“Dối trá! Cô muốn ta tin rằng gia sư của ta… anh Allen đã ở lại nơi tử địa và không trở về Đại Thụ?! Ta không tin, tuyệt đối không tin đâu!”
Tiếng gào lên của em gái tôi, Tina Howard, vang vọng khắp căn phòng làm việc của cha chúng tôi ở vùng ngoại ô Bắc đô. Tấm thân nhỏ bé của em ấy run rẩy lên, cả mái tóc mang sắc bạch kim thoáng chút ánh lam cùng dải ruy băng trắng như tuyết buộc sau đầu đều tung bay theo luồng ma lực mà em ấy vô thức tỏa ra.
“Chị Stella.”
Cô gái trong bộ đồng phục hầu gái đứng bên trái tôi thì thầm trong nước mắt và vội vàng ôm lấy cánh tay tôi. Ellie Walker vừa là hầu gái riêng của Tina, vừa chẳng khác nào một người em gái thứ hai của tôi.
“Không sao đâu, Ellie.”
Tôi cất lời.
“Tina nữa, bình tĩnh lại nào. Chúng ta hãy nghe cô ấy báo cáo xong đã.”
Ellie vẫn giữ im lặng. Vài khoảnh khắc sau, Tina khẽ thầm thì.
“Vâng ạ.”
Tôi đã dùng tông giọng bình thản để trấn an em ấy, nhưng nếu không có họ ở đây, có lẽ tôi cũng đã gào khóc thảm thiết rồi. Một cơn cuồng phong dữ dội cũng đang cuộn trào trong tim tôi.
Ngài Allen. Ngài Allen! Ngài Allen!
“Tiếp tục báo cáo đi.”
Người đàn ông vạm vỡ với mái tóc bạch kim đang ngồi trên ghế lên tiếng hối thúc là cha của tôi, Công tước Walter Howard.
“Rõ, thưa Điện hạ!”
Celerian Ceynoth, nữ hiệp sĩ của Cận Vệ Hoàng Gia, người đã mang tin tức chiến sự từ Đông Đô về, đáp lời. Dù mang trên mình vô số vết thương, cô ấy vẫn quỳ một gối, cúi đầu và nhắm mắt tiếp tục cuộc báo cáo.
“Ngay khi trở về từ Tân Trấn, chúng tôi đã mở một cuộc tìm kiếm để tìm kiếm tung tích của ngài Allen, nhưng chúng tôi hoàn toàn không tìm thấy gì. Sau đó, tôi cùng một hiệp sĩ khác đã trưng dụng griffin của thương hội Thiên Ưng để đào thoát khỏi thành phố. Tôi đi về phía Bắc, còn anh ấy xuôi về phía Nam. Tôi chân thành xin lỗi vì đã đến trễ, tôi đã buộc phải vòng qua rất nhiều tuyến đường trên đường đi.”
10 ngày đã trôi qua kể từ khi cuộc phản loạn của giới quý tộc bảo thủ do Công tước Algren ở Đông đô cầm đầu bùng nổ. Chúng tôi đã dành thời gian qua để chậm rãi thu thập tình báo, bao gồm cả vài tin tốt, chẳng hạn như báo cáo rằng Quốc vương cùng toàn bộ thành viên Hoàng gia vẫn bình an vô sự ở Tây đô. Tin tức về việc người bạn Felicia Fosse của tôi, người vốn đang làm việc tại thương hội Allen & Co. ở Vương đô khi cuộc phản loạn bắt đầu, hiện đã an toàn ở Nam đô cũng khiến tôi nhẹ nhõm không ít. Thế nhưng tình hình ở Vương đô và Đông Đô vẫn là một ẩn số. Theo lời của người đàn ông đứng tuổi đang đứng chờ sau lưng cha tôi, quản gia trưởng kiêm người đứng đầu mạng lưới tình báo ở phía Bắc Vương quốc Graham Walker, quân phản loạn ở Vương đô đang rơi vào trạng thái trì trệ, nhưng phân tích của ông ấy cũng chưa hé lộ được gì thêm.
“Ta biết thế nào nó cũng sẽ tự ép bản thân quá đà mà.”
