[note105751]
Tôi rên lên một tiếng trong đau đớn. Tôi bò từng chút một trên nền sàn lạnh ngắt của căn hầm ngục. Cảm giác khó chịu do muối kết tinh nhô lên ngày càng tăng. Con rắn lửa từng kết liễu các hiệp sĩ của Giáo hội Thánh Linh chỉ bằng một đòn duy nhất đã biến mất tăm. Tôi cũng không thể cảm nhận được ma lực của nó nữa.
Thân thể tôi đang trong tình trạng vô cùng tồi tệ. Những đòn đánh mà gã đàn ông khoác áo bào xám - Lev, thân tín của Gregory Algren - giáng xuống lưng tôi bằng cây gậy của hắn rất nghiêm trọng. Tôi cần phải tìm ra cách nào đó để giải phóng hai tay và tháo bỏ những chiếc vòng tay đang phong ấn ma lực của mình. Tôi không nghĩ rằng mình từng phải chịu nhiều đau đớn đến thế này…
“Kể từ trận chiến với hắc long…”
Tôi yếu ớt lầm bầm một mình.
Lydia sẽ bắt tôi phải nằm trên giường nghỉ ngơi trọn một tuần nếu cô ấy nhìn thấy tôi như thế này.
“Thật không thể tin nổi.”
Cô ấy sẽ nói.
“Allen là đồ ngốc. Đúng là một tên đần hết thuốc chữa. Làm sao cậu có thể tự làm mình bị thương khi tớ không ở bên cạnh cơ chứ? Cậu cũng không được phép làm mình bị thương khi ở cùng tớ đấy!”
Và rồi, cô tiểu thư hay khóc nhè đó sẽ khóc sụt sùi cho đến khi thiếp đi.
Tôi không thể để các học trò của mình - Tina, Ellie và Lynne - nhìn thấy tôi trong tình cảnh đáng thương như thế này. Tôi có thể hình dung ra cảnh chúng dính chặt lấy bên giường tôi và thì thầm trong đau xót: “Thầy.” “Ngài Allen,” và “Anh Allen.” Đúng là đáng yêu thật đấy, nhưng gia sư kiểu quái gì lại để học sinh của mình phải bận lòng đến vậy? Tôi đã cho các em ấy quá đủ lo lắng trong những ngày gần đây rồi.
Còn về Stella…
“Ngài Allen, xin ngài đừng làm gì khác ngoài việc nghỉ ngơi cho đến khi hồi phục hoàn toàn. Em sẽ túc trực bên ngài suốt thời gian này. Em đã lo lắng đến phát điên lên được.”
Em ấy sẽ nắm chặt lấy tay áo tôi và nhất quyết không chịu buông ra.
Caren sẽ không bỏ qua điều đó.
“Tại sao anh lại để Stella chăm sóc anh hả?”
Con bé sẽ vặn hỏi.
“Đó là nghĩa vụ của em gái anh! Đó là quy luật của thế giới này rồi!”
Thế rồi, mặc cho tất cả những lời lầm bầm giận dỗi cùng những tia sấm sét màu tím lóe lên, con bé vẫn sẽ dùng một chiếc khăn ẩm lau lưng cho tôi.
Có lẽ Felicia sẽ là người có phản ứng thái quá nhất, dù em ấy sẽ cố không tỏ ra như vậy.
“Ngài Allen, tại sao ngài cứ nhất quyết phải làm quá sức như thế hả?”
Em ấy sẽ hỏi cùng một tiếng thở dài.
“Ngài đúng là hết thuốc chữa rồi. Giờ thì, em sẽ đặt mua dược liệu từ khắp mọi nẻo đường trên lục địa. Em cần ngài sớm bình phục trở lại! Và dù có làm gì đi nữa, đừng có làm bất kỳ công việc nào trong phòng bệnh đấy!”
Tôi có thể hình dung ra cảnh những loại thuốc đắt tiền chất cao như núi bên giường mình. Đúng là một sự lạm dụng quyền lực trắng trợn!
Khi trí tưởng tượng cuốn tôi đi, tôi không thể không nở một nụ cười gượng gạo.
Tốt rồi. Nếu mình vẫn có thể cười, thì mọi chuyện vẫn chưa đến mức quá tồi tệ.
Mình cần phải trở về với họ, bằng bất cứ giá nào. Làm cho những cô gái đó phải đau buồn là điều cuối cùng mình muốn làm. Mình không thể chết… ít nhất là cho đến khi tìm được cách giải phóng các đại ma pháp khỏi Tina và Lydia, cũng như đền đáp cho cha, mẹ và Caren vì tất cả những gì họ đã làm cho mình. Và mình cần phải nói chuyện với Gil. Mình chắc chắn cậu ta đã tự dằn vặt bản thân suốt thời gian qua.
Từng chút từng chút một, tôi dò dẫm bước đi trong bóng tối, hướng về phía của một thứ gì đó sở hữu một lượng ma lực khổng lồ đến ngạt thở. Kỳ lạ thay, tôi không cảm nhận được chút sát khí nào. Nếu nó muốn giết tôi, nó đã làm điều đó từ lâu rồi.
“Có điều gì đó rất quen thuộc về luồng ma lực này. Nó làm mình nhớ đến Hỏa Lân và Băng Hạc.”
Tôi tự lẩm bẩm trong khi tựa lưng vào tường. Với một tiếng rên, tôi đứng dậy và lảo đảo tiến về phía trước. Tôi phớt lờ cơn đau nhức nhối mà tiến lên, nó vẫn nằm trong ngưỡng chịu đựng của tôi.
Đột nhiên, những ngọn đèn ma thuật bật sáng ở hai bên tôi. Trước mặt tôi hiện ra…
“Một cánh cửa?”
Ở phía sau lưng, tôi mơ hồ cảm nhận được luồng ma lực đang được kiểm soát chặt chẽ, có lẽ đó là con rắn lửa.
Tôi giơ hai cánh tay vẫn còn đeo vòng lên và nói.
“Cảm ơn vì đã giúp tôi lúc nãy. Tuy nhiên, khi ma thuật của tôi vẫn bị phong ấn thì tôi e rằng mình sẽ không giúp ích được nhiều cho…”
Một luồng sáng màu đỏ thẫm lóe lên và xẻ đôi cái vòng tay. Những gì còn lại của chúng rơi lách cách xuống sàn, để lại cổ tay tôi hoàn toàn không một vết xước. Ma pháp này vừa mạnh lại vừa chính xác hơn hẳn ma pháp được ẩn chứa trong con dao găm mà Gerard từng sử dụng. Một cơn ớn lạnh chạy khắp cơ thể tôi, nhưng điều đó chẳng thể ngăn tôi thi triển Thánh Quang Trị Liệu. Cơn đau thể xác của tôi dịu đi xuống mức tạm ổn.
Trong lúc đó, tôi cúi xuống nhặt những mảnh vỡ của chiếc vòng trên sàn và bỏ vào túi.
“…lời nguyền dành cho những kẻ dị đoan ẩn bên trong nó cũng sẽ lấy mạng ngươi trong vòng 10 ngày thôi.”
Một trong những kẻ khoác áo bào xám đưa tôi đến đây từng nói như thế. Khi kiểm tra cổ tay dưới ánh sáng lờ mờ, tôi có thể thấy những hoa văn ma mị đang nhịp nhàng phát sáng.
“Vậy là việc tháo bỏ chiếc vòng không hề giải phóng lời nguyền.”
Tôi trầm ngâm. Nếu lời của tên pháp sư đó đáng tin, tôi chỉ còn 10 ngày để sống.
10 ngày sao?
Điều đó gợi lên trong tôi một cảm giác rất quen thuộc. Dù sao thì, tôi quay người lại… để ngước nhìn một con rắn lửa khổng lồ cao hơn cả mình.
“Cảm ơn nhé.”
Tôi nói.
“Tôi chỉ cần bước vào bên trong này thôi đúng không?”
Đôi mắt màu đỏ sâu thẳm của con rắn lóe sáng, và những ma pháp thuộc tính hỏa mà tôi chưa từng thấy bao giờ bắt đầu khai mở. Thông điệp đó quá đỗi rõ ràng: “Tiếp tục đi hoặc ta sẽ bắn.”
Tôi đang bị kẹp giữa một sinh vật sở hữu lượng ma lực không thể đong đếm nổi và một con rắn lửa có thể dùng ma pháp thuộc tính hỏa. Phía trên mặt đất, các hiệp sĩ của Giáo hội Thánh Linh đã bao vây lấy tôi, và Lev thì hoàn toàn không phải là một tên gà mờ. Trong khi đó, tôi cùng lắm chỉ còn 1/10 sức mạnh. Việc cố gắng phá vòng vây sẽ chỉ là một hành động vô ích. Nhưng việc cố thủ ở đây cũng chẳng mang lại điều gì tốt đẹp, tôi sẽ chết khi thời hạn 10 ngày kết thúc. Con đường duy nhất của tôi là tiến về phía trước.
Tôi dồn sức tựa mình vào cánh cửa cũ kỹ.
Nó dẫn đến một căn phòng rộng lớn đến ngạt thở. Những ngọn đèn ma thuật vẫn đang tỏa sáng dọc theo các bức tường, nghĩa là tầm nhìn sẽ không phải là vấn đề. Tôi hướng sự chú ý của mình về phía bên kia căn phòng và nhìn thấy… một con cáo khổng lồ màu trắng tinh đang phủ phục với các chi bị xích trong những chiếc gông màu xám đen.
Con cáo ngẩng đầu lên. Ánh mắt chúng tôi giao nhau. Nó hú lên một tiếng gầm xé trời.
Âm thanh dữ dội đó tạo ra một làn sóng xung kích, khiến những ngọn đèn ma thuật chao đảo, đồng thời làm những tia sét tím nổ lách tách khắp căn phòng. Theo bản năng, tôi thi triển ma pháp sơ cấp Thần Thổ Bích liên tiếp nhiều lần. Ngay khi tôi vừa nấp xuống, vụ nổ đã lấp đầy không gian xung quanh tôi bằng những mảnh vỡ của bức tường đá vừa sụp đổ.
“S-Suýt chút nữa thì…”
Tôi lầm bầm.
12 trong số 13 bức tường của tôi đã bị phá hủy hoàn toàn. Những vết nứt thậm chí còn lan dài đến một nửa bức tường cuối cùng còn đứng vững. Tôi không thể không bắt đầu tính toán xem đã có bao nhiêu ma lực được dồn vào đòn đánh đó!
Con cáo màu trắng đang cố gắng đứng dậy, nó gồng mình chống lại những sợi xích, nhưng những sợi xích đã đánh trả bằng một đợt bộc phát ma lực tà ác. Tôi biết loại ma thuật đó, và nó khơi dậy sự căm hờn trong tôi. Đó chính là biến thể của Tỏa Quang Thuẫn và Tái Sinh mà Gerard cùng Gaucher - tên hiệp sĩ của Giáo hội Thánh Linh mà Caren và tôi đã đánh bại ở Đông đô - sử dụng. Nghĩa là bàn tay của giáo hội thậm chí đã vươn tới…
Với một tiếng gầm làm rung chuyển các bức tường của căn phòng, con cáo gục xuống. Tôi thì đang lấy tay bịt chặt lấy tai. Và rồi, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi: Liệu sinh vật này có phải đang… gào khóc? Tôi nhận ra lý do tại sao con rắn lửa lại dồn tôi vào căn phòng này, nó muốn tôi phá vỡ những sợi xích.
Tôi ghé mắt nhìn qua bức tường đá về phía con cáo. Dường như những xiềng xích đã đè chặt khiến nó khó có thể di chuyển nhiều. Nó đang gầm gừ và run rẩy, có lẽ vì đau đớn.
