài Allen đã từng gợi ý trong sổ tay, một bí thuật kép.
Những bông tuyết nhảy múa, rực sáng với thứ ánh sáng màu xanh lam nhạt bắt đầu đóng băng luồng hơi thở của con cốt long. Lam Thuẫn của tôi mang lại sự bảo vệ, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể tấn công. Giống như Lam Kiếm, nó kết hợp cả công lẫn thủ làm một!
“Không thể nào!”
Edith kêu lên. Nhưng mặc cho sự bàng hoàng của cô ta, tôi cuối cùng cũng xoay sở đóng băng được lớp phòng thủ của con rồng rồi chọc thủng qua nó!
Tuy nhiên, ngay khi ma thuật của tôi bắt đầu xâm nhập vào phần thân chính của nó, một đám mây sương mù băng giá khác lại che khuất hoàn toàn tầm nhìn của tôi. Tôi vẫn tiếp tục dồn ma lực của mình vào đòn tấn công cho đến khi đạt đến giới hạn và hủy bỏ các Lam Thuẫn. Trong khi thở dốc vì kiệt sức và mình mẩy đau nhức dữ dội, tôi gục xuống.
Ngài Allen lại cứu mình một lần nữa rồi
, tôi nghĩ bụng như thế, tôi cắm thanh kiếm liễu xuống đất để làm điểm tựa khi lảo đảo đứng dậy.
Mina và những người khác thế nào rồi…
Đột nhiên, tôi bật về phía sau, đồng thời đỡ đòn quật đuôi bằng thanh kiếm liễu của mình. Quả là một phép màu khi tôi có thể thực hiện được điều đó. Mặc dù vậy, tôi vẫn gào lên khi bị hất văng lên không trung và ngã nhào xuống đất.
Khi màn sương mù băng giá tan đi, tôi thoáng thấy con cốt long đang nhấp nháy ánh sáng màu xám đen khi nó tái tạo lại trên bầu trời phía trên. Và trên đầu nó là Edith, với vẻ mặt rõ ràng đang phẫn nộ đỉnh điểm.
“Sao ngươi dám?!”
Cô ta nổi giận đùng đùng.
“Đức Thánh Nữ đã ban tặng bộ xương thanh long này cho ta! Đừng nghĩ ngươi có thể làm tổn hại chúng mà thoát được! Ta! Sẽ! Bắt! Ngươi! Phảiiii Trả! Giá!”
Hàm răng của con rồng mở rộng và bắt đầu nạp vào lượng ma lực mang sắc màu của than củi.
“Tiểu thư Stella!”
Mina kêu lên trong khi gạt phăng đám ma pháp binh đi.
“Chạy đi!”
Tất cả họ vẫn đang chiến đấu. Điều đó nghĩa là…
Edith giật mình.
“Ngươi vẫn chưa sẵn sàng nằm xuống và chết à? Phản kháng cũng chẳng cứu được ngươi đâu!”
“Ta không thể chết!”
Tôi gào lên.
“Ta còn phải đi giải cứu ngài Allen!”
“Ngươi sẽ chết ngay tại đây.”
Con rồng vừa mới định giải phóng hơi thở của nó thì…
“Mhm. May mà mình đã đến.”
Một giọng nói bình thản cất lời.
“Không thể bỏ qua cái thứ này được. Này.”
Trước sự bàng hoàng của Edith và cả tôi, một bóng người nhảy ra khỏi đám cây gần đó và giáng một cú tát vào mặt con rồng bằng bàn tay nhỏ nhắn của mình. Sinh vật bằng xương rơi thẳng xuống đất, xương xẩu của nó vỡ vụn thành nhiều mảnh. Cú rơi của nó tạo nên một cột bụi cùng tiếng động như sấm sét.
Edith cũng hạ cánh xuống trong khi tặc lưỡi. Đôi môi cô ta đang run rẩy.
Thế rồi, một cô gái xuất hiện.
***
“Thật đáng thương.”
Vị cứu tinh của tôi nói với Edith đang bàng hoàng. Cô ấy là một thiếu nữ xinh đẹp như búp bê với dải băng màu vàng đính trên mái tóc màu bạch kim ngắn cùng một thanh cổ kiếm đeo bên hông - Dũng Giả, Alice Alvern.
“Rồng là sinh vật đẹp nhất trên thế giới này. Nhưng thứ này là gì vậy? Xương thanh long từ thời xa xưa bị ép phải di chuyển bởi những đại ma pháp giả tạo, thậm chí còn chẳng phải là hàng nhái, cùng dòng máu mỏng manh, không thuần khiết của tộc Xạ Thủ. Thật gớm ghiếc. Chủ nhân của ngươi đã nghĩ ra thứ này rồi tạo ra nó à?”
Ánh mắt của Alice xoáy sâu vào kẻ tự xưng là tân tông đồ.
“Cô ta chắc chắn phải là một cô gái xấu tính và lệch lạc một cách kinh khủng. Cô ta chắc chắn là một mối đe dọa cho thế giới. Làm ơn hãy cho ta biết tên của cô ta. Nhưng… ta không muốn dùng kiếm của mình đâu. Nó sẽ bị bẩn mất, và xem ra chuyện này không đáng.”
“Sao ngươi dám?!”
Bị kích động đến mức diên tiết, Edith gào lên.
“Sao ngươi dám, sao ngươi dám, sao ngươi dám?!”
Toàn thân cô ta run lên và giậm chân xuống đất.
“Ngươi không được phép xúc phạm Đức Thánh Nữ - người đang nhẫn nại làm việc để cứu vớt cái thế giới tệ hại này! Những việc làm của ngài ấy đều là chính nghĩa! Từng việc một trong số đó! Như ngài ấy đã tiên đoán, chúng ta đã bắt giữ chiếc chìa khóa lỗi ở phương Đông, Kiếm Nương đã gần như gục ngã ở phương Nam, và ngươi đã xuất hiện ở tại phương Bắc! Với tư cách là một tân tông đồ, một trong những người được chọn, ta sẽ hạ gục ngươi ngay ngày hôm nay! Thánh long, nghiền nát con ả này!”
Con cốt long bật dậy trên hai chân và lao thẳng về phía cô gái.
“Cẩn thận!”
Tôi gào lên và chuẩn bị lao ra… nhưng Alice ra hiệu bảo tôi dừng lại.
“Mhm-Mhm. Cảm ơn nhé, Thánh Lang, nhưng tôi sẽ ổn thôi.”
Cô ấy hoàn toàn không hề nao núng trước con rồng quái dị đang lao về phía mình như vũ bão. Khi cái miệng khổng lồ của nó mở rộng, những chiếc răng nanh sắc như dao cạo chực chờ đâm xuyên qua cô ấy, cô nói thêm.
“Dù sao thì tôi cũng thuộc dạng mạnh mẽ đôi chút đấy.”