Người đàn ông đeo kính, mang dáng vẻ học giả đứng cạnh cha tôi thở dài cay đắng với tay trái ép chặt lên trán. Giáo sư vừa là một trong những người bạn thân lâu năm nhất của cha tôi, vừa là một trong những ma pháp sư kiệt xuất nhất Vương quốc.
“Allen đúng là một tên ngốc! Một tên đần độn hết thuốc chữa!”
Tôi suýt chút nữa đã lên tiếng phản đối, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua giáo sư, tôi đã tự dặn lòng phải giữ im lặng. Gương mặt ông ấy bị bao trùm trong sự hối hận và sự giận dữ, ông đang tự trách chính mình.
“Ta biết nó hoàn toàn có thể tự mình thoát thân nếu nó muốn, nhưng đúng như cái tên của mình, nó lại chọn đi theo con đường của Lưu Tinh!”
Giáo sư tiếp tục.
“Mà này Celerian, Richard có thể cầm cự được bao lâu?”
Lưu Tinh là một huyền thoại của tộc sói. Ông từng dẫn dắt một lữ đoàn với nòng cốt là thú nhân trong Chiến tranh Hắc Vương giữa nhân tộc và ma tộc hơn 200 năm trước. Và ngài Allen chính là người mang danh xưng của vị anh hùng đó, giống như Caren - em gái ngài Allen và là người bạn thân nhất của tôi - đã từng vui vẻ kể cho tôi nghe.
“Nguyên văn lời của Phó chỉ huy là: [Chúng ta là Cận Vệ Hoàng Gia. Công tước Howard và giáo sư hẳn sẽ hiểu điều đó có nghĩa là gì.]”
Celerian đáp.
“Sẽ chiến đấu cho đến tận giây phút cuối cùng sao…”
Giáo sư nói.
“Đúng như những gì ta kỳ vọng ở con trai của Liam.”
“Ta không khỏi khâm phục quyết tâm của cậu ta.”
Cha tôi bồi thêm.
“Nhưng cục diện lúc đó hẳn là đã quá nguy cấp để có thể đưa ra một câu trả lời chắc chắn.”
Cả hai người đàn ông đều cất tiếng thở dài ngao quán.
Tôi khẽ chạm vào chiếc lông vũ griffin màu xanh ngọc bích được cất giấu kỹ trong túi áo ngực bên trái, món quà mà ngài Allen đã trao cho tôi. Trong tâm trí tôi lúc này chỉ toàn là hình bóng của ngài ấy và Caren.
“Tình hình quân phương Nam của Đế quốc thế nào rồi??”
Cha tôi chuyển ánh mắt sang Graham và hỏi.
“Chúng đã chuẩn bị sẵn sàng và sắp sửa xuất quân. Tôi ước tính quân số của chúng lên đến 200.000.”
“2-200.000?”
Tina vừa nhắc lại vừa áp chặt lấy cánh tay phải của tôi và run rẩy sợ hãi. Phần tóc mái của em ấy đã rủ xuống từ bao giờ.
“N-Nhiều đến thế sao.”
Ellie không khỏi bàng hoàng đến lặng người.
“Đế quốc Yustinian?”
Celerian chấn động thốt lên, cô ấy mặt cắt không còn giọt máu.
Tôi dốc sức kiềm chế để không làm lộ ra sự hoảng loạn đang cuộn trào bên trong mình.
Không được, Stella. Nếu mày cũng hoảng sợ thì Tina và Ellie sẽ càng lo lắng hơn. Hãy để dành nước mắt khi chỉ còn lại một mình.
“Tình hình đã thay đổi.”
Cha tôi quay sang nói với giáo sư.
“Chúng ta cần phải giải quyết chúng sớm hơn kế hoạch.”
“Hãy nhanh chóng xử lý bọn chúng thôi.”
Giáo sư gật đầu đồng tình.
“Quân đội Đế quốc có hậu cần kém cỏi, lại kỷ luật không nghiêm. Việc sơ tán dân thường tiến triển thế nào rồi?”
“Tôi đã thông báo cho Phó Công tước đang cai quản vùng Galois. Chúng ta sẽ thu xếp nơi ở cho phần lớn phụ nữ, trẻ em và người già ở vùng ngoại ô Bắc đô. Shelley sẽ trực tiếp giám sát cuộc di tản này.”