Tôi nhớ lại một bài học mà cha đã dạy khi tôi còn là một đứa trẻ.
“Con có thể quên những điều con đã làm cho người khác.”
Ông ấy từng nói.
“Nhưng đừng bao giờ quên những gì người khác đã làm cho con.”
Và vì con rắn đã tháo chiếc vòng tay giúp tôi… tôi có nghĩa vụ phải đáp lại ân tình đó.
Cha ơi, con chưa bao giờ đi ngược lại những lời dạy của cha. Thể loại con cái gì lại làm như thế chứ?
Tôi đã hạ quyết tâm. Nhưng ma lực của con cáo vẫn hoàn toàn áp đảo ma lực của tôi. Ngay cả ở trạng thái mạnh nhất, tôi cũng chưa chắc có thể tiếp cận được phía bên kia căn phòng, và lúc này tôi chắc chắn không phải ở trong trạng thái tốt nhất của mình. Sau khi trút ra một hơi thở dài, tôi bật nhảy ra khỏi phía sau bức tường của mình.
Con cáo không thể đứng dậy, nhưng nó hú lên, và bộ lông màu trắng tinh của nó chuyển sang sắc tím khi nó thi triển một ma thuật thuộc tính lôi mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Tám cột sét giội thẳng xuống người tôi. Tôi đã cố gắng can thiệp vào công thức ma pháp, nhưng tôi sẽ không bao giờ kịp làm điều đó… tôi đang thiếu ma lực, và mã hóa của ma pháp này biến đổi liên tục như thể nó là một sinh vật sống vậy. Và không có ma thuật nào của tôi đủ để đỡ hoặc đánh lệch hướng đòn này. Điều đó chỉ để lại một lựa chọn duy nhất cho tôi!
Tôi dồn chút ma lực ít ỏi mà mình có thể gom góp được vào một ma thuật thuộc tính phong. Sau đó, vừa giơ lên một kết giới kháng lôi, tôi vừa lao nhanh qua khoảng trống hẹp giữa các cột ma pháp đang nổ lách tách. Tôi chỉ lướt qua luồng sấm sét trong một khoảnh khắc, nhưng nó vẫn giáng xuống tôi một đòn đau đớn tột cùng. Một tiếng rên sắc lẹm thoát ra khỏi miệng tôi. Thế nhưng, tôi đã vượt qua được để tiến đến chỗ con cáo!
Những sợi xích được kết nối với bức tường. Nếu mình có thể chạm trực tiếp vào chúng, mình sẽ có thể…
“Ôi chà, mình đoán là hy vọng vào điều đó thì thật xa xỉ quá rồi.”
Tôi lầm bầm khi con cáo chồm thân hình run rẩy của nó dậy và chuẩn bị thi triển một ma pháp khác.
Công thức ma pháp đang lơ lửng trên không trung là đỉnh cao của sự tinh xảo, và những luồng điện rực sáng đang chỉ thẳng vào tôi. Lượng ma lực bên trong nó vượt xa những tia sáng mà Gaucher đã bắn ra sau khi tự biến đổi bản thân bằng Tái Sinh và Tỏa Quang Thuẫn. Một mình tôi không thể chống chọi lại thứ này.
Một cách thật chậm rãi, tôi giơ hai tay lên và nhìn thẳng vào đôi mắt màu vàng kim của con cáo.
“Ta không muốn làm hại ngươi.”
Tôi nói.
“Ta có thể giúp ngươi thoát khỏi những sợi xích đó. Làm ơn, hãy tin ta.”
Đột nhiên, mọi ngọn đèn trong phòng đều vụt tắt. Chúng không hề hết ma lực, đây là can thiệp ma pháp! Trước khi kịp phản ứng, tôi nhận ra mình đã bị đè chặt xuống sàn nhà bằng một tiếng keng kim loại chát chúa. Một tiếng gào đau đớn thoát ra khỏi miệng tôi, nhưng tôi hoàn toàn không thể di chuyển được.
Khi ánh sáng quay trở lại, con cáo đang cúi xuống nhìn tôi với những chiếc nanh nhọn chĩa ra. Tôi nhìn thấy sự cảnh giác cao độ trong mắt nó.
Ôi trời. Vừa đau vừa thiếu ma lực, mình nghĩ mình sắp ngất đi mất rồi…
Tôi dùng hết sức bình sinh để cố gắng lướt các ngón tay của mình chạm vào một sợi xích và tìm cách thâm nhập vào ma thuật của nó.
Ư… Cái quái gì thế này? Nó được tạo ra để siết chặt lại mỗi khi con cáo di chuyển sao? Rốt cuộc bọn chúng định làm gì, xé rách chân nó ra à? Đây không phải là cách đối xử với một sinh vật sống!
Sử dụng toàn bộ lượng ma lực còn lại, tôi dồn sức thâm nhập vào một sợi xích duy nhất… và xé rách nó. Chiếc gông rơi xuống với một tiếng nổ vang trời, và tôi nghe thấy tiếng sàn nhà nứt ra bên dưới nó.
Con cáo rút chân trước bên phải khỏi người tôi trong sự ngơ ngác thấy rõ. Chiếc chi dính đầy máu của nò không khỏi khiến người ta đau đớn khi nhìn vào.
“Điều đó có giúp ta giành được… một chút niềm tin không?”
Tôi yếu ớt hỏi, trong khi cố ép mình mỉm cười khi tầm nhìn dần sập tối.
Vô ích rồi. Ngón tay mình còn chẳng động đậy nổi nữa. Mình thực sự… không muốn chết lúc này đâu.
***
Điều đầu tiên kích thích giác quan của tôi khi tôi tỉnh dậy cùng một tiếng rên rỉ là ánh sáng lờ mờ của những ngọn đèn ma thuật. Có vẻ như con cáo đã không ăn thịt tôi ngay tại chỗ. Cũng không có dấu vết nào của con rắn lửa.
Điều đó làm tôi nhớ đến một lời nhận xét mà một cô gái hảo ngọt nào đó từng nói với tôi: “Hừm. Bây giờ anh chẳng phải là một món ăn ngon lành gì đâu. Anh nên ngọt ngào hơn với tôi mới phải.”
Cô biết đấy Alice, tôi không đi ăn món tráng miệng với những cô gái nói những lời như thế đâu.
Dù mới chỉ hơi tỉnh, tôi vẫn cố sức rướn người ngồi dậy. Đúng lúc đó, cùng với một tiếng keng của kim loại, một cô bé thú nhân nhỏ nhắn mặc đồ trắng với đôi mắt đẫm lệ chồm tới ôm chặt lấy tôi.
Tiếng “Hả?” ngơ ngác của tôi hoàn toàn lạc quẻ trong không gian xung quanh lúc này. Tôi đỡ lấy cô bé, như một phản xạ tự nhiên, nhưng trí óc tôi thì đang xoay mòng mòng.
S-Sao lại có một Caren thu nhỏ ở đây thế này?!
Tôi giương mắt nhìn cô bé trong ánh sáng lờ mờ, rồi lắc đầu.
“Không, em không phải em gái anh. Tóc con bé chưa bao giờ dài hay nhạt màu đến thế này, cả tai và đuôi của em cũng khác nữa. Mà thực ra, với đôi mắt màu vàng kim này, em trông gần giống như…”
Tôi ngập ngừng dừng lại, khi những ký ức về Atra, cô gái tộc cáo đã chết khi lấy thân mình che chắn cho em gái cô ấy khi chúng tôi còn là những đứa trẻ tràn về.
Cô bé không đáp lời. Trong khi vẫn giữ im lặng, cô bé đưa cổ tay trái của mình cho tôi xem. Nó đang bị xiềng lại, hay nói đúng hơn, một chiếc gông đã gặm sâu vào đó. Những sợi xích tương tự cũng đang trói buộc chân cô bé. Những giọt nước mắt lăn dài từ đôi mắt lớn của cô bé khi cô bé lắc đầu.
Một sự phẫn nộ bùng lên bên trong tôi. Không một chút do dự, tôi can thiệp vào ma thuật của những sợi xích trong khi phớt lờ cơn đau nhức nhối cùng cảm giác kinh tởm như thể có những con bọ nhỏ đang bò khắp cơ thể mình. Một phần của các ma thuật mang nét tương đồng rõ rệt với ma thuật của Gaucher.
Mình có thể làm được điều này!
Tôi dồn toàn bộ sức lực của mình để giải mã nó. Chiếc gông trên chân và cổ tay trái của cô bé nứt đôi và rơi xuống sàn, rồi chúng tan biến thành thứ ánh sáng màu xám đen tà ác.
Hành động tiếp theo của tôi là thi triển ma thuật trị thương sơ cấp trong tĩnh lặng lên các vết thương của cô bé. Việc điều trị của tôi sẽ để lại sẹo, tôi cần phải đưa cô bé ra ngoài và sớm tìm ai đó có thể dùng ma thuật trị thương cấp cao lên người cô bé.
Tiếp đó là những hoa văn nhịp nhàng phát sáng một cách kỳ dị trên cổ tay và cổ chân cô bé. Xét theo sự tương đồng của chúng với những dấu vết trên cổ tay tôi, tôi nghĩ chúng là lời nguyền. Giải trừ lời nguyền là một nhánh ma thuật cực kỳ nâng cao, chưa kể đến việc nó tiêu tốn rất nhiều ma lực. Rất ít người có khả năng thực hiện nó. Giáo sư và Hiệu trưởng thì có thể, nhưng không một ai khác mà tôi quen biết có thể làm được. Tôi từng ghi chép một ma thuật thanh tẩy thử nghiệm trong sổ tay của Stella, nhưng tôi không nghĩ là cô ấy đã thành thục nó được nó.
Trong lúc tôi chìm trong những suy nghĩ, cô bé nhìn tôi với vẻ bàng hoàng không thể tin nổi. Cô bé rơi thêm nhiều giọt nước mắt nữa khi ôm chặt lấy tôi.
“Anh tên là Allen.”
Tôi nói.
“Còn em tên gì?”
Cô bé tiếp tục khóc thút thít trên ngực tôi. Đôi tai cô bé đang giật giật, nên có lẽ cô bé có thể hiểu được tôi nhưng lại không thể cất lời.
Cô bé bị xiềng và trông giống như một thú nhân thuộc tộc cáo
, tôi vừa ngẫm nghĩ vừa đón nhận sự bộc lộ tình cảm của cô bé mà không hề kháng cự.
Tóc cô bé có màu trắng với phần ngọn mang sắc tím nhạt, và đôi mắt cô bé màu vàng kim.
“Ngay cả ma lực của cô bé cũng y hệt với con cáo lúc nãy.”
Tôi trầm ngâm.
Cô bé trao cho tôi một ánh nhìn thắc mắc.
“Đừng lo. Anh xin lỗi vì chuyện lúc nãy nhé.”
Cô bé liên tục lắc đầu rồi buông thõng người xuống vẻ thất vọng. Có vẻ như cô bé muốn gửi lời xin lỗi.
Mình đã đúng, cô bé chính là con cáo đó.
Cô bé liên tục liếc nhìn hai bàn tay và hai bàn chân của chính mình.
“Vẫn còn đau sao?”
Tôi hỏi.
“Giá như anh giỏi ma thuật trị liệu hơn một chút.”
Bằng một loạt các cử chỉ phóng đại, cô bé ra hiệu rằng tôi không cần phải lo lắng.
Cô bé thực sự làm mình nhớ đến Caren khi còn nhỏ.
