[note106192]
Sau khi thay lại bộ đồng phục Học Viện Hoàng Gia, tôi cùng Nữ Công tước Letty đi đến dinh thự Lebufera, trung tâm quyền lực của phía Tây Vương quốc. Đây là là một dinh thự tráng lệ được làm bằng đá cẩm thạch trắng và xanh ngọc bích. Khi vào bên trong, tôi thấy mình đang sải bước dọc theo một hành lang có trần cao ngất ngưởng. Đoạn đường này kết thúc bằng một cầu thang ngắn, mà ở đỉnh của nó, tôi có thể nhìn thấy một cánh cửa đồ sộ với nhiều elf đang đứng canh phía trước.
“Ta đoán là chúng ta chưa quá muộn đâu.”
Nữ Công tước Letty mỉm cười và xoay xoay cây giáo của mình.
“Hội đồng vẫn đang trong phiên họp. May mắn mỉm cười với cháu rồi đấy, Caren.”
Có vẻ như tất cả các lãnh chúa và tộc trưởng của phía Tây đã tập hợp ở đây để họp bàn với hoàng gia, những người đã chạy trốn khỏi Vương đô. Bọn họ hiện đang thảo luận về cuộc nổi dậy. Và tôi sẽ cần phải đối mặt với họ và…
Nữ Công tước Letty dịu dàng nắm lấy tay tôi.
“Đừng sợ, Caren. Ta ở bên cháu. Và dù nhìn ta thế này thì cháu khó mà biết được, nhưng ta thực sự được xem như là thần thánh ở phía Tây này đấy.”
Trước khi tôi kịp trả lời, các hiệp sĩ elf đã giơ vũ khí lên và chặn chúng tôi lại.
“Đứng lại!”
“Ai đó?!”
“Họ có vũ khí!”
“Một học sinh sao?”
Tôi trao cho Nữ Công tước Letty một ánh nhìn đầy hoài nghi. Vị gần-như-là-thần-thánh nhún vai và nói.
“Không ngờ lại có người dân phía Tây nào mà không biết đến ta. Có lẽ ta đã ẩn dật quá lâu rồi!”
Các hiệp sĩ bắt đầu dệt nên công thức ma pháp và cảnh giác hơn bao giờ hết.
Nữ Công tước Letty cằn nhằn.
“Ta khen ngợi sự tận tụy với nhiệm vụ của các ngươi.”
Khi lượng ma lực màu xanh ngọc bảo khổng lồ của cô ấy hiện hình, sắc mặt các hiệp sĩ nhanh chóng tái đi. Rồi họ bắt đầu run rẩy. Chúng tôi nhẹ nhàng nhảy lên đỉnh cầu thang, và cựu nữ công tước tiếp tục.
“Ta là Leticia Lebufera. Chúng ta có thể vào trong chứ?”
“V-Vâng, thưa ngài!”
Các hiệp sĩ đẩy hai cánh cửa lớn ra. Khi chúng mở ra, giọng nói vang dội của một người đàn ông từ bên trong truyền tới chỗ chúng tôi.
“…Vậy là chúng ta đã thống nhất theo kế hoạch do Thái tử Điện hạ John cùng thủ lĩnh hội đồng pháp sư hoàng gia đề xuất. Các gia tộc phía Tây sẽ không phái quân đi đàn áp cuộc nổi dậy này. Một bộ phận thuộc Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia sẽ phối hợp với các gia tộc khác để đạt được…”
Tôi thở dốc.
Họ sẽ không gửi quân đi sao?
“Quả nhiên là vậy.”
Nữ Công tước Letty lầm bầm.
“Đi thôi, Caren.”
Cô ấy sải bước qua lối đi, và tôi vội vã đuổi theo phía sau.
Hội trường hội đồng cực kỳ rộng lớn. Có một chiếc bàn cẩm thạch khổng lồ đặt ở chính giữa phòng với xung quanh là khoảng hơn chục người đang ngước nhìn lên ném những ánh mắt nghi hoặc trước sự xâm nhập của chúng tôi… và không khỏi tỏ ra bàng hoàng khi nhìn thấy người đang đi cùng tôi là ai. Elf chiếm số lượng nhiều nhất nhất trong đám đông nhỏ này, nhưng tôi cũng nhìn thấy dwarf, người khổng lồ, long nhân, bán tinh linh, và thậm chí cả thú nhân thuộc tộc sư tử - vốn không hề xuất hiện ở Đông đô.
Ồ, kia là thầy hiệu trưởng.
Không có nhiều con người… nhưng tôi nhận ra một người đàn ông từ Học Viện Hoàng gia - Gerhard Gardner, người đứng đầu các pháp sư hoàng gia và là người đã cấu kết với cựu hoàng tử Gerard để đánh rớt Allen. Tôi không khỏi khó chịu.
Tất cả những nhân vật đang ngồi dường như đều là các lãnh chúa hoặc tộc trưởng, trong khi những người đứng phía sau họ trông giống như các cận vệ. Ở phía cuối bàn là một nam thanh niên tóc vàng cùng một cô gái xinh đẹp rạng rỡ đến mức khiến tôi nghẹt thở. Vì cả hai đều là con người, tôi đoán họ là hoàng tộc. Nam thanh niên trông giống như một kẻ nhu nhược. Và Quốc vương thì lại không thấy đâu.
Một con sói trắng đang nằm nghỉ dưới chân cô gái, và có một con mèo đen trên bàn.
Anko sao? Không, không thể nào.
Từ chiếc ghế gần cửa nhất, một người đàn ông elf quý tộc với mái tóc màu xanh nhạt cất lời.
