[note105495]
“Nghe chừng hội đồng tộc trưởng vẫn chưa thể đi đến ý kiến chung, Caren à.”
Dag lên tiếng bằng một tông giọng trầm.
“Ta không rõ chi tiết, mấy ngày qua họ thậm chí còn chẳng cho bọn ta bước chân vào, nhưng ngay khi có bất kỳ biến chuyển nào, ta sẽ báo cho cháu biết.”
“Thế ạ…”
Tôi uể oải đáp lời.
Tôi và vị cựu phó tộc trưởng của tộc rái cá đang ở ngay tại tầng trệt bên trong Đại Thụ. Mọi người xung quanh đều đang tất bật ngược xuôi khiêng và chăm sóc cho người bị thương.
Bốn ngày đã trôi qua kể từ khi Mizuho, em gái của tộc trưởng tộc cáo, sắp xếp đưa ra một đề xuất trước hội đồng: kích hoạt Cổ Thệ của thú nhân với Công tước Lebufera. Bốn ngày trôi qua trong im lặng. Tôi nhớ lại những câu chuyện mà anh Allen từng đọc cho tôi nghe hồi chúng tôi còn bé, về Lưu Tinh, vị anh hùng huyền thoại của tộc sói, cùng những người bạn đồng hành của ông ấy. Rõ ràng là hiện tại chẳng có vị anh hùng nào trong cái hội đồng đó cả.
Từ một khoảng cách ngắn, hai cô gái khoác trên mình bộ trang phục trắng, những người bạn thuở nhỏ của tôi là Kaya thuộc tộc sóc và Koko thuộc tộc báo, gọi lớn “Caren! Đến đây mau!” và “Careeen, có người bị thương nặng lắm!”
“Tớ đến ngay đây!”
Tôi đứng dậy và đáp lại, rồi tôi quay sang nói với ông Dag.
“Cảm ơn ông vì đã luôn cập nhật thông tin cho cháu.”
“Ta ước mình có thể làm được nhiều hơn.”
Ông ấy cằn nhằn.
“Trong khi mấy đứa các cháu thì ở dưới này chữa trị cho người bị thương, còn cái lũ đầu đất trên hội đồng đó thì đang làm cái quái gì thế?! Bọn chúng cứ cố thủ trong phòng họp ở tầng trên cùng và chẳng thèm ló mặt ra lấy một lần.”
Cùng với Kaya và Koko, tôi hiện đang bận rộn với công việc chăm sóc những người bị thương được đưa vào tầng dưới của Đại Thụ. Tận sâu trong thâm tâm, tôi muốn lao ra tiền tuyến chiến đấu để có thể đến giải cứu cho anh Allen! Nhưng ngài Richard Leinster, Phó Chỉ huy Cận Vệ Hoàng Gia, cùng Rolo, cha của Koko và là thủ lĩnh lực lượng dân quân thú nhân, lại không cho phép tôi làm điều đó. Cha mẹ tôi cũng phản đối. Và vì thế, tôi bị kẹt lại đây để chờ đợi các tộc trưởng đưa ra quyết định.
Lời thề của chúng tôi với nhà Lebufera cho phép tộc thú nhân được đưa ra bất kỳ một nguyện vọng nào mà vị công tước ấy có thể thực hiện được. Vào lúc này, yêu cầu ngài ấy điều quân đến Đông đô có vẻ là lựa chọn tốt nhất của chúng tôi. Vậy mà hội đồng vẫn đang chần chừ kéo dài thời gian.
“Chắc chắn Felicia sẽ đưa ra quyết định trong chớp mắt.”
Tôi lầm bầm.
“Cháu vừa nói gì à?”
Dag hỏi.
“Dạ không, không có gì đâu ạ. Tạm biệt ông, cháu phải đi đây.”
“Được rồi.”
Khi người thú nhân rái cá già cất bước, tôi nhận ra rằng phần đuôi của ông đã bạc hơn, và tấm lưng của ông ấy cũng bớt vững chãi hơn so với vài ngày trước. Ông ấy đang tự dằn vặt bản thân vì đã không lôi anh trai tôi lên chiếc thuyền gondola của mình ở Tân Trấn.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng la thất thanh từ những người bạn của mình.
“C-Cái gì cơ? Kh-Không thể nào…”
“K-Khôngggg!”
Khi nhìn về phía họ, tôi thấy mặt Kaya tái nhợt đi, trong khi Koko đang ôm chặt lấy một chiếc băng ca vừa được khiêng vào. Mọi người xung quanh họ cũng đều nháo nhác cả lên. Tôi chen qua đám đông cho đến khi tiến đủ gần để nhìn thấy người đang nằm trên băng ca… và hít vào một hơi bàng hoàng.
“R-Rolo?!”
Vị thủ lĩnh dân quân tộc báo đang nằm trên băng ca với toàn thân nhuốm đầy máu. Mẹ tôi, Ellyn thuộc tộc sói, đang ở ngay bên cạnh ông ấy, bà ấy khoác trên mình bộ trang phục sắc trắng và đang kiểm tra các vết thương của ông ấy. Hai thanh niên thuộc tộc mèo và tộc dê, những người đã khiêng ông đến đây, đang khẩn thiết van xin bà ấy.
“Xin cô! Cô phải cứu lấy thủ lĩnh!”
“Ngài ấy đã lấy thân mình che cho chúng tôi.”
“Ngài ấy sẽ không sao đâu.”
Mẹ tôi nói với họ.
“Caren, phụ mẹ một tay nào.”
“V-Vâng ạ!”
Mẹ bắt đầu thi triển một ma thuật cường hóa lên Rolo, một ma thuật mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Luồng ánh sáng màu xanh lá cây tuyệt đẹp của nó đã thu hút ánh nhìn của tôi trong lúc tôi giơ hai tay trên người ông ấy để thi triển Thần Quang Trị Liệu. Ma pháp trung cấp này đang bộc phát uy lực vượt trội hơn hẳn so với mức bình thường của nó.
Việc anh Allen chưa thể trở về ban đầu đã khiến mẹ chúng tôi rơi vào cảnh đau khổ một thời gian dài. Nhưng rồi, bốn ngày trước, bà ấy đột nhiên tuyên bố một cách vô cùng rạng rỡ “Đây đâu phải lúc để khóc lóc. Mẹ cũng phải đóng góp một tay mới được!” rồi tự nguyện xin vào chăm sóc cho các thương binh. Bản thân bà ấy không hề biết ma pháp trị liệu, nhưng bà ấy lại làm nên điều kỳ diệu cho vô số nạn nhân bằng cách cường hóa hiệu quả từ ma pháp do người khác thi triển. Đó là điều mà tôi thậm chí còn chưa từng biết mẹ mình có thể làm được.
“Mẹ đã học được nó từ một người vào thời còn bôn ba khắp nơi đấy.”
Bà ấy vừa giải thích vừa khẽ chau mày khi nhận ra ánh mắt của tôi đang hướng về phía mình.
“Nhưng nó chỉ có tác dụng ở bên trong Đại Thụ thôi, và Nathan thì không thích nó cho lắm.”
“Hết chiến tranh mẹ dạy cho con nhé.”
Tôi nói.
“Và kể cho con cùng anh Allen nghe về việc mẹ đã học được nó như thế nào nữa.”
“Tất nhiên rồi. Con và Allen.”
Bà ấy ngập ngừng đáp lại. Ngay khi tên của anh tôi được xướng lên, những hàng lệ lại lăn dài trên má bà ấy.
“Ôi, mẹ xin lỗi. Mẹ cần phải tập trung.”
Mắt Rolo, vốn đang nhắm chặt, lặng lẽ mở ra, đồng thời hai nắm tay đang siết chặt của ông cũng dần thả lỏng. Một bên tay ông ấy đang nắm lấy một chiếc bùa hộ mệnh kim loại đã vỡ nát.
“Rất cảm ơn cô.”
Ông ấy lầm bầm.
“Bây giờ tôi có thể quay lại chiến đấu rồi. Món đồ ma thuật của Nathan đã cứu…”
Những lời của ông ấy nghẹn lại thành một tiếng rên rỉ đau đớn.
“Cha! Không được!”
Koko giàn giụa nước mắt ôm chầm lấy ông ấy và lắc đầu liên tục. Dù đã vượt qua cơn nguy kịch, nhưng tình trạng hiện giờ của Rolo hoàn toàn không đủ điều kiện để ra chiến trường.
Mặc dù vậy, vị thủ lĩnh dân quân vẫn gồng mình ngồi dậy và gào lên.
“Vết xước này chẳng là gì so với những gì Allen đã phải chiến đấu cả! Cậu ta vốn dĩ đã có thể thay đổi tương lai của tộc thú nhân, vậy mà ta lại để cậu ấy đi đến Tân Trấn! Ôi, ta… ta thật là một kẻ ngu ngốc. Ellyn, tôi xin lỗi. Tôi thực sự rất xin lỗi!”
Rolo lấy hai bàn tay đẫm máu của mình nắm chặt lấy tay mẹ tôi và liên tục cúi đầu tạ lỗi với bà ấy.
Mẹ tôi lau khô những giọt nước mắt.
“Hãy nghỉ ngơi một chút đi, Rolo.”
Bà cố ép mình nở một nụ cười và nói.
“Anh đâu muốn Koko phải lo lắng, đúng không?”
“Tôi xin lỗi.”
Ông ấy nhắc lại.
“Tôi thực sự, thực sự rất xin lỗi.”
Ma thuật trị thương của tôi đã hoàn tất công việc của nó.
“Khiêng ngài Rolo ra ngoài đi.”
Mẹ tôi cất giọng dặn dò các binh sĩ dân quân.
“Và đưa bệnh nhân tiếp theo vào đây ngay.”
“R-Rõ ạ!”
Họ đồng thanh đáp lời và lập tức khiêng chiếc băng ca của Rolo thẳng hướng về phía thư viện, nơi đã được cải tạo một phần thành bệnh viện dã chiến. Koko cũng bước đi cùng họ.
Kaya nhìn tôi, nên tôi gật đầu, và cô bạn tộc sóc của tôi cũng bước theo chiếc băng ca. Một nửa còn lại của thư viện là nơi trú ẩn của trẻ em, hiểu tính Kaya, tôi đoán cô ấy sẽ ghé vào thăm những người bạn nhỏ mới của mình - Lotta, Ine và Chiho thuộc tộc cáo ở Tân Trấn. Lotta là một cô bé thông minh, tôi nghĩ vậy. Cô bé vẫn luôn tìm hiểu về luật pháp của tộc thú nhân.
Shima thuộc tộc thỏ tiến lại gần và nhìn quanh. Vị đội phó đội dân quân này phụ trách giám sát các y sĩ và vừa trở về sau khi điều trị cho một bệnh nhân khác.
“Tôi muốn ít nhất tất cả mọi người ở đây nghe thấy điều này.”
Cô ấy nói.
“Chúng ta đã để Allen đi đến Tân Trấn. Hầu hết những người bị bao vây ở đó đều đã đến được Đại Thụ an toàn… nhưng cậu ấy thì không. Chúng ta không phải là những pháp sư vĩ đại, nhưng chúng ta không được bỏ cuộc. Tuyệt đối không được phép bỏ cuộc, nhất là sau khi cậu ấy đã đặt cược cả tính mạng của mình để bảo vệ ‘gia đình’ của mình!”
Tất cả mọi người xung quanh chúng tôi đều gật đầu và bắt tay vào công việc. Thú nhân, con người, elf, dwarf… chủng tộc không còn là rào cản ở đây nữa.
Khi mẹ tôi lau đi những giọt nước mắt trên mi, tôi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt còn lại của bà ấy.
“Anh ấy sẽ không sao đâu mẹ.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt bà ấy và nói.
“Anh Allen vẫn còn sống. Anh ấy nhất định phải sống!”
“Caren…”
“Anh ấy sẽ ổn. Chắc chắn là vậy.”
Tôi liên tục nhắc đi nhắc lại những lời đó trong lúc ngước mắt nhìn lên những tầng cao hơn của Đại Thụ. Các tộc trưởng vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ bước xuống.
***
“Cô vừa nói cái gì cơ, Konoha?”
Chủ nhân của tôi, ngài Gil Algren, lạnh lùng hỏi trong lúc ngài ấy giương mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Chúng tôi đang ở bên trong dinh thư Algren tại ngoại ô Đông đô, nơi ngài ấy một lần nữa bị giam lỏng sau khi tham gia vào đợt giao tranh ban đầu. Và dù đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp lại nhau sau 13 ngày, sự lạnh nhạt của ngài ấy không hề khiến tôi ngạc nhiên, những thất bại thảm hại của tôi đã buộc ngài ấy phải quyết chiến với thần tượng của chính mình.
“Hoàn toàn không có tung tích của Bộ Não của Kiếm Nương trong thành phố ạ.”
Tôi cắn chặt răng nhắc lại.
“Tôi nghe đồn rằng ngài ấy đã bị bắt cóc đi rồi.”
“Bị bắt cóc?”
Chủ nhân của tôi lặp lại với vẻ mặt kinh ngạc.
“Rốt cuộc Hayden và Zaur đã làm cái trò gì vậy?!”
Tôi chưa từng thấy ngài ấy phẫn nộ đến mức này bao giờ.
Bá tước Haig Hayden là một Đại Hiệp sĩ kiêm tướng lĩnh nhà Algren, còn Bá tước Zaur Zani là một pháp sư lừng danh. Hai người họ đã bắt giữ người thanh niên đó làm tù binh, cùng với những hiệp sĩ còn sống sót của Cận Vệ Hoàng Gia.
Ngài Gil tiến lại gần tôi.
“Konoha.”
Tôi ngước lên và nhìn vào đôi mắt lạnh ngắt của ngài ấy. Việc hiểu rằng chính mình đã khiến ngài ấy mang vẻ mặt này khiến tim tôi nhói đau dữ dội.
“Ta có thể hiểu lý do tại sao cô lại cố giam lỏng ta.”
Ngài ấy tiếp tục.
“Cô muốn đưa ta tránh xa khỏi cuộc phản loạn lố bịch này. Nhưng cô không thể tự mình gánh vác việc này được. Nói đi. Hãy kể cho ta nghe toàn bộ những gì cô biết!”
Tôi cố ngăn những giọt nước mắt chực trào nơi mí mắt. Ngài Gil đã giải thoát tôi cùng Momiji khỏi kiếp nô lệ từ Giáo hội Thánh Linh. Làm sao tôi có thể đẩy ngài ấy vào tình cảnh này cơ chứ? Ấn ký nguyền rủa của Gregory Algren đã được khắc sâu vào trái tim tôi, nói ra chân tướng sự việc đồng nghĩa với cái chết của tôi. Nhưng điều đó giờ đây còn có ý nghĩa gì nữa?
Vào ngày đầu tiên của cuộc nổi dậy, Gregory đã cho tôi xem bóng hình của Momiji, người đã bị ông ta dùng ma thuật làm cho bất tỉnh.
“Ta muốn đẩy Gil vào thế đối đầu với Bộ Não của Kiếm Nương. Dĩ nhiên là ngươi hoàn toàn có quyền từ chối. Nhưng anh Grant lúc đó sẽ nghĩ gì về nó, chẳng ai biết lòng trung thành của nó nằm ở đâu? Sự kiện này sẽ giúp ngươi đoàn tụ với người chị gái đã thất lạc từ lâu, đồng thời đảm bảo sự an toàn cho Gil! Tại sao ngươi phải chần chừ cơ chứ?”
Liệu tôi có thể làm điều đó với ngài Gil? Sự phân vân ấy đã liên tục giằng xé tôi và biến thành một nỗi đau đớn tột cùng. Cuối cùng, tôi đã không thể đưa ra quyết định, và Gregory đã bắt giữ tôi. Ông ta đem Momiji và tôi ra trước mặt ngài Gil rồi tiết lộ sự thật.
“Những thiếu nữ này chính là hai chị em mà cậu từng giải thoát khi còn là một đứa trẻ. Nói cho ta nghe xem, Gil, cậu sẽ tự tay dập tắt những sinh mệnh mà mình từng cứu sống? Hay… sẽ hạ sát Allen trân quý của cậu?”
Gregory Algren đã chứng minh rằng bản thân ông ta còn đê tiện hơn cả những gì tôi từng hình dung.
“Có chuyện gì vậy?”
Ngài Gil gặng hỏi.
“Ta không thể hiểu được nếu cô không chịu cất lời.”
“Ngài Gil, tôi…”
Một cơn đau nhói đâm xuyên qua lồng ngực tôi. Tôi gục người về phía trước và quỳ gối xuống sàn, tôi thậm chí không thể tiếp tục đứng vững. Mồ hôi lạnh lấp đầy trên trán tôi.
Chưa được. Minh chưa thể chết cho đến khi mình kể cho ngài ấy nghe toàn bộ về…
“Ra là cô đã bị trói buộc bởi ma thuật.”
Ngài Gil nói.
“Ngước mặt lên.”
Dù đang thở hắt ra từng ngụm khí, tôi vẫn cố gắng thều thào “Vâng.” và làm theo. Để rồi ngay sau đó, trước sự bàng hoàng đến sững sờ của tôi, ngài Gil đã áp môi ngài vào môi tôi. Cơn đau nhói trong tim tôi lập tức biến mất không còn dấu vết.
Gì cơ?
Chủ nhân của tôi tách môi ra, ngài ấy để mặc tôi sững sờ nhìn ngài ấy trong ngơ ngác.
“Ta đã chuyển lời nguyền sang bản thân mình rồi.”
Ngài ấy nói.
“Giờ thì nói đi.”
“Ngài Gil? N-Nhưng tại sao chứ? Tại sao?!”
“Làm sao ta biết được?! Ta thích thì làm thôi!”
Ngài ấy gằn giọng.
“Ta vốn đã không hiểu nổi cô, và đến giờ ta vẫn chưa tin cô. Rốt cuộc làm thế nào mà chúng ta lại rơi vào cái đống hỗn loạn này cơ chứ?”
Liệu mọi chuyện có khác đi nếu mình đứng ra thừa nhận từ đầu? Nếu mình có đủ dũng khí để nói ra rằng: “Tôi là một trong những cô gái nô lệ mà ngài từng cứu thoát khỏi Giáo hội Thánh Linh?”
Tôi xua tan đi ảo tưởng đó. Suy nghĩ mấy chuyện như thế vào lúc này chỉ lãng phí thơi gian.
“Tôi vốn được Grant Algren phái đến đây.”
Tôi lên tiếng.
“Mệnh lệnh của tôi là giám sát ngài và thu thập tình báo về Kiếm Nương cùng gia tộc Leinster. Mọi chuyện cho đến lúc đó vẫn diễn ra đúng theo kế hoạch.”
Đôi mắt ngài Gil mở to ra.
“Vậy ra cô gia nhập lực lượng mật vụ vì cô nghĩ đó là cơ hội tốt nhất để tiếp cận ta sao? Ta đoán là Gregory đã tiếp quản ấn ký trên người cô từ tay Grant vào một thời điểm nào đó.”
Grant Algren là một kẻ hèn nhát, một kẻ hầu như không có chút kinh nghiệm thực chiến nào. Mọi mưu đồ của ông ta dường như chắc chắn chỉ hướng tới thất bại. Nhưng Gregory Algren lại là một ẩn số. Dù tôi biết ông ta có hợp tác với đám Hiệp Sĩ Thánh Linh tà ác, những kẻ đã tước đi mạng sống của mẹ tôi và đẩy chị em tôi vào kiếp nô lệ, tôi vẫn không thể tìm ra mục tiêu thực sự của ông ta. Nhưng bất chấp tất cả những gì tôi biết được về ông ta, dường như ông ta không có ý định lôi ngài Gil vào kế hoạch này. Vì vậy, tôi đã trở thành gián điệp cho Gregory.
“Mệnh lệnh của Gregory gần như trùng khớp với Grant.”
Tôi tiếp tục.