Tôi nghĩ bụng như thế trong khi dịu dàng xoa đầu cô bé để cảm ơn. À
, nhưng tóc cô bé lại có cảm giác lại khác đấy.
Cô bé tỏ ra hơi nhột, nhưng vẫn vui vẻ dúi đầu vào tay tôi.
Nào, dù điều này có dễ chịu đến đâu đi chăng nữa…
Tôi ngồi xổm xuống để nhìn thẳng vào đôi mắt tuyệt đẹp, long lanh của cô bé.
“Anh cần phải rời khỏi nơi này.”
Tôi nói.
“Nhưng những kẻ đáng sợ đang chờ ở lối vào, và anh không thể vượt qua họ. Em có biết con đường nào khác để ra ngoài không?”
Cô bé nhún nhảy và giật giật tay tôi trong sự phấn khích. Cổ tay cô bé vẫn đang chảy máu. Xem ra việc trị thương của tôi vẫn chưa đủ.
“Chờ một chút đã.”
Tôi gọi cô bé, người có vẻ như đang vô cùng háo hức muốn lên đường.
Cô bé dừng lại với chút miễn cưỡng, nên tôi xoa đầu cô bé một cái. Bằng ma pháp thuộc tính phong, tôi cắt một phần tương đối lành lặn từ chiếc áo bào rách rưới của mình, rồi lại xẻ dọc nó ra để tạo thành những dải băng tạm thời.
“Em có thể cho anh xem cổ tay và cổ chân được không?”
Tôi hỏi rồi mỉm cười khi ngồi xổm xuống ngang tầm mắt cô bé.
“Anh muốn buộc những thứ này lên người em.”
Cô bé ngoan ngoãn đưa từng cánh tay và cái chân của mình ra. Tôi rửa sạch từng vết thương bằng thuỷ ma pháp trước khi quấn nó bằng một dải vải và thi triển một ma thuật trị liệu vô ngôn khác.
“Thế là tạm ổn rồi, nhưng hãy tìm cho em một bác sĩ đàng hoàng ngay khi chúng ta thoát khỏi đây nhé.”
Cô bé nhìn những dải băng của mình với vẻ ngơ ngác, rồi bắt đầu chạy vòng quanh tôi trong sự thích thú thấy rõ. Đúng là tràn đầy năng lương thật đấy. Nhưng làm sao cô bé lại bị giam giữ ở một nơi như thế này cơ chứ?
“Phong ấn của Hỏa Ma.”
Tôi nhớ lại những gì Lev đã nói khi hắn ném tôi vào phòng giam.
“Mình tin rằng một người tiên phong trong lĩnh vực cấm thuật từng mang danh xưng đó. Và đây là một di tích ở biển Tứ Hùng, nó còn cổ xưa hơn cả Chiến Tranh Hắc Vương. Liệu nó có thể là… phòng thí nghiệm của bà ta?”
Trong khi những suy nghĩ của tôi cuối cùng cũng bắt đầu khớp lại với nhau, cô bé bám lấy tay phải của tôi và giật mạnh. Dường như cô bé đang nói với tôi rằng “Nhanh lên nào!”
Tôi có thể nhìn thấy một cánh cửa ở phía trước, và tôi đoán mình sẽ cần phải đi qua nó. Chẳng còn nơi nào khác để đi cả. Ít nhất thì không có điều gì đáng sợ ở cô bé này. Tôi sẽ tin tưởng cô bé, tôi quyết định như vậy khi cô bé vui vẻ nắm tay dắt tôi đi sâu hơn nữa vào lòng đất.
Một tiếng “Chà chà” muộn màng là tất cả những gì tôi có thể thốt ra sau khi chứng kiến những gì nằm ở căn phòng tiếp theo. Bóng tối đen như mực của một vực sâu thăm thẳm đã cướp đi hơi thở của tôi. Có những ngọn đèn ma thuật xếp thành hàng dọc theo các bức tường, nhưng ánh sáng yếu ớt của chúng thậm chí còn chẳng thể soi sáng tới đáy vực nổi.
Chúng ta có thể xuống dưới đó được không?
Tôi không khỏi do dự, và cô bé lại giật tay tôi một cái nữa, hoàn toàn không một chút sợ hãi trong đôi mắt của cô bé. Đôi tai và cái đuôi của cô bé thể hiện vẻ kiên nhẫn trước sự lề mề của tôi. Nhưng tôi không thể không cảm thấy nhụt chí.
Khi tôi không hề nhúc nhích, cô bé bắt đầu mất kiên nhẫn vì phải chờ đợi. Cô bé buông tay tôi ra và bước thẳng xuống hố sâu. Tôi cất lên một tiếng kêu kinh hãi, nhưng cô bé đã biến mất hút. Tôi thậm chí không thể cảm nhận được dù chỉ là một dấu vết ma lực của cô bé.
Tôi cố gắng triệu hồi vài đốm sáng rồi thả chúng xuống qua mép hố, nhưng chúng chẳng hé lộ được điều gì. Dường như bóng tối đã nuốt chửng lấy tất cả ánh sáng. Nếu muốn biết bên dưới có gì, tôi sẽ phải tự mình đi xuống.
“Chẳng còn cách nào khác rồi.”
Tôi gãi gãi đầu và lẩm bẩm.
Sau khi chuẩn bị sẵn một ma thuật lơ lửng để có thể kích hoạt ngay lập tức, tôi bước chân vào hố sâu, hay đúng hơn là tôi vừa định làm vậy… thì bất thình lình, tôi cảm thấy cú giật nhẹ từ một bàn tay nhỏ nhắn. Nó bất ngờ đến mức suýt chút nữa khiến tôi trụy tim. Nhưng tiếng “Này!” của tôi hoàn toàn bị phớt lờ bởi cô bé trước mặt, người có vẻ như đang tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ nhất đời mình.
Tôi đã vô tình bước lên một cầu thang vô hình. Và dù mới chỉ bước đúng một bước, mép hố phía trên đã hoàn toàn mất hút khỏi tầm mắt tôi. Chuyện gì đang xảy ra thế này?
Những bậc thang dưới chân tôi mang lại một cảm giác rất vững chắc. Xung quanh chúng tôi, những luồng sáng nhạt đang vờn qua vờn lại. Tôi cảm thấy như thể mình vừa bị ném vào bên trong quả cầu thiên thể mà tôi từng trình diễn cho các học sinh ở Học Viện Hoàng Gia xem.
“Đây có phải là những luồng sáng tương tự như những luồng sáng bay quanh Đại Thụ trong Lễ Tiễn Hồn không?”
Tôi hoang mang tự hỏi.
Cô bé cất bước với tâm trạng vô cùng hào hứng. Những luồng sáng dâng lên từ mặt đất nơi chân cô bé bước qua, hệt như vô số vì sao đang tắm chúng tôi trong ánh sáng rực rỡ của chúng.
Đây có phải là… một loại ma thuật không?
“Thật không thể tin nổi.”
Tôi không thể không lẩm bẩm trong thán phục. Bất chấp tình cảnh ngặt nghèo của chúng tôi, tôi vẫn cảm thấy một cảm giác phấn khích chạy dọc sống lưng, và tôi không thể không nở một nụ cười. Tôi không biết ai đã xây dựng nên nơi này, nhưng trình độ ma thuật của họ đã vượt xa bất kỳ điều gì tôi có thể hiểu vào lúc này. Tất cả những thứ này vận hành như thế nào vậy?
Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng Lydia bực bội quát lên: “Thật sự đấy, phải biết nhìn thời điểm và hoàn cảnh chứ! Cậu quên mất rằng mình vừa suýt chết rồi à? Hay việc cậu có thể vẫn sẽ bỏ mạng 10 ngày sau kể từ bây giờ? Hãy có chút ý thức về sự cấp bách đi! Lúc nào cậu cũng phải đuổi theo mọi công thức ma pháp mới mà cậu nhìn thấy sao?!”
Ôi chà… Mình biết là mình hay bị cuốn đi mà.
Cô bé tò mò quay lại nhìn tôi, rồi lại hào hứng giật tay tôi một cái.
Giờ thì, mình tò mò không biết điều gì đang chờ đợi ở đáy vực đây.
***
Tôi đã đi xuống chiếc cầu thang xoắn ốc vô hình này được khá lâu rồi, nhưng tôi vẫn chưa thấy đáy vực đâu. Chỉ có những ánh sáng mờ nhạt nhảy múa từ mỗi bậc thang khi tôi bước xuống cùng những ánh sáng ma thuật tôi triệu hồi mới xua tan đi phần nào cái bóng tối đen như mực đó. Nếu chỉ có một mình, sự sợ hãi có lẽ đã xâm chiếm lấy tôi. Phải rồi, nếu tôi chỉ có một mình.
Cô bé mang đôi tai cáo nhỏ nhắn đang nắm lấy tay trái tôi trao cho tôi một ánh nhìn ngơ ngác. Cử chỉ đó, cũng như bao điều khác ở cô bé, làm tôi nhớ đến Caren khi còn nhỏ.
“Ồ, anh xin lỗi nhé.”
Tôi nói.
“Anh ổn mà.”
Cô bé liền mỉm cười rạng rỡ.
May mắn thay, tôi đã hồi phục đủ ma lực để triệu hồi nước. Nhờ đó, tôi đã xua tan cơn khát và rửa sạch được một ít bụi bẩn. Và, tôi nghĩ khi liếc nhìn những dải băng trên cổ tay và cổ chân cô bé, nó cũng cho phép tôi làm sạch các vết thương của cô bé.
“Tay và chân em có đau không?”
Tôi hỏi để đáp lại một ánh nhìn thắc mắc khác từ cô bé.
Cô bé lắc đầu.
“Tốt rồi. Nhưng cái cầu thang này dường như lại kéo dài vô tận nhỉ.”
Cô bé chỉ đơn thuần là tinh nghịch giật nhẹ tay tôi rồi tiếp tục dẫn đường. Kể từ lần đầu tiên nắm lấy tay tôi, cô bé chưa từng buông tay nó dù chỉ một lần. Ngay cả khi tôi mải băng bó vết thương cho cô bé, cô bé vẫn làm khó tôi khi cố gắng bám chặt lấy.
Cô bé thực sự giống hệt Caren ngày xưa.
Thế nhưng, việc đi xuống bắt đầu khiến tôi mệt mỏi.
“Chúng ta nghỉ một chút nhé?”
Tôi đề xuất.
Cô bé gật đầu, thế là tôi ngồi bệt xuống ngay tại chỗ và duỗi thẳng hai chân. Mọi bộ phận trên cơ thể tôi đều đang đau nhức, và không ma thuật trị thương nào mà tôi có thể thi triển lúc này đủ sức chữa lành hoàn toàn các vết thương nghiêm trọng.
“Hửm? Có chuyện gì thế?”
Tôi hỏi khi cảm nhận được ánh mắt kiên định của cô bé.
“À, em muốn ngồi vào lòng anh sao? Được rồi, lại đây nào.”
Cô bé trèo lên người tôi với khuôn mặt rạng rỡ rồi ngồi phịch xuống. Tôi xoa đầu cô bé trong khi trầm ngâm suy nghĩ về tình cảnh ngặt nghèo của mình.
Sau trận chiến ở Tân Trấn, Bá tước Haig Hayden đã bắt tôi làm tù binh. Tôi nhớ mang máng hình ảnh vị Đại Hiệp sĩ cùng Bá tước Zaur Zani nhìn xuống tôi trong lúc họ chấn chỉnh và răn dạy quân đội của mình.
“Hãy nghe cho rõ đây.”
Đại Hiệp sĩ đã nói.