“Cháu cứ ngỡ là bà sẽ không đến chứ, bà.”
“Ta cũng không ngờ mình sẽ đến, Leo à.”
Nữ Công tước Letty hời hợt đáp lại.
Người đàn ông elf trẻ tuổi - Leo Lebufera, một trong Tứ Đại Công Tước của Vương quốc - nhăn nhó, và người đứng đầu các gia tộc khác cũng vậy. Chỉ có các tộc trưởng của tộc dwarf, người khổng lồ, long nhân và bán tinh linh là vẫn tỏ ra bình thản.
Có phải đây là các chỉ huy từng chiến đấu bên cạnh Lưu Tinh không?
Tôi tự hỏi khi nhớ lại những cuốn sách tranh mà anh Allen và tôi đã đọc khi còn nhỏ. Dù sao thì người lão dwarf cũng không mang vũ khí, tộc trưởng tộc người khổng lồ ngồi trên một tảng đá mà ông ta tự mang theo, tộc trưởng tộc long nhân tựa một thanh đại kiếm một lưỡi khổng lồ vào ghế của mình, và một chiếc mũ hoa đặc trưng đang nằm trên bàn trước mặt vị bán tinh linh.
“Quả là một khung cảnh tráng lệ.”
Nữ Công tước Letty đảo mắt quanh phòng.
“Cả hai vị hầu gái tước, ba vị phiên hầu tước - trừ Solos - và mọi vị tộc trưởng đều tập hợp ở cùng một nơi. Nhưng ta lại không thấy Bệ hạ đâu. Vết thương của ngài ấy tệ đến mức đó sao?”
“Chúng chắc chắn là không tốt rồi.”
Vị công tước gượng gạo thừa nhận.
“Người đi cùng bà là ai vậy? Đây không phải là nơi dành cho học sinh!”
“Và các Điện hạ đây hẳn là thái tử và công chúa rồi.”
Cựu nữ công tước tiếp tục một cách duyên dáng, cô ấy hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi sự bực bội của người kế vị tương lai.
“Tôi là Leticia Lebufera. Xin hãy thứ lỗi cho sự xuất hiện muộn màng của tôi, tôi đã bận rộn với một việc cấp bách hơn.”
“Có thứ gì đó quan trọng hơn hội đồng này sao?”
Vị công tước nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng.
“Đúng vậy. Ta ở đây vì ta phải trò chuyện với những người chiến hữu năm xưa của mình. Đó là sự lịch thiệp tối thiểu cho điều đó.”
Bốn vị tộc trưởng ép sát Nữ Công tước Letty với một chút đe dọa trong giọng điệu của họ.
“Lịch thiệp sao?”
“Ồ?”
“Đó là cách chào hỏi sau gần 100 năm à?”
“Nói rõ mục đích của cô đi!”
Chà. Các cuốn sách tranh mô tả họ chính xác thật.
Tôi giật mình lùi lại, nhưng Thúy Phong mỉm cười và nháy mắt với tôi qua vai. Cuối cùng cũng đã đến lúc. Tôi đang run rẩy vì căng thẳng, và cổ họng tôi đang khô đi. Nói thật lòng thì… tôi gần như sắp khóc đến nơi rồi.
Mày thật thảm hại quá, Caren! Mày đến đây để làm cái gì cơ chứ?!
Ngay lúc đó, con sói trắng bước lại gần và ngồi phịch xuống trước mặt tôi.
“Chiffon?”
Công chúa hoảng hốt lấy tay che miệng.
Tiếp theo, tôi cảm nhận được một sức nặng trên vai trái của mình.
“A-Anko?”
Tôi bàng hoàng.
Tiếng xì xào liền lấp đầy hội trường.
“Thần lang và dạ miêu đã di chuyển để bảo vệ cô ta?”
“Không thể nào.”
“Chà chà…”
Con mèo đen liếm má tôi, trong khi con sói trắng vỗ vào chân tôi bằng chiếc đuôi của nó. Chúng đang cổ vũ tôi.
Tôi đứng thẳng người hết mức có thể và nói.
“Tôi là Caren, con gái của Nathan và Ellyn thuộc tộc sói, và tôi đã đến đây từ Đông đô.”
Một sự xao động khác lại diễn ra.
“Đông đô sao?”
“Làm thế nào mà…?”
“Tình hình ở đó thế nào rồi?”
“Cô đến đây để yêu cầu điều gì từ chúng tôi?!”
“Mọi chuyện đã được định đoạt rồi. Chúng ta sẽ tập trung vào việc phòng thủ phía Tây và…”
“Trật tự!”
Nữ Công tước Letty gầm lên.
“Một thiếu nữ dũng cảm đơn thương độc mã lặn lội từ tận phương Đông xa xôi đang nói đấy biết không?”
Hội trường lại chìm vào trong im lặng. Tôi rút chiếc đồng hồ của anh Allen ra khỏi túi, mở nắp, và giơ mảnh vải đen nhỏ lên bằng tay phải. Sau đó, tôi tuyên bố.
“Tộc thú nhân… xin kích hoạt Cổ Thệ của chúng tôi với nhà Lebufera.”
Những trụ cột của phía Tây đang tập hợp đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi trong sự kinh ngạc.
“Không thể nào.”
“Mình… Mình đang mơ sao?”
“Mảnh vải đó có phải là thật không?”
“Vậy thì, Solos vắng mặt là vì…”
“Nếu vậy, nghĩa vụ của chúng ta đã quá rõ ràng rồi!”
Công tước Leo Lebufera rống lên.
“Trật tự!”
Sau đó, ông ấy đứng dậy và quay sang Nữ Công tước Letty với đôi mắt đong đầy những cảm xúc mãnh liệt.