“Dù sự quan tâm của ông ta còn mở rộng sang cả Bộ Não của Kiếm Nương. Hiện tại, tôi là thứ mà ngài có thể gọi là gián điệp hai mang. Tôi rất xin lỗi vì đã không thể cảnh báo…”
“Nếu cô thốt ra hết lời xin lỗi đó, ta sẽ oán hận cô cho đến suốt đời… và trong cả vô số kiếp sau nữa.”
Chủ nhân của tôi cắt ngang.
“Và cô đã đúng, Gregory không cố tình làm hại ta. Anh ta đã xin lỗi ta sau trận chiến giữa ta với Allen, thậm chí còn để lại thanh đoản kiếm cho ta. Và anh ta vẫn để cô hành động tương đối tự do. Lý do vì sao thì ta không thể nói chắc.”
Ngài ấy khựng lại một chút rồi hỏi.
“Cô có biết Allen đang ở đâu không?”
“Tôi tin rằng đã có một đoàn xe hướng về phía Đông Bắc ạ.”
Tôi ngập ngừng báo cáo.
“Phía Đông Bắc? Bọn họ có thể đi đâu cơ ch… biển Tứ Hùng. Bọn họ chắc chắn đang hướng về một di tích có từ trước thời Chiến Tranh Hắc Vương.”
Vài hòn đảo nằm rải rác trên hồ nước mặn lớn nhất lục địa là nơi tọa lạc của những di tích cổ xưa mà gia tộc Algren đã giấu kín suốt nhiều năm. Tôi tin rằng một vài trong số đó vẫn chưa từng được khám phá.
Đúng lúc đó, các ma thuật phát hiện được cài đặt khắp căn biệt thự vang lên lời cảnh báo.
“Ra là mấy lão già đã tới.”
Ngài Gil cau mày bực bội.
“Được rồi, ta sẽ nghe xem họ nói gì.”
Ngài ấy bước ra khỏi phòng mà không hề ngoái lại nhìn tôi một lần, và cánh cửa đóng sầm lại ngay sau lưng ngài ấy.
Dù đã được giải thoát khỏi ấn ký nguyền rủa, trái tim tôi vẫn đang nhói đau dữ dội. Nụ hôn đầu đời của tôi sao mà đắng ngắt đến thế.
***
Tôi đuổi theo ngài Gil. Một nam hiệp sĩ và một nữ pháp sư, có vẻ là cận vệ, đang đứng chờ ở hành lang bên ngoài một căn phòng khác. Chủ nhân của tôi phớt lờ lời chào từ họ và đẩy cửa bước vào. Bên trong đó có hai người đàn ông cao tuổi đang chờ đợi ngài - Bá tước Haig Hayden và Bá tước Zaur Zani, cả hai đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm và là những tướng lĩnh nòng cốt của lực lượng phản loạn. Trang phục dính đầy bụi bẩn của họ đã cho thấy rằng họ đã lén lút rời khỏi tiền tuyến.
Cả hai vẫn đứng nguyên tại chỗ trong khi phóng ánh mắt sắc lẹm về phía tôi, rồi họ cất lời với chủ nhân của tôi.
“Ngài Gil, xin vui lòng cho hầu gái của ngài ra ngoài.”
“Chúng tôi không thể nói chuyện trước sự có mặt của cô ta.”
Nhưng ngài Gil dứt khoát đáp trả.
“Konoha đứng về phía ta, ngay cả Allen cũng đã nói như vậy. Ngồi xuống đi.”
Bàn tay run rẩy của tôi bịt chặt lấy miệng mình.
Sau tất cả những gì mình đã làm, ngài ấy… ngài ấy vẫn sẵn lòng coi mình là đồng minh sao?
Hai ông lão đành miễn cưỡng gật đầu rồi thả mình xuống ghế.
“Chúng tôi xin ngài tha thứ cho sự việc liên quan đến cậu Allen.”
Bá tước Hayden bắt đầu.
“Chúng tôi đang điều tra làm rõ chi tiết, nhưng danh tính kẻ bắt cóc cậu ấy vẫn còn là một ẩn số.”
Bá tước Zani bổ sung.
“Cả việc kiểm soát Đại Thụ cũng vậy.”
“Có vẻ như bọn họ đang buộc các ngài phải dốc sức chiến đấu vì nó đấy nhỉ.”
Ngài Gil nhận xét.
“Và vì Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn vẫn chưa có động thái gì, ta đoán là chỉ có các gia tộc phương Đông đang phải trả giá thôi.”
Người Đại Hiệp sĩ nghiêm nghị nói.
“Tôi tin rằng Công tước Grant trẻ tuổi đang có kế hoạch triệu hồi Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn trở về từ Vương đô.”
“Và tôi nghi rằng đó sẽ là lực lượng cuối cùng mà chúng ta có thể điều động bằng đường sắt về hướng đó.”
Vị pháp sư lão thành nói thêm.
“Sự hỗn loạn giữa các chuyến tàu quân sự và dân sự đã gây ra thảm họa trên các tuyến đường ray, và các kế hoạch được lập ra trước chiến tranh giờ đây đã hoàn toàn sụp đổ.”
“Gia tộc của ta là lực lượng chuyên trấn giữ biên giới, chúng ta chưa bao giờ sẵn sàng cho một chiến dịch quy mô lớn.”
Chủ nhân của tôi nói bằng một tông giọng mỉa mai cay nghiệt.
“Lực lượng hậu cần của chúng ta không đủ năng lực để duy trì tiếp tế cho cả một đại quân bằng đường sắt. Điều đó vốn dĩ luôn là một giấc mộng viển vông.”
Vận chuyển khí tài bằng đường sắt là một ý tưởng tuyệt vời… nhưng việc duy trì nó một cách ổn định, nề nếp mà không xảy ra dư thừa hay thiếu hụt lại là một công việc không tưởng. Một đội ngũ hậu cần khổng lồ là điều tất yếu để giữ cho các chuyến tàu vận hành trơn tru. Nhưng cái thực tế đơn giản đó lại hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của Grant và Greck Algren.
Hai tướng lĩnh lão thành chuyển chủ đề.
“Chỉ cần một đợt tấn công nữa thôi, Đại Thụ sẽ thuộc về chúng ta. Chúng tôi tin rằng mình đã làm thủ lĩnh dân quân bị thương vào vài ngày trước. Sự vắng mặt của Bộ Não của Kiếm Nương cũng đang tạo điều kiện thuận lợi cho chúng ta.”
“Chúng tôi phải cảm ơn ngài vì điều đó, ngài Gil. Đánh bại ngài Allen là một chiến công vĩ đại.”
Hai người này có ý muốn làm vui lòng chủ nhân của tôi, nhưng lời nịnh hót của họ lại chạm đúng vào vảy ngược.
“Mấy người vừa nói cái gì cơ?”
Ngài ấy đột ngột bùng nổ.
“Mấy người nghĩ rằng ta đã ‘đánh bại’ cậu ấy?! Mấy người có thể ngu ngốc đến mức nào nữa hả?!”
Trong cơn phẫn nộ ngút trời, ngài ấy nện mạnh hai nắm đấm xuống mặt bàn trước mặt và khiến khối gỗ dày vỡ nứt ra.
“Cậu ấy sẽ không bao giờ thực sự vung vũ khí về phía bất kỳ ai mà cậu ấy đã coi là bạn của mình, ngay cả khi người đó có van xin cậu ấy đi chăng nữa! Trong suốt thời gian chúng ta chiến đấu… Allen chỉ dùng kiếm để đỡ đòn! Ngay cả cách cậu ấy vung gậy cũng giống hệt như những buổi luyện tập của chúng ta ở Học viện! Trong khi ta lại đang sử dụng Tỏa Quang Thuẫn!”
Sự bàng hoàng hiện rõ trên gương mặt hai vị bá tước già.
“Không thể nào.”
“Cậu ta là một pháp sư, tôi khó mà tin được cậu ta có thể áp đảo ngài ở cự ly gần.”
“Mấy người quên mất cậu ấy đã học kiếm thuật từ Lydia Leinster rồi sao?”
Bằng một tông giọng run run, ngài Gil đáp trả.
“Nếu cậu ấy không bị thương, cậu ấy đã có thể lấy đầu ta ngay trong vài cú vung kiếm đầu tiên rồi! Còn ma pháp cấp cao thuộc tính lôi cuối cùng mà ta thi triển? Chính Allen đã sáng tạo ra nó cho ta! Mấy người nghĩ cậu ấy sẽ để nó đánh trúng mình như thế trong một trận chiến sòng phẳng sao?!”
Bộ Não của Kiếm Nương đã kháng cự một cách quyết liệt, và các hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm của Cận Vệ Hoàng Gia cùng các chiến binh già tộc thú nhân cũng vậy. Dù bị áp đảo hoàn toàn về quân số và bị vùi dập bởi từng đợt tấn công như vũ bão, không một ai trong số họ có ý định tháo chạy. Tất cả những người ngã xuống đều ngã về phía trước. Một số người thậm chí còn cố gắng tung ra các cuộc tấn công cảm tử. Nhưng tương quan lực lượng vẫn hoàn toàn đè bẹp họ, và thế là họ lần lượt ngã xuống, từng người từng người một. Đến cuối cùng, họ vẫn kiên cường chiến đấu cho đến khi những ngọn pháo sáng từ Đại Thụ phát tín hiệu rằng toàn bộ đồng đội của họ đã đến được nơi trú ẩn an toàn. Và người cuối cùng còn đứng vững chính là một thiếu niên có mái tóc đen.
“Allen đã dùng phong ma pháp gạt những người còn sống sót của Cận Vệ Hoàng Gia xuống kênh đào, rồi cậu ấy mỉm cười như thể chẳng có chút bận lòng nào trên đời.”
Ngài Gil sụt sùi khóc.
“Ta đã van xin cậu ấy đầu hàng, và mấy người có biết cậu ấy đã nói gì không?! [Đừng khóc, Gil. Cậu đã đưa ra lựa chọn đúng đắn đấy. Konoha là đồng minh của cậu. Hãy cẩn trọng với Gregory.] Ta thật thảm hại, ta là một kẻ vô dụng, vậy mà cậu ấy vẫn nghĩ cho ta cho đến phút cuối cùng. Thế mà mấy người lại nghĩ rằng ta đã đánh bại cậu ấy sao?! Mấy người mất trí hết rồi! Ta đã thua! Cậu ấy đã kiệt sức sau một chuỗi các trận chiến và gần như cạn sạch ma lực! Ta thậm chí còn dùng đến thanh đoản kiếm này! Vậy mà cậu ấy vẫn cho ta tâm phục khẩu phục! Ta từng muốn mình là người đầu tiên dâng thanh kiếm của mình cho Allen khi cậu ấy cần… nhưng ta lại không thể tin tưởng cậu ấy một cách trọn vẹn. Một phần trong ta đã nghĩ cậu ấy không đủ sức vượt qua thử thách này. Và… đây chính là kết cục.”
Tôi cắn chặt môi để giữ bình tĩnh khi lắng nghe tiếng than khóc của chủ nhân.
“Thế nhưng… thời gian chẳng chờ đợi ai.”
Ngài ấy trao cho hai tướng lĩnh già kia một nụ cười gượng gạo.
“Hãy bàn về tương lai đi. Ta thậm chí còn chẳng cần phải nói ra điều này, nhưng gia tộc Algren coi như xong rồi, và tất cả các gia tộc phương Đông khác tham gia vào Đại Nghĩa cũng vậy. Từ giờ trở đi, mấy người chỉ nên tập trung vào việc hạn chế thiệt hại thôi.”
Hai vị bá tước không khỏi bàng hoàng.
“Ngài Gil?!”
“Chúng ta vẫn còn xa mới thất bại mà.”
Chủ nhân của tôi nhìn xoáy vào họ. Tôi có thể thấy sự thương hại trong đôi mắt của ngài ấy.
“Nhà Algren chúng ta đã yên vị với việc trấn giữ biên giới trong 200 năm qua, trong khi nhà Leinster, nhà Howard và nhà Lebufera lại luôn khao khát một cuộc tái chiến với Hắc Vương. Nếu mấy người nghiêm túc nghĩ rằng chúng ta ngang hàng với họ…”
Ngài quay mặt đi và thở dài.
“…thì chúng ta đã ngủ quên ở phương Đông này quá lâu rồi.”
Đánh giá của ngài Gil khiến hai tướng lĩnh già cỗi kia rơi vào im lặng.
“Người ta gọi Leinster là Kiếm Thần, Howard là Quân Thần, và Lebufera là Chiến Thần. Đó chính là những kẻ mà chúng ta cùng toàn bộ các gia tộc phương Đông của mình đã gây hấn. Và để bồi thêm vào đó, chúng ta đã làm tổn thương Allen. Kiếm Nương sẽ không đời nào bỏ qua chuyện này, chẳng bao giờ có chuyện đó đâu. Mấy người có biết cô ấy đã nói gì với bọn ta hồi còn ở Học viện, những lúc Allen không có ở đó không?”
Chủ nhân của tôi giơ hai tay lên và mỉm cười qua hàng nước mắt.
“Cô ấy nói: [Ta chẳng mấy bận tâm đến bất kỳ ai trong các người, dù ta không phiền giúp một tay khi có thời gian. Nhưng nếu các người dám làm tổn thương cậu ấy hay phản bội niềm tin của cậu ấy, đừng mong nhận được sự khoan hồng.]”
Tôi đã rà soát lại ghi chép về mọi trận chiến mà Kiếm Nương cùng Bộ Não của cô ấy từng tham gia một cách kỹ lưỡng, và tôi cũng đã nghiên cứu kỹ tính cách của họ. Cuộc tìm kiếm đó đã dẫn tôi đến một sự thật: Lydia Leinster là lưỡi kiếm sắc bén nhất thế giới, và chàng trai đó chính là bao kiếm của cô ấy.
“Mọi câu chuyện mấy người nghe được về những chiến công của Kiếm Nương đều là sự thật. Cô ấy đã đánh đuổi hắc long, tiêu diệt ác ma bốn cánh cùng ma ca rồng thuần chủng, và thậm chí còn hạ sát Hải Châm - con quái vật gớm ghiếc ngoằn ngoèo ngàn năm tuổi đó.”
Với sự kính ngạc sâu sắc từ tận đáy lòng, chủ nhân của tôi kết luận.
“Chúng ta sắp sửa phải chiến đấu với một huyền thoại sống đang trong cơn thịnh nộ.”
“Nhưng bản thân chúng ta đâu phải là những kẻ yếu ớt.”
Bá tước Hayden ngập ngùng cất lời.
“Chắc chắn ngay cả Kiếm Nương cũng không thể chống lại tất cả chúng ta.”
Bá tước Zani bổ sung.
Ngài Gil gạt phắt những lời phản bác của họ bằng một cú vung tay. Tôi phải nén lại khao khát lao về phía trước với ma thuật trị liệu khi nhìn thấy bàn tay ngài đang chảy máu.
“Cô ấy chỉ là Kiếm Nương khi có Allen ở bên cạnh. Không có cậu ấy, cô ấy chính là Hỏa Nương, kẻ sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của mình. Mấy người đã bao giờ bị Hỏa Điểu đánh trúng chưa? Không dễ chịu chút nào đâu. Vào lúc này, tốt nhất mấy người nên chuẩn bị tinh thần cho việc cô ấy sẽ biến phần lớn Vương đô và Đông đô thành tro bụi đi.”
Tôi có thể thấy mồ hôi chảy ròng trên trán của hai vị bá tước. Tính toán của họ đã sai lầm một cách nghiêm trọng.
“Tệ đến mức đó sao?”
“Cô ta thực sự là con người?”
Mình nghi là Cựu Công tước Guido Algren cùng những thân tín của ông ấy có những mục tiêu khác với Grant hay Gregory… nhưng mình chưa bao giờ nghĩ là nó lại xa rời thực tế đến mức này.
“Dấy binh đúng lúc Allen đang ở Đông đô chính là sai lầm tồi tệ nhất mà các ngài từng phạm phải.”
Ngài Gil trầm ngâm nói.
“Tất nhiên, việc tấn công người dân mà các ngài đã thề sẽ bảo vệ vốn dĩ đã là một sự mù quáng. Làm sao các ngài có thể kỳ vọng vào việc giảng hòa với tộc thú nhân sau chuyện này cơ chứ?”
Hai vị bá tước già cúi đầu thật sâu.
“Cách đối xử của chúng tôi với tộc thú nhân đúng là không thể bào chữa được.”
“Khi thời cơ đến, chúng tôi xin chấp nhận chịu toàn bộ trách nhiệm.”
Tôi đoán rằng Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn, những tên ác ma trong lốt người đó, cùng lực lượng quân đội bị chúng xúi giục chính là kẻ đứng sau làn sóng đòi tấn công tộc thú nhân. Những người này đã cố gắng hết sức để che chở cho thú nhân sau trận chiến ở Tân Trấn… nhưng có giải thích điều đó cũng chẳng thể nào khôi phục lại niềm tin đã mất.
“Khi Haag trao cho ta thanh đoản kiếm này, ông ta đã bảo ta phải ‘bảo vệ danh dự của cái họ Algren’.”
Ngài Gil mỉa mai nói.
“Ông ấy đã đánh giá ta quá cao rồi. Ta chỉ là một kẻ đần độn, người đã chĩa mũi kiếm về phía người mà đáng ra ta phải hết lòng trung thành. Ta làm gì có danh dự.”
Những lời của ngài ấy đâm sâu trái tim tôi. Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể chuộc lại lỗi lầm vì đã đánh giá thấp sự tàn độc của Gregory Algren.
“Tại sao cha ta, Guido Algren, không ngăn cái trò hề này lại?”
Tôi không khỏi bàng hoàng bởi tông giọng lạnh như băng của ngài Gil.
“Ông ấy đã được truyền dạy tinh thần hiệp sĩ từ Thuý Phong[note105492], Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera, và các ngài cũng vậy. Ta biết các ngài sẽ không đời nào nhắm mắt hùa theo chuyện này, vậy nên hãy nói cho ta biết: Lão già đó đang tính toán cái gì? Nếu hóa ra đó chỉ là một trò nhảm nhí…”
Ôi, chuyện… chuyện không nên diễn ra như thế này.
Tôi nghĩ thầm trong lúc người đàn ông mà tôi đã thề sẽ bảo vệ, ngay cả khi phải đánh đổi bằng chính tính mạng của mình, thốt ra những lời định mệnh đó.
“Chính tay ta sẽ kết liễu ông ấy.”
Một sự im lặng đau đớn bao trùm lên vị Đại Hiệp sĩ và người pháp sư lão thành. Đối với họ, toàn bộ thảm họa này hẳn cũng là một chuỗi những tính toán sai lầm, hệt như đối với tôi vậy. Cuối cùng, một cách miễn cưỡng, họ bắt đầu cất lời.
***
Khi ngài Gil đã nghe trọn vẹn về cái gọi là ‘nghĩa vụ’ của gia tộc mình, ngài ấy đã không kiềm được mà ôm chặt lấy đầu bằng hai tay.
“Thật là lố bịch.”
Ngài lầm bầm.
“Thật ngu ngốc. Đó là lý do tại sao Haag lại bắt ta phải giữ con dao găm này sao? Để ta có thể ‘dọn dẹp’ sau khi mọi chuyện kết thúc sao? Các người có thể ích kỷ đến mức nào nữa chứ?!”
Hai vị bá tước già kia chỉ biết gục đầu im lặng.
Tôi nhớ lại hình ảnh Cựu Công tước Algren mà tôi từng thấy vào ngày hôm đó, khi ông ấy mắng chửi ngài Gil vì đã giải thoát cho chị em tôi. Sự khắc nghiệt của người đàn ông đó khiến tôi không khỏi bàng hoàng. Để bảo vệ đất nước của mình, ông ấy thậm chí sẵn sàng làm điều này với chính con ruột của mình.
Một tiếng gõ cửa nhẹ phá tan sự im lặng.
“Ngài Hayden, lệnh tổng tấn công Đại Thụ đã được ban ra ạ.”
Một người đàn ông, có vẻ là một trong những cận vệ tôi đã thấy trên đường vào, thông báo từ bên ngoài.