Shelley Walker là hầu gái trưởng của gia tộc Công tước Howard. Hình như bà ấy từng có xuất thân quân ngũ, dù cho mãi đến vài ngày trước tôi mới biết được điều đó.
“Ha!”
Giáo sư vỗ mạnh vào đầu gối.
“Quả không hổ danh là sĩ quan hậu cần vĩ đại nhất Vương quốc - 'Quân Sư'[note105216] Shelley Walker! Tôi đề nghị cứ giao hậu phương cho đôi tay tài năng của bà ấy. Còn Graham, ông đã chuẩn bị những gì rồi?”
“Trước tiên, tôi đã cho phao tin đồn dọc biên giới rằng nhà Howard đang khiếp sợ trước quy mô hùng hậu của đại quân Đế quốc.”
Graham đáp.
“Một kế hoạch tuyệt vời.”
Cha tôi chậm rãi nói.
“Hãy cứ để bọn chúng tận hưởng cảm giác đắc ý cho tới tận giây phút cuối cùng đi.”
Giáo sư bồi thêm.
Cả ba người đàn ông cùng gật đầu. Ánh mắt và nét mặt của họ lúc này toát lên một vẻ lạnh lẽo đến thấu xương.
Sau đó, Celerian ngập ngừng lên tiếng.
“Ngài Allen có ủy thác cho tôi một vật để trao lại cho tiểu thư Tina Howard.”
“Thầy Allen gửi cho ta sao…?”
Tina vội lấy tay lau đi nước mắt.
Celerian lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng được gấp gọn gàng từ túi áo trong và đưa về phía Tina. Bàn tay cô ấy run rẩy không ngừng.
Tina đỡ lấy chiếc khăn tay bằng cả hai tay rồi mở ra.
“Nhưng tại sao chứ?”
Em ấy ngơ ngác nhìn nữ hiệp sĩ.
“Đ-Đó là dải ruy băng mà tiểu thư từng buộc vào trượng phép của ngài Allen…”
Ellie cũng bàng hoàng không kém.
Bên trong chiếc khăn là một dải ruy băng màu xanh lam.
“Ngài Allen đã tháo dải ruy băng khỏi trượng phép và để lại cho chúng tôi khi ngài ấy quyết định ở lại để bọc hậu cho cuộc rút lui của chúng tôi.”
Celerian cố nén những dòng nước mắt và giải thích.
Trong một khoảnh khắc, Tina lặng đi không nói được lời nào. Rồi những giọt nước mắt mới lại trào ra từ khóe mắt em ấy, chúng nhỏ từng giọt xuống dải ruy băng khi em thì thầm.
“Thầy ấy đã… làm thế sao…?”
Những đóa hoa băng bắt đầu xoay tròn và điên cuồng nhảy múa trong không trung.
Ellie và tôi vội lao đến ôm chặt lấy em ấy.
“Tiểu thư Tina…”
“Tina, bình tĩnh lại đi.”
“Tại sao? Tại sao chứ?! Tại sao thầy ấy lại không… Tại sao thầy Allen lại không chịu đưa em đi cùng đến tận cùng chứ?!”
Tina gào lên và gục mặt vào ngực tôi mà khóc nấc. Ngay lập tức, dải ruy băng màu xanh lam bỗng nhiên phát ra ánh sáng lung linh. Cùng lúc đó, ấn ký đại ma pháp Băng Hạc cũng lóe sáng trên mu bàn tay phải của em ấy, nó lập tức trấn áp và làm tan biến toàn bộ băng giá đang cuồng bạo.
Không lẽ ngài Allen đã niệm ma pháp vào nó để trấn áp sự bộc phát của đại ma pháp sao?
Tôi và Ellie trao nhau một ánh nhìn rồi cùng gật đầu.
"Ngài Allen cũng có để lại một lời nhắn nữa."
Celerian tiếp tục vối tông giọng run rẩy.
" 'Vì thế nào Tina cũng sẽ khóc nhè mà', ngài ấy đã nói như vậy."