“Điều đó có thật không, thưa bà? Đó thực sự là thứ mà Lưu Tinh vĩ đại đã để lại cho bà cất giữ?”
“Đúng vậy, ta có thể nhận ra nó ở bất cứ đâu.”
Cô ấy đáp.
“Đây chính là mảnh vải mà Allen đã giao cho ta!”
“Vậy thì… Vậy thì chỉ có thể có một câu trả lời duy nhất!”
Công tước Lebufera gào lên khi ông ấy sải bước tiến về phía trước… và quỳ một gối xuống trước mặt tôi, một nữ sinh thuộc tộc sói khiêm tốn.
“Hả?”
Tôi lắp bắp.
“Cái gì cơ?!”
“Chúng tôi xin nghe và tuân lệnh!”
Vị công tước gầm lên.
“Gia tộc Lebufera sẽ thực hiện Cổ Thệ của mình!”
“Cái gì?!”
Thái tử John, người vừa đứng quan sát trong sự bàng hoàng, sửng sốt thốt lên.
“Công tước Lebufera, ngài có thể kể cho chúng tôi nghe thêm về Cổ Thệ này không?”
Công chúa với mái tóc vàng tực rỡ bên cạnh anh ta chen vào.
Vị công tước, người đã đứng dậy và không còn cố giấu giếm sự phấn khích của mình nữa, nhắm mắt lại và siết chặt hai nắm đấm, rồi ông ấy trả lời bằng một giọng nói run rẩy.
“Khi Chiến Tranh Hắc Vương đang gần đi đến hồi kết, người dân phía Tây đã quá khao khát vinh quang. Cùng với các Thánh Linh HIệp sĩ đoàn và nhà Algren, chúng tôi đã vội vã lao vào chiến trận sớm… và phải chịu một trận đại bại. Mọi nỗ lực của nhân tộc gần như đã sụp đổ. Nhà Leinster, nhà Howard… và Lưu Tinh huyền thoại của tộc sói đã cứu rỗi chúng tôi! Người dân phía Tây thuộc lòng chiến công của ngài ấy thông qua những câu chuyện kể trước giờ đi ngủ và thệ nguyện một lời thề trang nghiêm rằng: [Nếu thời cơ đến, chúng ta sẽ trả lại món nợ này]!”
Hiệu trưởng tiếp lời giải thích.
“Khi Lưu Tinh vượt Huyết Hà lần thứ hai, ông ấy đã xé một mảnh từ gấu áo bào của mình và trao cho Leticia, người lúc đó là phó chỉ huy của ông ấy. Đồng thời, ông ủy thác cho bà ấy thông điệp này: [Tất cả những gì ta có đều dành cho tộc thú nhân.] Sau cuộc chiến, khi các Công tước Algren và Lebufera thời bấy giờ nghe được những lời của ông, mỗi người họ đã đưa ra một lời thề. Nhà Algren ban cho tộc thú nhân quyền tự trị trong và xung quanh Đại Thụ, trong khi nhà Lebufera ban cho người mang mảnh vải đen cuối cùng đó bất kỳ một nguyện vọng nào trong khả năng của họ. Thực hiện lời thề đó là nguyện vọng tha thiết nhất của mỗi người dân phía Tây.”
Sau một khoảng tạm dừng, ông nói với tôi.
“Caren, tộc thú nhân khao khát điều gì?”
“Ngài còn phải hỏi sao?!”
Vị dwarf cao tuổi - Leyg Vaubel - thốt lên.
“Giải phóng Đông đô! Còn có thể là gì khác nữa cơ chứ?!”
Bên cạnh ông, vị tộc trưởng tộc người khổng lồ với mái tóc điểm bạc - Dormur Gang - nhắm mắt lại và lặng lẽ gật đầu trong khi vuốt chòm râu xám của mình.
Tôi không khỏi phấn khích khi được nhìn thấy những huyền thoại bước ra từ những cuốn sách tranh. Mặc dù vậy, tôi lắc đầu và nói.
“Giải phóng Đông đô không phải là nguyện vọng của chúng tôi.”
Tất cả những ánh nhìn nghi vấn mà tuyên bố đó tạo ra gần như là quá sức đối với tôi, nhưng tôi siết chặt chiếc đồng hồ bỏ túi và tuyên bố.
“Để thực hiện lời thề của các vị, chúng tôi yêu cầu các vị… cứu một thành viên của tộc sói.”
Một lần nữa, hội trường lại rơi vào sự bàng hoàng. Và không có gì ngạc nhiên, chúng tôi đã giữ lời hứa này trong 200 năm, và giờ thì chúng tôi đang sử dụng nó chỉ cho một người.
Vị tộc trưởng tộc rồng - Đại Chiến Sĩ Egon Io - nhìn tôi bằng đôi mắt màu bạc cùng màu với mái tóc tráng lệ của ông.
“Tạm gác lại việc tái chiếm Vương đô thì ta có thể hiểu được.”
Ông ấy nói.
“Nhưng chúng ta liệu có nên trì hoãn việc chiếm lại phía Đông vì điều này không?”
“Dạ không sao ạ.”
Tôi đáp lời.
“Và tên của người này là gì?”
Vị tộc trưởng bán tinh linh hỏi bằng một giọng trầm. Thật khó để nhìn cô ấy như bất cứ thứ gì khác ngoài một cô bé nhỏ.
Tim tôi đang đập liên hồi. Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi gào lên hết sức bình sinh.
“Allen! Anh ấy là anh trai tôi… không phải ruột thịt, nhưng anh ấy là người anh duy nhất tôi có! Làm ơn! Làm ơn, làm ơn, làm ơn hãy cứu anh trai tôi!”