“Cả chúng ta nữa, thưa sư phụ.”
Người phụ nữ bổ sung.
“Ta đến ngay đây, Huguemont.”
Vị Đại Hiệp sĩ trầm ngâm đáp lại.
“Ta hiểu rồi, Sandra.”
Vị pháp sư lão thành cũng đáp lại.
Cả hai người ấy đều tiến về phía cửa với vẻ mặt vô cùng ảm đạm.
Ngài Gil lầm bầm.
“Ta sẽ không chúc các ngài may mắn đâu, nhưng… đừng chết sớm đấy.”
Sau một khoảng lặng dài, cả hai vị bá tước đáp lại.
“Vâng.”
Sau khi hai người họ rời đi, ngài Gil và tôi quay trở lại phòng của ngài ấy. Ngài ấy kéo một ngăn kéo trên bàn làm việc mà thậm chí không buồn ngồi xuống rồi ném một túi vải nhỏ về phía tôi. Tôi luống cuống đỡ lấy và nhận ra nó nặng một cách kinh ngạc. Bên trong đó có đầy những đồng tiền vàng.
“Chừng đó là đủ để trả phí đi lại cho cô trong thời gian này đấy.”
Chủ nhân của tôi nói.
“Hãy giải cứu chị gái cô rồi bỏ chạy đi. Chúng ta… không còn nhiều thời gian nữa. Khi các công tước khác bắt đầu đáp trả, họ sẽ không nương tay đâu.”
Sau một nhịp ngừng, ngài ấy bổ sung thêm.
“Cảm ơn cô vì đã cố gắng bảo vệ ta.”
Những lời nói dịu dàng cuối cùng đó như xoáy sâu vào trái tim tôi.
“Ngài Gil!!”
Mặc kệ những đồng tiền vàng đổ tràn ra khỏi túi khi tôi áp hai tay lên ngực, tôi khẩn thiết van xin và quỳ gục xuống sàn nhà.
“Tôi biết mình không có quyền đòi hỏi điều này ở ngài, nhưng làm ơn, làm ơn, làm ơn hãy giữ tôi lại bên ngài cho đến phút cuối cùng!”
“Ta đã cứu cô và chị gái cô chỉ vì một phút ngẫu hứng. Và ta rơi vào cái đống hỗn loạn này cũng chỉ vì sự ngu ngốc của chính bản thân mình. Rốt cuộc ta đã học cái quái gì từ cậu ta ở Học viện thế này?”
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay vẫn còn đang chảy máu của ngài Gil và thi triển một ma thuật trị liệu, tôi vừa duy trì dòng chảy ma thuật vừa liên tục lắc đầu.
“Không! Không phải! Ngày hôm đó, tại chợ nô lệ ngầm nằm trong lãnh địa của Giáo Hoàng, tôi… chúng tôi đã rơi vào tận cùng của sự tuyệt vọng. Và ngài đã cứu chúng tôi! Chỉ có duy nhất ngài! Biết rằng có người đã dang tay ra cứu giúp mình, một kẻ đơn độc không bạn bè đến từ các hòn đảo phương Nam, chính là… chính là thứ đã giữ cho tôi tiếp tục sống cho đến tận ngày hôm nay. Vì vậy… vì vậy làm ơn, tôi xin ngài, hãy giữ tôi ở lại bên cạnh ngài!”
Nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn của tôi.
Mình đã thất bại… thất bại một cách thảm hại. Nhưng… mình vẫn còn sống. Vì vậy lần này, ít nhất mình sẽ giữ cho ngài Gil được an toàn!
Sau một khoảng lặng tưởng chừng như dài nhất trong cuộc đời tôi, chủ nhân của tôi lặng lẽ đáp lời.
“Trước tiên, hãy tìm chị gái cô và đưa cô ấy đến nơi an toàn. Sau đó, nếu cô vẫn muốn… hãy quay lại với ta. Ta vẫn là một người nhà Algren, và ta có nghĩa vụ phải hoàn thành.”
***
Cây cầu lớn phía trước Đại Thụ lúc này chẳng khác nào một chiến trường khốc liệt.
“Phó Chỉ huy Richard Leinster! Chết đi!”
Một hiệp sĩ trẻ thuộc phe địch gầm lên và lao về phía tôi với ngọn giáo trên tay. Phía sau hắn, một hàng đồng đội của hắn đã chuẩn bị sẵn những mũi tên sấm sét và đồng loạt khai hỏa. Sau nhiều ngày liên tục giao tranh, quân phản loạn đã quen mặt tôi.
Một bóng hình nhỏ nhắn lao ra chắn trước mặt tôi, và ngọn giáo mà tên hiệp sĩ đâm tới nảy bật ra khỏi tấm khiên khổng lồ của một người đàn ông thuộc tộc gấu.
“Còn lâu!”
Toma, một đội trưởng của đội dân quân thú nhân, gào lên.
“Sui!”
“Đây!”
Một chàng trai thuộc tộc cáo khoác trên mình bộ võ phục màu xanh lam rách rưới đáp lời. Sui, một người sống sót sau Trận Chiến ở Tân Trấn, ném ra một tấm kim loại nhỏ được chế tạo bên trong Đại Thụ. Tấm bùa dã chiến này phát ra một kết giới kháng lôi đơn giản nhằm đánh chặn toàn bộ các đòn ma thuật tầm xa.
Tên hiệp sĩ thuộc phe địch rên lên một tiếng khi bị cú đá của Sui tống thẳng vào hàng ngũ đồng đội. Chiến binh tộc cáo đó đáp đất với một nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Anh chậm đi rồi đấy, Toma.”
Cậu ta trêu chọc.
“Tuổi tác hẳn là đang đuổi kịp…”
“Chết đi, đồ thú nhân!”
Một nhóm bộ binh hạng nặng lao lên và bổ những chiếc rìu chiến xuống người Sui.
Toma phản ứng ngay lập tức. Ông dùng khiên đỡ lấy những cú bổ, và với một tiếng hô lớn, ông vung chiếc búa chiến bằng một tay về phía những kẻ phản loạn đang bàng hoàng. Những hiệp sĩ bọc giáp ngã dúi về phía sau.
Sức mạnh cơ bắp khiếp thật!
“Tuổi tác gì cơ hả, Sui?”
Ông ấy đáp trả.
“Đó có phải là lý do tại sao hôn thê của cậu lại bỏ chạy mất không?”
“Đồ cơ bắp chèn cơ não!”
Sui gắt lên.
Chà, tình bạn thật đẹp làm sao.
Tôi giơ cao thanh kiếm của mình và bắn một quả Chước Nhiệt Đại Hỏa Cầu vào hàng ngũ kẻ thù. Ma thuật cấp cao này xuyên thủng các kết giới kháng hỏa của chúng và đục một lỗ hổng lớn trong đội hình đối phương.
“Xả phép! Theo lệnh của Phó Chỉ huy!”
Một nữ hiệp sĩ trẻ, Valery Lockheart, quát lớn từ phía sau tôi. Các ma thuật tấn công thuộc đủ mọi thuộc tính trút xuống lỗ hổng mà tôi vừa tạo ra, làm gia tăng thêm sự hỗn loạn và buộc quân phản loạn phải lui quân. Những lá cờ của chúng cho thấy chúng là một tập hợp các đơn vị hạng hai do các nam tước và chuẩn tước[note105734] dẫn dắt, và sĩ khí của chúng vô cùng thấp.
“Mình sẽ xem đây là một chiến thắng.”
Tôi lầm bầm rồi thở hất ra một hơi và tra kiếm vào bao. Vì đây không phải là thanh kiếm tin cậy của tôi, cảm giác nó cứ sai sai như thế nào ấy. Thanh kiếm của tôi đã bị Allen đã cuỗm mất rồi, nhưng cuối cùng tôi cũng đang dần quen với nó.
“Đưa các thương binh vào bên trong Đại Thụ!”
Toma ra lệnh.
“Nghỉ ngơi theo ca!”
Sui bổ sung.
“Shizuku, phân loại người bị thương!”
Các thành viên của đội dân quân ghi nhận mệnh lệnh và bắt tay vào công việc. Tôi từng lo lắng khi quân phản loạn khiến Rolo không thể tiếp tục chiến đấu, nhưng biểu hiện của đội dân quân đã chứng minh rằng những lo sợ của tôi là hoàn toàn vô căn cứ.
“Bertrand, chúng ta cũng… à, mình quên mất.”
Tôi đột ngột cắt ngang lời mình và gãi gãi đầu. Vị phó chỉ huy của tôi đã ở lại Tân Trấn cùng với Allen. Những ngày chiến đấu liên tục này đang vắt kiệt sức lực của tôi.
“Xin ngài cũng hãy đi nghỉ ngơi đi, thưa Phó Chỉ huy. Chúng tôi sẽ dựng các công sự mới trong lúc ngài nghỉ!”
Valery hăng hái thúc giục tôi. Tình thế của chúng tôi nguy cấp đến mức tôi không còn đủ khả năng để giữ cô hiệp sĩ trẻ nhất của mình, người đang búi gọn mái tóc dài màu xanh lá nhạt, tránh xa khỏi chiến trường được nữa. Đội dân quân cũng rơi vào tình cảnh tương tự với thành viên trẻ tuổi nhất của họ, Shizuku.
Các hiệp sĩ khác đứng phía sau cô ấy nhìn tôi, và Toma cùng Sui cũng vậy. Đôi mắt của tất cả bọn họ đều truyền tải cùng một thông điệp: “Hãy nghỉ ngơi đi.”
“Mọi chuyện trông cậy vào mọi người đấy.”
Cuối cùng, tôi đáp lại.
“Hãy báo cho tôi ngay lập tức nếu mọi người phát hiện bất kỳ chuyển động nào từ phía doanh trại địch.”
Tôi rút khỏi cây cầu và quay trở lại bên trong Đại Thụ. Xung quanh tôi, một dòng người liên tục đến và đi. Nhưng mặc cho sự tất bật đó, mọi người đều đã chạm đến giới hạn chịu đựng của mình.
Vào thời điểm cuộc phản loạn bùng nổ, chúng tôi đã dựng các hàng rào chắn ở quảng trường rộng lớn phía bên kia cầu đối diện với Đại Thụ. Tuy nhiên, kể từ đó đến nay, quân phản loạn đã đẩy lui chúng tôi ngược về một nửa chiều dài của cầu Đại Kiều. Hàng phòng thủ tiền tuyến của chúng tôi hiện chỉ còn cách Đại Thụ một khoảng nhỏ. Số lượng thương binh liên tục tăng lên đã làm giảm sức chiến đấu của chúng tôi, đồng thời tước đi hầu hết các sĩ quan của cả lực lượng hiệp sĩ lẫn đội dân quân. Mặc dù vậy, chúng tôi không thể triệu hồi Shima thuộc tộc thỏ trở lại chiến đấu, trừ khi đó là bất đắc dĩ. Chúng tôi sẽ chẳng bao giờ có thể giữ vững tuyến đầu lâu đến nhường này nếu cô ấy không ở bên trong Đại Thụ để tổ chức công tác y tế. Và tôi cũng không muốn gửi Caren ra chiến trường. Cô bé ấy thậm chí còn trẻ hơn cả Valery.
Và ngay cả trong hoàn cảnh tuyệt vọng này, hội đồng tộc trưởng vẫn hoàn toàn giữ im lặng.
Chúng tôi không có tin tức từ những nơi khác. Chúng tôi thậm chí còn không biết điều gì đã xảy ra với Allen hay những người ở lại cùng cậu ấy. Tệ hơn nữa, kẻ thù của chúng tôi vẫn đang ém giữ lực lượng nòng cốt, chúng tôi phải tự vắt kiệt sức mình khi giao tranh với các đơn vị phụ ngày này qua ngày khác. Chúng tôi có nguồn dự trữ lương thực và nước uống, nhưng chúng tôi đang dần mất đi quyền kiểm soát các tuyến đường thủy.
Tôi rời khỏi con đường chính. Vừa quan sát những mảnh vỡ của thuyền gondola trôi nổi trên kênh đào rộng lớn, tôi vừa rút chiếc hộp đựng thuốc lá của mình ra… rồi lại cất nó đi. Chỉ còn một điếu duy nhất.
Một tiếng cười rộn rã cắt ngang dòng suy nghĩ ảm đạm của tôi.
“Trông ngài ủ dột quá đấy, Ngài Đỏ Thẫm. Ta nghe nói ta có thể sẽ tìm thấy ngài ở đây.”
“Ông Dag.”
Tôi uể oải đáp lại khi vị cựu phó tộc trưởng tộc rái cá tiến lại gần.
Ông ấy ra hiệu cho tôi, nên tôi bước theo ông. Chúng tôi tìm một chiếc bàn cùng hai chiếc ghế để ngồi đối diện nhau giữa sự xô bồ, náo nhiệt xung quanh.
“Đây có lẽ là hồi kết cho chúng ta rồi.”
Người thú nhân rái cá già chán nản cất lời với tẩu thuốc kẹp giữa hai hàm răng.
“Tộc trưởng tộc khỉ là thành viên đương nhiệm duy nhất của hội đồng từng ló đầu xuống các tầng dưới, và trông hắn ta cứ lấm la lấm lét. Ta cần ngài giúp một việc.”
“Thật là trùng hợp, Tôi cũng tính nhờ ông một việc đây. Nhưng trước tiên…”
Tôi thi triển một ma thuật cách âm, dù nó chẳng phải loại ma thuật quá cao cấp gì. Khi giọng nói của chúng tôi không còn có thể bị nghe thấy từ bên ngoài nữa, tôi nhìn Dag.
“Tôi không thể giấu ông nữa. Tình hình của chúng ta đang vô cùng tuyệt vọng. Chúng ta cần đưa ít nhất là phụ nữ, trẻ em, người già và thương binh ra ngoài trước khi Đại Thụ thất thủ. Chúng tôi sẽ bọc hậu cho mọi người.”
Người thú nhân rái cá già ngẫm nghĩ điều đó trong một khoảnh khắc.
“Ta sẽ gom một vài chiếc thuyền. Nhưng với một điều kiện, chính là sự trợ giúp mà ta vừa đề cập.”
Ông ấy nện mạnh tẩu thuốc xuống mặt bàn. Tôi có thể thấy nỗi đau đớn khôn nguôi trong đôi mắt ông ấy.
“Chúng ta sẽ lén đưa các thương binh, phụ nữ, trẻ em… cùng toàn bộ những người thuộc các chủng tộc khác đang trú ẩn trong Đại Thụ ra ngoài. Tất cả các cựu tộc trưởng, phó tộc trưởng và hầu hết những người có ảnh hưởng đều đã đồng ý. Chúng ta muốn ngài đi cùng họ để bảo vệ cho bọn họ.”
“N-Nhưng…”
Tôi ngập ngừng tìm lời đáp.
“Ngài biết đấy, lần đầu tiên tôi gặp Allen, thằng nhóc chỉ cao cỡ từng này thôi.”
Dag bật cười rồi lấy mấy ngón tay ra đo chiều cao. Bàn tay đang cầm tẩu thuốc của ông khẽ run run.
“Thằng nhóc chẳng cao hơn Caren là mấy, ma lực thì chẳng có là bao, mà thể lực cũng chẳng phải điểm mạnh. Đã thế với cái ngoại hình đó, nó trông lạc quẻ hoàn toàn khi xuất hiện ở các khu phố của tộc thú nhân. Nó từng sướt mướt trên đùi ta không biết bao nhiêu lần mỗi khi đi thuyền gondola, nó vừa sụt sịt vừa ước giá như mình có tai thú với đuôi thì cuộc đời nó sẽ tốt đẹp hơn biết bao.”
Ông dừng lại một nhịp rồi nói tiếp.
“Chuyện này chỉ hai chúng ta biết thôi đấy nhé. Ta còn chưa từng kể cho Nathan, Ellyn hay Caren nghe đâu.”
Tôi gật đầu nhẹ. Tôi từng tìm hiểu về quá khứ của Allen sau sự việc rắc rối với Gerard, và tôi biết rằng tộc thú nhân từng có một thời gian chẳng mấy mặn mà với cậu ấy.
Dag quay mặt nhìn về phía xa xăm… hướng về Tân Trấn.
“Nhưng nó chưa từng bỏ cuộc. Thằng nhóc đó đã làm việc, nỗ lực và không ngừng cố gắng! Rồi nó tự mình thi đỗ vào Học Viện Hoàng Gia mà chẳng cần bất kỳ ai chống lưng. Nó đã viết cho ta một lá thư sau khi nhận kết quả trúng tuyển. Cậu có đoán được trong thư viết gì không?”
Tôi vẫn giữ im lặng để nhường Dag cho tiếp tục.
“Cháu thực sự rất biết ơn vì những bài học vô giá mà cháu đã học được từ ông. Cháu hy vọng một ngày nào đó ông sẽ lại cho cháu đi nhờ thuyền gondola lần nữa. Cho đến ngày gặp lại, ông nội Dag!”
Người thú nhân rái cá già thốt ra từng chữ.
“Ta đâu có làm được gì cho nó chứ, ta chỉ cho đi nhờ vài chuyến thuyền. Ta… ta chưa bao giờ làm được điều gì cho nó cả, vậy mà… vậy mà nó…”
Những giọt lệ bắt đầu lăn dài trên má ông ấy.
“Đêm đó, ta đã khóc. Thằng ranh con đó làm được rồi! Allen bé nhỏ, đứa trẻ từng ngồi trên đùi ta nghe ta luyên thuyên về những ngày xưa cũ, giờ đã làm nên chuyện!”
Dag lấy bàn tay run rẩy che đi gương mặt mình.
“Ta chưa bao giờ thốt ra điều đó, nhưng nó… nó giống như cháu ruột của ta vậy. Vậy mà… ta lại chẳng làm gì để cứu nó. Nghe này, Ngài Đỏ Thẫm.”
Ông rái cá già hạ tay xuống và để lộ vẻ kiên định trong đôi mắt đã đỏ ngầu. Tôi có thể nhận ra ông ấy yêu thương Allen đến nhường nào. Và tất nhiên, Allen cũng dành trọn tình cảm đó cho ông ấy.
“Chúng ta đã chịu cái cảnh núp sau lưng con cháu để níu kéo thêm chút thời gian cho cái thân già này quá đủ rồi. Ta không thể chịu nổi được nữa! Lần này phải đến lượt chúng ta. Vì vậy, Công tử Điện hạ Richard Leinster, khi thời cơ đến, xin hãy chăm sóc thật tốt cho toàn bộ những người thuộc các chủng tộc khác đang mắc kẹt ở đây giúp chúng ta.”
***
Sau khi chia tay ông Dag, tôi quay trở lại chân cầu Đại Kiều. Tôi vừa nghĩ rằng đã đến lúc mình phải trở lại tiền tuyến thì có tiếng ai đó gọi.
“Ngài Richard.”
Tôi quay lại và nhìn thấy một người đàn ông thuộc tộc sói đeo chiếc kính đã sờn cũ vì thời gian cùng với những vết muội kim loại bám trên má - cha nuôi của Allen, Nathan. Tôi có thể thấy rõ sự mệt mỏi cùng nỗi đau thương đè nặng lên bờ vai ông.
Tôi cúi đầu thật sâu. Vì đó là điều duy nhất tôi có thể làm vào lúc này.
“Xin ngài hãy dừng lại. Đừng quên ngài là con trai của một công tước.”
Ông ấy phản bác. Sau khi thở dài một hơi, ông ấy trao cho tôi một tấm kim loại nhỏ có khắc những hoa văn tinh xảo.
“Tôi muốn ngài nhận lấy thứ này.”
“Cháu sao?”
Tôi ngẩng đầu lên và nhận lấy món bùa hộ mệnh.
“Đây chẳng phải là một trong những đạo cụ ma thuật đã cứu mạng Rolo sao?”
Nathan khẽ gật đầu.
“Đó là một bùa hộ mệnh thử nghiệm dùng để kháng ma thuật. Nó có thể đỡ giúp ngài một đòn chí mạng, nhưng chỉ duy nhất một lần thôi.”