Cả Edith và tôi đều giật nảy mình khi cô ấy đặt một bàn tay nhỏ nhắn xinh xắn lên chiếc mõm bằng xương và chặn đứng con rồng khổng lồ ngay tại chỗ. Thế rồi, cùng một tiếng “Húp” nhẹ nhàng, cô ấy nâng bổng con rồng lên không trung một cách vô cùng dễ dàng.
Edith cất lên một tiếng gào bị nghẹn lại. Tôi thì hoàn toàn chết lặng không thốt nên lời.
Bộ xương mở rộng đôi cánh và tự điều chỉnh tư thế ở phía trên chúng tôi rồi làm rung chuyển không trung bằng một tiếng gầm gừ căm hận. Ít nhất một tá vòng tròn ma thuật xuất hiện trước mặt nó và bắt đầu nạp những dòng thác ma lực vào. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một ma thuật tấn công nào như thế này trước đây! Mặc dù vậy, tôi vẫn nghiến chặt răng và lảo đảo đứng dậy, với gậy phép cùng kiếm liễu sẵn sàng.
Ma thuật của nó sẽ trúng mọi người mất… trừ khi mình chặn nó lại bằng một Lam Thuẫn khác! Mình cần phải giữ an toàn cho mọi người cho đến khi cha đến!
Thế nhưng, ngay khi tôi đang đăm chiêu, Alice liếc nhìn tôi.
“Tơi tả, gần như kiệt sạch ma lực, mà vẫn chiến đấu để bảo vệ mọi người.”
Cô ấy nói.
“Làm tốt lắm, Thánh Lang. Cô thực sự là học trò của cậu ta. Nhưng như tôi đã nói, cô không cần phải lo lắng đâu. Bởi vì…”
“Bây giờ! Giết nó đi!”
Edith gào lên với con cốt long của cô ta. Con quái vật khổng lồ, trung thành với kẻ triệu hồi nó, chuẩn bị giải phóng ma thuật của mình.
“Tôi là Dũng Giả, Alice Alvern - lưỡi kiếm bảo vệ thế giới này.”
Cô gái lầm bầm khi rút thanh cổ kiếm màu đen cũ kỹ của mình ra và giáng xuống một đường chém duy nhất.
Điều tiếp theo mà tôi nhận biết được là con cốt long đã bị xẻ làm đôi, và những đám mây phía sau nó đã biến mất. Chính bầu trời cũng đã bị xẻ rách ra làm đôi. Sau đó, hơi thở của con rồng chệch hướng và san bằng toàn bộ khu vực lân cận bằng một làn sóng xung kích dữ dội cùng một luồng gió gầm rú.
“Cô ấy đã chém rách cái lớp phòng thủ vô lý đó sao?”
Tôi không thể tin nổi.
Edith nhìn theo, cô ta đã bàng hoàng đến mức không thốt nên lời khi những tàn tích bằng xương của sinh vật do cô ta tạo ra rơi xuống biến thành bụi rồi hoàn toàn tan biến trước khi chúng kịp chạm đất.
“Thế thôi à?”
Alice quay lại nhìn vị tông đồ. Giọng cô ấy nghe có vẻ chán nản.
“Nếu ngươi còn nữa, cứ gửi chúng ra đi. Ta không muốn lãng phí thời gian đâu.”
Điều đó đã kéo Edith ra khỏi sự bàng hoàng.
“Ta là một tân tông đồ, được chính Đức Thánh Nữ lựa chọn! Và ta sẽ khiến ngươi phải hối hận vì đã coi thường ta!”
Cô ta rút ra hai chiếc lọ từ trong tay áo phải và đập vỡ cả hai xuống đất cùng một lúc. Một vết hoen ố lan ra từ những mảnh vỡ rồi lao nhanh trên mặt đất, nó nhanh chóng hình thành một công thức ma pháp tinh xảo pha trộn giữa máu, tro cùng với sắc đen.
“Cái quái gì thế này…?!”
Tôi nhìn xung quanh trong sự ngơ ngác và thốt lên.
“Những vong linh của quân Đế quốc đã bỏ mạng ở đây 100 năm trước sẽ kết liễu các người thay cho ta.”
Edith thét lên khi, bên dưới chiếc mũ trùm đầu, những hoa văn hình con rắn xuất hiện trên má cô ta.
“Các người chỉ có thể tự trách bản thân vì đã chọn chiến trường cổ này này làm nơi quyết chiến thôi!”
Tôi cảm nhận được một luồng ma lực đầy điềm gở. Mặt đất rung chuyển, một binh đoàn của thứ gì đó đang cố gắng cào cấu để thoát ra ngoài. Rồi một khu rừng của những cánh tay bằng xương đột ngột đâm xuyên qua lòng đất. Tôi khó mà đè nén được một tiếng gào kinh hãi khi thủ thế chuẩn bị.
L-Liệu ma thuật này có thể là…
Xung quanh tôi, các binh sĩ xương liên tục trỗi dậy. Những bộ quân phục mà một số vẫn còn khoác trên người cho thấy họ là những tử sĩ tại Rostlay.
Edith lấp đầy không trung bằng những tiếng cười the thé dữ dội.
“Hãy chiêm ngưỡng Tàn Cốt Vong Mộng, một trong những cấm thuật do thiên tài Hỏa Ma sáng tạo ra! Ngươi mạnh đấy, Dũng Giả, nhưng ngay cả ngươi cũng không thể đánh bại một binh đoàn người chết lên đến hàng chục nghìn người! Hãy nguyền rủa sự lựa chọn chiến trường tồi tệ của các người đi!”
Alice không nói gì.
Cô ta nói đúng, đây là một trận chiến không thể thắng. Nhưng… Nhưng điều đó thì có sao cơ chứ?!
Tôi tiếp tục dệt tất cả ma pháp thuộc tính băng mà mình có thể gom góp với quyết tâm chiến đấu đến cùng. Dù sao thì…
“Ta là học trò của ngài Allen!”
Tôi gào lên.
“Sẽ cần nhiều hơn thế này để đánh gục ta đấy!”
“Ngươi đúng là không biết khi nào nên bỏ cuộc nhỉ.”
Edith nói cùng một tiếng khịt mũi khinh bỉ.
“Đầu hàng đi. Vào lúc này, chiếc chìa khóa lỗi của các người hẳn đã bỏ mạng trong tòa tháp của Hỏa Ma rồi! Và Đức Thánh Nữ chắc chắn sẽ rất vui lòng khi ta trở về cùng dòng máu của Dũng Giả và nhà Howard. Nhưng đừng sợ… các người sẽ không thực sự chết đâu. Đức Thánh Nữ khao khát một thế giới hạnh phúc trọn vẹn cho tất cả mọi người. Một khi thí nghiệm hoàn tất…”
Bên dưới chiếc mũ trùm đầu, đôi môi cô ta cong lên thành một nụ cười ngây ngất say đắm.
Thí nghiệm gì cơ? Lẽ nào con cốt long kia và thứ cấm thuật được tái tạo này chỉ là những sản phẩm phụ sao? Và… chúng đã nhốt ngài Allen - người mà chúng gọi là ‘chiếc chìa khóa lỗi’ - vào tòa tháp của Hỏa Ma?