Những tiếng kêu giật mình thoát ra từ bốn vị tộc trưởng.
“C-Cái tên đó…”
Tộc trưởng Leyg lầm bầm với tông giọng rung lên.
“V-Và lại còn là tộc sói nữa. N-Nhưng không thể nào… đúng không?”
“Chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi.”
Nữ Công tước Letty đáp lời với một cái lắc đầu chậm rãi.
“Tuy nhiên, cậu ta đã nối gót chỉ huy, và cậu ta đã bị bắt làm tù binh. Ôi, hậu duệ của Luce đã chở Caren đến đây đấy. Và hãy nhìn con dao găm bên hông cô bé xem? Đó từng là của chỉ huy đấy.”
“Ra là thế,”
Vị dwarf cao tuổi chậm rãi nói. Sau đó, với tông giọng to hơn.
“Ra là thế sao. Ra là thế sao!”
Ông bùng nổ cùng một tiếng gầm. Khi nó dịu đi, ông gọi người cận vệ đang chờ phía sau mình, một nam thanh niên dwarf với mái tóc xoăn màu nâu đỏ và một cây rìu một tay đeo ở thắt lưng.
“Admiran!”
“V-Vâng?”
Tộc trưởng Leyg mở to đôi mắt rồi gào lớn.
“Phát lệnh triệu tập toàn bộ tộc nhân chuẩn bị đội hình chiến đấu! Chúng ta sẽ bỏ lại bất kỳ kẻ nào tụt hậu! Và nếu chúng không thích, hãy bảo chúng chạy như điên đi! Chúng ta sẽ không bao giờ, không bao giờ, trễ hẹn trong một trận chiến nào nữa!”
Những tiếng nức nở làm rung chuyển cơ thể của vị dwarf cao tuổi, người trông như một khối cơ bắp rắn chắc.
“Chúng ta đã đến trễ tại Huyết Hà, dù lý do có là gì đi nữa, và chúng ta đã thất bại trong việc cứu ngài ấy! Chúng ta đã không thể cứu được người đàn ông nhân từ nhất thế giới, người đã cứu chúng ta khỏi bờ vực diệt vong! Và ta từ chối để lịch sử lặp lại một lần nữa! Cuộc chiến này sẽ là cơ hội cuối cùng để tất cả dwarf phía Tây lấy lại vinh quang của mình!”
“Vâng!”
Người thanh niên đáp lời.
“Vâng!”
Anh ta hồ hởi lao ra khỏi hội trường. Tộc trưởng của anh ta nối gót theo sau với lời chào tạm biệt.
“Vậy thì, hẹn gặp lại mọi người. Những cây rìu của chúng ta sẽ là những kẻ đầu tiên lao vào trận chiến!”
Một chuỗi những tiếng lách tách lớn lấp đầy hội trường, âm thanh của nước rơi xuống mặt đá cẩm thạch. Tôi quay lại thì thấy người khổng lồ cao tuổi đang vùi mặt vào hai tay và trút ra một trận mưa nước mắt. Sau đó, ông gọi người khổng lồ trẻ tuổi khoác trên mình bộ giáp sắt nặng nề từ đầu đến chân và mang theo một cây búa chiến khổng lồ phía sau mình.
“Agrelo.”
“V-Vâng, thưa ngài!”
“Ta nợ người đàn ông đó nhiều hơn những gì ta có thể trả, ngay cả khi phải trả bằng chính mạng sống của mình. Thế mà ta thậm chí còn không thể ở đó để che chở cho ngài ấy khi ngài ấy cần ta nhất. Đã đến lúc gột rửa nỗi xấu hổ của chúng ta. Không có ngài ấy, chúng ta đã diệt vong từ lâu rồi. Và vì vậy…”
Vị tộc trưởng tộc người khổng lồ mở mắt ra lần đầu tiên kể từ khi tôi đến.
“Thế thì người khổng lồ có giá trị gì nếu chúng ta không liều mạng vào lúc này cơ chứ?! Chúng ta tôn trọng những lời thề của mình với người đã khuất! Ta đã trao cho người đàn ông đó lời thề của mình, và lần này, ta quyết tâm thực hiện nó! Hãy thổi mọi chiếc tù và trên lãnh địa của chúng ta cho đến khi chúng vỡ tung!”
“Xin tuân lệnh!”
“Sự chuẩn bị của chúng tôi mất nhiều thời gian hơn một chút so với các tộc khác. Xin cáo từ.”
Người khổng lồ cao tuổi nói trong khi nâng tảng đá mình đang ngồi lên một cách dễ dàng. Sau đó, ông cùng người cận vệ trẻ tuổi rời khỏi hội trường.
“Chúng ta phải làm gì đây, thưa cha?”
Một nữ long nhân trong bộ giáp nhẹ hỏi vị Đại Chiến Sĩ, người đang ngồi nhắm mắt và khoanh tay.
“Tùy con.”
Vị tộc trưởng đáp.
“Những luận điểm mà thái tử cùng người đứng đầu các pháp sư hoàng gia đưa ra đều có lý, bảo vệ phía Tây là nghĩa vụ chính của chúng ta. Nhưng ta sẽ đi! Ta phải đi. Vì con thấy đấy…”
Mặc dù ông ấy nổi tiếng với sự điềm tĩnh ngay cả trong những trận chiến khốc liệt nhất, giọng nói của người chiến binh già ấy vẫn rung lên.
“Ta… Ta đã thề một lời thề với bạn của ta, và ta phải giữ lấy nó, ngay cả khi nó phải trả giá bằng chính mạng sống của ta!”