Ông ấy im lặng trong một khoảnh khắc.
“Đó là cái cuối cùng tôi có thể chế tạo từ những nguyên liệu tôi mang đến đây.”
“Cháu không thể nhận thứ này được.”
Tôi giật mình phản đối.
“Cháu không có tư cách.”
“Ngài và các hiệp sĩ của ngài đã bảo vệ Đại Thụ suốt thời gian qua. Nếu ngài ngã xuống…mọi thứ sẽ chấm hết. Tôi đã giao những cái khác cho vợ và con gái mình rồi.”
Nghĩa là ông ấy không giữ lại cái nào cho chính mình.
Tôi lại cúi đầu lần nữa.
“Nếu ngài vẫn còn lấn cấn…”
Ông nói tiếp.
“…ngài có phiền lắng nghe một vài lời phàn nàn của tôi không?”
“Tất nhiên rồi.”
Tôi chậm rãi đáp lời.
Nathan tháo kính ra và ngước nhìn lên Đại Thụ. Vì một lý do nào đó, dường như có nhiều griffin sắc xanh nước biển đang bay lượn quanh các cành cây hơn kể từ khi cuộc phản loạn bùng nổ. Cuối cùng, ông ấy lầm bầm.
“Allen… là một đứa trẻ quá đỗi tuyệt vời đối với chúng tôi.”
“Là sao ạ?”
Tôi bàng hoàng hỏi lại.
“Ngài chắc hẳn đã tìm hiểu về gia cảnh của nó. Không đời nào gia tộc Công tước Leinster lại không điều tra một cậu bé tộc sói lại thân thiết với tiểu thư Lydia đến thế.”
Nathan nói với một tông giọng thản nhiên, và ánh sáng trí tuệ lóe lên trong đôi mắt ông ấy nhắc nhở tôi rằng ông chính là một trong những nghệ nhân chế tác ma cụ xuất sắc nhất tại Đông đô.
“Ellyn và tôi không hề có quan hệ huyết thống với Allen. Chúng tôi đã nhặt được và nhận nuôi nó. Vào thời điểm đó, chúng tôi rời bỏ quê hương để bôn ba khắp lục địa, và chúng tôi chỉ đơn thuần là đi tìm một nơi để dừng chân.”
Theo bản báo cáo mà tôi từng đọc, nguồn gốc của Allen là ‘hoàn toàn không thể xác định’.
“Cuộc sống ở Đông đô đã mang lại cho chúng tôi sự bình yên và tĩnh lặng. Chúng tôi thậm chí đã sinh ra Caren. Nhưng chính vì cuộc sống quá đỗi êm đềm đó, chúng tôi đã chậm trễ trong việc nhận ra sự cô lập mà Allen phải đối mặt.”
Bản báo cáo ghi rõ: sau cái chết của một cô bé tộc cáo ở Tân Trấn, Allen đã trải qua một thời kỳ bị bài xích. Nhưng cuộc điều tra của gia tộc tôi lúc đó vẫn chưa hoàn chỉnh. Điều gì có thể khiến cái chết đó trở thành một bí mật quốc gia cơ chứ?
“Ellyn và tôi đã không biết phải làm gì. Rời khỏi Đông đô đáng ra sẽ là lựa chọn tốt nhất cho Allen. Nhưng mặt khác, Caren lúc đó vẫn còn quá nhỏ. Nên cuối cùng, chúng tôi quyết định ở lại.”
Nathan nhắm chặt mắt lại, và bờ vai ông ấy run lên bần bật.
“Nhưng nếu tôi biết mọi chuyện lại dẫn đến nông nỗi này… tôi thà thử vận may ở bất kỳ thành phố nào khác trong Vương quốc! Tôi đã đưa ra một lựa chọn sai lầm.”
Giọng nói nhỏ nhẹ nhưng vang vọng của Nathan đã níu chân những người qua đường dừng bước.
“Mọi chuyện cũng diễn ra tương tự với Học Viện Hoàng Gia. Nó vốn đã có thể tiến xa hơn trên con đường học vấn từ sớm hơn, nó có đủ điểm số cho điều đó, và các trường học ở Tây đô cũng chấp nhận học sinh nhỏ tuổi hơn. Nhưng chúng tôi lại muốn níu giữ nụ cười của nó càng lâu càng tốt. Nên chúng tôi đã giữ nó lại trong tổ, ngay cả khi nó đã đủ lông đủ cánh để bay xa.”
Nghĩa là cậu ấy có thể đã không gặp Lydia. Có thể nói mọi thứ đều phụ thuộc vào những cơ duyên mong manh nhất. Hay đó chính là định mệnh?
“Tôi không có được sức mạnh của tổ tiên. Ellyn và tôi sẽ chẳng bao giờ có đủ nghị lực để đi xa đến mức này nếu không nhờ có thằng bé. Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể đền đáp nó, ngoại trừ việc tự biến mình thành lá chắn cho nó. Thế mà tôi lại…”
“Allen sẽ không muốn điều đó đâu. Và rất nhiều binh sĩ ngoài kia đang nợ bác mạng sống của họ đấy.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt Nathan và nói. Cảm giác như sự dằn vặt gần như đã đè bẹp lấy ông ấy. Nhưng những kết giới kháng lôi di động đó chính là ý tưởng và là sản phẩm từ chính bàn tay ông.
Đột nhiên, ông ấy mỉm cười. Nụ cười đó khiến ông trông rất giống Allen.
“Sự sống sót của cha mẹ chẳng có giá trị gì nếu phải đổi bằng tính mạng của con cái họ. Tôi chắc rằng trên thế giới này có vô số người suy nghĩ khác… nhưng tôi thì không như vậy. Cha mẹ sống là để yêu thương và bảo vệ con cái mình! Ít nhất thì, tôi tin rằng mọi chuyện nên là như vậy.”
Những người xung quanh lắng nghe Nathan đều lặng lẽ gật đầu.
“Đây chỉ là suy đoán của cháu.”
Tôi nói.
“Nhưng cháu nghĩ cậu ấy đơn thuần chỉ muốn đền đáp cho hai người vì tất cả những gì hai người đã làm cho cậu ấy.”
Một khoảng lặng dài trôi qua. Sau đó, Nathan nhắc lại.
“Nó muốn… đền đáp cho chúng tôi?”
“Vâng. Cậu ấy yêu thương cha mẹ, em gái và toàn bộ tộc thú nhân của mình bằng cả trái tim, và cậu ấy muốn làm bất cứ điều gì có thể để đền đáp cho những gì hai người đã trao cho cậu ấy. Cháu chắc chắn cậu ấy cũng cảm thấy như vậy đối với em gái cháu. Định kiến với tộc thú nhân vẫn còn rất gay gắt ở Vương đô, nhưng cậu ấy vẫn luôn sát cánh bên em ấy kể từ kỳ thi đầu vào Học Viện Hoàng Gia. Cậu ấy đã lớn lên bằng cách noi theo tấm gương của hai người. Tôi tin chắc vào điều đó.”
Nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ tha cho cậu khi cuộc chiến này kết thúc đâu, Allen. Cậu có một tương lai tươi sáng phía trước, dù cậu có thích hay không. Anh tuyệt đối không để cậu chết đâu.
“Hãy ngẩng cao đầu mà tự hào.”
Tôi đặt một bàn tay lên vai Nathan và nói tiếp.
“Bác không làm bất cứ điều gì sai cả! Cháu chắc chắn rằng nếu không có bác, cậu ấy đã không thể tiếp tục vững bước tiến xa đến mức này. Richard Leinster này sẽ luôn tự hào vì đã được sát cánh chiến đấu tại đây cùng với Allen thuộc tộc sói.”
Nathan vừa bật khóc vừa ngập ngừng đáp lời.
“Cảm ơn ngài… rất nhiều.”
“Phó Chỉ huy!”
Valery gào lên từ phía Đại Kiều. Sự khẩn cấp trong giọng nói của cô ấy là điều không thể không nhận ra.
“Doanh trại địch có động thái mới! Bọn chúng đang treo quân kỳ của Đội Cận Vệ Algren và gia tộc Zani! Có lẽ Grant Algren cũng đã gia nhập hàng ngũ của chúng!”
“Tôi hiểu rồi!”
Tôi cố làm ra vẻ bình tĩnh mà đáp lại.
“Valery, báo động cho cả Shima nữa!”
“Rõ, thưa chỉ huy!”
Đây rất có thể là đợt tổng tấn công của chúng. Lực lượng đã kiệt quệ của chúng tôi khó lòng chống đỡ nổi nếu không có Shima cùng các y sĩ của cô ấy… nếu chúng tôi còn có thể đánh lui được chúng.
Không, chúng ta đã vượt qua cái thời điểm cần phải bận tâm về những gì có thể hay không thể rồi. Giờ là thời khắc sinh tử. Allen đã không bỏ cuộc, và mình là bạn của cậu ấy. Mình cũng không thể nhụt chí được.
“Khi trận chiến này kết thúc, hãy kể cho cháu nghe nhiều hơn về Allen nhé.”
Tôi dặn dò Nathan trước khi chia tay.
“Lý tưởng nhất là bên vài ly rượu mạnh tuyệt hảo cùng với ông Dag.”
***
Những luồng ma lực cuộn trào từ bên ngoài trở nên dữ dội hơn bất kỳ ngày nào trước đó. Tôi không thể ngăn mình lầm bầm về điều đó trong lúc làm việc. Kaya và Koko đang lo lắng gọi tên tôi và hướng những ánh nhìn lo âu về phía tôi.
Chúng tôi đang cắt những bộ quần áo không dùng đến thành những băng gạc dã chiến trong thư viện ở tầng hai của Đại Thụ. Gần đó, Ine và Chiho thuộc tộc cáo đang thu mình trong sợ hãi, tai và đuôi của hai cô bé run lên bần bật khi ôm chặt lấy Lotta, một cô bé lớn tuổi hơn đến từ một trong những trại trẻ mồ côi của thành phố, một người luôn ngưỡng mộ anh trai tôi. Mới chỉ vài phút trước, họ còn đang đọc một cuốn truyện tranh có tựa đề
Griffin Trả Ơn
. Mẹ của hai cô bé, Mizuho, thì hoàn toàn biệt tăm. Cô ấy và mẹ tôi đang tham dự một cuộc họp của các y sĩ.
Tôi bước ra khỏi thư viện và thấy cánh cổng chính khổng lồ của Đại Thụ đang mở rộng. Một dòng thương binh liên tục được khiêng trên băng ca đi qua cánh cổng. Có lẽ trận chiến đang diễn biến theo hướng bất lợi cho chúng tôi?
“Kaya, Koko, tớ đi đây! Trông chừng các cô bé giúp tớ nhé!”
Tôi cởi phăng chiếc áo khoác màu trắng trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì.
Vài ngày trước, những người bạn của tôi đã ngăn tôi lại. Nhưng lần này, họ chỉ lặng lẽ gục đầu im lặng.
Tôi kéo chiếc mũ bê-rê của Học Viện Hoàng Gia xuống thấp để che bớt đôi mắt rồi hướng về phía lối ra. Những người có vũ trang khác cũng đang nườm nượp đổ về phía cánh cổng, có vẻ tôi không phải là người duy nhất sẵn sàng gia nhập cuộc chiến. Shima thuộc tộc thỏ đang đứng ở cửa với cây thương trên tay, và đi cùng cô ấy là một toán dân quân.
“Kẻ thù đã phát động một đợt tổng tấn công.”
Cô ấy nghiêm nghị nói.
“Chúng ta sẽ ra ngoài chiến đấu! Tôi muốn mọi người đứng canh gác bên trong Đại Thụ trong lúc chúng tôi đi vắng. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, xin hãy tháo chạy cùng bọn trẻ.”
Cô ấy cúi đầu thật sâu rồi tiến về phía chiến trường. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy mang vẻ mặt như thế này trước đây.
Tôi vừa nghĩ rằng mình cần phải gia nhập cùng cô ấy, thì có ai đó đã dùng tay ôm chặt lấy tôi từ phía sau.
“Mẹ.”
Tôi bắt đầu cất lời.
“Không được, Caren!”
Mẹ tôi vẫn ôm chặt lấy tôi.
“Không được! Làm ơn… Làm ơn đừng đi.”
Mắt bà ấy đã ngấn nước, và tôi không khỏi cảm thấy nhói đau khi nhận ra bà ấy đã gầy đi nhiều đến nhường nào.
“Mẹ, con đã trở nên mạnh mẽ hơn ở Vương đô rồi. Con cần phải bảo vệ mọi người!”
“Caren, nếu mẹ mất cả con nữa, mẹ… mẹ không biết mình sẽ phải sống sao nữa.”
Một cảm giác sợ hãi chạy khắp người tôi. Tôi đã có thể hiểu được một chút cảm giác của Allen lúc đó. Mặc dù vậy, tôi vẫn siết chặt lấy hai bàn tay của mẹ và nói.
“Con nhất định sẽ trở về. Con vẫn cần phải đi cứu anh Allen mà!”
Mẹ mang nét mặt đau xót chậm rãi buông tay ra. Tôi từ từ bước xa dần khỏi bà ấy và bắt gặp ánh mắt của cha ở phía trong đám đông. Ông ấy đang nhăn mặt trong đau đớn, nhưng ông ấy vẫn khẽ gật đầu với tôi. Tôi xốc lại tinh thần, ưỡn thẳng lưng rồi hướng thẳng ra phía cửa.
“Caren!”
Mẹ tôi gào lên. Nhưng tôi không quay đầu lại, nếu quay lại, tôi sẽ chẳng thể nào cầm nổi những giọt nước mắt.
Khi bước chân ra khỏi Đại Thụ, tôi hít một ngụm không khí bên ngoài lần đầu tiên sau một thời gian dài. Nó bốc lên mùi hôi thối của máu và khói.
“Tiền tuyến đã ở gần đến mức này rồi sao?”
Tôi lầm bầm.
Khi Allen lên đường đi cứu người dân Tân Trấn, Cận Vệ Hoàng Gia cùng đội dân quân vẫn còn kiểm soát được quảng trường phía bên kia của Đại Kiều. Nhưng giờ đây, tuyến phòng thủ của chúng tôi đã bị đẩy lui về sát tận Đại Thụ.
Vô số con griffin sắc xanh nước biển đang chao đảo lượn vòng trên bầu trời phía trên.
“Nếu Allen ở đây, con griffin mà chúng mình từng gặp trước đây có lẽ đã giúp chúng mình rồi.”
Tôi bất giác nhớ về cuốn truyện tranh mà các cô bé vừa đọc. Đó chỉ là một niềm hy vọng mong manh thoáng qua.
Tôi nhích từng bước nhỏ qua đám đông đang hối hả khiêng thương binh vào bên trong Đại Thụ và những người khác đang lao ra để gia nhập cuộc chiến. Tuy nhiên, khi tiến lại gần tiền tuyến, tôi bắt đầu hình dung tình hình hiện tại rõ ràng hơn. Tiên phong hai bên đang lao vào một trận đấu ma pháp vô cùng dữ dội. Một đơn vị đặc biệt của phe địch đang liên tục xả ra các phát lôi ma pháp sơ cấp với tốc độ chóng mặt. Chúng cầm trên tay những thứ trông giống như những thanh củi có hình dáng kỳ dị. Đó có phải là súng ma pháp của Cộng hoà Lalannoy không?
Tôi nhìn thấy nữ hiệp sĩ Valery Lockheart và Shizuku thuộc tộc dê, cặp đôi từng ngăn không cho tôi rời khỏi Đại Thụ vài ngày trước, đang dốc toàn lực thi triển ma thuật trị liệu.
Ngay tại tiền tuyến, những chiến binh mạnh nhất đang lao vào cuộc quyết đấu sinh tử. Hai chỉ huy đang đứng ở phía quân địch: Đại Hiệp sĩ Haig Hayden cầm trên tay ngọn thương một lưỡi, và một pháp sư lão thành đội chiếc mũ rộng vành cầm trượng ma pháp. Tôi cũng thoáng thấy tổng chỉ huy của quân phản loạn, Grant Algren, đang cưỡi trên lưng ngựa ở phía sau hàng ngũ kẻ thù. Về phía chúng tôi có Điện hạ Richard; Toma thuộc tộc gấu, người đã tiếp quản quyền chỉ huy đội dân quân sau khi Rolo bị thương; Sui thuộc tộc cáo, thủ lĩnh dân quân Tân Trấn; và Shima, người vừa mới gia nhập trận chiến.
Tôi vội vã lao về phía đội hình của Cận Vệ Hoàng Gia đang bắt đầu có dấu hiệu vỡ trận. Valery đang gào lên điều gì đó về ‘Bá tước Haig Hayden và Bá tước Zaur Zani’. Tôi nhận ra cái tên phía sau, đó là một kẻ thù vô cùng hùng mạnh!
Hayden quét ngọn thương sang một bên và thi triển liên tiếp năm ma pháp cấp cao Lam Đế Long Quyển[note105735]. Ngay sau đó, Zani giơ cao trượng ma pháp để thi triển ba ma pháp cấp cao Đế Lôi Oanh Thương. Ma pháp của ông ta đâm thẳng vào ma pháp của Hayden… và tạo thành năm trận bão sấm sét dữ dội.
Tám ma pháp cấp cao trong một đòn tấn công duy nhất sao?!
Những chiến binh lão thành gầm lên “Xem các ngươi đỡ đòn này thế nào!” và “Thử cản thứ này xem!” trong lúc tung ra các ma thuật của họ. Nếu Điện hạ Richard và các thủ lĩnh dân quân né, ma thuật của hai bá tước đó sẽ đè bẹp hoàn toàn hàng phòng thủ của chúng tôi!
“Tôi trước!”
Toma gào lên, ông ấy lao lên phía trước và giơ cao tấm khiên để đỡ lấy trận bão sấm sét đầu tiên.
“Đừng chiến đấu một mình, Toma!”
Shima gọi lớn từ phía sau ông ấy.
“Hãy nhớ: Tôi luôn ở bên anh!”
Lớp phòng thủ ma thuật mạnh mẽ của cô ấy làm suy giảm uy lực của các ma thuật, giúp tấm khiên của Toma chống đỡ được một đòn, rồi lại thêm một đòn nữa. Nhưng đó đã là giới hạn của ông ấy. Trước khi trận bão thứ ba ập đến, Toma đã gục xuống, tấm khiên đã vỡ vụn thành từng mảnh.
Sui lao về phía trước để bọc lót cho ông ấy. Vừa tập trung toàn bộ ma lực vào một bên tay, chàng trai tộc cáo vừa gầm lên và tung một cú đấm thẳng vào trận bão thứ ba… và đấm xuyên qua nó!
Nhưng Sui cũng gục ngã về phía trước. Shima thi triển ma thuật trị liệu lên cậu ta và Toma, vừa liên tục duy trì kết giới của mình, nhưng ma lực của cô ấy đang nhanh chóng cạn kiệt. Và vẫn còn hai trận bão sấm sét nữa đang lao đến.
“Cảm ơn tất cả mọi người!”
Điện hạ Richard gào lên.
“Phần còn lại cứ để tôi!”
Ngài ấy lao về phía trước trong khi giơ cao thanh kiếm bằng hai tay. Với hai lần thi triển ma thuật cấp cao Chước Nhiệt Đại Hỏa Cầu, ngài ấy đã đánh chặn trận bão thứ tư và thứ năm. Cuối cùng, con đường tiến đến trước mặt hai bá tước già đã hoàn toàn rộng mở…
“Chết đi!!!”
Grant Algren gào lên chói tai từ phía sau hàng ngũ quân phản loạn. Cú vung kích từ trên xuống của ông ta đã phóng ra hai ma thuật cấp cao Đế Lôi Loạn Vũ nhắm thẳng vào Toma và Sui đang gục ngã.
Lại đúng lúc này chứ!
Cận Vệ Hoàng Gia cùng đội dân quân đang bận rộn giằng co với quân địch nên không thể phản ứng kịp. Ngay cả tôi cũng ở quá xa! Tôi sẽ không thể đến kịp lúc!