“Con người sẽ có được sức mạnh để vượt qua cái chết, chạm tới cảnh giới của thần linh, một tồn tại thoát khỏi luân hồi. Tranh chấp sẽ chấm dứt, và sự đàn áp đối với tộc thú nhân, những kẻ không nhà cửa, những người dân nhập cư và những đứa trẻ mồ côi cũng sẽ kết thúc. Toàn bộ thế giới sẽ tiến vào thời đại hòa bình. Cái chết của các người lúc này hoàn toàn không phải là sự hy sinh, mà chỉ là một cái chết vinh quang và tạm thời thôi!”
Tôi bàng hoàng đến mức không thể thốt nên lời, trong khi Alice vẫn giữ im lặng.
C-Cái gì… Cô ta rốt cuộc đang nói về cái quái gì vậy?
“Chúng ta hướng tới sự phục hồi hoàn toàn và vẹn nguyên của đại ma pháp mà vị Thánh Nữ huyền thoại từng nắm giữ - Tái Sinh!”
Edith tuyên bố trong khi chìm đắm vào sự mê muội.
“Đức Thánh Nữ sẽ mang đến cho chúng ta một thế giới mà không một đứa trẻ nào phải khóc nữa!”
Tôi không khỏi gào lên.
“Cô bị điên rồi sao…”
Alice giơ tay trái lên để chặn tôi lại và nói.
“Mmm. Ta hiểu hết rồi.”
Giọng cô ấy nghe vẫn có vẻ xa cách, mặc dù những chiến binh bất tử đang bao vây lấy chúng tôi đã lên tới con số hơn hàng chục nghìn.
“Chủ nhân của ngươi rất thông minh, cô ta khiến mọi thứ nghe thật êm tai và thật khó để bắt bẻ lại. Ngay cả ta đôi khi cũng khao khát được trò chuyện với những người đã khuất.”
Tôi nhớ lại khuôn mặt mỉm cười của người mẹ quá cố của mình, Nữ Công tước Rosa Howard.
“Nhưng sự sống vĩnh hằng?”
Giọng điệu của Alice đanh lại.
“Chẳng có thứ gì như thế cả. Tất cả mọi người rồi cũng sẽ chết. Con người, elf, dwarf… và ngay cả những bán thú nhân như ngươi cũng có chung điểm đó.”
Edith cứng đờ người.
Sau một khoảnh khắc, một tiếng “Cái gì?” thì thầm thoát ra khỏi môi tôi.
Alice giơ cao thanh kiếm của mình lên.
“Nhưng đó là lý do tại sao con người truyền lại những tình cảm của họ và lưu giữ chúng… tại sao ư, vì khi được nuôi dưỡng bởi những tình cảm đó, họ sẽ tiếp tục tiến về phía trước. Nếu ngươi muốn phủ nhận điều đó và tàn sát thế giới bằng sự tuyệt vọng mà ngươi gọi là hy vọng…”
“Kh-Không thể nào.”
Edith lắp bắp.
“Th-Thật không thể tin nổi.”
Tôi thì thầm khi cơ thể Alice giải phóng một đợt bùng nổ ma lực khúng khiếp và tắm chúng tôi trong những tia sét nhấp nháy. Sau đó, những ánh sáng chói lóa ngưng tụ thành những đôi cánh rực sáng, cô ấy bay vút lên bầu trời.
“Nhân danh Alvern, những người cai quản thế giới này, nơi các vị thần đã biến mất.”
Dũng Giả tuyên bố.
“Ta sẽ ngăn chặn các ngươi.”
Một luồng gió dữ dội hất văng mũ trùm đầu của Edith và hé lộ đôi tai thú - chúng nhỏ hơn của Caren, nhưng đó chắc chắn là tai thú - cùng hai chiếc sừng nhỏ.
“Câm miệng!”
Cô ta gào lên, tiếng cô ta nghiến răng dữ dội đến mức tôi có thể nghe thấy từ nơi mình đứng.
“Câm miệng! Câm miệng! Câmmm miệng đi! Đức Thánh Nữ đã vươn tay ra và cứu rỗi ngay cả một kẻ khốn nạn như ta! Ta sẽ không để ngươi phủ nhận điều đó và sống sót để kể về nó! Binh sĩ, ta muốn người phụ nữ đó phải chết!”
Binh đoàn của những người đã khuất xếp thành đội hình và lao đi như một dòng sông về phía Alice đang ở trên không trung… người vừa hạ thanh kiếm của mình xuống với một vẻ đỗi buồn bã nhẹ nhàng.
“Thiên Lôi.”
Tôi vốn nghĩ mình đã quen với âm thanh của ma pháp thuộc tính lôi sau khi nhìn thấy quá nhiều ma thuật của Caren, nhưng ma thuật của Alice lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Tôi có thể nhận ra Edith đang gào thét, nhưng tôi không thể nghe rõ lời cô ta nói khi tôi cũng đang lấy hai tay che mặt lại. Tôi thậm chí không thể nghe thấy tiếng gào của chính mình giữa tiếng nổ rền vang cùng luồng sáng trắng rực rỡ bao phủ toàn bộ Rostlay. Tôi gần như tin rằng thế giới đang đi đến hồi kết.
Cuối cùng, luồng sáng chói cùng tiếng gầm ngừng lại, và tôi hạ hai tay xuống.
“Hả?”
Tôi không khỏi bàng hoàng. Đã có ít nhất chục nghìn binh sĩ bất tử, và ma thuật duy nhất đó đã kết liễu… tất cả bọn họ?!
Edith đã biến đi đâu mất, và kết giới của cô ta cũng đã biến mất. Tôi cũng không thể cảm nhận được các ma pháp binh mà Mina và những người khác đang chiến đấu. Rõ ràng là đòn tấn công đó đã quét sạch tất cả bọn chúng. Nhưng dư chấn lời nguyền của chúng vẫn còn sót lại.
“Cô ta đã trốn thoát rồi.”
Alice cằn nhằn khi đáp xuống ngay trước mặt tôi và tra thanh kiếm vào bao, đôi cánh của cô ấy đã biến mất.
“Tôi ghét cái kiểu này ghê, thứ duy nhất bọn chúng giỏi là chạy trốn. Cô có bị thương không, Thánh Lang?”
“Không, nhưng cảm ơn sự quan tâm và sự trợ giúp của cô.”
Tôi vừa đáp lời vừa cúi đầu chào cô ấy. Sau đó, tôi bắt chéo gậy phép và kiếm liễu phía trên đầu, và một luồng ma lực xoáy cuộn kết hợp giữa sắc trắng và xanh lam bắt đầu hình thành xung quanh tôi.
Alice trông có vẻ bàng hoàng.
“Cô định làm gì thế?”
“Tất cả những gì tôi có thể làm để thanh tẩy nơi này trước khi ma lực thấm sâu vào lòng đất.”