“Đã hiểu.”
Người phụ nữ đáp lời với một cú cúi đầu kính cẩn.
“Vậy thì nhân danh vị thế nữ tiên tri, con, Aathena Io, con gái của Egon, sẽ triệu tập tất cả các thành viên tộc long nhân. Chúng ta đã nghe nhiều về câu chuyện chia ly ở Huyết Hà, và chúng ta không thể là dân tộc duy nhất vắng mặt khi lời thề được thực hiện!”
“Ta tự hỏi con lấy cái đó từ đâu ra đấy.”
Vị tộc trưởng cằn nhằn với một tiếng cười ngắn ngủi.
“Đi theo ta!”
“Vâng!”
Aathena và Tộc trưởng Egon sải bước đi ra, họ chỉ tạm dừng trước cửa để cúi đầu trên đường rời đi.
Chỉ còn lại vị tộc trưởng bán tinh linh.
“Những gã đàn ông cục mịch đó lúc nào cũng vội vã chạy thục mạng.”
Cô ấy tặc lưỡi khi vuốt mái tóc dài màu cam nhạt của mình.
“Họ không học được bất cứ điều gì trong suốt 200 năm qua sao?”
“Ngài Chise.”
Cô gái bán tinh linh xinh đẹp phía sau, người gài một chiếc kẹp hình bông hoa lớn trên tóc, gọi.
Chise Glenbysidhe, Người Được Ban Phước Của Hoa Long, là tộc trưởng của bán tinh linh và là một trong những nữ pháp sư hùng mạnh nhất Vương quốc. Cô ấy đã nhận được sự ban phước của rồng và sống sót để kể lại câu chuyện.
“Ando.”
Cô ấy nói.
“Hãy gửi tin đến cho tất cả những người già vẫn còn sống sót. Nói với họ đó là ‘nguyện vọng cuối cùng của chỉ huy’.”
“Dĩ nhiên rồi.”
Cô gái đáp.
“Tôi nên bảo họ tập hợp khi nào ạ?”
“Tối mai là muộn nhất, và ta cho phép họ sử dụng tối đa ma thuật dịch chuyển cấp chiến lược. Bất kỳ ai không thể đến được đều coi như đã chết đối với ta. Chúng ta không thể chờ đợi lâu hơn thế nữa!”
Sau khi đưa ra những mệnh lệnh dứt quát này, tộc trưởng Chise nhìn chằm chằm vào khoảng không. Tôi có thể thấy những giọt nước mắt lấp lánh như những viên ngọc trong mắt cô.
“Tên tộc sói lắm chuyện đó đã giữ cho tất cả chúng ta sống sót trong một thời gian rất, rất dài rồi. Tên ngốc đó, tên ngốc ngây thơ không thể chữa nổi, chỉ nở nụ cười đó của hắn và ra lệnh cho chúng ta ‘hãy sống cuộc đời của chính mình.’ Sau đó, chỉ như vậy, hắn đã ra đi… để đi cứu Nguyện Nha. Như thế thì có công bằng không?! Dĩ nhiên, ta sẽ trả lại những món nợ của mình, ngay cả khi hắn đã chết. Ta là một người phụ nữ giữ lời hứa. Mặc dù vậy…”
Tộc trưởng Chise nhặt chiếc mũ hoa của mình khỏi bàn, đội nó lên đầu và kéo vành mũ xuống thấp che khuất đôi mắt.
“Ta đã không bận lòng trả một phần những gì ta nợ hắn khi hắn vẫn còn sống. Ta thực sự đã không bận lòng.”
Nữ pháp sư kỳ cựu bật khóc nức nở trong khi vỗ nhẹ đôi cánh sau lưng và rời khỏi hội trường. Cô gái mà cô ấy gọi là Ando dừng lại ở cửa để cúi chào tất cả chúng tôi và nói.
“Xin hãy thứ lỗi cho chúng tôi. Ngàu Chise vẫn còn yêu quý Lưu Tinh rất nhiều.”
Sau đó, các quý tộc quyền lực lần lượt rời đi, ai nấy đều tràn ngập niềm hoan hỉ và khao khát được chiến đấu.
“C-Công tước Lebufera.”
Thái tử cuối cùng cũng tỉnh khỏi trạng thái bàng hoàng của mình.
“C-Chẳng phải chúng ta vừa quyết định sẽ tập trung vào việc phòng thủ phía Tây sao?”
Công tước Leo Lebufera gật đầu.
“Điện hạ.”
Ông ấy đáp.
“Điều đó hẳn sẽ cho ngài thấy Cổ Thệ có sức nặng đến nhường nào đối với chúng tôi ở đây. Chúng tôi có thể chết vì nó, và điều đó vẫn là chưa đủ. Chúng tôi sống lâu hơn con người…”
với sự quyết tâm kiên định, Giọng ông vút cao lên.
“…nhưng không giống như nhà Algren, chúng tôi không trơ trẽn đến mức quên đi lịch sử của chính mình! Chúng tôi nhớ ai đã cứu chúng tôi khỏi bờ vực của sự diệt vong, và chúng tôi nhớ rằng những sai lầm của chúng tôi đã phải trả giá bằng mạng sống của ngài ấy tại Huyết Hà!”
“Đ-Đúng vậy, nhưng…”
Thái tử John ấp úng rồi rơi vào im lặng. Phía sau anh ta, Gardner cũng đang nhăn nhó.
“Điện hạ, tôi xin giao lại việc phòng thủ phía Tây cho Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia.”
Vị công tước nói.