Shima gào lên một tiếng thất thanh. Rồi tôi thấy Điện hạ Richard bẻ ngoặt hướng lao đi của mình sang một quỹ đạo khác. Với một tiếng gầm dữ dội, ngài ấy xông ra nghênh chiến với ma thuật của kẻ thù bằng hai cú chém từ thanh kiếm trên tay để bảo vệ Toma và Sui.
Tuyệt vời! Ngài ấy đã cản phá hoàn toàn…
Tên hiệp sĩ dẫn đầu Đội Cận Vệ Algren và nữ pháp sư chỉ huy quân đội của Bá tước Zani đồng loạt bẻ ngoặt đơn vị của mình lại để nhắm thẳng vào Điện hạ Richard.
“Tất cả, cùng một lúc!”
“Bắn!”
Vô số ngọn thương và những luồng sấm sét trút xuống như mưa về phía Điện hạ Richard. Ngài ấy vẫn ngoan cường vung kiếm và lấy thân mình làm lá chắn bảo vệ cho các thủ lĩnh dân quân đang gục ngã. Phía sau ngài ấy, Shima, các hiệp sĩ, đội dân quân cùng những chiến binh tự nguyện đã dựng lên những kết giới phòng thủ ma pháp mạnh mẽ nhất mà họ có thể thi triển. Nhưng số lượng đòn tấn công quá đỗi áp đảo của kẻ thù đã bào mòn các kết giới của họ, cho đến khi một ma thuật đã đánh trúng mục tiêu.
Tôi lập tức giơ hai tay lên trước luồng sáng chói lóa cùng sóng xung kích dữ dội theo sau. Tai tôi bắt được âm thanh kim loại vỡ vụn. Tôi mở mắt khi ánh sáng đã dịu đi, nhưng lòng tôi không khỏi cảm thấy khiếp sợ trước những gì mình sắp sửa nhìn thấy.
Tuyến phòng thủ của chúng tôi không chịu thiệt hại trực tiếp nào. Tuy nhiên…
“Các ngươi được lắm.”
Điện hạ Richard cằn nhằn.
“Tôi lại mắc nợ Nathan nữa rồi.”
Dù làn da và bộ giáp của ngài ấy đã nhuốm đầy máu của chính mình, ngài ấy vẫn lườm Đại Hiệp sĩ cùng người pháp sư đồng hành.
Ngài ấy nói mắc nợ cha mình là có ý gì cơ chứ?
Tôi không khỏi băn khoăn. Để rồi ngay sau đó, tôi nhớ về chiếc bùa hộ mệnh mà mình đang mang theo bên người.
Người hiệp sĩ tóc đỏ quét thanh kiếm sang một bên mà chẳng buồn bận tâm đến những vết thương trên người. Những ngọn thương lửa của ngài ấy giữ chân bá tước già kia ở một khoảng cách an toàn trong lúc ngài ấy hét lớn.
“Đưa Toma và Sui ra khỏi đây! Nhanh lên!”
“Rõ, thưa Phó Chỉ huy!”
Các hiệp sĩ và dân quân nhanh chóng kéo cặp đôi đã kiệt quệ về phía sau hàng ngũ của chúng tôi. Các thủ lĩnh đã gục ngã để lại những vệt máu đỏ tươi thẫm màu trên mặt đất. Shima, Valery và Shizuku vội vã lao đến trị thương cho họ, nhưng họ đã mất quá nhiều máu để có thể tiếp tục trận chiến này.
Cả lực lượng đồng minh lẫn quân địch đều chủ động tách ra khỏi cuộc giao tranh và lùi lại để tập hợp lại đội hình.
“Huguemont, tại sao lại can thiệp vào?!”
Đại Hiệp sĩ gầm lên.
“Cả ngài nữa, Điện hạ Grant! Chúng tôi hoàn toàn có thể tự mình giải quyết!”
“Sandra, đừng làm ô uế cuộc quyết đấu này!”
Người pháp sư già cất giọng.
“Điện hạ Grant, tôi mong ngài sẽ giải thích về hành vi của mình sau.”
“X-Xin hãy thứ lỗi cho tôi.”
Người hiệp sĩ kia đáp lời. Trong khi đó, nữ pháp sư lên tiếng phản bác.
“N-Nhưng thưa sư phụ…”
“B-Bỏ qua mấy cái chuyện vặt vãnh đó đi! Tiếp tục cuộc tấn công mau!”
Grant gạt phắt đi tất cả, ông ta vẫn tiếp tục đưa ra mệnh lệnh dù chính bản thân ông ta cũng hoảng hốt không kém. Tuy nhiên, quân đội của ông ta lại ngập ngừng không chịu tuân lệnh.
Trong suốt thời gian đó, ánh sáng của ma pháp trị liệu liên tục nhấp nháy trên người Điện hạ Richard. Nhưng chừng đó vẫn là không đủ. Ma lực của chúng tôi đã gần như cạn kiệt.
“Thất lễ rồi.”
Hayden nói.
“Thế nhưng Ngài không thể đánh bại cả hai lão già này trong tình trạng bị thương và kiệt sức như thế này đâu.”
“Ngài đã chiến đấu rất cừ.”
Zani nói thêm.
“Đầu hàng đi. Chúng tôi sẽ bắt ngài làm tù binh chiến tranh, hệt như những người từng chiến đấu ở Tân Trấn.”
Điện hạ Richard không đưa ra bất kỳ phản hồi nào cho lời đề nghị đó.
Tù binh sao? Trong đó có cả anh Allen không?
Người hiệp sĩ tóc đỏ lau đi những vết máu trên má mình. Rồi ngài ấy rút chiếc hộp đựng thuốc lá ra, châm một điếu và đưa lên miệng với một vẻ tao nhã lạc quẻ. Sau khi nhả ra một làn khói… ngài ấy tung điếu thuốc lên không trung và thiêu rụi nó bằng một ma thuật thuộc tính hỏa.
“Những gì các người có thể nói chỉ có thế thôi à?”
Ngài ấy gặng hỏi và cắm mạnh thanh kiếm xuống mặt Đại Kiều.
“Câu trả lời là không. Tuyệt đối và chắc chắn là không!”
Những chiếc lông vũ bằng lửa rực rỡ lấp đầy không trung cùng tiếng gầm vang vọng của ngài ấy. Rồi thật lặng lẽ, Điện hạ Richard Leinster cất lời với hai vị bá tước.
“Haig Hayden. Zaur Zani. Câu hỏi ngu ngốc đó không hề xứng tầm với một Đại Hiệp sĩ và một pháp sư lừng danh như các người. Các người đã quên mất những truyền thống lâu đời của Vương quốc chúng ta rồi sao?”
Tôi có thể cảm nhận được sĩ khí của các hiệp sĩ đang lên cao ngút trời khi vị Phó Chỉ huy gào lớn.
“Dù trận chiến có dữ dội đến đâu, dù tình cảnh của chúng ta có tuyệt vọng đến mức nào… Cận Vệ Hoàng Gia cũng tuyệt đối không bao giờ đầu hàng!”
Tiếng va chạm của kim loại vang vọng khắp không gian. Tất cả các hiệp sĩ gần đó đồng loạt đấm mạnh vào tấm giáp ngực để hường ứng.
“Đặc biệt là sau khi Allen đã giao lại trận chiến này cho ta! Cậu ấy đã tin tưởng giao phó nó cho ta!”
Những ngọn lửa phẫn nộ bùng lên trong đôi mắt Điện hạ Richard.
“Làm sao ta có thể tự xưng mình là một hiệp sĩ, chứ đừng nói đến một công tước tương lai, nếu ta từ bỏ lời hứa với người đồng đội đã cùng vào sinh ra tử của mình?!”
Ngài ấy dừng lại một nhịp rồi kết luận bằng một tông giọng bình tĩnh hơn.
“Các người còn câu hỏi nào nữa không?”
“Có vẻ như chúng tôi đã làm mất thời gian của ngài rồi.”
Đại Hiệp sĩ đáp lời.
“Chúng tôi đúng là đã lẩm cẩm thật rồi.”
Vị pháp sư gì cũng cất lời.
Sau đó, cả hai bá tước giơ cao vũ khí của mình. Một lần nữa, các ma thuật cấp cao bắt đầu định hình trên đầu vũ khí của họ.
Tôi chạm tay vào vỏ kiếm của mình. Tôi đã ở đủ gần! Nhưng ngay khi tôi quyết định sẽ hành động, tôi bị cắt ngang bởi tiếng vỗ cánh cùng một tiếng khen ngợi vang vọng từ phía trên cao.
“Quả là một màn trình diễn tuyệt vời, cậu chủ Richard! Đó mới đúng là khí chất của nhà Leinster chứ!”
Tôi… Tôi biết giọng nói này! N-Nhưng cô ấy đang ở Nam đô cơ mà.
Tôi vội vã ngước mắt nhìn lên và thấy bốn con griffin đang lượn vòng trên bầu trời. Trên lưng của chúng chính là… những hầu gái nhà Leinster!
Điện hạ Richard rút thanh kiếm của mình ra khỏi mặt đất và tựa nó lên vai.
“Ta vẫn chưa thể sánh bằng mẹ ta đâu.”
Ngài ấy nói.
“Ta có đậu không, Anna?”
Bằng một cách nhẹ nhàng và không gây ra bất kỳ tiếng động nào, cô hầu gái trưởng nhỏ nhắn với mái tóc màu hạt dẻ đáp xuống ngay trước mặt Điện hạ Richard. Dù khoác một tấm giáp ngực bên ngoài bộ đồng phục quen thuộc, cô ấy không mang theo vũ khí gì.
“Dĩ nhiên là đậu rồi ạ!”
Cô ấy reo lên cùng một cái nháy mắt.
“Bây giờ xin hãy để chúng tôi lo liệu từ đây.”
***
Thêm ba hầu gái nữa hạ cánh xuống mặt đất cùng với Anna, còn những con griffin của họ lượn lên cao hơn. Một người với mái tóc màu đỏ cực kỳ nhạt được búi thành một búi tóc lỏng phía sau đầu. Đôi tai của cô ấy khá dài, và làn da hơi ngăm đen. Cô ấy cao ráo, mảnh mai, tay trái cô ấy cầm một cây lưỡi hái khổng lồ màu đen tuyền. Thêm vào đó, cô ấy sở hữu một bộ ngực vô cùng đầy đặn.
Phía bên phải của người cầm lưỡi hái, một người phụ nữ nhỏ nhắn, với mái tóc màu xanh lam nhạt buộc hai bên, tháo chiếc gậy phép khỏi lưng và bắt đầu dựng các công thức ma pháp. Có lẽ là ma thuật cấp cao thuộc tính thủy.
Người hầu gái cuối cùng sở hữu một mái tóc màu bạc tuyệt đẹp. Răng nanh mà cô ấy để lộ ra có một vẻ hung tợn đáng sợ, và cô ấy trông như đang vô cùng khao khát một cuộc chiến. Cô ấy rút cặp kiếm cong ở hai bên hông và bắt đầu thi triển ma thuật cường hóa lên chính bản thân mình.
“Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ thấy hầu gái trên chiến trường.”
Bá tước Zani quát lên.
“Nhưng chúng ta sẽ không nương tay với chúng! Chuẩn bị một đợt ma pháp toàn lực!”
“Rõ, thưa ngài!”
Quân đội của người pháp sư già chuẩn bị sẵn sàng các ma thuật và súng ma pháp.
“Cậu chủ Richard, chỗ này cứ để tôi.”
Anna dặn dò.
“Tôi thực sự đang thèm khát được tự giới thiệu bản thân mình đây.”
“Được rồi, nhưng đừng làm quá đấy.”
Điện hạ Richard đáp lời rồi rút lui về phía sau hàng phòng thủ của chúng tôi. Các hiệp sĩ và dân quân vội vã lao đến trị liệu cho ngài ấy.
“Trời ạ!”
Anna thốt lên với giọng điệu có chút hờn dỗi.
“Ngài lo lắng cho quân phản loạn, nhưng lại chẳng bận tâm gì đến tôi sao? Từ khi nào mà ngài lại trở thành một quý ông nhẫn tâm đến thế chứ? Ôi, thật là bi kịch cho tôi mà.”
“Bắn!”
Bá tước Zani gầm lên và vung mạnh trượng phép xuống với lực rất lớn.
Quân đội của ông ta kích hoạt ma thuật sấm sét… để rồi hết gã này đến gã khác, súng ma pháp của chúng bị cướp cò và nổ tung, hất văng những tên phản loạn bọc giáp bay lên không trung. Hàng ngũ kẻ thù sụp đổ thành một đống hỗn loạn nháo nhác cùng những tiếng la hét gào khóc.
C-Cái quái gì vừa xảy ra vậy?
“Tôi là Anna, hầu gái trưởng của gia tộc Công tước Leinster.”
Anna khẽ nhún người để thực hiện một điệu chào nhã nhặn.
“Nhưng các người không cần phải nhớ tên tôi đâu, tôi đơn giản là rất ghét việc nổi tiếng trong mắt những tên hiệp sĩ suy đồi.”
Lời khiêu khích đột ngột của cô ấy đã châm ngòi cho một cơn phẫn nộ bùng nổ từ phía quân địch.
“Ngươi dám tuyên bố rằng tinh thần hiệp sĩ của chúng ta bị suy đồi?”
Bá tước Zani nghiêm giọng gặng hỏi.
“Hửm?”
Anna nghiêng đầu giả vờ ngơ ngác, cô hoàn toàn không bị lay chuyển bởi sự giận dữ của quân phản loạn. Rồi cô ấy mỉm cười rạng rỡ và thốt lên.
“Ôi! Xin lỗi các người nhé. Tôi lại quên mất, các người về cơ bản chỉ là những con chó bại trận kể từ Trận Huyết Hà. Và giờ thì các người ở đây để cố gắng thua thêm nữa! Tôi không thể không khâm phục những nỗ lực phí công vô ích của các người.”
“Câm miệng!”
Nữ pháp sư tên Sandra gào lên, tư thế cô ta cho thấy cô ta sẵn sàng thi triển ma thuật sấm sét cấp cao mà cô ta đã chuẩn bị sẵn trên gậy ma pháp.
“Chúng ta không bị đánh bại, và chúng ta cũng chưa quên Trận Huyết Hà! Tổ tiên của chúng ta đã chiến đấu vô cùng anh dũng, nhưng vận may đã không mỉm cười với họ, và chiến thắng chỉ suýt soát tuột khỏi tầm tay họ mà thôi!”
Người phụ nữ này hoàn toàn không biết điều gì đã thực sự xảy ra tại Trận Huyết Hà.
“Ta không thể bỏ qua những lời đó được!”
Vị pháp sư già bổ sung.
“Zaur, chờ đã!”
Hayden kêu lên, nhưng đồng đội của ông ta đã phớt lờ. Zani triển khai thêm ba ma pháp Đế Lôi Oanh Thương nữa trên đầu mũi trượng phép của mình.
Anna quay lại và bắt gặp ánh mắt của tôi.
“Đừng sợ, tiểu thư Caren. Dù tôi trông có vẻ không giống như vậy…”
Vị pháp sư già cùng nữ đệ tử của ông ta đồng loạt phóng ra các ma thuật cấp cao! Để đáp trả, Anna khẽ vung tay trái. Trong khoảnh khắc đó, tôi thoáng thấy những đường tơ mảnh rạch ngang qua không trung.
“Cái gì?! Kh-Không thể nào!”
Vị pháp sư lão thành gào lên, trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, các ma pháp của ông ta tan thành mây khói, nó bị xé rách trong một cái trước khi kịp kích hoạt.
“Tôi khá là mạnh đấy.”
Anna nháy mắt.
“Cô ta… chém nát một ma thuật cấp cao?!”
Tiếng gào của Bá tước Zani hòa cùng tiếng “Kh-Không thể nào!” đầy ngơ ngác của Sandra.
Mặt Grant đã tái mét đi thấy rõ.
“Trò trẻ con thôi mà.”
Cô hầu gái trưởng reo lên.
“Cậu chủ Richard hoàn toàn có thể làm tốt hơn thế này gấp 10 lần một cách dễ dàng đấy ạ!”
“Đừng có nói vớ vẩn.”
Điện hạ Richard cắt ngang. Ngài ấy hẳn đã mất quá nhiều máu, vì gương mặt ngài ấy tái nhợt đi thấy rõ và đang phải ngồi bệt xuống đất.
“Ngài thật là nhẫn tâm làm sao. Ôi, lòng người thật bạc bẽo!”
Anna lại tung ra những giọt nước mắt cá sấu. Cùng lúc đó, cô ấy giật nhẹ tay phải của mình.
Vị pháp sư lão thành thốt lên một tiếng bàng hoàng khi trượng phép cùng các kết giới phòng thủ của ông ta nhanh chóng bị cắt thành hàng chục mảnh vụn. Chiếc mũ của ông ta bay khỏi đầu.
“Sư phụ!”
Sandra thất thanh kêu lên.
Bản thân vị bá tước cũng đứng ngơ ngác với đôi mắt mở to. Nhưng ngay khi vô số những sợi tơ vô hình sắp sửa cắt ông ta thành hàng trăm mảnh vụn, Đại Hiệp sĩ đã gào lên “Zaur!” rồi chộp lấy cổ áo đồng đội của mình rồi giật mạnh ông ta về phía sau. Vị pháp sư già đã bị thương, nhưng các binh sĩ của ông ta đã kịp đỡ lấy ông ta.
Những đường tơ ấy cũng càn quét và gieo rắc thảm họa lên tiền tuyến của quân địch, nó dễ dàng xẻ đôi súng ma pháp, kích, gậy ma pháp, khiên và bộ giáp của chúng. Binh sĩ phe phản loạn gào khóc và rên rỉ khi nỗi kinh hoàng lan rộng khắp hàng ngũ của chúng. Chỉ có duy nhất một người trong số chúng đỡ được đòn tấn công đó. Dù đang chảy máu lênh láng và phải tự thi triển ma thuật trị liệu lên bản thân, Hayden vẫn trừng mắt nhìn Anna và cất lời.
“Đó là kỹ thuật của Đế quốc.”
“Tôi từng là một sát thủ của Yustinian.”
Anna vui vẻ thừa nhận.
“Phía Đế quốc từng ban cho tôi cấp bậc cao nhất của họ, Tử Thần.”
Quân phản loạn không khỏi sững người vì sốc. Một Tử Thần Yustinian thực sự đáng sợ đến mức đó sao?
“Toàn quân, rút lui về giữa cầu.”
Đại Hiệp sĩ ra lệnh, đồng thời giơ cao tay trái.
“Huguemont, tiếp quản quyền chỉ huy. Điện hạ Grant, xin hãy rút lui!”
Sau một nhịp khựng ngắn, tên hiệp sĩ đáp “Rõ, thưa ngài!”, trong khi Grant lắp bắp “Đ-Được rồi.” Khi vượt qua được phần nào sự sợ hãi, quân đội kẻ thù và bắt đầu rút lui qua Đại Kiều.
Anna và Hayden thoáng nhìn nhau, nét mặt của họ tạo nên một sự tương phản rõ rệt. Cô ấy đang tươi cười rạng rỡ, trong khi ông ta lại mang một bộ mặt lãnh lẽo không chút cảm xúc. Rồi với một tiếng hừ sắc lẹm, Đại Hiệp sĩ nện mạnh cây thương xuống mặt đất và thi triển một ma thuật thuộc tính thủy. Một lớp sương mù mỏng bùng lên bao phủ lấy cây cầu.
“Đúng là rất khó để nhìn thấu những chiêu trò của cô.”
Ông ta nói.
“Nhưng không phải là không thể.”
“Vâng, tôi thấy rồi.”
Anna đáp lại.
“Ngài chắc chắn là thích nghi rất nhanh. Nhưng ngài có cho phép tôi đưa ra chỉ một nhận xét nho nhỏ thôi không?”
Cô ấy nhẹ nhàng vung hai tay.
“Vô ích thôi!”
Đại Hiệp sĩ gầm lên và lao về phía trước.