Tôi nói.
“Nếu không, nơi đây sẽ trở thành vùng đất cằn cỗi không một thứ gì có thể sinh sôi.”
Cô ấy phát ra một âm thanh kỳ lạ, nghe như “Ừm hưm”, rồi lắc lư người sang hai bên trong sự thích thú thấy rõ.
“Stella này, cô là một mảnh ghép hợp với câu ta hơn nhiều so với cô nàng tóc đỏ hay khóc nhè đấy. Cô vừa trải qua một khoảng thời gian khó khăn, nhưng cô vẫn nghĩ cho người khác ngay khi mọi chuyện vừa kết thúc. Nếu không vì đôi bồng đào bị nguyền rủa kia thì chúng ta đã có thể trở thành đồng đội rồi. Thật là đáng tiếc. Cô đã bao giờ nghĩ đến việc bỏ chúng chưa?”
“C-Chắc chắn là không rồi!”
Tôi thốt lên, đồng thời vội vã khoanh tay bảo vệ lấy ngực của chính mình.
Alice mỉm cười nhè rồi rút thanh kiếm của cô ấy ra và kề vào gậy phép cùng kiếm liễu của tôi.
Cảm giác này là gì thế này? Nó làm mình nhớ đến lần mình liên kết ma lực với ngài Allen.
“Tôi nợ cậu ta.”
Cô ấy nói.
“Và tôi không nghĩ cậu ta sẽ bận lòng nếu tôi trả một phần món nợ đó cho một trong những học trò của cậu ta đâu. Hãy làm hết sức có thể đi. Tôi sẽ giúp.”
“Đ-Được rồi!”
Tôi bắt đầu dựng lên công thức ma pháp thanh tẩy dựa trên băng và ánh sáng từ cuốn sổ tay thứ hai mà ngài Allen đã trao cho tôi.
Thật kỳ lạ… ngay lúc này, mình cảm thấy như thể mình có thể làm được bất cứ điều gì.
Tôi không còn nghe thấy tiếng ồn ào của trận chiến gần đó nữa. Xét trên mọi phương diện, dường như chúng tôi đang ở giữa một lệnh ngừng bắn. Từ góc mắt của mình, tôi phát hiện ra Mina cùng các hầu gái khác đang lao về phía chúng tôi, cùng với công chúa Đế quốc Yustin và các cận vệ của cô ấy.
Tạ ơn trời đất. Tất cả họ trông đều an toàn.
Thế rồi giọng nói lo lắng của cha tôi bùng nổ từ quả cầu truyền tin.
“Stella!”
Ông ấy gào lên.
“Trả lời cha đi! Con có an toàn không?! Con! Có! An! Toàn! Không?! Cha đang trên đường đến đây!”
“Cha.”
Tôi chậm rãi cất lời.
“Con sói đó ồn ào quá đấy.”
Alice cằn nhằn. Sau đó, bằng một giọng điệu trêu ghẹo.
“Nhưng cô được yêu quý nhiều lắm đấy, Thánh Lang.”
Tất cả những ai có quả cầu truyền tin đều có thể nghe thấy ông ấy, đúng không nhỉ?
Tôi hoàn thành việc dựng công thức ma pháp của mình và gửi đi một thông điệp của riêng tôi.
“Gửi tới tất cả những ai có thể nghe thấy tôi, tôi là Stella Howard, và tôi chuẩn bị thanh tẩy vùng đất này. Đây không phải là một cuộc tấn công. Xin mọi người hãy giữ bình tĩnh và quan sát kết quả.”
“Stella!”
Cha tôi lại rống lên lần nữa.
“Chuyện gì đang xảy ra thế?! Giải th…”
Tôi cất quả cầu truyền tin và khóa chặt ánh mắt với Alice.
“Tôi đã sẵn sàng rồi!”
“Mhm-hmm!”
Bằng tất cả sức lực của mình, tôi thi triển ma thuật thanh tẩy kết hợp giữa băng và ánh sáng - Thanh Tịnh Tuyết Quang. Một trận tuyết rơi mang sắc xanh lam nhạt bao phủ kín Rostlay và gột rửa vùng đất khỏi sự ô uế.
Ma thuật của mình đang được khuếch đại sao? Và nó vượt xa cả những giấc mơ hoang đường nhất của mình nữa chứ.
“Các công thức ma pháp của cậu ta lúc nào cũng đẹp đẽ cả.”
Alice nhận xét một cách hạnh phúc trong khi tôi ngỡ ngàng quan sát quá trình thanh tẩy đang diễn ra.
“Nhưng tôi không thích việc công thức này chỉ dành riêng cho cô đâu, Thánh Lang. Tôi sẽ ăn hiếp cậu ta sau.”
Khi trận tuyết rơi xuống, một sự thay đổi kỳ lạ đang diễn ra xung quanh chúng tôi. Vì một lý do nào đó, cả quân đội của chúng tôi lẫn binh sĩ kẻ thù - những người vốn đang trên bờ vực của một đợt tháo chạy - bắt đầu tụ tập xung quanh chúng tôi và chắp hai tay lại với nhau. Tôi có thể nghe thấy tất cả bọn họ đang lầm bầm.
“Cô ấy chắc chắn là một thánh nữ.”
“Đó là một phép màu.”
“Ôi, chúng ta đã làm cái gì thế này?”
“Cô ấy đến để dẫn đường cho chúng ta.”
Alice nói.
“Chúc mừng cô nhé, Thánh Lang. Kể từ hôm nay, cô đã là một người nổi tiếng rồi đấy.”
“Tôi không muốn trở nên nổi tiếng đâu.”
Tôi đáp lại.
“Tôi muốn trở thành…”
“Vợ của cậu ta?”
“Tất nhiên là tôi muố…”
Mặt tôi không khỏi đỏ lên. Lời trêu ghẹo của cô ấy đã suýt chút nữa dụ được tôi tiết lộ mong muốn bí mật nhất của mình.
M-Mày nghĩ mày là ai chứ, sao lại dám nhắm tới mục tiêu cao đến thế cơ chứ?!
Trong lúc đó, ma thuật của tôi đang hoàn tất công việc của nó. Vừa tra gậy phép và kiếm liễu vào bao, tôi vừa trao cho Alice đang tự đắc một ánh nhìn trách móc.
Cô ấy cũng tra thanh kiếm của mình trở lại vào bao rồi kiễng chân lên dịu dàng xoa đầu tôi.
“Cô sẽ là người dẫn đường cho tất cả mọi người, Thánh Lang. Ngoan lắm. Cô đã làm việc chăm chỉ rồi.”
Cô ấy tạm dừng một chút trước khi nói thêm.
“Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là chém giết.”
“Đ-Đừng nói như vậy ạ!”
Tôi cuống quýt vẫy vẫy hai tay. Sự hiện diện của cô ấy đã giúp việc thanh tẩy của tôi trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.
“Tôi không thể làm được điều đó nếu không có cô. Cảm ơn cô rất nhiều.”