“Một hiệp sĩ chân chính là người nâng đỡ kẻ yếu, hạ gục kẻ mạnh, và mạo hiểm mạng sống vì người khác cùng với một nụ cười trên môi. Đừng bao giờ quên điều đó, những hiệp sĩ trẻ. Một người như cậu Allen đây… nên là một tấm gương mà các cậu phải nỗ lực noi theo trong suốt những ngày tháng của cuộc đời mình!”
“Với tư cách là một pháp sư, không ai ở phương Đông này sánh được với sự tinh xảo của cậu ấy!”
Vị lão pháp sư già tiếp lời.
“Và cậu ấy sở hữu một sức mạnh tinh thần đáng kinh ngạc biết bao! Vương quốc của chúng ta là quê hương của nhiều pháp sư, nhưng ta không biết ai tốt hơn cậu ấy. Những pháp sư trẻ, các cậu còn cả một chặng đường dài phía trước. Nếu các cậu tự đặt cho mình một mục tiêu, thì đó chính là cậu ấy.”
Mình chưa bao giờ biết việc được ai đó tán dương hết lời lại có thể ngượng đến thế nào khi mình không thể đáp trả. Có khi mình nên thử cách này với các cô gái xem sao. Nhưng dù có là như vậy đi chăng nữa…
Theo như những gì tôi có thể biết, các bá tước không hề muốn lấy đi mạng sống của tôi. Cùng với Bá tước Harclay, người đang ở Vương đô, họ là những trụ cột của quân đội nhà Algren - những hiệp sĩ và pháp sư trung thành từ những ngày tháng xưa cũ. Dĩ nhiên, đó có lẽ là lý do tại sao họ cảm thấy cần phải tham gia vào cuộc phản loạn này.
Thế rồi Lev đã xuất hiện cùng các hiệp sĩ và các chấp pháp giả của Giáo hội Thánh Linh và đưa tôi đến nơi này - biển Tứ Hùng. Xét theo những rung chấn mà tôi phải chịu đựng trong suốt chuyến đi và thực tế là, theo như tôi biết, nhà Algren chưa bao giờ đầu tư vào đường hàng không, chúng tôi hẳn đã đi gần hết quãng đường bằng xe ngựa. Và tính ngược lại từ số lượng những bữa ăn khó nuốt mà tôi nhận được, tôi đi đến… một kết luận vô cùng khó khăn.
Trong trường hợp tồi tệ nhất, đã 10 ngày hoặc hơn trôi qua kể từ khi cuộc nổi dậy bùng nổ. Thời gian đó là quá đủ để Lydia nổi cơn thịnh nộ, ngay cả khi có dải ruy băng tôi đã tin tưởng giao cho Ryan Bor của Cận Vệ Hoàng Gia. Cô ấy vẫn có thể lâm vào tình trạng mất trí một cách nhanh đến ngạc nhiên vào những lúc như thế này. Trừ khi tôi có thể bằng cách nào đó cho cô ấy biết rằng tôi vẫn còn sống…
Cô bé lại bắt đầu chằm chằm nhìn tôi.
“Sao thế? Có chuyện gì không ổn sao?”
Tôi hỏi.
Cô bé đáp lại bằng những cử chỉ chân tay loạn xạ.
“À, anh đã nói thành tiếng điều đó sao? Em thấy đấy, có một tiểu thư mà anh quen. Cô ấy rất tốt bụng, nhưng lại là một kẻ hay khóc nhè, và anh cần phải nhanh chóng trở về nhà, cô ấy có lẽ đã khóc suốt thời gian qua rồi. Ngoài ra, em gái anh cũng đang đợi anh nữa. Em làm anh nhớ đến con bé.”
Cô bé nhìn tôi với vẻ thắc mắc.
“Đứa em gái đáng yêu của anh.”
Tôi giải thích thêm.
“Tên con bé là Caren. Anh sẽ giới thiệu em với con bé ngay khi chúng ta thoát khỏi đây.”
Cô bé ôm chầm lấy tôi một cách vô cùng hào hứng. Cách cô bé bộc lộ cảm xúc thật đáng yêu làm sao.
Rốt cuộc ai trên đời này đã đeo những sợi xích kinh khủng đó lên người đứa trẻ này cơ chứ? Các công thức ma pháp đã chứng minh rằng Giáo hội Thánh Linh hoặc ít nhất là Thánh Linh Hiệp sĩ đoàn có liên quan. Nhưng đây là Công quốc Algren, và những sợi xích của cô bé rõ ràng đã ít nhất vài năm tuổi. Tôi không nghĩ lão Công tước Guido Algren, một trung thần của Hoàng gia, lại cho phép Giáo hội động tay động chân ở đây. Và trên hết, không một hiệp sĩ hay pháp sư bình thường nào có thể vượt qua con rắn lửa đó.
Dĩ nhiên, tôi không hề ảo tưởng rằng cô bé này là một thú nhân bình thường. Không một ai có thể sống sót trong nhiều năm trong tình trạng bị xiềng xích như cô bé đã trải qua. Còn về việc cô bé thực sự là gì, tôi đã có những suy đoán của riêng mình.
Nhưng tất cả những điều đó có thể chờ cho đến khi chúng tôi đào tẩu thành công! Nếu tôi không thoát khỏi đây càng sớm càng tốt, Lydia sẽ xông vào, xẻ đôi mọi thứ thành từng mảnh vụn và thiêu rụi toàn bộ khu vực, có lẽ là cả hòn đảo. Sau đó… tôi sẽ lại bị bắt cóc một lần nữa. Sẽ chẳng thể nào có thể thương lượng hay giải thích với cô ấy được. Xét theo vị trí địa lý, tôi không khỏi kinh hoàng khi hình dung ra cảnh cô ấy lôi tôi thẳng về phía Bắc qua biển Tứ Hùng để đến Lalannoy. Những dòng tít tuyên bố: “Công nữ Điện hạ Lydia Leinster đào tẩu sang Cộng hòa!” sẽ chẳng phải là chuyện đùa đâu.
Tina và Ellie sẽ ổn thôi, Stella đang ở cùng các em ấy. Thánh nữ của chúng ta là một người chăm chỉ với một cái đầu lạnh. Cô ấy sẽ giữ các em gái của mình trong tầm kiểm soát và sẽ không tự mình làm điều gì quá nông nỗi.
Sau khi suy xét kỹ lượng, toàn bộ sự việc này chắc hẳn sẽ gây ra cho Lynne nhiều khó khăn nhất. Trong khi Lydia lại có xu hướng bị che mắt bởi sự hoảng loạn khi cô ấy cảm thấy lo âu.
Felicia đang ở cùng Emma và các hầu gái khác, nên có lẽ cô ấy đã thoát khỏi Vương đô và tiến về phía Nam. Tôi chỉ hy vọng rằng cô ấy không làm tổn hại đến sức khỏe của mình trong quá trình đó.
Chỉ còn lại…
Tôi xoa đầu cô bé hơi mạnh tay một chút, và cô bé giật mình.
“Em không thích thế sao?”
Tôi hỏi. Nhưng cô bé có vẻ vẫn rất vui.
“Trong trường hợp đó, thì thế này thì sao?!”
Tôi xoa mạnh hơn nữa, và đứa trẻ ngoáy ngoáy người một cách vui sướng trong lòng tôi.
Sau Lydia, Caren là người có khả năng mất bình tĩnh cao nhất vào những lúc như thế này. Theo cách nói của con bé thì: “Một người em gái có nghĩa vụ phải bảo vệ anh trai mình!” Nhưng từ góc độ của một người anh trai, tôi thật sự mong rằng em gái mình sẽ luôn bình an vô sự.
Liệu cha mẹ chúng tôi có an toàn không? Trái tim tôi thắt lại khi nhớ về cuộc chia ly trên cây cầu lớn trước Đại Thụ. Nhưng tôi không hối hận. Nếu được chọn lại một lần nữa, tôi vẫn sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Nếu không có cha mẹ và Caren, cuộc đời tôi hẳn đã kết thúc từ lâu rồi… đây đơn giản là đã đến lúc tôi phải đền đáp lại ân tình đó.
Còn về Richard… tôi tốt nhất nên tránh xa anh ấy thì hơn. Anh ấy nóng tính hơn vẻ bề ngoài nhiều, và anh ấy chắc chắn sẽ đấm vào mặt tôi trong lần gặp tới. Có lẽ Bertrand cùng các đồng đội của anh ấy cũng sẽ làm điều tương tự. Họ chắc chắn sẽ tức điên lên sau khi tôi xô tất cả bọn họ xuống dòng kênh ở phút cuối cùng.
Cô bé bắt đầu cất tiếng hát, và những luồng sáng nhạt xung quanh chúng tôi nhảy múa như thể chúng có linh hồn. Trong khi đó, tôi vẫn tiếp tục chôn mình trong thế giới của riêng tôi.
Cuộc nổi dậy sẽ nhanh chóng bị dập tắt trong một thời gian ngắn. Nhà Algren cùng các chư hầu của họ đã không tiến hành bất kỳ cuộc chinh phạt nào trong suốt hai thế kỷ qua. Do đó, bộ máy hậu cần của họ hoàn toàn kém xa khi so với ba gia tộc công tước còn lại. Ngay cả khi họ chiếm đóng được Vương đô, tôi cũng không nghĩ là họ có thể giữ vững được nó. Họ có thể vận chuyển nhu yếu phẩm bằng đường sắt, nhưng chỉ điều đó thôi thì chẳng giải quyết được gì, họ vẫn cần phải bốc dỡ, lưu kho và phân phối hàng hóa. Và việc duy trì một hệ thống như vậy trong dài hạn là một công việc nan giải. Tôi nghĩ rằng kẻ dẫn đầu phe phản loạn, Grant Algren, đã đánh giá sai độ khó trong nhiệm vụ của ông ta.
Xét trên phương diện chiến thuật quân sự thuần túy, sự chênh lệch còn lớn hơn thế nữa. Không một quân đội nào trên lục địa có thể đánh bại nhà Leinster và nhà Howard trên chiến trường. Liên Minh các Hầu quốc và Đế quốc Yustinian có thể cố gắng lợi dụng cuộc nổi dậy, nhưng ngay cả như vậy, hai gia tộc công tước hùng mạnh đó vẫn có thể gạt phăng đối phương sang một bên với không một chút khó khăn nếu họ quyết tâm làm điều đó.
Tôi nhớ lại một cuộc trò chuyện tôi từng có tại quán cà phê với mái hiên màu xanh da trời đó. Trong khi ngấu nghiến một trong những món bánh tart đặc sản của họ, một cô gái với mái tóc màu bạch kim ngắn đã vui vẻ, dù không có vẻ gì là thực sự quan tâm, giảng giải cho tôi về cán cân quyền lực quốc tế.
“Cừu không thể đánh bại chó khi có sói dẫn đầu, chúng chỉ là bữa sáng thôi.”
Tôi tin là cô ấy đã nói như vậy. Và…
“Thỏ không thể đánh bại chim khi có đại bàng dẫn đầu, chúng chỉ là bữa tối thôi.”
Alice, tôi rất muốn đền đáp sự trợ giúp của cậu trong trận chiến với hắc long đó, dù tôi nhận ra rằng việc đi giúp đỡ Dũng Giả có lẽ là chỉ là điều thừa thãi. Và dĩ nhiên, tôi biết cậu sẽ không dính dáng vào những tranh chấp nhỏ nhặt của con người. Nào, mình đang nghĩ đến đâu rồi nhỉ?