“Nếu ta có thể nhìn thấy nó, ta có thể…”
Những tiếng la hét phát ra từ hàng ngũ kẻ thù đang rút lui. Máu phun xối xả cùng những miếng thịt văng đầy lên không trung khi những cánh tay và giáp trụ rơi rụng khắp nơi. Ngay cả Grant cũng ngã văng khỏi lưng ngựa, tiếng kêu cứu của ông ta bị cắt ngang khi đám đông binh sĩ nuốt chửng lấy ông ta.
“Các người. Vẫn. Nằm. Trong. Tầm. Đánh.”
Cô hầu gái trưởng mỉa mai gặn từng chữ một.
Những binh sĩ phản loạn tiếp tục gào lên thảm thiết.
“Chuyện gì đang xảy ra thế này?! C-Cái quái gì đang đánh chúng ta thế này?!”
“Là tơ! Cô ta đang tấn công bằng những sợi tơ vô hình!”
“Triển khai kết giới phòng thủ ma pháp mạnh nhất! Triệu hồi các bức tường đá và cố thủ đi! Liên tục thi triển ma thuật trị liệu vào!”
“Celenissa, Nico, Jean.”
Anna gọi ba hầu gái còn lại.
“Giải tán đám tàn quân đó theo cách các cô thấy phù hợp. Cây cầu này được dựng lên từ những cành cây cổ thụ của Đại Thụ, nó sẽ không dễ bị phá hủy đâu. Các cô cứ việc tay thẳng tay mà làm.”
“Rõ, thưa hầu gái trưởng!”
“Rõ rồi ạ!”
“Được thôi!”
Các hầu gái giơ cao vũ khí của mình và lao nhanh qua người Hayden. Đại Hiệp sĩ vẫn đứng im bất động với ngọn thương ở tư thế sẵn sàng, ông ta không thể rời mắt khỏi Anna dù chỉ một giây.
Hầu gái dẫn đầu, Celenissa, lao thẳng vào một nhóm hiệp sĩ giáp nặng. Cây lưỡi hái bằng gỗ hắc đàn của cô xẻ đôi một hàng khiên kiên cố và biến cả hàng ngũ pháp sư ở phía sau thành một đống máu me be bét.
Cô ấy đang phóng những lưỡi đao gió từ cây lưỡi hái sao? Mình thậm chí không thể đếm hết được chúng.
Người tôi run lên bần bật trong khi thầm nghĩ. Sự tinh xảo trong cách triển khai ma thuật của cô ấy dường như là một điều bất khả thi.
Nico, cô hầu gái với mái tóc màu xanh lam nhạt, dừng bước trước khi tiếp cận quân địch và giơ cao cây gậy ma thuật của mình. Một thuật thức ma pháp khổng lồ mà tôi chưa từng thấy bao giờ hiện lên phía trên cây cầu. Một khoảnh khắc sau, những cột nước cao sừng sững từ dòng kênh bên dưới cuộn trào dâng lên.
“Sư tử làm bằng nước?”
Shizuku bàng hoàng hỏi.
“Và nhiều đến thế này ư?”
Nico đã triệu hồi cả một đại quân sinh vật ma pháp, ít nhất cũng phải vài trăm con! Ngay khi cô ấy nện gậy xuống mặt đất, đàn sư tử của cô ấy lập tức lao thẳng vào quân phản loạn.
Ngay khi cô hầu gái sở hữu mái tóc màu bạc, Jean, áp sát hàng ngũ kẻ thù, cô ấy nhún người bật nhảy lên thật cao giữa không trung. Tất nhiên, điều đó biến cô ấy thành một mục tiêu dễ dàng. Nhưng cô ấy quét qua đợt tấn công ma pháp nhắm vào mình bằng những kết giới kiên cố cùng vô số ma thuật trị liệu. Với một tiếng gầm xé tai, cô ấy bổ cặp kiếm cong xuống từ phía trên đầu. Ngay cả tôi cũng có thể cảm nhận được những sóng xung kích từ đòn đánh thuần sức trâu đó, nó thổi bay cả một đám binh sĩ phản loạn khỏi mặt cầu và rơi tõm xuống dòng kênh. Jean hoàn toàn không một vết xước.
“Bị những thiếu nữ yếu đuối như chúng tôi chà đạp thế này thì làm sao có thể giao phó mảng quốc phòng phía Đông Vương quốc cho các người được cơ chứ?”
Anna đưa ra nhận xét với Đại Hiệp sĩ khi quan sát cảnh tượng đó.
“Tôi từng có ấn tượng rằng người nhà Algren là những người sẵn sàng dâng hiến mạng sống để hoàn thành nghĩa vụ, ngay cả khi họ bị áp đảo.”
Hayden không đáp lời. Thay vào đó, ông ta gầm lên.
“Cô không dùng dây tơ, đúng không?”
“Dường như ai cũng nhầm tưởng tôi là một người dùng dây tơ. Tôi không thể hình dung nổi tại sao nữa.”
Anna đáp lại cùng một tiếng cười khúc khích êm ái.
“Dĩ nhiên, ngài Allen đã nhìn thấu kỹ thuật của tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên, thậm chí còn mổ xẻ phân tích nó vô cùng chi tiết! Thật là tội nghiệp cho tôi mà. Ngài ấy đúng là một người chuyên bắt nạt người khác, dù nhìn bên ngoài thì không ai đoán được đâu. Dù tiểu thư Lydia có hay cằn nhằn, nhưng cô ấy lại rất thích bị ngài ấy chọc ghẹo, nhưng tôi thì không thích…Ôi!”
Cô hầu gái trưởng rùng mình và áp hai tay lên má, như thể cô ấy vừa phát hiện ra sự thật bí ẩn của cuộc đời. Cô ấy bồn chồn và lầm bầm.
“C-Có khi nào đây chính là một ví dụ về khao khát muốn trêu chọc cô gái mình yêu của tuổi mới lớn mà tôi từng nghe nói rất nhiều không? Ô-Ôi, nhưng s-sao có thể chứ. Tôi đã có phu nhân, tiểu thư Lydia và tiểu thư Lynne rồi. Nhưng nếu chỉ là đi mua sắm, ăn uống và ngắm cảnh đêm thôi thì…”
“Không đời nào!”
Tôi gào lên trước khi cô ấy kịp thốt ra thêm bất kỳ lời nhảm nhí nào nữa.
“Không có chuyện đó đâu! Với tư cách là em gái của anh ấy, tôi tuyệt đối không cho phép!”
“Anna, hãy xem lại tuổi tác của cô đi.”
Điện hạ Richard yếu ớt bổ sung.
Cô hầu gái trưởng giận dỗi nhìn chúng tôi.
“Đừng làm mất hứng thế chứ, tiểu thư Caren. Còn về phần ngài, cậu chủ Richard… tôi sẽ có chuyện muốn nói với ngài sau.”
Nói rồi, cô ấy quay lại Đại Hiệp sĩ.
“Nhưng phép lịch sự của tôi đâu mất rồi nhỉ? Tôi đã để ngài phải chờ đợi. Tôi có một câu hỏi dành cho ngài.”
Nụ cười rạng rỡ của cô ấy khiến tôi nổi cả gà. Dường như không khí đã đột ngột trở nên lạnh hơn trước rất nhiều.
“Ngài Allen có an toàn không?”
Cô ấy gặng hỏi.
“Tôi tin ngài nên cân nhắc câu trả lời của mình một cách cẩn trọng. Một câu trả lời sai có thể sẽ là án tử cho toàn bộ giới quý tộc phương Đông và tất cả những ai liên quan đến cuộc phản loạn này đấy.”
Hayden nhíu đôi lông mày trắng của mình lại.
“Cô đến tận đây từ Nam đô chỉ để hỏi điều đó à? Chắc chắn một chiến binh tầm cỡ như cô là nhân sự cần thiết cho cuộc chiến với liên minh, nhất là vào lúc này, khi nhà Howard đang quá bận rộn với Đế quốc để trợ giúp.”
Tôi cảm thấy ngực mình vừa thắt lại. Không chỉ có Đông đô, cả phía Bắc và phía Nam cũng đang bị tấn công!
Thế nhưng, Anna chỉ cất lên một tiếng cười khinh bỉ.
“Có gì buồn cười hả?!”
Vị bá tước già gắt lên rồi múa ngọn thương của mình.
“Ôi, tôi đơn giản là chưa bao giờ hình dung được mình lại nghe những lời như vậy từ ngài Haig Hayden, một Đại Hiệp sĩ và là một trong Song Dực của nhà Algren. Có lẽ ngài đã già thật rồi đấy.”
Cô hầu gái trưởng đáp lời. Cô ấy vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói của cô ấy lại như một lưỡi đao băng giá.
“Ngài thực sự tin rằng nhà Leinster của chúng tôi sẽ thua trước những kẻ như Liên Minh các Hầu quốc sao? Hay nhà Howard sẽ để một đại quân Đế quốc chiếm ưu thế trước họ? Điều đó là không thể.”
Anna ra hiệu bằng cả hai tay, và ba cô hầu gái còn lại lần lượt đáp xuống ngay phía sau lưng Đại Hiệp sĩ. Ở phía xa hơn dọc theo chiều dài cây cầu, tàn quân còn lại của hàng ngũ kẻ thù đang chật vật chống đỡ trong vô vọng trước đàn sư tử nước.
“Nhà Howard chính là Quân Thần.”
Cô hầu gái trưởng tiếp tục.
“Dù vài thế kỷ đã trôi qua kể từ khi gia tộc của họ lần đầu tiên bước lên vũ đài lịch sử, họ vẫn giữ vững mạch bất bại trên chiến trường của mình theo đúng nghĩa đen. Những hầu cận trung thành của họ, những chiến binh Walker dũng mãnh, vẫn đang sát cánh bên họ. Và trong dịp này, giáo sư sẽ dốc lòng trợ lực cho họ. Tôi thậm chí còn chẳng muốn gọi đó là một cuộc chiến. Mặc dù vậy, vẫn còn một câu hỏi khác khiến tôi bận lòng: Liệu ngài Lão Công tước có thực sự đã quên đi vết nhơ của các gia tộc mình tại Trận Huyết Hà năm xưa hay không?”
“Công tước Guido chưa từng thay đổi.”
Hayden chậm rãi trả lời.
“Còn về phần ngài Allen, chúng tôi đã bắt cậu ta làm tù binh… nhưng sau đó cậu ta đã bị bắt cóc, và tôi nghi ngờ rằng cậu ta đã bị đưa đến biển Tứ Hùng. Chuyện cậu ta còn sống hay đã chết, tôi hoàn toàn không rõ.”
Trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, tôi đã lấy hai tay bịt chặt lấy miệng. Toàn thân tôi run lên bần bật như một chiếc lá trước cơn bão.
Bị bắt cóc sao? Tại sao lại là biển Tứ Hùng? Thêm vào đó… sống chết không rõ sao?
Valery và Shizuku vội vã chạy lại và ôm chặt lấy tôi từ cả hai phía trong khi liên tục thì thầm gọi tên tôi.
“Chúng tôi đã bước những bước đầu tiên rồi.”
Hayden thủ thế với ngọn thương và tuyên bố.
“Vậy nên, vì danh dự của mình, ta sẽ hoàn thành nghĩa vụ đến cùng! Dù cô có là Tử Thần đi chăng nữa, ta cũng sẽ hạ gục cô!”
Ánh mắt Anna hạ thấp xuống.
“Hạ gục
tôi
sao?”
Cô ấy lầm bầm.
“Có vẻ như ngài đang sống trong một ảo tưởng vô cùng lớn đấy.”
Gió ngừng thổi, không gian chìm vào sự im lặng, và những luồng sáng màu đen tuyền bắt đầu tỏa ra khắp xung quanh chúng tôi.
“Ngài có nhận ra rằng tôi… đang cực kỳ phẫn nộ không?”
Cô hầu gái trưởng chậm rãi ngẩng đầu lên. Trước sự bàng hoàng của tất cả chúng tôi, đôi mắt cô ấy đong đầy một nỗi u buồn sâu thẳm.
“Tôi chắc chắn rằng ngay khoảnh khắc này, tiểu thư Lydia đang vung kiếm trong phẫn nộ. Cô ấy sẽ không ngần ngại từ bỏ tất cả để lao đến nơi duy nhất mà cô ấy thuộc về - bên cạnh ngài Allen. Và hẳn là trái tim của phu nhân, tiểu thư Lynne và tiểu thư Lily đang tan nát khi phải chứng kiến cô ấy trong tình trạng đó.”
Chị Lydia! Nhưng… tôi hiểu cảm giác của chị ấy. Tôi không thể không hiểu được. Anh Allen luôn là trung tâm trong thế giới của chị ấy.
“Từ thời thơ ấu, tiểu thư Lydia đã bị khinh biệt như một ‘đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster’. đêm nào cô ấy cũng khóc cho đến khi thiếp đi, cô ấy đã quên mất cách mỉm cười từ lâu. Nhưng kể từ khi gặp ngài Allen, cô ấy đã luôn sống trong hạnh phúc. Cô ấy thực sự đã như vậy! Các người có biết đó là một kỳ tích vĩ đại đến nhường nào không?!”
Allen từng viết thư kể cho tôi nghe về cô ấy: “Tóc cô ấy ngắn, màu đỏ rực và cực kỳ lộng lẫy. Và kiếm thuật của cô ấy thì thật không thể tin nổi! Cô ấy lúc nào cũng tỏ ra ngang bướng, nhưng tận sâu trong thâm tâm, cô ấy là một cô gái cô đơn hay khóc nhè… và rất tốt bụng.” Rồi khi tôi gặp cô ấy trực tiếp, mọi nghi ngờ của tôi đều biến thành sự chắc chắn. Nếu không có anh trai tôi, cô ấy hẳn đã…
Anna dang rộng hai tay sang hai bên. Luồng ma lực màu đen tuyền của cô ấy bao bọc hoàn toàn lấy Hayden và cắt đứt hoàn toàn đường rút lui của ông ta.
“Sau kỳ thi đầu vào Học Viện Hoàng Gia, cô ấy đã đưa ngài Allen trở về dinh thự Leinster ở Vương đô.”
Cô ấy tiếp tục.
“Ôi, nụ cười hạnh phúc và e ấp trên gương mặt cô ấy khi cuống cuồng lục tung mọi bộ váy trong nhà! Và sự vui mừng của phu nhân khi quan sát từ trong bóng tối! Trong suốt những năm tháng phục vụ nhà Leinster, tôi chưa từng nhớ mình lại khóc nhiều như đêm hôm đó. Và đó chính là chàng trai mà các người đã làm tổn thương.”
Hayden hoàn toàn lặng đi. Thù hận và sát khí của Anna quá đỗi dữ dội để có thể đưa ra một lời đáp trả.
“Tôi không cần biết hoàn cảnh nào đã đẩy các ngài đây đến việc dấy binh phát động cuộc phản loạn này. Tuy nhiên, đối với tôi, những giọt nước mắt của tiểu thư Lydia mới là thứ quan trọng. Tôi chỉ có một điều duy nhất muốn nói với các người.”
Anna giơ tay trái hướng lên trời. Bốn trận cuồng phong màu đen tuyền bùng lên và bao vây lấy Hayden từ mọi phía.
“Cái chết là hình phạt quá nhẹ nhàng đối với kẻ đã làm tiểu thư của tôi phải rơi lệ. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, và trái tim của tiểu thư Lydia tan vỡ…”
Đôi mắt của Anna chuyển sang một màu đen mờ đục, nó đã hoàn toàn mất đi ánh sáng. Tử Thần đã thực sự giáng thế, và cô ấy đang nở một nụ cười tuyệt mỹ, ngay cả khi lấp đầy không gian bằng sát khí và luồng ma lực đen kịch của mình.
“Đừng có mơ về một cái chết êm đềm. Tôi sẽ xẻ và băm vằm ngài ra cho đến khi chẳng còn lại gì, dù chỉ là một mẩu thịt vụn.”
“Ta chấp nhận lời chỉ trích của cô, Tử Thần.”
Haig Hayden chậm rãi đáp lời.
“Nhưng ta sẽ không lùi bước! Ta tuyệt đối sẽ không làm vậy!”
Không chút nao núng, ông nắm chặt ngọn thương, và sẵn sàng nghênh đón đòn tấn công.
“Trong trường hợp đó, tôi buộc phải yêu cầu ngài rời khỏi khán đài ngay lúc n…”
Đúng lúc đó, một tia sáng màu xanh ngọc bích vụt qua đỉnh đầu chúng tôi. Một hiệp sĩ đơn độc từ trên trời lao xuống và gào lớn.
“Ta không thể để cô lấy đi mạng sống của ông ấy!”
Bộ ba hầu gái lập tức ra tay.
“Cô Anna!”
“Hầu gái trưởng!”
“Bọn chúng chọn đúng thời điểm này để đánh lén!”
Với lưỡi hái, sư tử nước và cặp kiếm cong, họ đã chặn đứng và gạt phăng cú đâm vốn nhắm thẳng vào người Anna.
“Ngài Haag Harclay.”
Cô hầu gái trưởng cất giọng rồi trừng mắt nhìn kẻ mới xuất hiện.
“Một Song Dực khác của nhà Algren, một Đại Hiệp sĩ, và là chỉ huy của Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn. Có vẻ việc các chuyến tàu bị tê liệt hoàn toàn vẫn không thể ngăn cản ngài nhỉ.”
“Ra là sự quấy nhiễu ở các tuyến đường sắt phía Đông là do các cô làm.”
Harclay đáp lại.
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng chúng tôi cũng có những mệnh lệnh của riêng mình…chúng tôi chưa thể chết lúc này. Haig! Tỉnh lại đi!”
“Tôi đâu cần ông phải nhắc!”
Hayden trả lời.
Song Dực của nhà Algren đứng sát cánh bên nhau. Harclay, người búi mái tóc bờm màu trắng thành một củ tỏi lỏng, vung mạnh ngọn thương theo một vòng cung rộng và thi triển Lam Đế Long Quyển năm lần liên tiếp. Hayden lập tức làm theo, nâng số lượng cơn lốc lên tới 10.
Tôi cảm nhận được những luồng gió quật mạnh vào làn da khi lướt tay dọc theo vỏ kiếm, tôi rút con dao găm ra và tiến vào trạng thái Lôi Thần Hoá mạnh mẽ nhất mà mình có thể thi triển. Công thức ma pháp của anh Allen đã hỗ trợ cho tôi, nó chạy dọc trên lưỡi dao tối màu và biến nó thành sắc tím rực rỡ. Ngọn thương sét mà tôi triệu hồi biến thành một cây thương khổng lồ với phần đầu mang hình chữ thập. Tôi đang cảm thấy hân hoan hơn bao giờ hết… anh Allen đang bảo vệ tôi!
Trong một chớp mắt, tôi đã ở ngay bên cạnh Anna.
“Trời ạ, tiểu thư Caren. Và con dao găm đó…”
Cô hầu gái trưởng cất lời và ghé mắt nhìn tôi.
“Rốt cuộc bọn ta vẫn không thể giữ em tránh xa khỏi đây sao, Caren.”
Điện hạ Richard thở dài trong lúc các y sĩ đang chăm sóc cho ngài ấy.
“Tôi là Caren, em gái của Allen, thuộc tộc sói!”
Tôi gào lên, đồng thời triệu hồi luồng sấm sét còn hùng mạnh hơn nữa khi đâm ngọn thương về phía trước.
“Tôi có rất nhiều câu hỏi dành cho các ông, và tôi yêu cầu lời trả lời!”
Tơi có thể nghe thấy các Đại Hiệp sĩ cau mày và lầm bầm “Bộc Phát Huyết Thống” và “Hệt như Lưu Tinh”, nhưng họ vẫn đứng yên tại chỗ.
Ngay khi cuộc chạm trán sắp sửa bắt đầu, toàn bộ 10 trận bão cùng những ánh sáng ma lực đột ngột biến mất không còn dấu vết. Trước sự bàng hoàng của tất cả chúng tôi, một đàn griffin sắc xanh nước biển đã bao vây kín Đại Kiều
“Cái gì thế?”