Tina ngước nhìn Celerian, gương mặt em ấy giàn giụa nước mắt như đang lặng lẽ hối húc nữ hiệp sĩ nói tiếp.
Celerian đứng thẳng người và nói.
"Đừng vội vàng. Hãy giữ bình tĩnh và cẩn trọng. Chỉ cần em làm được điều đó, anh tin em sẽ không chịu thua bất kỳ ai, dù đó có là Lydia đi chăng nữa.'"
"Em không tin."
Tina thổn thức.
"Allen, sao thầy có thể làm thế chứ?"
Ellie và tôi khẽ gọi tên em ấy, rồi cả ba chúng tôi lại ôm chầm lấy nhau.
"Vất vả rồi, Ceynoth."
Cha tôi cất lời.
"Cô lui ra nghỉ ngơi đi."
Sau một thoáng ngập ngừng, cô ấy đáp "Rõ, thưa Điện hạ!" rồi lui ra khỏi phòng, nét mặt cố ấy hiện rõ một sự nhẹ nhõm.
Trong lúc khẽ xoa lưng người em gái đang sụt sùi khóc, tôi nhìn xuống dải ruy băng xanh lam rồi quay sang nhìn giáo sư. Ông ấy nhẹ gật đầu. Có vẻ dự đoán của tôi về công thức ma pháp trong dảy ruy bằng đã đúng.
"Chị Stella, Ellie, em không sao nữa rồi."
Tina thì thầm, em ấy lau khô dòng nước mắt rồi bước lùi lại một chút. Sau đó, em ấy buộc dải ruy băng màu xanh lam quanh cổ tay phải và kiên định tuyên bố.
"Cha, con có một thỉnh cầu! Xin hãy cho phép con được hỗ trợ tại đại bản doanh!"
Những đóa hoa băng lại tiếp tục lan tỏa khắp không gian, như đang vang vọng theo cảm xúc của em ấy, nhưng lần này, chúng đã không còn vẻ dữ dội như trước nữa. Chúng hiện ra với một vẻ đẹp tôn nghiêm và thiêng liêng đến lạ kỳ.
“Tina.”
Cha chúng tôi lên tiếng.
“Đây là chiến tranh đấy.”
“Con sẽ không ra chiến trường. Con có thể thi triển Băng Tuyết Lang, nhưng con vẫn chưa sẵn sàng cho điều đó. Thầy Allen sẽ không chấp thuận điều đó.”
Ma pháp tối thượng Băng Tuyết Lang là biểu tượng cho sức mạnh quân sự của nhà Howard, bên cạnh bí thuật gia truyền Lam Quyền.
“Vậy em hy vọng sẽ làm được gì tại đại bản doanh?”
Giáo sư chêm vào. Trước đó, ông ấy từng đề xuất xếp Tina dưới sự chỉ huy của Shelley.
“Dự báo thời tiết trên toàn chiến trường ạ!”
Tina đáp.
“Và huy động phương tiện cơ giới để vận chuyển binh lính cùng lương thực! Em đã nghiên cứu cả hai lĩnh vực này trong quá trình nghiên cứu nông nghiệp rồi!”
“Em học cả những thứ đó sao?”
Tôi kinh ngạc mà đưa tay lên miệng. Trong khi đó, cha tôi hừ nhẹ một tiếng, còn giáo sư thì trầm trò thán phục.
“Ồ hô…”
“Xin… Xin phép mọi người!”
Với ánh mắt hiện rõ sự quyết tâm, Ellie giơ tay. Rồi em ấy cúi đầu thật sâu và nói.
“Cháu… cháu cũng muốn làm việc dưới quyền của hầu gái trưởng ạ! Xin hãy cho phép cháu!”
Đôi mắt Graham mở to ra, rồi một nụ cười rạng rỡ lan tỏa trên gương mặt ông ấy khi ông thì thầm.
“Ellie mà cũng biết chủ động thế này sao? Mình chưa từng nghĩ mình sẽ sống đến ngày được chứng kiến điều này.”
Tina và Ellie đứng thẳng lưng để chờ đợi phán quyết từ cha tôi. Sau một khoảng lặng dài, Công tước Walter Howard trầm ngâm tuyên bố.