Tóm lại, gia tộc Lebufera thậm chí còn không cần phải can thiệp. Nhưng họ sẽ làm, nếu tộc thú nhân kích hoạt Cổ Thệ. Không phải ai cũng quên đi món nợ và lịch sử của họ. Dù vậy… việc nhớ lại hội đồng tộc trưởng vào lần cuối tôi nhìn thấy họ khiến tôi rơi vào một trạng thái tâm lý u ám. Cho đến bây giờ, họ chắc hẳn đã…
“Oái!”
Cô bé trong lòng tôi kết thúc bài hát và áp hai tay vào má tôi với vẻ hờn dỗi. Dường như cô bé bất bình với sự thiếu tập trung của tôi.
“Anh xin lỗi nhé.”
Tôi nói.
“Anh sẽ đền bù cho em… như thế này này!”
Trông cô bé có vẻ bất ngờ rồi cất tiếng kêu ríu rít đầy thích thú khi tôi đứng dậy để cõng cô bé lên lưng. Cô bé nhẹ đến không thể tin nổi.
“Nào, đi thôi.”
Từ chỗ ngồi trên lưng tôi, cô bé đáp lại bằng một bài hát ngập tràn sự mãn nguyện. Cô bé thực sự cư xử giống hệt như Caren ngày xưa.
Mình cần phải nhanh chóng trở về… trở về nơi mình thuộc về.
Khi đã được tiếp thêm sức mạnh, tôi tiếp tục hành trình đi xuống chiếc cầu thang xoắn ốc vô hình.
***
“Em có nghĩ đây là đáy không?”
Tôi bàng hoàng cất lời khi từng bậc thang vô hình cuối cùng cũng nhường chỗ cho mặt đất vững chắc.
Nhưng trong khi chúng tôi đã rời khỏi cầu thang, không gian xung quanh chúng tôi vẫn hoàn toàn tối mịt. Tôi triệu hồi vài luồng sáng lơ lửng, nhưng chúng không thể soi sáng con đường phía trước. Những luồng sáng mờ nhạt nhảy múa cũng đã biến mất.
Theo những gì tôi có thể xác định bằng phong ma pháp, chúng tôi đang ở trong một không gian rộng lớn khác, dù không lớn bằng căn phòng phía trên. Nhưng tôi không thể chắc chắn rằng liệu chúng tôi có còn ở trong cùng một cái tháp hay không. Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi đã bị dịch chuyển mà không nhận ra? Việc chạm vào các bức tường đã xua tan đi sự lo lắng đó… chúng ẩm ướt với những mảng nước mặn. Đồng thời, những gì tôi tìm thấy trên đó lại khiến tôi cảm thấy bất an.
“Các bức tường được phủ kín bởi những công thức ma pháp cổ xưa.”
Tôi lầm bầm.
“Liệu chúng có giống với những công thức trong hệ thống đường thủy ngầm ở Đông đô không?”
Cô bé ghé đầu qua vai tôi để chằm chằm nhìn vào đó.
“Không sao đâu.”
Tôi trấn an cô bé. Sau khi rửa tay bằng một ma thuật thuộc tính thủy, tôi xoa đầu cô bé một cái. Dường như cô bé đã mê trò cõng trên lưng, xét theo những tiếng kêu ríu rít như điệu nhạc của cô bé. Tôi tự nhủ trong đầu rằng sẽ cho cô bé cưỡi trên vai nữa nếu chúng tôi có thể thoát khỏi đây.
Sau đó, tôi đặt cô bé xuống và cúi người nhìn thẳng vào mắt em.
“Đây có phải là nơi em muốn đưa anh đến không?”
Điệu bộ đáp lại của cô bé khi sử dụng cả toàn bộ cơ thể hiện ra một tiếng “Vâng!” hoàn toàn không thể nhầm lẫn.
“Được rồi, vậy thì…”
Tôi nở nụ cười và cái gật đầu.
“Em dẫn đường nhé?”
Cô bé lại cất lên một tiếng ríu rít khác rồi lao đi trong khi kéo tôi đi theo bằng tay phải. Có vẻ cô bé biết chính xác mình đang đi đâu. Đôi tai và cái đuôi của cô bé vẫy qua vẫy lại đầy vẻ vui tươi và không một chút sợ hãi, và cô bé chẳng còn để lại chút dấu vết nào của những giọt nước mắt từng rơi trong lần đầu chúng tôi gặp mặt.
Tôi bước theo sau với một ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh, chỉ để phòng trường hợp bất trắc, và tiếp tục chìm vào trong suy nghĩ. Lev đã nói gì nhỉ?
“…giải phóng Hỏa Ma rồi chết đi. Ngươi chỉ là một chiếc chìa khóa dùng một lần thôi…”
Mình không nghĩ hắn đang nói về những sợi xích của cô bé
, tôi nghĩ bụng trong khi giương mắt nhìn cô bé đang đầy háo hức phía trước.
Mình không cảm nhận được chút ma lực nào của con rắn lửa bên trong chúng. Nghĩa là…
“‘Phong ấn’ thực sự nằm ở sâu hơn bên trong.”
Tôi dừng bước để nhìn về phía trước.
Cô bé hờn dỗi ngước nhìn tôi như muốn nói: “Đi tiếp đi chứ!”
“À, anh xin lỗi nhé. Lại đây nào, ôm một cái thật chặt nào!”
Tôi nói rồi nhún gối xuống và ôm nhẹ cô bé vào lòng, giống như mẹ tôi vẫn thường làm cho tôi. Đôi tai giật giật cùng cái đuôi vẫy vẫy của cô bé cho thấy cô bé tận hưởng điều đó nhiều như Caren vẫn luôn làm. Quan sát kỹ hơn, tôi có thể nhìn thấy một thoáng sắc tím trên mái tóc màu trắng của cô bé, có lẽ màu tóc vốn dĩ của cô bé là màu tím.
Đột nhiên, bụng tôi reo lên ọc ọc. Tôi thốt ra một tiếng “Ấy” đầy ngượng ngùng theo sau âm thanh đó, dù đó là một hiện tượng hết sức tự nhiên. Tôi đã không ăn gì kể từ khi các chấp pháp giả đưa tôi đến đây.
Cô bé ngước nhìn tôi trong ngơ ngác, rồi dùng ngón trỏ chọc chọc vào bụng tôi.
“Âm thanh đó nghĩa là anh đang đói đấy.”
Tôi giải thích. “Một khi chúng ra thoát khỏi đây, chúng ta hãy ăn thật nhiều món ngon nhé.”
Cô bé trông có vẻ hốt hoảng, rồi lại lao vụt đi.
“Có chuyện gì thế?”
Tôi bước theo trong sự hoang mang.
Cô bé dừng lại không lâu sau đó… nhưng tôi chẳng thể nhìn thấy gì cả. Tôi đưa luồng sáng của mình lại gần khoảng không trước mặt chúng tôi, nhưng nó chỉ hé lộ một bức tường đá bám đầy bụi bẩn.
Cô bé nhún nhảy lên xuống đầy vẻ phấn khích.
“Ở đây sao? Anh chẳng thấy bất kỳ…”
Tôi vừa mới lướt bàn tay phải của mình lên bức tường thì một cảm giác ghê rợn chạy qua người tôi.
Cảm giác này giống hệt như khi mình chiến đấu với hắc long hay con ác ma bốn cánh đó, sự sợ hãi về một khoảng cách không thể san lấp đang siết chặt lấy trái tim mình. Thế nhưng…
Cô bé lại không hề cảm thấy điều gì như vậy. Ngược lại, cô bé đang vẫy vẫy cái đuôi một cách hào hứng và nhìn tôi như muốn biết tại sao tôi lại mất nhiều thời gian đến thế.
Mình đoán mình sẽ không tạo được ấn tượng tốt cho lắm nếu lại giơ tay đầu hàng vào lúc này.
Vừa tự mỉm cười với chính mình, tôi vừa chạm vào bức tường. Chỉ một khoảnh khắc sau, ma lực bùng lên cuồn cuộn phía sau lưng tôi! Tôi kinh ngạc quay người lại và nhận ra những ngọn đèn ma thuật trên tường đều đã thắp sáng, và con rắn lửa đang lao thẳng về phía tôi. Tôi nhảy sang một bên, và nó đâm sầm vào bức tường, rồi bị hút vào bên trong.
“C-Cái quái gì thế này?!”
Một cánh cửa đen tuyền hiện ra ngay tại nơi mà tôi chắc chắn mới một khoảnh khắc trước vẫn chỉ là mảng tường đá trống trơn. Một dòng thác ma lực màu đỏ thẫm rực rỡ tiếp nối theo sau và bắt đầu dựng lên tám công thức ma pháp tinh xảo nhất mà tôi từng thấy trong đời.
L-Liệu ma lực này có thể là…
“Cùng một loại được sử dụng trong công thức của Hỏa Lân sao?!”
Tôi thốt lên.
“Vậy thì… đây chắc chắn phải là ‘phong ấn của Hỏa Ma’!”
Tôi cảm thấy trái tim mình đang nao núng. Tôi có Lydia và Tina bên cạnh trong lần chạm trán đó. Nhưng giờ đây…
Những ngón tay nhỏ nhắn ấm áp khép lại quanh tay trái tôi. Cô bé mang đôi tai cáo mỉm cười dịu dàng với tôi, như thể muốn nói “Đừng lo lắng. Có em ở đây mà, anh nhớ không?”
Tâm trí tôi lắng xuống. Tôi đã từng nhìn thấy các công thức của cô bé trước đây, nên tôi sẽ có thể đối phó với chúng. Và nếu tôi để sự sợ hãi chiếm lấy mình…
“Tôi sẽ không còn có thể nhìn thấy tương lai của Lydia, hay của các cô gái nữa!”
Các công thức ma pháp đang lan rộng ra để bao phủ không chỉ cánh cửa, mà là toàn bộ khu vực xung quanh nó. Vẻ đẹp của chúng khiến tôi phải ghen tị đến phát điên, và sự tinh xảo của chúng thực sự là vô đối. Nhưng chúng cũng tràn ngập sự thù địch. Nếu chúng giải phóng ma thuật của mình, tôi sẽ là kẻ bỏ mạng.
Tôi hít vào một hơi thật sâu rồi chạm vào cánh cửa đen để bắt đầu quá trình can thiệp công thức… và tôi ngay lập tức nhận về một sự bất ngờ kinh hoàng, dung lượng thông tin khổng lồ trong đó gần như đã thiêu rụi trí óc tôi. Tôi đã phải vật lộn chỉ để giữ cho mình không bị quỵ xuống.
Trong tâm trí, tôi xâu chuỗi lại những gì mình vừa nắm bắt được:
Những công thức này mang nét tương đồng với con rắn lửa.
Chúng đều được mã hóa, và mã hóa này biến đổi với một tốc độ siêu chóng mặt. Việc cướp quyền kiểm soát hay làm sụp đổ chúng là điều hoàn toàn không thể.
Mật mã này gần như giống hệt với mật mã được sử dụng trong cuốn nhật ký từng chứa đựng công thức ma pháp của Hỏa Lân.
Những ma thuật này chứa đựng một lượng ma lực khổng lồ đến ngạt thở, nó nhiều hơn lượng ma lực của Lydia hiện tại và ngang ngửa với những gì tôi hình dung Tina có thể đạt được ở đỉnh cao của em ấy trong tương lai. Không nghi ngờ gì nữa, bất kỳ ai tạo ra những thứ này chính là một thiên tài siêu việt.
Nếu chúng phát nổ, chúng sẽ giáng xuống với uy lực của một ma pháp công thành cấp chiến lược!