“Chúng tôi phải hoàn thành nghĩa vụ của mình! Dodo, Foudre, hai người sẽ ở lại chứ?”
Hai vị hầu tước elf vẫn còn ở trong hội trường, và cả hai đều nhún vai.
“Chắc là ngài đang đùa rồi.”
“Tên anh trai bỏ trốn của tôi đã trở về, nên tôi định sẽ rèn dũa lại anh ta một trận.”
Một tiếng kêu bị nghẹn lại, và vô cùng thảm hại, thoát ra từ miệng hiệu trưởng. Ông ấy có họ hàng với một vị hầu tước sao?!
“Xin hãy thứ lỗi cho tôi.”
Công tước Lebufera nói với một cú cúi đầu lịch sự trước thái tử John.
“Tôi có một cuộc chiến phải chuẩn bị. Bà, bà có dự định gì?”
“Cháu nghĩ cháu đang nói chuyện với ai thế?”
Cựu nữ công tước đáp lời. Cô ấy nện chuôi giáo xuống sàn nhà, và một luồng ma lực sắc xanh lục bảo xoáy cuộn qua hội trường.
“Ta là Thúy Phong Leticia Lebufera, cánh tay phải của Lưu Tinh huyền thoại. Hãy nhanh chân lên. Nếu cháu chần chừ… Quân đoàn Lưu Tinh và ta sẽ tự mình chiến thắng cuộc chiến này đấy!”
“Chà, cháu sẽ không muốn điều đó xảy ra đâu. Vậy hẹn gặp lại bà sau.”
Công tước Lebufera ra đi với một nụ cười chua chát. Chỉ còn lại vị thái tử với khuôn mặt cắt không còn một giọt máu, một Gerhard Gardner thản nhiên, một toán pháp sư hoàng gia dưới quyền chỉ huy của ông ta, Ngài Rodde, Nữ Công tước Letty, công chúa và các cận vệ của cô ấy. Xem ra, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Em đã làm được rồi, anh Allen. Và em đã chăm chỉ lắm đấy. Anh sẽ khen em đã làm tốt một công việc tuyệt vời chứ?
Sự căng thẳng rời bỏ tôi, có lẽ đó là lý do tại sao đột nhiên tôi lại cảm thấy yếu ớt đến thế. Tôi nghe thấy Nữ Công tước Letty gào tên mình khi tôi ngã nhào về phía trước với một tiếng rên hừ bị nghẹt lại… lên chiếc bụng mềm mại của con sói trắng. Nó trao cho tôi một ánh nhìn lo lắng, nên tôi xoa đầu nó. Tôi cũng ôm lấy Anko mà tôi đã kéo ngã xuống cùng. Ngay lập tức, tôi rơi vào trạng thái mệt mỏi và buồn ngủ cực độ. Tôi không thể… mở mắt ra được nữa.
Những bước chân nhẹ nhàng nói với tôi rằng có ai đó đang tiến lại gần. Họ cúi xuống và đặt một bàn tay dịu dàng lên má tôi.
“Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp cô ở một nơi như thế này.”
Người đó lầm bầm trong khi thi triển một ma thuật trị liệu với một lượng ma lực khổng lồ.
“Anh trai cô đã làm rất nhiều điều cho ta, nên hãy để ta làm điều gì đó để đáp lại món nợ này. Cheryl Wainwright chưa bao giờ quên ơn đâu.”
Công chúa Cheryl Wainwright sao? Cô ấy là người bạn cùng lớp khác mà anh Allen vẫn thường viết trong thư khi ở Học Viện Hoàng Gia.
Trong khi lượng ma lực ấm áp của điện hạ ru tôi vào giấc ngủ, tôi nghe thấy cô ấy đưa ra một tuyên bố đầy uy nghiêm.
“John, một ai đó từ hoàng gia phải chiến đấu. Em sẽ tham gia cuộc hành quân về phía Đông!”
***
“Caren, chúng ta sắp đến nơi rồi. Đừng ngã xuống đấy nhé. Và làm ơn hãy nói cho ta biết nếu cháu cảm thấy không khỏe.”
Nữ Công tước Letty nhìn qua vai về phía tôi trong khi cưỡi trên con griffin sắc xanh nước biển.
“V-Vâng, thưa ngài!”
Tôi đáp lời và siết chặt tay bám lấy. Anko đang nằm trên vai trái của tôi.
Đó là đêm của ngày hôm sau khi các gia tộc phía Tây bắt đầu tổng động viên lực lượng, và cựu nữ công tước đang đưa tôi đến khu vực diễn tập tạm thời của quân đội nằm ở chân một tòa tháp lớn trên một ngọn đồi ngay bên ngoài Tây đô. Nơi đó hóa ra là một cấu trúc đơn giản, được bao bọc bởi một bức tường đất thấp cùng một lối đi có mái che để chắn mưa. Ma lực ở đây tươi mới đến mức toàn bộ công trình hẳn mới được dựng lên chỉ ngày hôm trước. Bên dưới chúng tôi, vô số những ánh sáng xanh lục giăng kín chân trời, và vô số những ánh sáng đỏ như máu nằm ở phía bên kia của chúng.
“Đó là Huyết Hà.”
Tôi lầm bầm.
“Đúng vậy đấy. Chúng ta dựng nên Tây đô đủ gần để có thể phát lệnh tới toàn bộ tuyến pháo đài Huyết Hà mà.”
Nữ Công tước Letty đáp lời.
“Chuẩn bị đáp xuống nào.”