Tôi nghe thấy tiếng ngựa hí, và khi quay người lại, tôi thấy cha tôi đang đi về phía chúng tôi.
Alice rút bàn tay khỏi đầu tôi và nghiêm nghị nói.
“Có vẻ như cô nàng tóc đỏ hay khóc nhè đã khóc nhiều đến mức lạc lối rồi. Tôi sẽ ngăn cô ta lại. Hãy giúp tôi.”
“Tôi sẽ giúp.”
Dù phải mất một lúc, tôi vẫn thốt ra những lời đó. Edith đã đề cập đến phương Nam, nói cách khác ‘cô nàng tóc đỏ hay khóc nhè’ chính là Lydia Leinster, Kiếm Nương. Nói thật, tôi không hiểu tên tông đồ muốn ám chỉ điều gì qua sự ‘gục ngã’ của cô ấy, nhưng tôi biết tại sao chuyện đó lại xảy ra: Lydia không biết ngài Allen còn sống hay đã chết. Tôi cảm thấy một chút, chỉ một chút xíu thôi, ghen tị với tình cảm mãnh liệt mà cô ấy dành cho ngài ấy.
“Tôi cũng có một lời hứa.”
Alice vừa nói vừa lắc lư.
“Có một lời hứa được truyền lại cho tôi từ thời xa xưa. Có vẻ như đã đến lúc phải thực hiện nó rồi. Tiếc là tôi không biết địa điểm, nhưng điều đó không quan trọng, tôi chắc chắn các tinh linh và các vì sao sẽ dẫn đường cho tôi. Tôi sẽ không can thiệp vào những cuộc chiến giữa con người, nhưng tôi sẽ đến Vương đô, rồi sau đó là Đông đô.”
Tôi gật đầu chắc chắn.
“Tôi sẽ đi cùng cô!”
“Vậy thì hãy đánh thức tôi vào giờ ăn tối nhé.”
Alice nhắm mắt lại.
“Tôi sắp đi ngủ đây. Và tôi muốn có món tráng miệng sau bữa ăn của mình.”
“Ừm… Tôi xin lỗi?”
Cô ấy đổ gục vào vòng tay tôi. Tôi đỡ lấy cô ấy và nhận ra cô ấy đã ngủ say như chết. Nhẹ… nhẹ đến không thể tin nổi.
Cha tôi và Mina lúc đó lao lại gần chúng tôi và gọi tên tôi. Tôi đặt ngón trỏ lên môi và thì thầm.
“Suỵt! Khẽ thôi ạ!”
Trận chiến này đã khiến Đế quốc mất đi toàn bộ lực lượng phía Nam cùng với bất kỳ hy vọng nào về việc tiếp tục cuộc chiến, vì họ không thể cứ rút quân từ các biên giới khác. Chúng tôi cuối cùng, cuối cùng cũng được tự do hành quân về Vương đô. Và ngay khi chúng tôi chiếm lại được nó, sẽ đến lúc tiến về phía Đông! Đến nơi ngài Allen và Caren đang ở!
Trong khi ôm Alice đang ngủ trong tay, tôi lấp đầy bản thân bằng một quyết tâm mới.
Caren, làm ơn hãy an toàn nhé.
Ngài Allen, lần này em sẽ giải cứu ngài. Xin ngài hãy chờ thêm một chút nữa thôi.
Những đám mây đang lao nhanh qua bầu trời phía trên cao. Có vẻ như có một luồng gió mạnh đang thổi về phía tây.
***
Tây đô là trái tim của Công quốc Lebufera. Và ở ngoại ô của nó, sân trong dinh thự của gia tộc tôi tràn ngập những bông hoa đang đua nở rực rỡ.
Người mỉm cười nhìn xuống chúng từ chiếc ghế bên cửa sổ là một mỹ nhân tộc elf: Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera - hay gọi một cách ít thân mật hơn là Nữ Công tước Letty - người đã nắm quyền gia tộc công tước hai thế hệ trước của chúng tôi. Khi ngài ấy nâng tách trà màu xanh nhạt về phía tôi, những lọn tóc màu ngọc bảo của ngài ấy hiện lên một vẻ đẹp thần thánh, một thứ không hề thay đổi trong suốt 200 năm qua.
“Tuyệt diệu!”
Ngài ấy thốt lên.
“Chẳng trách sao ngươi lại có thể làm nên cơ nghiệp từ những bông hoa của mình, phiên hầu tước Solos Solnhofen. Chà, ngươi hẳn phải là elf giàu có nhất còn sống vào lúc này rồi.”
“Tôi ước gì ngài đừng trêu chọc tôi nữa.”
Tôi cau mày đáp lời.
“Tôi trồng hoa như một sở thích cá nhân, một sở thích tốn kém hơn là những gì nó từng mang lại cho tôi. Elf giàu nhất còn sống? Tôi không biết ngài lấy đâu ra những cái ý đó nữa.”
Mặc dù tài chính của tôi không đến mức phải sống chắt chiu từng đồng, khó mà nói rằng các gia tộc phía Tây lại ao ước như thế, bất kể cấp trên cũ của tôi nói gì. Dù sao thì ngài ấy cũng đã không ghé thăm tôi trong nhiều thập kỷ rồi.
“Thật sao? Một người thông minh như ngươi sẽ không bao giờ chịu nằm yên đâu.”
“Ngài đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi chỉ là một phiên hầu tước khiêm tốn.”
Dù vẻ ngoài vẫn giữ được sự bình tĩnh, tôi vẫn có chút giật mình. Làm sao ngài ấy có thể đoán ra rằng tôi đã và đang thử nghiệm để tìm cách xuất khẩu hoa của mình xa đến tận Vương đô cơ chứ?!
Giống như tất cả các phiên hầu tước khác của vùng biên giới phía Tây, gia tộc tôi đã bảo vệ biên giới kể từ Chiến Tranh Hắc Vương. Đó là hai thế kỷ trừng mắt nhìn các binh đoàn ma tộc qua Huyết Hà. Và dù chúng tôi đã trải qua từng ấy thời gian mà không có một cuộc xung đột lớn nào, chúng tôi vẫn không thể cắt giảm các chi phí quân sự của mình - nguồn gốc của những khó khăn tài chính liên miên.
“Chúng ta không thể làm hòa với ma tộc sao?”
Tôi cằn nhằn.
“Không thể nào.”
Lời đáp tàn nhẫn của Nữ Công tước Letty vang lên. Ngài ấy vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Không một ai trong Vương quốc xem trọng việc hòa giải cả. Trong suốt 200 năm qua, chỉ có Chỉ huy Lưu Tinh là từng thực sự cố gắng…”
Ngài ấy đột ngột dừng lời.
“Có chuyện gì không ổn sao?”
Tôi cũng quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ và hỏi.
Một thứ gì đó đang bay trên trời. Và nó có vẻ như đang tiến lại gần hơn, mặc dù thị lực của tôi không đủ sắc bén để nhận ra đó là thứ gì. Tuy nhiên, cấp trên cũ của tôi thì lại không gặp phải khó khăn đó.