Các công thức vẫn tiếp tục lớn dần lên trong suốt thời gian đó, thậm chí nó đã vươn tới chiếc cầu thang xoắn ốc mà chúng tôi vừa đi xuống. Tôi không khỏi nhăn mặt. Trừ khi tôi vô hiệu hóa được chúng, những ma thuật này sẽ không chỉ san bằng hòn đảo, mà còn để lại dấu vết lên toàn bộ cảnh quan xung quanh!
Cô bé ngước nhìn tôi trong ngơ ngác. Hẳn cô bé đã không thể theo kịp những gì đang diễn ra.
Tôi bẻ khóa mã hóa và vừa định vô hiệu hóa ma thuật đầu tiên, nhưng nó đã thay đổi ngay trước khi tôi kịp có cơ hội.
“Anh xin lỗi nhé!”
Tôi nói trong lúc vật lộn với các công thức đang biến đổi liên tục.
“Với lượng ma lực của anh, chuyện này có lẽ sẽ rất khó đấy!”
Cô bé lại trao cho tôi một ánh nhìn thắc mắc khác, rồi chắp hai tay lại và bắt đầu cất tiếng hát. Những luồng sáng nhạt bắt đầu tập hợp lại xung quanh tôi và tỏa sáng rực rỡ hơn.
“Cái quái gì nữ…”
Tôi bỏ dở câu hỏi của mình trong bàng hoàng khi ma lực của tôi đột ngột phình to ra. Liệu có phải tôi đã được liên kết cưỡng chế với những luồng sáng đang nhảy múa kia không?!
Tôi cảm thấy như mình có thể làm được bất cứ điều gì. Tôi mới chỉ trải qua cảm giác này đúng một lần trước đây, khi tôi tạo ra một liên kết sâu sắc với Lydia trong trận chiến chống lại hắc long. Nhưng ngay cả lần đó cũng có thể không dữ dội đến mức này.
Mình biết mà. Đứa trẻ này chính là một đại ma pháp. Và những luồng sáng này chính là các nguyên tố tinh linh, vậy nên… Không, để mấy chuyện đó sau đi!
Nhờ vào lượng ma lực mới đó, tôi bắt đầu vô hiệu hóa các công thức bằng bạo lực thuần túy. Trong lúc đó, tôi vung tay phải và hướng nhiều lượt thi triển ma thuật Hoàng Quang Trị Liệu cấp cao lên cô bé và chính mình. Khi các vết thương của chúng tôi đã lành lặn, tôi thử sức mình với việc giải trừ lời nguyền, nhưng hoàn toàn đó vô ích.
Những lời nguyền này đã vượt quá mọi quy chuẩn! Giá như mình dành nhiều thời gian hơn để nghiên cứu về ma thuật thanh tẩy!
Dù vậy, tôi vẫn xoay sở mà ngăn chặn được sự lan rộng của các ma thuật trong khi mổ xẻ bóc tách từng công thức một. Một, hai, ba, bốn… Cuối cùng, tôi đã phá vỡ công thức thứ bảy. Ngay khi tôi nắm bắt được công thức thứ tám và cũng là công thức cuối cùng, độ khó đã tăng vọt lên tận trời xanh. Tôi hừ một tiếng khi công thức cuối cùng đẩy lùi tôi lại, nó thậm chí còn xâm nhập vào những ma thuật mà tôi tưởng như mình đã vô hiệu hóa xong.
Không xong rồi!
Đúng lúc đó, một ma thuật hỗ trợ xa lạ xuất hiện trên cánh cửa với chữ viết đi kèm với nó. Công thức này vừa tinh tế lại vừa vững chắc và có khả năng huy động cả tám nguyên tố.
Liệu thứ này có nguồn gốc từ ma thuật thực vật không?!
Tôi nhanh chóng hợp nhất công thức mới vào công thức của riêng mình và gia tốc quá trình giải mã.
Tôi có thể nhận ra rằng thông điệp này đã rất cổ xưa, vì một nửa đầu của nó đã bị hư hỏng đến mức không thể đọc được, và các chữ cái được sử dụng cho phép tôi thu hẹp khoảng thời gian. Nhánh phía Tây của tộc sói đã sử dụng phương ngữ này khoảng 200 năm trước!
…Ba người chúng tôi đã băng qua hành lang không gian và đến đây, sâu trong tháp nghiên cứu của gia tộc Etherheart. Và dù chúng tôi đã giải bảy phong ấn trong số các phong ấn trên cánh cổng màu đen, chúng tôi đã chọn cách rút lui. Bất kỳ ai trong tộc tôi có thể đọc được dòng này, tôi để lại một ma thuật để hỗ trợ bạn, cùng cái tên sẽ mở ra phong ấn cuối cùng. Khi đi sâu vào nó, tôi đã không có đủ dũng khí để nhìn xem điều gì nằm ở cuối con đường. Nếu bạn thấy điều này có ích, tôi hy vọng bạn sẽ để lại một trái của Đại Thụ trên mộ tôi. Cái tên đó chính là…
Tên và ngày tháng đã biến mất, nhưng tôi có thể đoán ra được. Không có nhiều người thuộc tộc thú nhân nói được phương ngữ tộc sói phía Tây và khao khát trái của Đại Thụ đến thế.
Mình hiểu rồi. Ra là ông ấy cũng từng đến đây. Giờ đây, hai thế kỷ sau, mình lại ở đây với cùng một cái tên. Liệu những điều kỳ diệu có bao giờ chấm dứt không? Và để trên hết…
Tôi nhìn cô bé mang đôi tai cáo nhỏ nhắn đang cất tiếng hát và mỉm cười.
“Tên của em cũng là Atra nữa.”
Đôi mắt màu vàng kim của cô bé mở to.
“Atra…”
Cô bé lầm bầm một cách e ấp nhưng tràn đầy niềm hạnh phúc.
Những luồng sáng xung quanh chúng tôi rực sáng lên đến mức chói lóa, và lượng ma lực trong tầm tay tôi gia tăng theo cấp số nhân. Phong ấn từng chiến đấu chống lại tôi một cách ngoan cố đã tan chảy. Rồi cuối cùng, công thức ma pháp thứ tám sụp đổ. Tôi chạm vào bề mặt trống của cánh cửa màu đen và dồn hết sức để đẩy mạnh.
Từ góc mắt của mình, tôi thoáng thấy con rắn lửa đã biến đổi thành một nữ pháp sư với mái tóc dài màu đỏ thẫm và một chiếc kính mắt nhỏ nhắn.
Mình từng nhìn thấy cô ta ở đâu nhỉ… là cảnh tượng khi mình phong ấn Hỏa Lân!
Khoảnh khắc tiếp theo, Atra và tôi bị hút vào bên trong cánh cửa màu đen. Tôi vẫn còn có thể nghe thấy tiếng hát của cô bé.
***
“Rốt cuộc đây là đâu…?”
Điều tiếp theo mà tôi thấy được là chúng tôi đang đứng trên một con đường đá xa lạ. Tôi nhìn xung quanh, nhưng không hề thấy dấu vết của cánh cửa hay nơi chúng tôi vừa rời khỏi. Ánh sáng dịu nhẹ đang chiếu xuống chúng tôi, và tôi cảm nhận được một làn gió mát lành dễ chịu. Những bông hoa mà tôi chưa từng thấy bao giờ đang đua nở bên cạnh con đường vốn chạy xuyên qua những cây cổ thụ tươi tốt xum xuê. Đây hoàn toàn không phải là một vương quốc bóng tối dưới lòng đất mà mọi người thường tưởng tượng. Chẳng có lấy một bóng người trong tầm mắt.
“Một khu rừng?”
Tôi lầm bầm khi quan sát cảnh vật.
“Không, cây cối được sắp xếp quá ngăn nắp, và con đường này rõ ràng là nhân tạo. Một khu vườn bị bỏ hoang từ lâu, có lẽ vậy? Tina sẽ có thể kể cho mình nghe nhiều hơn về nó.”
Tôi ngước nhìn lên và thấy những cành cây đâm xuyên qua những tàn tích của một tòa nhà, nơi trông như thể từng được lắp kính. Và phía trên cao…
“Một đàn griffin sắc xanh nước biển sao?”
Theo như tôi biết, giống loài đó chỉ sinh sống ở các khu vực phía Đông của vương quốc. Tôi băn khoăn suy ngẫm về chúng trong một lúc. Rồi tôi nảy ra một lời giải thích.
“Đây chắc chắn phải là tàn tích của một nhà kính, hoặc một thứ gì đó tương tự. Nhưng làm sao chúng ta lại đến được đây từ tận sâu dưới…Oái!”
Atra giật mạnh tay trái tôi bằng cả hai tay của cô bé. Dường như cô bé muốn tôi đi theo. Tôi chẳng thể đoán nổi chúng tôi đang ở đâu, nhưng tôi vẫn chọn cách đi theo cô bé vào lúc này. Chúng tôi cùng nhau lên đường.
Khi chúng tôi tiếp tục đi trên con đường, tôi lại có cảm giác déjà vu mạnh mẽ. Dù nơi này rõ ràng được xây dựng trên một quy mô hoành tráng hơn, bố cục của các lối đi, cách cây cối và hoa lá được trồng, và thậm chí cả vị trí của nơi từng là khu vực nghỉ chân đều mang những điểm tương đồng kinh ngạc với nhà kính của Tina tại dinh thư nhà Công tước Howard ở ngoại ô Bắc đô.
“Hoặc là ngược lại.”
Tôi trầm ngâm.
“Có lẽ nơi này chính là bản gốc.”
Ngay cả Vương đô cũng không thể có một nhà kính lớn như của Tina. Tôi lúc đó đơn thuần chỉ bị ấn tượng bởi kích thước của nó. Tuy nhiên, khi ngẫm lại, tôi không thể không tự hỏi, làm thế nào mà một công tước lại có thể vượt mặt thành phố hàng đầu của Vương quốc. Tôi không nghĩ là Công tước Walter đã cố tình giấu giếm thông tin. Nhiều khả năng là chính ông ấy cũng không biết. Tôi sẽ phải hỏi ông ấy xem ai đã thiết kế nhà kính đó khi chúng tôi gặp lại nhau lần tới.
Cuộc điều tra của tôi về người mẹ quá cố của Tina và Stella mới chỉ tiến triển được một chút, dù tôi đã theo đuổi nó từ mùa đông. Nhưng tôi đã biết được họ gốc của bà, Etherheart. Và tôi vừa mới đọc được chính cái tên đó trong thông điệp trên cánh cửa.
“Nghĩa là Nữ Công tước Rosa có thể đã biết về nơi n… Á!”
Một dòng nước lạnh tạt vào mặt đã đột ngột chấm dứt dòng suy nghĩ của tôi. Một tiếng kêu như điệu nhạc đã thu hút sự chú ý của tôi về phía Atra, người đã trèo vào bên trong tàn tích của một đài phun nước ngay phía trước. Nước vẫn đang trào ra từ bể chứa đã sụp đổ. Vẻ mặt tinh nghịch cùng chiếc đuôi vẫy qua vẫy lại của cô bé nói với tôi rằng cô bé muốn chơi đùa.
“Này nhé! Có phải ai đó vừa hư không hả?”
Tôi hỏi vặn lại.
“Những đứa trẻ không ngoan sẽ bị… thế này này!”
Tôi bật nhảy vào bên trong đài phun nước cũ và bắt đầu tắm rửa cho Atra dưới dòng nước sạch trôi chảy.
Nỗi hoài niệm dâng lên trong lòng, tôi nhớ lại ngày trước Caren và tôi cũng thường nhảy xuống kênh như thế này trên đường chơi về. Nhưng trong lúc tôi còn đang mải chìm đắm trong ký ức, Atra đã quẫy đạp khỏi tay tôi và vui vẻ hất nước tung tóe vào người tôi.