Tôi không khỏi sững sờ mà lầm bầm.
“Chà chà.”
Anna cũng tò mò mà cất lời.
Điện hạ Richard thì không nói nên lời. Ánh mắt ngài ấy tập trung vào một điểm duy nhất - con griffin sắc xanh nước biển già nua pha sắc trắng vừa mới đáp xuống ngay trước mặt tôi. Nó đeo một chiếc vòng cổ cổ xưa quanh cổ, và trên lưng nó là một con thú non đang kêu ríu rít - con griffin nhỏ mà anh tôi đã cứu sống. Tôi cảm nhận được một sự hiện diện phía trên đầu, và ngước lên nhìn, đó là con griffin mẹ. Cảnh tượng này hệt như bước ra từ cuốn truyện
Griffin Trả Ơn
Con griffin màu trắng phớt lờ các Đại Hiệp sĩ và tiến lại gần tôi, ánh mắt nó xoáy sâu vào chiếc dao găm mà tôi đang dùng làm vật dẫn cho ma thuật của mình. Khi tôi giải trừ cây thương sét, con griffin vươn cái cổ dài của nó ra và chạm nhẹ vào lưỡi đao.
Một cảnh tượng sống động chợt lóe lên trong trí óc tôi. Một pháp sư tộc sói đang đứng quay lưng về phía tôi, tay người đó cầm một con dao găm. Đó có phải là con dao găm mà mình đang cầm không? Phía trước người đó, một đại quân ác ma khổng lồ đang tràn đến.
“Cảm ơn vì tất cả mọi thứ.”
Vị pháp sư ấy cất lời.
“Thực sự đấy. Tao thật may mắn vì đã được biết mày. Giờ thì đi đi. Ở một nơi thế này… bỏ mạng vì một chuyện ngu ngốc thế này thì chỉ một mình tao là đủ rồi!”
‘Tôi’ gào lên với ông ấy với nước mắt giàn giụa. Cả sinh vật đang cưỡi trên lưng tôi cũng vậy.
Một cô bé?
Một pháp sư khoác chiếc áo choàng viền đỏ thẫm tiến lên dẫn đầu đại quân kẻ thù.
“Đi đi! Mặc kệ tao!”
Vị pháp sư tộc sói gào lên.
“Nếu có thể, hãy cho tao đi nhờ trên lưng mày ở kiếp sau nhé. Hãy trông chừng Đại Thụ và tất cả mọi người giúp tao…”
Tôi thì thì thầm một cái tên.
“Luce.”
Con griffin màu trắng cất tiếng kêu hân hoan vang vọng khắp không gian. Những giọt nước mắt bắt đầu tuôn trào từ đôi mắt màu vàng kim óng ánh của nó. Bầy griffin còn lại đồng loạt triển khai ma thuật thuộc tính phong hướng về phía các Đại Hiệp sĩ.
Lưu Tinh đã trao đi rất nhiều lời hứa… và không chỉ với con người.
“Tao không phải là kiếp sau của người mà mày nhớ.”
Tôi nói.
“Nhưng mày vẫn sẽ giúp tao chứ?”
Luce nhắm chặt mắt lại, nó dang rộng đôi cánh màu trắng tinh và bắt đầu cất tiếng hát. Tôi có thể nhìn thấy rõ ràng hoa văn trên chiếc vòng cổ của nó, đó là hình ảnh một ngôi sao băng.[note105736]
Tôi lại triệu hồi ngọn thương sét của mình.
“Đỡ trực diện ma thuật này sẽ là một ý tưởng rất tồi đấy.”
Tôi lên tiếng cảnh báo các Đại Hiệp sĩ.
Tám lần triển khai Lôi Nha Thương - một ma pháp cấp cao vẫn còn đang trong giai đoạn thử nghiệm mà anh Allen đã sáng tạo riêng cho tôi! Dù đang là giữa ban ngày, tôi vẫn có thể nhìn thấy luồng ma lực màu tím pha trắng đang xoáy cuộn dữ dội quanh mình.
Vẻ mặt Hayden và Harclay hiện lên vẻ nghiêm trọng nhất mà tôi từng thấy ở họ từ trước đến nay.
“Ma thuật khuếch đại?”
“Ra là cô ta thừa hưởng sự vĩ đại từ người anh trai của mình.”
“Nhận lấy đòn này đi!”
Tôi dùng hết sức gào lên để gọi tám cây thương sấm sét khổng lồ đang xoáy dữ dội giội xuống từ trên bầu trời xanh thẫm.
“Tất cả mọi người, lùi lại!”
Điện hạ Richard quát lớn.
“Celenissa, Nico, Jean, rút lui!”
Anna hô đáp lời.
Một tiếng sấm dữ dội vang lên, nó không giống bất kỳ điều gì tôi từng trải qua trước đây. Một khối kiến trúc khổng lồ đổ ập xuống dòng kênh.
Ngay khi tôi giải trừ trạng thái Lôi Thần Hoá, con griffin con liền nhảy tót vào lòng tôi và ríu rít kêu lên vui sướng. Hai Đại Hiệp sĩ đã hoàn toàn biến mất. Có lẽ bọn họ đã chủ động rút lui.
“Thật không thể tin nổi.”
Điện hạ Richard lên tiếng nhận xét từ phía sau tôi.
“Em đã bao giờ cân nhắc đến việc gia nhập Cận Vệ Hoàng Gia chưa, Caren?”
“Em sẽ vào học tại Đại học.”
Tôi trả lời.
“Em đã hứa với anh Allen và Stella rồi.”
“Thật là đáng tiếc. Nhân tài có khả năng đánh sập cả một cây cầu lớn thế này hiếm có khó tìm lắm đấy.”
Cây cầu rộng lớn từng bắc qua dòng kênh trước mặt chúng tôi giờ đây đã không còn nữa.
Tôi tra con dao găm vào vỏ và giao chú griffin con trở lại cho Luce.
“Cảm ơn mày nhé.”
Tôi nói.
“Mày đúng là vị cứu tinh thực sự đấy.”
Con griffin màu trắng cất tiếng gừ gừ êm ái rồi cất cánh bay lên không trung, nó vẫn cất cao bài hát hân hoan của nó. Dường như nó sẵn lòng trợ giúp chúng tôi một lần nữa.
“Được rồi!”
Điện hạ Richard nói rồi vỗ mạnh hai bàn tay vào nhau.
“Chúng ta đừng để các thương binh phải chờ đợi thêm nữa. Cô Shima, Toma và Sui vẫn an toàn chứ?”
“Họ đã bình an vô sự rồi ạ.”
Shima gọi lớn.
“Điện hạ Richard Leinster, cảm ơn ngài đã cứu sống người bạn đời và đồng đội của tôi. Tôi thực sự, thực sự vô cùng biết ơn ngài.”
Cô ấy cúi đầu thật sâu, và toàn bộ đội dân quân còn lại cũng đồng loạt làm điều tương tự.
Điện hạ Richard gãi đầu mũi.
“Có gì đâu mà phải bận tâm. Bất kỳ ai cũng sẽ làm như vậy vì những người chiến hữu của mình thôi.”
“Cậu chủ Richard, ngài đã trưởng thành đến nhường này rồi sao.”
Anna xen vào.
“Tôi thực sự đang vỡ òa vì vui sướng đấy! Nico, Jean, hãy ở lại đây và chăm sóc cho các thương binh. Celenissa, hãy bảo vệ cho tiểu thư Caren.”
“Được thôi!”
“Rõ rồi ạ!”
“Vâng, thưa hầu gái trưởng.”
“Được rồi, vậy thì…”
Điện hạ Richard nói.
“Caren, Anna, chúng ta đi thôi. Đã đến lúc chúng ta phải gặp các tộc trưởng rồi.”
“Tôi đi cùng ngài!”
Tôi đáp lời.
“Tôi phải đến chào hỏi phu nhân Ellyn trước đã,”
Cô hầu gái trưởng từ tốn lên tiếng.
“Phu nhân đã tin tưởng giao cho tôi một lá thư gửi cho bà ấy.”
Trong lúc tôi bước theo Điện hạ Richard tiến về phía cánh cổng của Đại Thụ, cô ấy thì thầm.
“Cậu chủ Richard, tôi tin là ngài không định chọn cho mình một cái chết danh dự đấy chứ?”
“Không bao giờ. Allen đã giao lại trọng trách cho ta. Ta sẽ đưa tất cả mọi người vượt qua chuyện này, dù có phải trả bất kỳ giá nào đi chăng nữa.”
Người hiệp sĩ tóc đỏ đáp lời, giọng nói ngài ấy tuy nhỏ, nhưng nó lại vô cùng kiên định. Rồi ngài ấy hướng về phía đầu bên kia của Đại Kiều… hướng về Tân Trấn.
“Trên bờ Huyết Hà năm xưa, Lưu Tinh đã nói với những người còn sống sót rằng: [Ta tuyệt đối không để mọi người chọn cách thoát thân dễ dàng đâu. Dù mọi chuyện có tuyệt vọng đến mức nào, ta muốn từng người một phải sống tiếp trọn vẹn cuộc đời mình.] Ta cá là bọn họ cũng cảm thấy giống hệt như chúng ta lúc này. Allen là một người khó tính, cậu ấy thậm chí còn chẳng để chúng ta chết mà không làm ầm ĩ lên đâu.”
***
Tôi đi cùng Điện hạ Richard vào bên trong Đại Thụ, Anna vừa thoáng thấy bóng dáng mẹ tôi đã liền vội vã lao đến nhập hội với bà ấy. Tôi cũng thoáng thấy Mizuho ở gần đó.
Thay cho cô hầu gái trưởng, Dag và Deg, cựu tộc trưởng tộc rái cá, vội vã chạy lại phía chúng tôi.
“Ngài đây rồi, Ngài Đỏ Thẫm. Cả cháu nữa, Caren.”
“Ta cá là mọi người đang hướng lên tầng trên cùng. Hãy đi cùng bọn ta.”
Chúng tôi gật đầu và bước theo họ vào chính giữa sảnh đường hình tròn khổng lồ. Mọi người xúm lại xung quanh chúng tôi trong lúc Dag và Deg đứng ngay dưới khoảng trống trên trần nhà và vỗ mạnh hai bàn tay vào nhau.
“Được rồi!”
“Tới luôn đây!”
Họ cùng lúc thi triển ma thuật thực vật, và những dây leo dày đặc trồi lên từ mặt sàn, nâng chúng tôi lên các tầng trên cao. Bụi cây thả chúng tôi xuống tầng cao nhất, ngay trước lối vào phòng họp hội đồng.
“C-Chuyện này là sao vậy?”
Tôi không khỏi kinh ngạc thốt lên và thở hắt ra khi thu vào mắt cảnh tượng trước mặt. Dây thường xuân chằng chịt phủ kín cánh cửa phòng họp, và vô số kết giới ma pháp đang phong tỏa lối đi.
Ma pháp thực vật!
“Rốt cuộc bọn họ đang chơi cái trò gì vậy?!”
Dag trừng mắt nhìn vật cản mà quát lên.
“Thảo nào không thấy bóng dáng bất kỳ một tên tộc trưởng nào!”
Deg cũng phẫn nộ không kém.
Tôi liếc nhìn vị hiệp sĩ tóc đỏ đang đứng khoanh tay. Điện hạ Richard đang nở một nụ cười với không chút ấm áp.
“Celenissa.”
Ngài nhẹ nhàng vung tay trái.
“Vâng ạ.”
Cô hầu gái với mái tóc màu đỏ nhạt bước lên trước mặt chúng tôi… và xẻ đôi toàn bộ cỏ cây cùng các lớp phòng thủ chỉ bằng một cú vung lưỡi hái! Rồi cô ấy đạp văng cánh cửa khỏi bản lề! Nó rơi sầm vào bên trong căn phòng với một tiếng nổ vang trời và làm lộ ra Ogi - tộc trưởng tộc sói kiêm người đứng đầu hội đồng - cùng các tộc trưởng khác, các phó tộc trưởng của họ, và…
Nhóm Toneri đang làm cái gì ở đây thế này?
Kume thuộc tộc chuột vẫn vắng mặt. Có điều gì đó không đúng, nên tôi đếm lại số lượng các tộc trưởng đang bàng hoàng ở đây. Các tộc sói, báo, gấu, thỏ, rái cá, mèo và sóc ở Cổ Trấn đều có mặt đầy đủ. Từ Tân Trấn, tôi thấy các thủ lĩnh của tộc cáo, chồn, dê và bò. Vậy tộc trưởng tộc khỉ và tộc chuột đang ở đâu?
Trông Dag và Deg cũng hoang mang hệt như tôi, nhưng Điện hạ Richard và Celenissa vẫn thản nhiên sải bước vào trong phòng họp như thể chẳng có gì cả, vì vậy, ba người chúng tôi vội vã nối gót theo sau.
Điện hạ Richard dừng bước trước bàn họp hội đồng, ngài ấy cúi đầu và nói.
“Phó Chỉ huy Richard Leinster của Cận Vệ Hoàng Gia, xin kính chào các vị. Xin lỗi vì sự đường đột này, tôi đã quá mệt mỏi với việc chờ đợi, nên tôi trực tiếp lên đây để kiểm tra quyết định của các vị. Tộc trưởng Ogi, ngài sẽ kích hoạt Cổ Thệ với nhà Lebufera chứ?”
Sau khi vượt qua sự bàng hoàng, gương mặt các tộc trưởng bắt đầu đỏ lên. Họ đồng thanh thốt ra những lời lăng mạ.
“Tước hiệu của cha ngài cũng không thể bào chữa cho hành động này đâu!”
“Tuyệt đối không được!”
“Đề xuất này chưa từng có tiền lệ, chúng tôi cần thời gian để xem xét!”
“Làm sao chúng tôi có thể đến được Tây đô cơ chứ?”
“Chúng tôi sẽ báo cáo chuyện này tới gia tộc ngài!”
“Việc thương lượng với nhà Algren vẫn còn nằm trên bàn đàm phán mà.”
Tôi đột ngột lạnh người đi khi lắng nghe.
Những người này… những người này đang làm cái gì vậy? Rốt cuộc họ đang nói cái quái gì thế này?
“Ra là vậy sao?”
Điện hạ Richard thở dài một hơi. Rồi ngài ấy nện mạnh hai tay xuống mặt bàn và trừng mắt xoáy vào các tộc trưởng. Những đốm lửa rực rỡ bùng lên và lấp đầy không gian.
“Rốt cuộc các người đã làm cái trò gì suốt thời gian qua hả?! Ngồi khoanh tay gãi ngứa à?!”
Các tộc trưởng tái mét mặt mày và rơi vào im lặng, họ né tránh ánh mắt của ngài ấy. Chỉ có hai người vẫn giữ được sự bình tĩnh: Ogi, người rõ ràng đã kiệt sức, và Hatsuho, tộc trưởng của tộc cáo. Trong góc phòng nơi họ lùi về trú ẩn, Toneri cùng đám tay sai đang dùng tay bịt chặt tai lại trong run rẩy.
“Các người tự giam mình trong phòng họp hội đồng, thậm chí chưa từng buồn bước xuống thăm hỏi các thương binh ở các tầng dưới.”
Điện hạ Richard gào lên trong phẫn nộ.
“Các người không đứng ra chỉ huy công tác phòng thủ, và các người chẳng thể đưa ra quyết định về bất cứ điều gì. Các người chẳng trao cho chúng tôi điều gì ngoài những lời bào chữa. Ngài muốn nói cho tôi biết rằng đây là cách thức vận hành của hội đồng thú nhân sao, Ogi? Quá đủ rồi! Các người định ngồi đây ‘tranh luận’ trong khi Đại Thụ đang bốc cháy ngùn ngụt hảa?!”
Gương mặt Ogi hiện rõ sự đau đớn tột cùng, nhưng cuối cùng, ông ấy cũng buộc mình phải cất lời.
“Điện hạ, xin ngài hãy bình tĩnh.”
“Bình tĩnh?”
Điện hạ Richard nhắc lại với một sự bàng hoàng giả trân.
“Tôi chỉ đơn thuần đang đặt ra một câu hỏi: Tình hình lúc này đã tuyệt vọng rồi, các người định sẽ làm gì với nó đây?”
“Nhà Algren đã phá vỡ Cổ Thệ của họ.”
Ogi trầm ngâm đáp lại.
“Điều gì đảm bảo nhà Lebufera sẽ tôn trọng Cổ Thệ của họ chứ? Đó chỉ là một kế hoạch vô nghĩa nếu chúng ta thậm chí chẳng thể tiếp cận được họ, và con đường đến Tây đô thì quá xa xôi. Thương lượng với nhà Algren có lẽ vẫn còn có thể mang lại…”
“Sao ngài không dừng lại ở đó đi, cậu chủ Richard?”
Một giọng nói lạnh ngắt cất lên từ phía sau chúng tôi.
“Tôi tin rằng ngài đang lãng phí thời gian của mình đấy.”
Tôi quay lại và nhìn thấy Anna.
“Tôi là Anna, hầu gái trưởng của nhà Leinster.”
Cùng một điệu chào nhã nhặn, cô ấy cất lời.
“Quả nhiên rằng lịch sử đang lặp lại. Như các vị có thể nhớ lại, 200 năm trước, tổ tiên của các vị đã dành trọn đêm trước trận chiến cuối cùng với Hắc Vương cho những cuộc tranh cãi vô bổ và chậm trễ trong việc điều động lực lượng nòng cốt đến Huyết Hà… cho đến sau khi họ để cho Lưu Tinh bỏ mạng.”
Các tộc trưởng cứng đờ người trong bàng hoàng.
Tộc thú nhân đã đứng khoanh tay đứng nhìn và để Lưu Tinh chết sao?
Tôi quay sang Dag và Deg, vẻ mặt của hai thú nhân rái cá già hiễn rõ sự cay đắng.
“Trong dư âm sau trận chiến, đã có những lời xì xầm bàn tán giữa vô số binh sĩ. [Tộc thú nhân đã nghĩ rằng Lưu Tinh sẽ trở thành một mối phiền phức nếu cậu ta sống sót sau cuộc chiến, vì cậu ta không đến từ Đông đô, nên họ đã lãng phí cả một ngày trong phòng họp hội đồng. Điều đó đã khiến người đưa tin đến tộc dwarf và tộc người khổng lồ bị chậm trễ, khiến họ cũng đến muộn trong trận chiến.] Các vị có biết điều đó không? Nhưng cho dù là vậy…”
Cô hầu gái trưởng đảo mắt quan sát khắp căn phòng, như để đếm số lượng những người đang có mặt.
“Hội đồng của các vị có vẻ như đang thiếu người. Các vị giải thích sao về sự vắng mặt của các tộc trưởng còn lại?”
Một lần nữa, một sự im lặng nặng nề bao trùm lên hội đồng.
Họ rốt cuộc là…
Những cư dân bị mắc kẹt ở Tân Trấn đã không sơ tán ra các kênh đào vì mệnh lệnh từ Đại Thụ…
Không thể nào. Kh-Không thể… Không đời nào như thế được!
“Tôi đoán rằng đã có những kẻ phản bội nằm trong số các tộc trưởng của cả Cổ Trấn lẫn Tân Trấn đúng không?”
Anna kết luận.
“Và những chàng trai kia cũng có liên quan.”
Sự tuyệt vọng lan rộng trên gương mặt các tộc trưởng, còn băng nhóm của Toneri thì run rẩy.
Chờ đã.
“Đó có phải là lý do tại sao các người không bước chân khỏi tầng trên cùng kể từ khi cuộc phản loạn bùng nổ không?!”
Tôi gào lên.
“Các người không thể tự thú nhận rằng chúng ta có những kẻ phản bội, và một vài người trong số đó lại chính là các tộc trưởng?! Các người có biết đã có bao nhiêu người bị chết hoặc bị thương trong lúc các người trốn chui trốn nhủi trên này không?! Và Allen, anh trai tôi… Rốt cuộc… Rốt cuộc tất cả là vì cái gì cơ chứ?”