Khi cô ấy hạ thấp con griffin xuống, tôi quan sát khu vực diễn tập và thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên. Tôi không thể kiềm chế được bản thân, có hàng trăm binh sĩ đang đứng tập hợp ở đó, xung quanh một khán đài cao nơi chỉ huy có thể phát lệnh. Và tất cả những người lính dày dạn kinh nghiệm đó - elf, dwarf, người khổng lồ, long nhân, và bán tinh linh - đang đăm đăm nhìn vào lá cờ chiến vô cùng cổ xưa được dựng lên trên đỉnh khán đài.
“Vậy là, tất cả họ đều đã đến. Caren, ta giao nó lại cho cháu!”
Nữ Công tước Letty gọi lớn. Không đợi tôi đáp lời, cô ấy nắm lấy cây giáo của mình và nhảy xuống khán đài một cách duyên dáng.
“Hả?! Ôi! V-Vâng, thưa ngài!”
Tôi cuống quýt nhoài người về phía trước để tiếp tục điều khiển đà hạ cánh của con griffin.
Sự xuất hiện của Nữ Công tước Letty không làm các binh sĩ nao núng, họ chào bà trong một sự đồng điệu.
Thúy Phong đáp lễ, cô ấy nện chuôi giáo xuống khán đài, và nói.
“Đã quá lâu rồi, hỡi những cựu binh kiên cường! Chúng ta đã chiến đấu qua vô số trận chiến, và chúng ta đã tuyên thệ, nhưng đã thất bại, trong việc hy sinh cùng với Lưu Tinh. Không một ai trong chúng ta sẽ quên đi những giọt nước mắt đắng ngắt mà chúng ta đã trút xuống bên bờ Huyết Hà, hỡi những người đồng đội cũ của ta.”
Cô ấy hít một hơi thật sâu, rồi trút ra.
“Hãy reo hò đi! May mắn đang mỉm cười với các ngươi! Chúng ta đã thề nguyện với Lưu Tinh, người chỉ huy duy nhất mà chúng ta từng biết đến! Và cuối cùng, thời điểm để thực hiện lời thề đó đã tới!”
Một tiếng gầm rống hân hoan dữ dội bùng nổ từ đám đông. Mỗi người lính đều giơ một cánh tay lên không trung. Một số người đã bắt đầu bật khóc.
“Chúng ta đi không phải để cứu Vương đô.”
Cựu nữ công tước tiếp tục một cách lặng lẽ.
“Cũng không phải vì Đông đô. Chúng ta đi để giải cứu một gia sư đơn độc… người bạn đồng hành của Kiếm Nương, người trong vài năm qua đã làm nên tên tuổi cho chính mình khắp toàn lục địa với tư cách là ‘Bộ Não’ của cô ấy.”
Đại quân bắt đầu bàn tán xôn xao.
“Người bạn đồng hành của cô ấy sao?”
“Anh có nghe nói về anh ta chưa?”
“Người mà họ nói đã đánh đuổi con hắc long ấy sao.”
“Tôi nghe nói đó là một ác ma hai cánh cơ.”
Nữ Công tước Letty tiếp tục lời giải thích của mình.
“Ở giữa cuộc phản loạn này, cậu ta đã làm lực lượng bọc hậu trong khi tộc thú nhân của Đông đô tháo chạy về Đại Thụ. Và dù bản thân đã an toàn, cậu ta lại lên đường một lần nữa để giải cứu những người dân bị mắc kẹt… và đã bị bắt làm tù binh.”
Tôi có thể nghe thấy những người nghe lầm bầm.
“Chờ đã,”
“Phải rồi.”
“Chuyện đó… Chuyện đó nghe…”
“Hệt như vị chỉ huy.”
Từ hàng đầu tiên, một dwarf già đeo băng che một bên mắt gọi lớn.
“Thưa ngài! Hãy cho chúng tôi biết tên của cậu ta!”
Cựu nữ công tước ép mảnh vải đen lên trái tim mình. Sau đó, bà tuyên bố: “Allen. Và dù là con người, cậu ấy được nhận nuôi bởi thuộc tộc sói.”
Một sự xao động lấp đầy khu vực diễn tập. Những tiếng nức nở đang ngày một to hơn.
“Năm xưa, chúng ta đã mất đi Lưu Tinh ngay trước mắt mình.”
Cô ấy nói trong khi nở một nụ cười tuyệt đẹp.
“Nhưng một lần là quá đủ cho một đời người rồi. Phải, hoàn toàn đủ rồi! Bằng Cổ Thệ, chúng ta, những người được ủy thác, sẽ giải cứu Lưu Tinh của một kỷ nguyên mới! Các ngươi có nghĩ rằng… điều đó sẽ làm vị chỉ huy mềm lòng của chúng ta vui lòng không?”
Khu vực diễn tập bùng nổ trong những tiếng cười hòa lẫn nước mắt.
Nữ Công tước Letty giơ cao cây giáo và gầm lớn.
“Tiến về Vương đô! Sau đó tiến về phía Đông! Giờ đây, chúng ta sẽ thực hiện lời thề của mình với Lưu Tinh!”
“Tiến về Vương đô!”
Một đồng thanh khổng lồ xé rách màn đêm như một tiếng sấm dội.
“Sau đó tiến về phía Đông! Giờ đây… Giờ đây chúng ta sẽ thực hiện lời thề của mình với Lưu Tinh!”
Có lẽ quân đội của Hắc Vương có thể nghe thấy họ từ phía bên kia Huyết Hà
, tôi nghĩ bụng. Khi tôi cho con griffin đáp xuống gần lối đi có mái che dọc theo mép khu vực, tiếng đồng thanh vẫn đang vang lên. Tôi đang vuốt ve cổ con griffin thì nghe thấy tiếng gậy chống nện xuống đất phía sau mình và quay lại thì thấy…
“Hiệu trưởng!”