“Em được lắm.”
Tôi đe dọa khi cô bé tinh nghịch quay lưng bỏ chạy. Cô bé hệt như một đứa trẻ thú nhân thực thụ khi rẽ nước bước đi và cất tiếng kêu ẳng ẳng đầy thích thú.
Sau khi đã gột sạch lớp bụi bẩn trên người, chúng tôi tiếp tục lên đường, vừa đi vừa nhai nhồm nhàm những trái cây mọng nước hái từ các cành cây đi qua. Tôi không khỏi ngạc nhiên khi phát hiện ra những loài chim nhỏ và thú không hề bỏ chạy khi chúng tôi tiến lại gần. Có vẻ như con người đã trở thành một sinh vật hoàn toàn xa lạ ở nơi này.
Atra giật nhẹ tay trái tôi.
“À, anh biết ngay mà.”
Tôi cất lời khi một cánh cửa dẫn vào một căn phòng riêng, trông vô cùng giống với phòng của Tina, hiện ra ngay phía trước.
Tôi bước lại gần cánh cửa gỗ và nhẹ nhàng đặt tay lên đó. Dù không có kết giới bảo vệ, nó lại được bao bọc bởi hàng loạt lớp ma thuật bảo quản. Tôi chậm rãi mở ra, để rồi sự im lăng xâm chiếm lấy tôi.
“Điều này… thật không thể tin nổi.”
Tôi lẩm bẩm trong thán phục.
Căn phòng được phủ kín hoàn toàn bởi những kệ sách. Chúng bắt đầu từ sát cửa và kéo dài dọc theo khắp các bức tường. Một lần nữa, nó làm tôi nhớ đến phòng của Tina, nhưng ở một quy mô hoành tráng hơn rất nhiều. Tôi chạm vào một tập sách -
Ghi chép về các Thiên Hiệp Sĩ và Thiên Pháp Sư qua các thời kỳ
. Những danh xưng đã tuyệt chủng đó từng dùng để chỉ những bậc thầy mạnh nhất còn sống trong chiến đấu cự ly gần và cự ly xa.
“Không hề có một hạt bụi nào.”
Rõ ràng là các công thức bảo quản đã bao phủ toàn bộ căn phòng. Tôi e rằng mình khó lòng mà chờ đợi thêm để đọc lướt qua thư viện tư nhân này. Tuy nhiên…
Tôi nhìn Atra. Trò chơi hăng hái vừa rồi đã khiến người cô bé dính đầy những chiếc lá cây, nghĩa là điều đầu tiên tôi nên tìm kiếm là…
“Một phòng tắm nhỉ…”
Tôi lầm bầm.
“Với tất cả lượng ma thuật đang bảo quản nơi này, nó có thể vẫn còn dùng được. Thế nên…Này! Quay lại đây ngay!”
Atra vụt chạy vào sâu hơn trong phòng với tai và đuôi dựng ngược cả lên. Tôi đoán là cô bé không hề thích tắm chút nào.
Thế thì lại càng giống Caren lúc nhỏ hơn rồi.
Mặt mỉm cười, tôi bắt đầu một trò chơi đuổi bắt với đứa trẻ.
***
Sau một lúc rượt đuổi, tôi đã thành công phát hiện ra một phòng tắm lộ thiên vẫn còn hoạt động. Sau khi tắm rửa và ngâm mình để thu xếp lại suy nghĩ, tôi bắt đầu, dù còn đôi chút mơ hồ, nhìn ra được bức tranh toàn cảnh.
Nơi này lớn hơn hầu hết các dinh thự, nhưng nó lại không có hành lang, chỉ có mỗi cánh cửa đều mở trực tiếp sang căn phòng tiếp theo. Thư viện khổng lồ mà tôi bước vào đầu tiên, một nhà bếp rõ ràng là chưa từng được sử dụng, phòng tắm nước nóng ngoài trời, một khu vực làm việc đơn sơ, và nhiều phòng hơn thế nữa được thiết kế để bản thân chúng tạo thành một không gian sống hoàn chỉnh. Không một công thức ma pháp nào giữ cho nơi này tồn tại tuân theo các mô hình hiện có. Lượng ma lực ít ỏi của tôi sẽ chẳng đủ để kích hoạt, dù chỉ một công thức trong số đó.
Tôi lướt hai bàn tay lên những chiếc tủ màu đen xếp dọc theo tường phòng. Tôi đang mặc một chiếc áo sơ mi màu trắng mới mà Atra đã tìm thấy cho tôi trong lúc khám phá. Có lẽ cô bé từng sống ở đây vào một thời điểm nào đó.
Những chiếc tủ này được làm bằng gỗ. Nhưng loại gỗ nào có thể chống lại sự mục nát qua hàng thế kỷ, ngay cả khi có ma thuật bảo quản cơ chứ? Trí óc tôi lập tức nảy đến Đại Thụ sừng sững bên trên Đông đô.
Atra trao cho tôi một ánh nhìn ngơ ngác, có vẻ cô bé thắc mắc tại sao tôi lại không đi theo cô bé rồi lon ton chạy lại gần tôi. Tóc cô bé vẫn còn ướt, và cô bé đang mặc một chiếc váy màu trắng mới, nhưng những dải băng tôi quấn quanh cổ tay và cổ chân cô bé vẫn còn nguyên tại chỗ… có vẻ như cô bé không muốn tháo chúng ra. Tôi giả vờ không chú ý đến sự tiến lại gần của cô bé… rồi ôm chồm lấy cô bé vào lòng. Tù nhân đã bị bắt giữ!
Cô bé giãy giụa dữ dội trong vòng tay tôi, dùng toàn bộ cơ thể để phản đối.
“Chẳng có gì là không công bằng ở đây cả.”
Tôi đáp lại.
“Bây giờ, hãy làm khô tóc cho em, rồi tìm cho em một nơi để nghỉ ngơi nhé.”
Atra chỉ tay về phía một cánh cửa. Tôi đi theo hướng tay của cô bé qua vài căn phòng chất đầy tủ kệ và đi đến một cánh cửa khác, một cái cửa lớn hơn tất cả những cánh cửa còn lại. Nó lóe lên những công thức mã hóa khi Atra chạm vào nhằm chống lại sự xâm nhập của chúng tôi. Nhưng cuối cùng, công thức đã đầu hàng, và cánh cửa mở ra.
“Chà chà.”
Tôi nhận ra mình đang ở trong một phòng ngủ với một chiếc giường có mái che khổng lồ nằm ở chính giữa. Một chiếc bàn nhỏ và một chiếc ghế đơn sơ mang phong cách cổ xưa bên cạnh. Vẫn còn nhiều chiếc tủ hơn nữa xếp dọc theo tường, và những ngọn đèn chiếm giữ bốn góc phòng. Một chiếc thảm màu đỏ thẫm nổi bật phủ kín sàn nhà.
Tôi cảm thấy có chút áy náy khi đã xâm phạm không xin phép này, và Atra đã lợi dụng tôi lơ đễnh để thoát khỏi vòng tay tôi. Cô bé lao thẳng về phía chiếc giường… hay đúng hơn là lao vào ma thuật lơ lửng của tôi, thứ đã đỡ lấy cô bé trước khi cô bé kịp hạ cánh xuống đó. Cô bé khéo léo xoay người trên không trung, tóc mái, đôi tai và chiếc đuôi dựng ngược cả lên khi cô bé biểu lộ sự bất bình.
“Không được đâu.”
Tôi bảo cô bé.
“Tóc em vẫn còn đang ướt thế này mà.”
Tôi đặt cô bé ngồi xuống chiếc ghế gỗ và bắt đầu sấy khô tóc cho cô bé bằng một làn gió ma thuật ấm áp. Cô bé mỉm cười rạng rỡ và cất tiếng ríu rít đầy thích thú.
Chiếc bàn và chiếc ghế này không được làm bởi một thợ thủ công, một người nghiệp dư đã tự tay làm ra chúng. Nhưng đồng thời…
“Người đó thực sự hẳn phải rất trân trọng những thứ này. Có hàng ngàn công thức ma pháp bảo quản trên chúng.”
Tôi lầm bầm.
“Xong rồi đấy.”
Atra đứng dậy và bắt đầu xoay tròn tại chỗ, có lẽ là đang tận hưởng cảm giác của mái tóc vừa được gội sạch và sấy khô. Rồi cô bé chồm về phía tôi. Tôi đỡ lấy cô bé, và cô bé lập tức bắt đầu trèo lên người tôi.
Ôi không! Mình vừa mới gột sạch cho cô bé xong, và cô bé đã lại muốn chơi đùa tiếp rồi!
Bằng một ma thuật lơ lửng khác, tôi dịu dàng thả cô bé đang giật mình lên giường. Atra nảy lên vài lần trên chiếc giường với sự hào hứng trước khi chui tọt vào bên trong chăn. Cô bé lăn qua lăn lại bên dưới lớp chăn một lúc rồi nhô đầu ra nhìn tôi. Cô bé vỗ nhẹ vài cái đầy xuống giường để ra lệnh cho tôi ngồi xuống. Khi tôi làm theo, cô bé đặt đầu lên lòng tôi, thế là tôi xoa đầu cô bé trước sự mãn nguyện thấy rõ của cô bé. Không lâu sau, âm thanh của hơi thở đều đặn, thư thái báo hiệu rằng cô bé đã chìm vào giấc ngủ.
Tôi nghĩ mình đã biết Atra là gì. Nhưng dù bản chất thực sự của cô bé có là gì đi chăng nữa, tôi vẫn nợ cô bé mạng sống của mình. Tôi sẽ tìm cách xoay xở. Một lần nữa, tôi nhớ lại bài học đã học từ người cha: “Con có thể quên những điều con đã làm cho người khác, nhưng đừng bao giờ quên những gì người khác đã làm cho con.”
Tôi rút bàn tay trái của mình ra và dịu dàng đặt nó lên đầu đứa trẻ.
Vâng cha, con nhớ mà. Dù sao thì, con là con trai của cha.
Tôi cảm nhận được một sự hiện diện phía sau lưng mình. Một cách thật chậm rãi, tôi chuyển đầu của Atra sang chiếc gối rồi đứng dậy và quay người lại. Thử thách thực sự, tôi nghi vậy, vẫn còn ở phía trước.
“Tôi biết chắc ngài sẽ đến mà.”
Tôi nói.
“Hãy nói chuyện này ở một nơi khác.”
Giọng nói lạnh như băng của một người phụ nữ trẻ đáp lại.
“Chúng ta không được lôi Atra vào chuyện này.”
***
Điều tiếp theo mà tôi biết được là tôi đang đứng trở lại căn phòng đầu tiên tôi từng bước vào. Trong khi vẫn còn bàng hoàng, tôi không thể không lầm bầm.
“Cô làm việc dịch chuyển người khác trông thật dễ dàng.”
“Làm sao một kẻ bị một ma thuật nhỏ nhặt như thế làm cho kinh ngạc lại có thể phá vỡ những phong ấn mà ta đã dồn cả mạng sống của mình vào cơ chứ?”
Tôi quay người lại và nhìn thấy người phụ nữ tuyệt đẹp, với chiếc kính mắt nhỏ nhắn cùng những lọn tóc màu đỏ rực đặc trưng, đang đứng bên cạnh một chiếc bàn. Cô ấy mặc một chiếc áo bào pháp sư với các sắc đỏ thẫm, và một thanh kiếm được phù phép treo bên hông. Tôi đoán cô ấy đang ở độ tuổi cuối thiếu niên. Điều gì đó ở cô ấy làm tôi nhớ đến Lydia, dù tôi không thể chỉ rõ chính xác là điều gì. Cô ấy khoanh tay và lạnh lùng nhìn tôi, nhưng sự trong suốt của cơ thể cô ấy nói với tôi rằng người phụ nữ trẻ này không còn là người sống nữa.