Tôi nắm chặt lấy chuôi dao găm.
“Tôi sẽ bắt các người phải trả giá.”
Nhưng ngay khi tôi định rút nó ra, tôi cảm nhận được công thức ma pháp hỗ trợ trên vỏ kiếm…
Anh Allen.
“Có thật không, Ogi?”
Điện hạ Richard lạnh lùng gặng hỏi.
“Tộc trưởng Nishiki của tộc khỉ và Tộc trưởng Yono của tộc chuột đã cấu kết với quân phản loạn.”
Ogi chậm rãi thừa nhận.
“Cả hai đều đã biến mất vài ngày trước, cùng với một số lượng lớn các cổ thư được niêm phong kỹ lưỡng. Như thể điều đó còn chưa đủ tồi tệ, đứa con trai ngu ngốc của tôi cùng một vài đứa con trai của các tộc trưởng khác dường như đã gửi thông tin sai sự thật đến các khu vực của Tân Trấn vào ngày đầu tiên của cuộc nổi dậy.”
Ông vục mặt vào hai bàn tay.
Hầu hết các tộc trưởng khác đều tái mét cả mặt, trong khi Toneri cùng đám tay sai cuộn tròn người lại và ôm chặt lấy đầu gối.
Anna vung nhẹ tay.
“Tôi đến đây không phải để kết án các vị.”
Cô ấy nhìn về phía Ogi,
“Nhưng sau khi lặp lại những sai lầm trong quá khứ, tôi khuyên các vị nên chấp nhận sự lên án của lịch sử đi. Các vị đã quên lý do tại sao tổ tiên của các vị lại đến muộn tại Huyết Hà rồi sao? Họ đã bị tê liệt bởi sự nghi kỵ sau khi một vài người trong số họ đào tẩu sang phe ma tộc đấy.”
Các tộc trưởng gục đầu mà run rẩy.
Một tộc thú nhân đã về phe ma tộc?
Anna thở dài.
“[Giá như Lưu Tinh còn sống!] Tôi không thể đếm nổi mình đã nghe những lời đó bao nhiêu lần sau khi cuộc chiến kết thúc. Chừng nào nhân loại còn tồn tại, sẽ có nhiều kẻ kiệt xuất xuất hiện… nhưng những huyền thoại thực sự, những người có khả năng thay đổi thế giới theo hướng tốt đẹp hơn, lại vô cùng hiếm hoi. Tôi tin các vị đã nghe tin ngài Allen rơi vào tay kẻ thù rồi chứ? Cậu ấy thực sự là một Lưu Tinh mới! Và việc khoanh tay đứng nhìn Lưu Tinh bỏ mạng đến hai lần chắc chắn sẽ là một… vết nhơ không thể nào xóa bỏ của tộc thú nhân đấy.”
“Hầu gái của ngài nói như thể cô ta đã tự mình chứng kiến những gì xảy ra vào 200 năm trước vậy,”
Tộc trưởng tộc chồn lầm bầm. Ông ta đang cố bấu víu vào từng cành cây khô.
“Và tại sao lại không nhỉ?”
Anna hỏi, cô đặt ngón trỏ tay phải lên cằm và nghiêng đầu giả vờ ngơ ngác.
“Tôi từng phục vụ trong Chiến Tranh Hắc Vương, và tôi cũng từng chiến đấu trong Trận Huyết Hà, dù tôi chưa từng có vinh dự được trò chuyện trực tiếp với Lưu Tinh.”
Cơn chấn động lớn nhất trong ngày bao trùm lên toàn bộ phòng họp.
R-Rốt cuộc Anna bao nhiêu tuổi rồi chứ…
Cô hầu gái trưởng quay lại và cắt ngang dòng suy đoán của tôi bằng một nụ cười.
“Tiểu thư Caren, cô không nên xói mói vào bí mật của một thiếu nữ đâu nhé.”
Vâng.
Điện hạ Richard vừa định lên tiếng thì một cô gái tộc cáo với mái tóc màu xám đen bước vào phòng họp, tay ôm chặt một cuốn sách cũ.
“Cháu muốn nói chuyện với người đứng đầu hội đồng, thưa ngài.”
Lotta ngập ngừng cất lời.
Hatsuho thuộc tộc cáo đứng ở ngưỡng cửa cùng các con gái nhỏ của cô ấy, Ine và Chiho. Cô ấy khẽ cúi đầu chào Anna.
Cô bé bước lại gần bàn và nhìn thẳng vào mắt Ogi.
“Tên cháu là Lotta thuộc tộc cáo, và cháu sống ở trại trẻ mồ côi Đại Thụ.”
Cô bé tiếp tục.
“Những cô bé này thực sự rất muốn nói với ngài một điều, thưa ngài. Ngài có thể làm ơn lắng nghe chúng không? Người đứng đầu hội đồng tộc trưởng phải lắng nghe tất cả tộc thú nhân. Chẳng phải như vậy sao ạ?”
Em ấy đã tìm kiếm điều đó suốt thời gian qua sao?
Ogi nghiêm nghị gật đầu.
“Ta sẽ lắng nghe chúng.”
“Cháu cảm ơn ngài rất nhiều. Nào hai em, lại đây. Nói cho ngài ấy nghe đi.”
“Vâng ạ!”
Hai cô bé gật đầu. Sau khi nhìn mẹ mình, chúng bước xa khỏi cô ấy và nhập cùng Lotta. Rồi chúng đưa ra yêu cầu với Ogi.
“Xin ngài hãy giúp người anh tốt bụng đã đưa cháu lên thuyền với ạ!”
“Xin ngài hãy giúp người anh tốt bụng đã đưa chị gái cháu trở về với ạ.”
Sự im lặng tuyệt đối bao trùm lên phòng họp hội đồng. Một lúc lâu sau, Ogi lặng lẽ đứng dậy, ông mở chiếc két sắt phía sau ông, và lấy ra một chiếc hộp nhỏ rồi đặt nó lên bàn. Các tộc trưởng khác đồng loạt nín thở.
“Chúng ta đã sai lầm.”
Ông ấy chậm rãi cất lời.
“Chúng ta không thể để những đứa trẻ nhỏ gánh vác trách nhiệm thay mình. Chuyện này không thể được tiếp tục nữa! Tôi kêu gọi hội đồng kích hoạt Cổ Thệ với gia tộc Lebufera!”
Các tộc trưởng đồng thanh đồng ý, như thể họ vừa được giải thoát khỏi một ma thuật mê hoặc.
“Đồng ý!”
“Đồng ý.”
“Tôi theo Ogi.”
“Chúng ta sẽ không thể vượt qua chuyện này nếu không mạo hiểm cái mạng của mình.”
Ogi mở chiếc hộp. Bên trong là một mảnh vải đen, thứ được cho là kỷ vật mà Lưu Tinh đã trao lại cho người hầu cận tin cậy của mình. Hóa ra những câu chuyện truyền thuyết đó đều là sự thật.
“Câu hỏi đặt ra là làm thế nào để chuyển thứ này đến Tây đô.”
Ogi tiếp tục.
“Thưa Điện hạ, thưa tiểu thư Anna, hai người sẽ tin tưởng giao phó sứ mệnh này cho ai?”
“Tôi bầu cho Caren.”
Điện hạ Richard đáp lời.
“Tiểu thư Caren là lựa chọn duy nhất.”
Anna không do dự mà bổ sung.
Tôi không khỏi giật mình trước lời đề cử đột ngột này. Tôi vốn dĩ đã định ở lại để chiến đấu.
Trong một góc phòng, Toneri lảo đảo đứng dậy.
“Cha.”
Anh ta ngập ngừng cất lời.
“Hãy để con đi. Nếu không, con sẽ… con sẽ…”
“Toneri.”
Ogi nhăn mặt đau đớn. Đứa con trai của ông chưa bao giờ là một người tốt theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, nhưng anh ta cũng không phải là kẻ ác thuần túy. Điều gì đã đẩy anh ta đến nông nỗi này?
Điện hạ Richard sải bước tiến lại gần Toneri và rút kiếm ra không một lời cảnh báo. Anh ta gục ngã xuống trong sợ hãi khi vài sợi tóc mái của hắn rơi xuống.
“Cậu trượt rồi.”
Người hiệp sĩ tuyên bố.
“Toma và Sui đã kể cho tôi nghe một chút về cậu, cậu từng có triển vọng còn nhiều hơn cả Allen khi còn là một thằng ranh, nhưng cậu đã ngừng cố gắng để hoàn thiện bản thân. Có vẻ như họ đã đúng.”
“N-Ngài… Ngài thì biết cái gì về tôi cơ chứ?!”
Như bị đụng chạm nỗi đau, Toneri gào lên.
“Không, tôi không hiểu. Và tôi cũng không muốn hiểu bất kỳ kẻ nào sẵn sàng bán đứng đồng bào của mình cho kẻ thù.”
Lotta, Chiho và Ine ôm chặt lấy tôi, họ sợ hãi trước lời đáp trả cay nghiệt đó.
Ngài ấy thực sự là một người nhà Leinster.
Điện hạ Richard nhìn xuống Toneri.
“Caren không chỉ có thể đỡ đòn chém đó, mà còn sẵn sàng đáp trả bằng một ma thuật cấp cao ngay sau đó. Allen thì sẽ đứng yên ở đó, thậm chí không một chút chớp mắt, và chỉ ra rằng tôi không hề có ý định chém trúng cậu ấy. Cậu thậm chí còn chưa từng bước chân vào đấu trường. Tôi nghĩ tôi biết chính xác chỉ huy của mình sẽ nói gì với cậu: [Hãy bắt đầu lại từ con số không đi.]”
Toneri nghiến chặt răng, rồi cậu ta gục đầu xuống và bắt đầu khóc nức nở.
Người hiệp sĩ tóc đỏ quay lại nhìn Ogi.
“Nếu tôi nhớ không nhầm, nhà Lebufera đã thề sẽ ban cho bất kỳ ai mang mảnh vải đen đó đến bất kỳ điều ước nào mà họ có thể thực hiện. Ogi, ngài sẽ yêu cầu điều gì?”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người đứng đầu hội đồng, người đã chắp hai tay lại và trang nghiêm tuyên bố câu trả lời của mình. Khi ông ấy kết thúc, tôi đã hoàn toàn sững sờ. Những giọt nước mắt lăn dài trên má tôi.
Mình chưa bao giờ… chưa bao giờ nghĩ mình sẽ sống để chứng kiến ngày này.
Dag và Deg bật ra những tiếng cười sảng khoái rồi gào lên “Báo tin xuống bên dưới đi!” và “Đã đến lúc rửa sạch nỗi vết nhơ của tổ tiên chúng ta rồi!”
Điện hạ Richard nở một nụ cười.
“Có vẻ như tôi sẽ không phải từ bỏ sự ngưỡng mộ của mình dành cho tộc thú nhân nữa rồi. Caren, thông điệp của chúng ta gửi tới phương Tây nằm trong tay em! Ogi, hãy bổ sung cho em ấy các thông tin chi tiết.”
***
Tôi nhận lấy mảnh vải đen từ Ogi, tôi gấp gọn nó lại và phong ấn nó bên trong chiếc đồng hồ bỏ túi của anh Allen bằng ma thuật bảo mật nhất mà tôi biết. Sau đó, tôi quay trở lại các tầng dưới. Tin tức đã lan truyền nhanh chóng, và Đại Thụ đang xôn xao náo nhiệt.
“Thật không thể tin nổi.”
“Nó thực sự tồn tại sao.”
“Con bé sẽ ổn chứ? Nó còn quá trẻ.”
“Tôi nghe nói tộc trưởng Ogi sẽ giải thích mọi chuyện sau.”
Tôi bước qua đám đông đang xì xầm bàn tán để tiến ra lối vào dưới sự bảo hộ của Anna và Celenissa. Mọi người rẽ ra như một ngọn sóng trước mặt chúng tôi.
Bên ngoài, tất cả những người đã chiến đấu vì Đại Thụ đều đã tập hợp đầy đủ: các hiệp sĩ của Cận Vệ Hoàng Gia, đội dân quân, các chiến binh tự nguyện, và cả Jean lẫn Nico, lực lượng tiếp viện của chúng tôi từ Nam đô. Những con griffin sắc xanh nước biển cũng đang chao đảo trên bầu trời, và tôi không khó để nhận ra bộ lông trắng tinh như tuyết của Luce giữa đàn chim.
Đột nhiên, có hai tiếng kêu lớn “Caren!” vang lên, và những người bạn cũ khoác áo trắng của tôi ôm chầm lấy tôi. Tôi có thể thấy mắt họ đã ngân ngấn nước, dù bình thường họ luôn rất lạc quan.
“Kaya, Koko.”
Tôi cố ép mình mỉm cười.
“Đừng lo! Tớ sẽ quay lại ngay thôi!”
Họ ôm tôi chặt hơn mà không nói một lời nào, rồi lùi lại và gật đầu với nhau.
Tiếng bước chân báo hiệu sự xuất hiện của hai con griffin sắc xanh nước biển. Con mẹ mang một chiếc yên trên lưng, và con của nó đang ngồi trên đó. Con bố đi theo sau cùng với những nghệ nhân ma cụ, họ hẳn đã lắp đặt bộ yên này. Cặp đôi dừng lại ngay trước mặt tôi. Rồi griffin bố dùng chiếc mỏ màu vàng gắp đứa con nhỏ đặt sang lưng của chính mình, trước khi đan chiếc cổ dài của nó vào cổ con mẹ như muốn nói “Bảo trọng nhé.”
Có ai đó khoác một chiếc áo khoác màu tím nhạt lên vai tôi. Tôi quay lại nhìn và thấy…
“Caren.”
Mẹ tôi đang cầm một chiếc túi vải. Mẹ ôm chặt lấy tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Anh Allen vẫn còn sống.”
Tôi nói.
“Con chắc chắn anh ấy vẫn còn sống! Vì vậy lần này, con…chúng ta cần phải giúp anh ấy! Đó là lý do tại sao… con sẽ đến Tây đô!”
“Con phải cẩn thận nhé. Và hãy mang theo cái này. Nhớ luôn giữ nó bên mình đấy, biết chưa?”
Với vẻ mặt đau đớn, mẹ trao cho tôi chiếc túi cùng bùa hộ mệnh của chính bà ấy. Tôi không phản đối mà nhận lấy nó. Rồi mẹ gục mặt vào ngực tôi và bắt đầu nức nở. Tôi có thể làm gì khác ngoài việc ôm chặt lại mẹ cơ chứ?
Cha tôi bước đến nhập hội cùng chúng tôi và trao cho tôi một món đồ ma thuật nhỏ bằng lòng bàn tay.
“Cái gì đây ạ?”
Tôi bàng hoàng hỏi.
“Cha đã lắp ráp nó trong vội vã. Nó sẽ chỉ đường đến Tây đô,”
Ông ấy trả lời.
“Cha tin là mình nên ngăn con lại. Sau những gì đã xảy ra với Allen…”
“Cha, mẹ.”
Tôi bước lùi lại xa khỏi mẹ để nhìn ngắm thật kỹ đấng sinh thành của mình, rồi tôi cúi đầu thật sâu.
“Con xin lỗi vì đã làm cha mẹ phải lo lắng. Nhưng con muốn cứu anh Allen, con muốn giải cứu anh trai con! Vì vậy, xin cha mẹ… hãy tin tưởng ở con.”
Cả hai ôm chầm lấy tôi.
“Mới dạo trước con còn nhỏ xíu thế này cơ mà…”
Cha tôi lầm bầm.
“Nhưng cha tin con, Caren.”
“Con đã lớn đến nhường này từ khi nào vậy?”
Mẹ nói thêm.
“Mẹ cũng tin con. Dù sao thì, mẹ sẽ luôn là mẹ của con.”
“Con cảm ơn cha mẹ… rất nhiều.”
Nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn của tôi. Cha mẹ tôi dịu dàng xoa đầu tôi rồi buông tôi ra.
Điện hạ Richard bước ra khỏi Đại Thụ cùng với Shima, Mizuho, Lotta, Ine và Chiho.
“Chúng ta sẽ trông nom mọi thứ ở đây, Caren,”
Shima hứa hẹn.
“Em đã giúp mọi chuyện dễ dàng hơn rất nhiều khi đánh sập cả cầu Đại Kiều đấy.”
Khuôn ngực đầy đặn của cô ấy phập phồng vì tự hào. Tôi đoán rằng Sui và Toma đang ở trong phòng y tế.
“Anh nghĩ chúng ta có thể cầm cự thêm một thời gian nữa.”
Điện hạ Richard bổ sung.
“Và giờ đây khi Anna đã ở đây, anh cũng có thể thư thả đôi chút…”
“Trời ạ! Ngài có ý định vắt kiệt sức những hầu gái yếu đuối như chúng tôi sao? Ôi, những vết thương thời xưa cũ của tôi lại đau nhức rồi này.”
Anna giả vờ ngất xỉu, và Điện hạ Richard giơ hai tay lên đầu hàng. Mọi người đều bật cười giòn giã.
“Em đã nắm rõ tuyến đường chưa, Caren?”
Ngài ấy nói tiếp.
“Trước tiên, hãy hướng đến dinh thự của Phiên Hầu tước Solnhofen ở Tây đô. Có một cây cổ thụ khô khổng lồ nằm trong khuôn viên, em sẽ không thể bỏ lỡ nó đâu. Sau đó…”
“Yêu cầu một cuộc diện kiến với Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera, người từng là cấp dưới của Lưu Tinh, đúng không ạ?”
“Anh mới chỉ gặp bà ấy một lần, nhưng bà ấy là một người tốt.”
Ngài ấy xác nhận.
“Tin tức về cuộc phản loạn chắc hẳn đã loan đến Tây đô vào lúc này, và họ chắc chắn đã triệu tập bà ấy.”
Tôi gật đầu. Sau một cái vẫy tay nhẹ với Lotta, Ine và Chiho, tôi vuốt ve cổ con griffin mẹ và nhìn sâu vào đôi mắt màu vàng kim của nó.
“Đó sẽ là một chuyến đi dài đấy, nhờ mày nhé.”
Nó nhắm chặt mắt và cọ cọ vào người tôi, như thể thúc giục tôi nhanh lên.
Được rồi! Đến lúc lên đường thôi!
Tôi chỉnh lại chiếc mũ be-rê, khoác áo khoác vào và cất chiếc đồng hồ của anh Allen vào túi bên trong. Sau đó, tay cầm chiếc túi vải, tôi nhảy lên lưng con griffin mẹ.
“Tôi thề nhất định sẽ dẫn viện binh trở về!”
Tôi gào lớn với tất cả những người có mặt.
“Hãy cố gắng cầm cự cho đến khi tôi quay lại!”
“Chào tạm biệt Caren cho tử tế nào!”
Điện hạ Richard ra lệnh, và Cận Vệ Hoàng Gia đồng loạt giơ tay chào tôi. Tôi đáp lại bằng một cử chỉ tương tự. Đội dân quân, các chiến binh tự nguyện và những người khác cũng vẫy tay chào tôi.
Griffin mẹ dang rộng đôi cánh và cất cánh bay lên. Griffin bố bay lượn bên cạnh chúng tôi với đứa con nhỏ trên lưng. Chúng tôi tiếp tục bay cao lên cho đến khi vượt lên phía trên Đại Thụ, nơi Luce cùng hàng trăm con griffin sắc xanh nước biển khác đang chờ đợi chúng tôi. Đàn chim xếp thành đội hình phía sau chúng tôi… và bắt đầu cất tiếng hát.
Ma thuật khuếch đại!
Đôi cánh của griffin mẹ bắt đầu phát ra một ánh sáng nhạt. Rồi nó đập mạnh vào không trung và lao vút về phía trước, để lại một dải sáng ma thuật rực rỡ khi tốc độ tăng lên nhanh chóng. Chúng tôi đang trên đường hướng tới Tây đô và gặp những người cai trị nơi đó, gia tộc Công tước Lebufera!
Một luồng gió mạnh đẩy chúng tôi lao đi khi tôi nắm chặt lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của anh Allen.