“Chà, nhìn kìa.”
Ngài ấy nói.
“Một con griffin xanh nước biển sao, hiếm thấy thật đấy. Ta cứ tưởng dạo này chúng chỉ sinh sống ở phương Đông và gần vùng thánh địa trong lãnh địa Hắc Vương chứ. Tuyến pháo đài dọc Huyết Hà có báo cáo trước tin tức gì không?”
“Chưa ạ.”
Tôi đáp.
“Và với việc thủ lĩnh của tất cả các gia tộc lớn phía Tây đang ở Tây đô để đưa ra quyết sách ứng phó với cuộc phản loạn ở phương Đông, các đồn bốt dọc Huyết Hà đang ở trong tình trạng báo động cao. Tôi cho rằng việc có thứ gì đó có thể lọt qua mà không bị phát hiện là không thể.”
“Có lẽ vậy.”
Nữ Công tước Letty nhanh chóng tán thành. Mặc dù ngài ấy đã rút khỏi tiền tuyến từ 100 năm trước sau dư chấn của một sự cố nhất định, ngài ấy không hề mất đi sức mạnh hay sự minh mẫn vốn đã biến ngài ấy trở thành một nhà vô địch trong số các nhà vô địch trong suốt cuộc chiến. Ngài ấy thậm chí từng đọ kiếm với Hắc Vương. Giới quý tộc phía Tây vẫn luôn dành cho ngài ấy một sự kính cẩn sâu sắc.
Chẳng mấy chốc, ngay cả đôi mắt của tôi cũng có thể nhìn thấy chiếc cổ dài đặc trưng cùng bộ lông màu ngọc bảo pha sắc xanh lam của con griffin. Nó đang vỗ cánh một cách điên cuồng và lao về phía chúng tôi… có lẽ nó bị thương, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là nó đã kiệt sức. Và… có phải có một người trên lưng nó không?
Khoảng một tá người của tôi lao ra sân trong với giáo, gậy và cung tên trên tay.
“Không được bắn!”
Nữ Công tước Letty quát lớn. Sau đó, ngài ấy nhảy ra khỏi cửa sổ và tiến về phía chính giữa sân trong. Tôi cũng vội vã đi theo.
Con griffin lúc này đã hiện ra rõ ràng, nó đang lao dốc xuống phía chúng tôi. Nữ Công tước Letty làm chậm đà rơi của nó bằng một cái vẫy tay trái, và nó đáp xuống nghỉ bên cạnh một cây cổ thụ đã khô héo. Sự tinh xảo trong ma thuật lơ lửng của cô ấy chưa bao giờ ngừng làm tôi ấn tượng. Con griffin kiệt sức ngẩng đầu lên và đe dọa chúng tôi. Đúng như tôi nghĩ, nó có chở theo một người - một cô gái thú nhân mặc bộ quân phục của Học Viện Hoàng gia nhưng không đội mũ, và có một chiếc dao găm bên hông. Cô ấy không hề nhúc nhích. Từ cái đầu gục xuống và đôi mắt nhắm chặt, có vẻ như đã ngất lịm đi.
“Griffin xanh nước biển mà lại cho phép người ta cưỡi lên nó sao…?"
Không thể giấu nỗi kinh ngạc, tôi nói. Sau đó, tôi chú ý đến cách cấp trên cũ của mình chằm chằm nhìn vào sinh vật đó.
“Nữ Công tước Letty? Có chuyện gì không ổn sao ạ?”
“Ta biết lượng ma lực này.”
Ngài ấy lầm bầm với con griffin.
“Liệu ngươi có phải là hậu duệ của Luce không?”
Hai thế kỷ trước, chúng tôi đã cưỡi gió lao vào chiến trận dưới sự chỉ huy của Lưu Tinh huyền thoại thuộc tộc sói. Và Luce, một con griffin sắc xanh nước biển với bộ lông trắng như tuyết, từng là thú cưỡi của thủ lĩnh chúng tôi.
Một cách thật bình tĩnh, Nữ Công tước Letty nói.
“Ta không có ý làm hại cô bé. Ngươi sẽ tin tưởng ta chứ?”
Con griffin chằm chằm nhìn ngài ấy… rồi hạ đầu xuống, nó nhẹ nhàng tha cô gái bằng chiếc mỏ của nó và đặt cô gái xa lạ kia vào vòng tay đang chờ sẵn của Nữ Công tước Letty.
“Ta cảm ơn ngươi.”
Ngài ấy đáp lại một cách lịch sự. Sau đó, ngài ấy quay ngoắt người lại và gầm lên.
“Solos! Hãy chuẩn bị một căn phòng và triệu tập một bác sĩ! Và một phòng khác cho con griffin này nữa!”
“Rõ, thưa ngài!”
Tôi đáp lời và vội vã chắp tay đứng nghiêm rồi lao đi để sắp xếp một căn phòng.
Phía sau lưng tôi, tôi nghe thấy Nữ Công tước Letty lầm bầm.
“Cô gái này thuộc tộc sói, giống như ngài ấy. Và… Và con dao găm này…”
Tôi bỗng cảm thấy hưng phấn một cách kỳ lạ. Một thứ gì đó sắp sửa bắt đầu chuyển động, thứ đã ngưng đọng tại nơi ấy, trên chiến trường không thể nào quên ở Huyết Hà năm xưa.
***
“Mình… đang ở đâu… thế này?”
Tôi rên rỉ một cách đứt quãng. Tôi không nhận ra căn phòng ngăn nắp mà mình vừa mới tỉnh dậy, và con griffin mẹ cũng không ở cùng tôi. Ánh trăng chiếu chếch qua cửa sổ cho tôi một tầm nhìn ra thảm thực vật bên ngoài.
Tôi ngồi dậy trên giường và nhận ra mình đang mặc một chiếc váy ngủ màu xanh nhạt xa lạ.
“Chuyện gì đã xảy ra với bộ quân phục Học Viện Hoàng gia của mình thế?”
Tôi ngơ ngác tự hỏi.
“Liệu có ai đó đã thay đồ cho mình sao?”
Tôi đã đến được Tây đô, điều đó là chắc chắn. Mặc dù cả con griffin mẹ và tôi đều đã sức cùng lực kiệt sau khi một trận bão cuốn lấy chúng tôi ở giữa chuyến bay. Chúng tôi đã định hướng đến dinh thự mà thiết bị của cha tôi chỉ tới, và sau đó…
“Con dao găm của tôi và chiếc đồng hồ bỏ túi của anh Allen!”