“Rất vui vì gặp em, Caren. Đến tận đây từ Đông đô! Lại còn đi một mình nữa! Tại sao… Tại sao…”
Ngài Rodde, Đại Pháp Sư kiêm Hiệu trưởng Học Viện Hoàng Gia, nghẹn ngào không thốt nên lời. Sau một khoảng lặng, ông ấy đột ngột bắt đầu giải thích về tình hình chiến sự.
“Nhà Leinster đã đè bẹp Liên Minh các Hầu quốc, còn nhà Howard đã đập tan quân đội Đế quốc. Cả hai công tước đều đã bắt đầu cuộc hành quân tiến về Vương đô. Ta nghe nói Stella và Felicia cũng đã làm nên tên tuổi cho chính họ.”
“Stella và Felicia?”
Tôi nhắc lại, đồng thời hình dung ra khuôn mặt của những người bạn thân nhất của mình. Tôi không khỏi bàng hoàng, nhưng tôi hiểu rõ họ đủ để tin chắc rằng cả hai đều đã làm tất cả những gì có thể. Dù sao đi nữa, tôi muốn gặp lại họ càng sớm càng tốt. Tôi muốn trò chuyện cùng họ!
“Ta sẽ cắt cử bảo vệ cho em từ bây giờ.”
Hiệu trưởng trao cho tôi một ánh nhìn chân thành.
“Cả con nhỏ đó lẫn Anko đều đồng ý rồi.”
“Cái gì cơ?! N-Nhưng em không xứng đáng… như vậy đâu ạ…”
Tôi hoàn toàn bất ngờ trước lời đề nghị đột ngột ấy. Tôi chỉ là một học sinh.
“Em là em gái của Allen. Với lại, ta không nghĩ có ai có thể ngăn cản chúng bảo vệ em đấy.”
Trong khi Anko ra hiệu bảo tôi giữ im lặng bằng một chân trước, tay trái của hiệu trưởng chỉ về phía một nhóm pháp sư và kiếm sĩ đang chờ bên dưới mái che của lối đi. Họ là những nam nữ thanh niên thuộc nhiều chủng tộc khác nhau, nhưng tất cả đều ăn mặc theo cùng một phong cách pháp sư mà anh Allen thường mặc.
Tôi bắt gặp ánh mắt của người phụ nữ trẻ nhỏ nhắn dẫn đầu, người đội chiếc mũ phù thủy màu đen và cầm một cây gậy chống, và tôi thấy sự giận dữ cùng lòng trung thành chân thành trong đôi mắt cô ấy. Cô ấy cúi đầu thật sâu trước tôi.
“Đây là các học sinh của giáo sư.”
Hiệu trưởng nói.
“Họ kiên quyết muốn giữ an toàn cho em.”
“Vậy ra, đây là Allen…”
“Họ từng là những đàn em tận tụy của em ấy. Và họ sẽ không ngần ngại mạo hiểm mạng sống vì em ấy nếu cần.”
Con mèo đen vẫn ở trên vai trái tôi kêu lên một tiếng meo như xác nhận. Những tiếng reo hò cuối cùng cũng đã bắt đầu lắng xuống. Tôi vô thức lướt các ngón tay dọc theo vỏ con dao găm của mình thì một luồng sáng màu xanh lục lóe lên từ đỉnh tòa tháp.
Một tín hiệu sao?
Một khoảng thời gian ngắn trôi qua. Sau đó, phía xa tận chân trời, một luồng sáng đỏ như máu nhấp nháy vài lần rồi biến mất.
“Có vẻ như họ vẫn không thay đổi gì hết.”
Hiệu trưởng nhận xét với một tiếng khịt mũi thích thú.
“Ừm… Cuộc trao đổi tín hiệu đó là với…”
Trước khi tôi kịp hoàn thành câu hỏi của mình, một tiếng gào sống động, đầy khí thế của Nữ Công tước Letty bùng nổ bên tai tôi.
“Hành quân thôi, Caren! Và cho đến khi chúng ta tới được Vương đô, đừng rời khỏi ta đấy!”
“Ôi! V-Vâng, thưa ngài!”
Tôi đáp lời.
“Tạm biệt hiệu trưởng. Xin hãy kể thêm cho em nghe sau nhé.”
Cùng một cú cúi đầu, tôi vội vã lao theo cựu nữ công tước.
Anko và con griffin sắc xanh nước biển cất lên những tiếng kêu hăng hái.
***
Nhiều ngày sau, trong cuộc hành quân của chúng tôi tiến về Vương đô, hiệu trưởng đã giải thích những tín hiệu đã đi qua đi lại giữa nhà Lebufera và lực lượng của Hắc Vương. Cuộc trao đổi đó có nghĩa là.
“Bọn ta đi để thực hiện lời thề với Lưu Tinh. Nếu các người muốn xâm lược, cứ tự nhiên.”
“Tin vui tuyệt vời. Hãy kể cho bọn ta nghe toàn bộ câu chuyện vào một ngày nào đó nhé. Chúc sứ mệnh của các ngươi thành công.”
Nhà Lebufera sẽ đi, và quân đội của Hắc Vương sẽ ở nguyên tại chỗ. Chúng tôi gần như không còn gì phải lo lắng nữa. Ba gia tộc công tước vĩ đại - nhà Howard ở phương Bắc, nhà Leinster ở phương Nam, và nhà Lebufera ở phương Tây - đang chực chờ phát động một đợt phản công khổng lồ duy nhất.
Hãy chờ em, anh Allen! Em thề rằng lần này, em thực sự sẽ giải cứu anh!