“Tôi là Allen, con trai của Nathan và Ellyn thuộc tộc sói.”
Tôi nhớ lại những gì mình đã nhìn thấy khi phong ấn Hỏa Lân.
“Liệu tôi có được vinh dự trò chuyện với nữ pháp sư từng được ca ngợi là thiên tài vô song từ năm thế kỷ trước, Hỏa Ma vĩ đại không?”
Một chiếc dao găm bằng lửa bay qua cổ tôi với tốc độ kinh hoàng, rồi dừng lại ngay trước một kệ sách và lơ lửng trên không trung. Tôi hoàn toàn không thể phản ứng kịp. Một cử động nhỏ nhất sẽ đồng nghĩa với cái chết của tôi.
“Đừng có dùng biệt danh đó gọi ta.”
Người phụ nữ đáp lại.
“Và cũng cấm sử dụng quá nhiều kính ngữ.”
Vô số những bụi gai bằng lửa hình con rắn bùng lên xung quanh tôi và tạo thành một vòng tròn. Nhưng không một cuốn sách hay kệ sách nào bị bốc cháy. Ngay cả khi ở bên kia thế giới, cô ấy vẫn có thể kiểm soát các ma thuật của mình với sự tinh xảo đến khó tin. Tôi cảm thấy bản thân mình bị áp đảo một cách buồn cười, đến mức sự tò mò đã vượt qua cả nỗi sợ hãi.
“Tôi xin lỗi.”
Tôi nói.
“Nhưng làm sao Atra lại rơi vào tình cảnh như thế cùng với cô ở đây? Xét từ ma lực thì đó chắc chắn phải là chuyện xảy ra từ vài năm trước mới phải.”
“Tại sao ta phải kể cho một pháp sư tầm cỡ như ngươi nghe cơ chứ?”
Cô ấy vặn hỏi.
Tôi lặng lẽ lắc đầu. Cô ấy không có lý do gì để kể cho tôi nghe cả. Tuy nhiên…
“Vậy thì làm ơn, hãy giải trừ lời nguyền trên người Atra!”
Tôi cầu xin.
“Tôi không muốn nhìn thấy em ấy phải chịu đựng đau đớn.”
Tôi có thể nghe thấy tiếng nghiến răng của cô ấy khi khuôn mặt tuyệt đẹp của cô ấy biến thành một chiếc mặt nạ của sự phẫn nộ.
“Nếu ta có thể làm điều đó, ta đã làm nó từ lâu rồi!”
Một luồng lửa màu đỏ thẫm thổi qua phòng, và vài con rắn lửa lập tức áp sát xung quanh tôi. Mặc dù vậy, tôi vẫn tiếp tục.
“Nếu cô không thể giải trừ nó, thì ai có thể chứ? Tôi đã chiến đấu với Giáo hội Thánh Linh cùng các hiệp sĩ của chúng vài lần trước khi bị ném vào hầm ngục đó, và tôi nhận ra dấu vết lời nguyền trên người Atra.”
Tôi giơ dấu vết trên cổ tay trái của mình ra, tôi nhận ra mắt cô ấy nheo lại.
“Tôi chắc chắn đây là cùng một loại lời nguyền, dù của em ấy mạnh hơn rất nhiều. Với một mẫu vật để làm việc, có lẽ cô có thể…”
“Lời nguyền đó vốn được phát minh ra để kết liễu người nhà Etherheart và làm suy yếu các đại ma pháp nhằm khống chế bắt giữ đấy.”
Cô ấy ngắt lời.
“Ngay cả khi còn sống, ta cũng không thể phá giải nó, và thứ tàn dư còn sót lại này của ta thì lại càng không.”
Tàn dư còn sót lại sao?
Tôi đoán rằng mình chỉ có thể phá vỡ phong ấn của cô ấy, ngay cả khi có sự trợ giúp của Atra, là vì những tổn hại mà thời gian đã bào mòn lên nó.
“Một con sói mang cùng tên với ngươi đã tiến xa đến tận cánh cổng đen vào 200 năm trước.”
Người phụ nữ trẻ tiếp tục trong khi trừng mắt nhìn tôi.
“Đứa trẻ đó là một chiếc chìa khóa thực thụ. Nói thật, ta đã kỳ vọng là cậu ta sẽ mở được nó ra. Nhưng cậu ta đã dừng lại sau phong ấn thứ bảy và rời đi, hẳn nó đã nhận ra nơi này nguy hiểm đến mức nào. Thế mà giờ đây, một chiếc chìa khóa lỗi lại đến và đột nhập vào!”
Rõ ràng Lưu Tinh từng sở hữu một năng lực giống như tôi, dù là đó một phiên bản mạnh hơn rất nhiều. Chà, sau khi nhìn thấy ma thuật hỗ trợ mà ông ấy để lại, tôi không thể tranh cãi được.
“Tôi sẽ rời đi ngay lập tức nếu cô chịu nói cho tôi biết làm thế nào!”
Tôi tha thiết cầu xin trong khi cô ấy tiếp tục nhìn vào tôi.
“Tôi có cả một đống câu hỏi khác muốn hỏi cô: Chúng ta đang ở đâu? Tòa tháp đó được xây dựng để làm gì? Ai đã giam giữ Atra? Nhưng tôi không thể lãng phí thời gian để hỏi những điều đó. Và… tôi nghĩ là cô cũng vậy.”
Mặc dù ma lực của người phụ nữ trẻ vẫn rất khủng khiếp, rõ ràng cô ấy đã liên tục mất đi sức mạnh kể từ khi tôi phá vỡ phong ấn.
Những con rắn lửa biến mất.
“Ngươi cũng xảo trá như cậu ta vậy. Được rồi, ta sẽ kể cho ngươi mọi chuyện. Nhưng chỉ khi…”
Trước sự bàng hoàng của tôi, cô ấy đột ngột lao về phía tôi…
“…ngươi đánh bại được ta!”
Thanh kiếm của cô ấy tạo ra một đường chém ngang. Tôi chỉ biết cảm ơn những buổi luyện tập với Lydia khi đã có thể né đòn chém đó. Cơ thể tôi đã phản ứng nhanh hơn trí óc, tôi kích hoạt phong ma pháp xuống chân. Sau khi cúi người né lưỡi kiếm của cô ấy, tôi lập tức lùi lại để tạo khoảng cách.
Những kệ sách nằm trên đường chém của cô ấy không hề có lấy một vết xước, một kỳ tích có một không hai, nói một cách khiêm tốn là vậy!
Người phụ nữ trẻ tựa thanh kiếm lên vai và mỉm cười như một con sói đói. “Ta đoán ngươi cũng có chút bản lĩnh đấy. Ta vốn định chém văng đầu ngươi cơ.”
“Cô quá khen rồi.”
Tôi vừa đáp lời vừa điên cuồng dệt nên các công thức ma pháp. Đòn chém đó đã dạy cho tôi một điều… người phụ nữ này còn mạnh hơn cả Lydia!
Cô ấy chậm rãi chĩa thẳng thanh kiếm vào tôi.
“Ngươi đoán đúng rồi đấy… ta sẽ tan biến không lâu nữa đâu. Ta đã dồn gần như toàn bộ ma lực của mình để phong ấn cánh cổng đen khi chết, và chuyện đó đã xảy ra từ 500 năm trước. Giờ đây, ta hầu như không thể thi triển nổi một ma thuật. Cùng lắm thì ta chỉ có thể tồn tại thêm nửa ngày nữa.”
Tôi không khỏi nhăn mặt. Đây mà là định nghĩa về ‘hầu như không thể thi triển nổi một ma thuật’ của cô ấy à?
“Dù lý do của ngươi là gì, ngươi đã cứu Atra, nên ta sẽ cho ngươi một chút thông tin.”
Người phụ nữ trẻ tiếp tục, nét mặt cô ấy dịu lại.
“Atra bị trói buộc bởi chiếc xích là chuyện từ hai năm trước, và bộ xương thanh long được cất giữ sâu trong tòa tháp cũng bị đánh cắp cùng lúc ấy. Cô bé đã gào khóc mỗi ngày kể từ đó. Cảm ơn ngươi vì đã giải thoát cho em ấy. Dù nói là vậy…”
Tôi giật mình khi nhiệt độ tăng lên một cách đột ngột, và một kết giới bao bọc lấy toàn bộ căn phòng để ngăn Atra không nhận ra chúng tôi, tôi đoán vậy. Trong khi những ngọn lửa rực sáng lấp đầy không trung, tôi bắt đầu vắt óc suy nghĩ.
Atra đã bị giam giữ hai năm trước, nhiều khả năng là bởi các chấp pháp giả hoặc các hiệp sĩ của Thánh Linh Hiệp sĩ Đoàn. Nhưng tại sao người phụ nữ trẻ này lại để điều đó xảy ra? Và phần tàn tích cuối cùng của một con thanh long? Xương rồng chứa đựng ma lực cực kỳ khổng lồ, ngay cả khi đã chết. Bọn chúng định làm gì với một thứ như thế cơ chứ?
“Ta không thể tự ép mình tin tưởng con người thêm được nữa.”
Nữ pháp sư tiếp tục một cách luyến tiếc.
“Ta đã bị phản bội quá nhiều lần cả lúc còn sống cũng như khi đã chết. Trái lại những đại tinh linh bị ta bắt giữ nhằm lợi dụng cho chiến tranh lại đáng tin tưởng hơn rất nhiều. Ta đoán ngươi đã nhận ra phần đó rồi chứ? Atra là một trong Bát Đại Tinh Linh. Ta đã bắt ba trong số họ để sử dụng trong chiến tranh: Hỏa Lân, Thạch Xà, và Lôi Hồ. Nhưng trong lúc thực sự làm việc với họ… ta đã thay đổi ý định. Ta không thể tự ép mình biến những đứa trẻ đó thành ma thuật chiến tranh được, nên ta đã để lại hai người trong số họ cho những người ta có thể tin tưởng trước khi chết. Nhưng trước khi ta kịp giải phóng Atra, ta đã bị kết liễu… bởi ai, ta không thể nhớ nổi. Trong những khoảnh khắc cuối cùng, ta đã phong ấn cánh cổng màu đen, và ta đã ở đây một mình kể từ đó, ta đã bảo vệ Atra và chờ đợi một ai đó sẽ đưa em ấy ra ngoài. Và rồi… lại một sự phản bội nữa.”
Những luồng lửa xoáy cuồn cuộn và tụ hội lại ở chính giữa căn phòng. Ở đó, một Hỏa Điểu bắt đầu hình thành. Kích thước của đại ma pháp này cùng lượng ma lực mà nó chứa đựng lớn hơn hẳn một bậc so với bất kỳ thứ gì tôi từng trải qua.
“Vì vậy, làm ơn, hãy giành lấy niềm tin của ta. Hãy thuyết phục ta rằng ta có thể giao Atra lại cho ngươi… rằng ta cuối cùng đã có thể thanh thản yên nghỉ được rồi.”
Rồi khi mỉm cười trong nước mắt, người phụ nữ trẻ tự giới thiệu bản thân.
“Ta là Linaria ‘Song Thiên’ Etherheart, người duy nhất trong lịch sử từng đồng thời là Thiên Hiệp Sĩ và Thiên Pháp Sư. Hãy chiến đấu như thể mạng sống của ngươi phụ thuộc vào nó… bởi vì nó thực sự là như vậy đấy.”