Tôi hoảng hốt kêu lên khi nhớ ra điều quan trọng nhất. Khi nhìn xung quanh, tôi thấy cả hai thứ đó đều đang nằm trên chiếc bàn tròn cạnh đầu giường, nên tôi vươn tay ra và chộp lấy chúng. Tôi có thể cảm nhận được ma lực dịu dàng của anh Allen khi lướt ngón tay dọc theo vỏ của con dao găm. Ma thuật hỗ trợ của anh ấy vẫn còn hiệu lực, mặc dù anh ấy đã gần như cạn kiệt ma lực khi đánh ngất tôi. Tôi gần như có thể nghe thấy giọng nói dịu dàng của anh ấy: “Đừng lo lắng, Caren. Anh sẽ bảo vệ em.”
“Allen, đồ ngốc. Đồ to xác ngốc nghếch.”
Tôi lầm bầm “Anh trai…” khi ôm chặt con dao găm và chiếc đồng hồ vào ngực và nhắm nghiền mắt lại.
Không. Mình có thể khóc sau. Nhiệm vụ của mình là trên hết.
Ngay lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng gõ cửa nhẹ, và cánh cửa mở ra. Tôi quay sang nhìn và thấy một người phụ nữ tộc elf tuyệt đẹp có mang theo một bộ quần áo được gấp gọn gàng bước vào phòng. Mái tóc màu ngọc lục bảo của cô ấy rủ xuống quá vai, và cơ thể cô ấy có tỷ lệ hoàn hảo đến mức cô ấy trông như một vị nữ thần bước ra từ thần thoại. Bộ quần áo mỏng manh màu xanh nhạt của cô ấy rõ ràng là loại chất lượng cao nhất.
Khi nhìn thấy tôi, người phụ nữ ấy điềm tĩnh mỉm cười và nói.
“Chà, cháu tỉnh rồi.”
“D-Dạ, ừm…”
Tôi không khỏi bối rối, trong khi cô ấy bước đến bên giường tôi, ngồi xuống một chiếc ghế gỗ và đặt bộ quần áo của mình lên chiếc bàn tròn.
“À, đừng sợ,”
Cô ấy tiếp tục với một cái vẫy tay trái nhẹ nhàng.
“Ta đã bảo các hầu gái thay quần áo cho cháu và giặt sạch chúng luôn rồi. Lát nữa cháu có thể mặc lại chúng. Ta cũng đã sắp xếp một nơi nghỉ ngơi cho con griffin.”
“C-Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Tạ ơn trời đất, nó cũng vượt qua được.
Người phụ nữ kéo ghế của mình lại gần hơn.
“Bây giờ thì, những cô gái tộc sói mặc đồng phục Học Viện Hoàng gia hiếm khi được nhìn thấy ở Tây đô, đặc biệt là còn cưỡi trên những con griffin sắc xanh nước biển nữa. Và còn có chiếc dao găm của cháu nữa. Là ai đã…”
“Phó Chỉ huy!”
Giọng một người đàn ông vọng lại từ hành lang.
“Ngài đang ở đâu thế?! Đến lúc phải đi rồi!”
“Cậu ta đã tìm ra ta rồi cơ đấy.”
Người phụ nữ tặc lưỡi cằn nhằn.
“Trí óc của một số người đàn ông quá nhanh nhạy nên khó mà thảnh thơi được. Cháu có đồng ý vậy không?”
“Cháu… cháu đoán vậy.”
Tôi bối rối đáp lời.
Sau đó, cánh cửa lại mở ra lần nữa, và một người đàn ông tộc elf hớt hải bước vào. Ông ấy có mái tóc màu nâu đỏ, mặc một chiếc áo bào pháp sư với các tông màu xanh nhạt và trắng cùng một thanh kiếm giắt ở thắt lưng, và có vẻ đang rất vội vã. Phớt lờ sự bối rối của tôi, ông ấy dậm chân bước đến chỗ người phụ nữ và kêu lên.
“Nhanh lên thưa ngài! Làm ơn! Thái tử Điện hạ, công chúa Điện hạ cùng với Công tước Điện hạ Lebufera đã tập trung tại dinh thự chính của gia tộc ngài rồi, các hầu tước, các vị phiên hầu tước, cùng tất cả các vị tộc trưởng cũng vậy! Tôi mong là ngài hiểu rằng hội đồng này sẽ quyết định phương hướng hành động của phương Tây!”
“Đừng làm ầm ĩ lên thế.”
Người phụ nữ nói.
“Ngươi có danh tiếng phải giữ đấy, Phiên hầu tước Solos Solnhofen, mọi linh hồn ở phương Tây đều biết đến lòng dũng cảm của ngươi. Và dù ta có đi hay ở lại, quân đội sẽ không nhúc nhích đâu. Cùng lắm thì họ sẽ tái phân bổ một lực lượng hiệp sĩ của nhà vua tới Vương đô. Có gì nhàm chán hơn một hội đồng mà kết quả đã được định sẵn cơ chứ?”
Người đàn ông rên rỉ.
“Ng-Ngài nói cũng có lý. Nhưng…”
Tim tôi lỗi một nhịp. Các gia tộc phía Tây sẽ không chiến đấu? Và Lãnh chúa Solnhofen! Ông ấy chính là phiên hầu tước mà tôi cần phải nói về Cổ Thệ!
Người phụ nữ quan sát nét mặt đang thay đổi của tôi với một nụ cười rạng rỡ lan rộng trên khuôn mặt cô ấy.
“Theo như những gì ta thấy, vị khách của chúng ta ở đây quan trọng hơn nhiều so với cái hội nghị tẻ nhạt nào đó.”
Cô ấy nói.
“Đúng không, cô bé?”
“Ơ?”
Tôi không khỏi bàng hoàng.
“V-Vâng!”
Tôi gật đầu rồi vội vã dỡ bỏ phong ấn mà tôi đã đặt trên nắp chiếc đồng hồ bỏ túi. Hai tộc nhân elf đồng thanh thốt lên một tiếng “Ồ-hô…” đầy tán thưởng và “Quả là một công thức tinh xảo” trong khi tôi rút mảnh vải đen ra khỏi nơi cất giấu của nó.
“Thưa ngài lãnh chúa Solnhofen.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt vị phiên hầu tước.
“Tôi là Caren, con gái của Nathan và Ellyn thuộc tộc sói, và tôi đã đến từ Đông đô để đưa ra một thỉnh cầu khẩn cấp tới ngài. Làm ơn, hãy đưa tôi đến gặp Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera, Thúy Phong, ngay lập tức!”
“Chà chà.”
Vị phiên hầu tước lầm bầm và nheo mắt nhìn tôi.
“Cô nói là từ Đông đô sao.”
Người phụ nữ im lặng không nói một lời.
Tôi cúi đầu thật sâu, đồng thời đưa mảnh vải màu đen ra và dõng dạc tuyên bố.
“Tôi xin được kích hoạt Cổ Thệ!”
Cả hai người họ đều cứng đờ người lại, như thể tôi vừa giáng một luồng điện vào họ. Sau đó, người phụ nữ run rẩy đứng dậy khỏi chỗ ngồi rồi lấy hai tay ôm lấy mảnh vải trong tay tôi và lầm bầm một cách đứt quãng.
“Th-Thật sao? Th-Thật… Thật sự có một chuyện như thế có thể xảy ra sao…”
“Ngài Letty!”
Người đàn ông kêu lên, giọng ông ấy run lên khi quay sang nhìn cô ấy với vẻ nghi vấn. Trông ông ấy như thể sắp sửa bật khóc đến nơi.
Ông ấy vừa gọi cô ấy là “Phó chỉ huy”, và giờ lại là “Letty”. Liệu người phụ nữ này có phải là…
Tôi buông mảnh vải đen ra, và người phụ nữ lập tức ôm chặt lấy nó vào lồng ngực mình.
“Ôi!”
Cô ấy òa khóc nức nở, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên má.
“Ôi! Ôi! Allen… Allen của ta cuối cùng… cuối cùng cũng đã trở về với ta rồi! 2… 200 năm chờ đợi! Ta đã chờ đợi ngày này!”
Cô ấy khóc như một cô bé nhỏ và làm ướt đẫm cả sàn nhà bằng những giọt nước mắt của mình.
Gần đó, đôi vai của vị phiên hầu tước rung lên dồn dập.
“Mình chưa từng nghĩ… mình lại có thể sống đến ngày này.”
Ông ấy lầm bầm trong khi lấy tay che ngang mắt.
Trong cùng một lúc, những tiếng khóc nức nở lấp đầy căn phòng. Sau đó, người phụ nữ lặng lẽ đứng dậy và lau khô đôi mắt đỏ ngầu vào tay áo.
“Xin hãy thứ lỗi cho hành động xấu hổ này của ta. Ta là Leticia Lebufera, nguyên Phó chỉ huy của Quân đoàn Lưu Tinh và là người cầm quyền của gia tộc công tước hai thế hệ trước. Hãy gọi ta là Letty. Giờ thì, Caren, tộc thú nhân các cháu khao khát điều gì? Một sự trợ giúp cho Đông đô, ta đoán vậy đúng không?”
“Không ạ!”
Dưới ánh nhìn của huyền thoại sống này, tôi trả lời ngay lập tức.
Cả hai tộc nhân elf đều trao cho tôi những ánh nhìn thắc mắc.
“Không phải là cứu viện cho Đông đô sao?”
“Vậy thì, cô kích hoạt Cổ Thệ để làm gì?”
“Chúng cháu muốn…”
Tôi kể cho họ nghe về thỉnh cầu không ai ngờ tới của chúng tôi cùng tình cảnh ngặt nghèo của mình.
Sự im lặng lấp đầy căn phòng. Thế rồi, một cách lặng lẽ nhưng với một sự mãnh liệt không sao giấu đi được, vị phiên hầu tước nói.
“Thưa ngài, chuyện này… Cái cách mà mọi thứ xâu chuỗi lại… Đó chắc chắn phải là một phép màu. Chúng ta không xứng đáng nhận được nó, nhưng… nhưng chỉ huy vẫn đang thúc giục chúng ta tiến về phía trước!”
“Ta khó lòng mà tin nổi. Sau 200 năm… tộc thú nhân đã đưa ra cùng một lựa chọn như ngài ấy từng làm.”
Một trận mưa nước mắt mới lại làm ướt đẫm đôi má của Nữ Công tước Letty, và cô ấy run rẩy dữ dội. Cô ấy liên tục lau chúng đi khi tự khích lệ bản thân.
“Ta biết chứ. Ôi, ta biết chứ! Đây chẳng qua chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Những cơn rùng mình không thể đè nén cùng những giọt nước mắt tự dưng rơi xuống này chẳng qua chỉ là sự cảm xúc ủy mị! Thế giới này đã vắng bóng các vị thần. Không một thế lực tối cao nào lại chọn nhầm người để chết… họ đã chọn cách cướp đi vĩnh viễn khỏi ta người duy nhất đã kéo ta ra khỏi bóng tối khi ta còn được gọi là ‘đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Lebufera’ và cho đôi mắt trẻ thơ của ta thấy rằng cuộc sống này đáng giá để sống.”
Trong trí óc tôi, tôi nhìn thấy hình ảnh hai cô gái, một người với mái tóc màu đỏ thẫm và người kia mang sắc tóc bạch kim pha xanh. Đột nhiên, mọi thứ đều trở nên có lý, cô gái ‘đang khóc’ trước mặt tôi đây cũng giống hệt như Lydia và Tina.
“Thế nhưng…!”
Nữ Công tước Letty gào lên.
“Thế nhưng… Thế nhưng ngay cả như vậy!”
Cô ấy đã lau xong những giọt nước mắt trên mắt mình, giờ đây, giọng nói cô ấy đã có thêm sức mạnh trong đó cùng một dòng thác cảm xúc dạt dào.
“Toàn bộ cuộc đời dài… quá dài của ta kể từ Chiến Tranh Hắc Vương cho đến nay đều là dành cho ngày hôm nay, chính khoảnh khắc này!”
Vị phiên hầu tước vẫn giữ tay che mắt khi nói “Xin thứ lỗi, tôi phải đi chuẩn bị cho cuộc chiến đây.” rồi bước ra khỏi phòng. Ngay khi tiến ra ngoài hành lang, ông ấy cất lên một tiếng reo hò rộn rã dài và to.
Tôi trao một ánh nhìn với Nữ Công tước Letty, và cả hai chúng tôi đều bật cười. Thế rồi, huyền thoại tộc elf chỉnh đốn lại bản thân và dõng dạc nói.
“Hơn 200 năm trước, bên bờ Huyết Hà, ta đã tuyên thệ một lời thề với người chủ nhân duy nhất mà ta từng có trong suốt cuộc đời mình, một lời thề mà dù cho có trải qua bao năm tháng, ta nhất định phải thực hiện. Giờ đây ta, Leticia Lebufera, nguyên Phó chỉ huy của Quân đoàn Lưu Tinh, xin khẳng định rằng ta… ta sẽ chấp thuận nguyện vọng của cháu!”
Cô ấy tạm dừng một chút rồi hỏi.
“Cháu có thể đi lại được không?”
“Cháu có thể ạ!”
“Tốt. Hãy mặc đồ vào đi. Và sau đó… đi cùng ta!”
“Hả? Đ-Đi đâu cơ ạ?”
Tôi buột miệng hỏi một câu ngớ ngẩn. Tôi hẳn đã căng thẳng hơn những gì tôi tự nhận ra.
Nữ Công tước Letty cười khúc khích đầy phấn hứng.
“Còn đâu khác ngoài dinh thự chính của gia tộc Lebufera cơ chứ? Chà, đến lúc này chắc bọn họ đã mệt mỏi vì chờ đợi và bắt đầu cuộc họp hội đồng mà không có ta rồi! Ôi, và còn một chuyện nữa: Caren, làm ơn cho ta xem con dao găm của cháu trên đường đi nhé. Đó là một thanh đoản kiếm cổ xưa, một món quà từ Song Thiên dành tặng cho người duy nhất của ta, Lưu Tinh.”