“Ta chấp thuận việc điều động hai đứa đến đại bản doanh. Stella, con sẽ cùng họ…”
“Con sẽ mặc quân phục và chiến đấu ở tiền tuyến.”
Tôi cắt ngang lời ông trước khi ông kịp dứt câu rồi nhìn thẳng vào mắt ông.
Tôi e là ngài Allen cũng sẽ không chấp thuận chuyện này, nhưng tôi biết mình sẽ làm được nhiều việc hơn ở nơi đó thay vì ở lại hậu phương!
Cha tôi là người đầu tiên từ chối.
“Không được.”
“Cha! Tại sao chứ?!”
Nhưng ông ấy phớt lờ lời phản đối của tôi và quay sang dặn dò mọi người.
“Giáo sư, ông sẽ cùng tôi giám sát tiền tuyến. Graham, hãy cho đại quân Đế quốc mơ một giấc mơ thật đẹp. Ta giao lại toàn bộ chi tiết cho ông. Tina, Ellie, hãy làm tốt công việc của mình tại đại bản doanh.”
Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục.
“Stella, con hãy đi quan sát và xoa dịu dân chúng ở phía Nam Galois. Đây là mệnh lệnh chính thức với tư cách Công tước Howard.”
***
Tôi đang đứng trên bờ sông Lignier hùng vĩ, ranh giới tự nhiên giữa Công quốc Howard và Galois, nơi từng là biên giới của chúng tôi với Đế quốc Yustinian. Tôi có thể thoáng thấy dãy Thanh Long xa xôi mờ ảo trong sương, nó làm tôi nhớ lại ngày mà cha từng đưa tôi đến nơi này khi tôi còn là một đứa trẻ.
“Đừng bao giờ quên, Stella.”
Ông ấy từng nói.
“Khi Đế quốc xâm lược vào một thế kỷ trước, gia tộc Công tước Howard đã dũng cảm nghênh chiến đối phương. Và tại Rostlay thuộc phía Nam Galois, tổ tiên chúng ta đã giành lấy chiến thắng quyết định.”
Tôi ngước nhìn lên bầu trời.
“Cơn mưa này mãi chẳng chịu dứt…”
Tôi vừa lẩm bẩm vừa kéo chiếc mũ trùm lại để che đi trận mưa trút nước bất thường giữa mùa hè lạnh giá, cơn mưa đang làm mờ đi tầm nhìn hướng về cầu Song Thiên - cây cầu lớn duy nhất Bắc qua sông Lignier kể từ trước thời Chiến Tranh Hắc Vương. Những vũng nước đọng lại trên mặt đường, nơi mật độ giao thông đã trở nên dày đặc vài ngày qua, đã làm hư hại những mảng đá lát. Tôi cần phải báo cáo tình trạng này về đại bản doanh ở Bắc đô và…
Có ai đó đã giương một chiếc ô trên đầu tôi. Tôi quay lại thì thấy một thanh niên cao ráo, tóc vàng, đeo kính một mắt đang đứng phía sau. Roland Walker, người quản gia riêng của tôi trong suốt kỳ nghỉ hè, đang che ô cho tôi.
“Tiểu thư Stella, xin hãy vào trong xe ngựa chờ đợi.”
Anh ta nói.
“Toàn bộ dân chúng có lẽ đã hoàn tất việc sơ tán rồi.”
Đây đã là ngày thứ ba kể từ khi nhận được tin tức tồi tệ từ Đông đô. Tina và Ellie đang ở đại bản doanh, nơi được dựng lên ngay tại sảnh nghị sự trong dinh thự của chúng tôi. Cha tôi và giáo sư đang cùng đại quân dàn trận đối đầu với lực lượng Đế quốc ở Bắc Galois. Tôi không biết Graham đang làm gì, nhưng dường như ông ấy đang tích cực tham gia vào các hoạt động tình báo. Còn tôi, mặt khác…
"Ta không sao đâu, cảm ơn anh."
Tôi đáp.
"Chúng ta hãy đợi thêm một chút nữa. Có thể vẫn còn những người bị tụt lại phía sau, bởi đường sắt chỉ kéo dài tới Seesehr ở tận cùng phía Nam Galois thôi, và hiện tại đại quân đang trưng dụng nó rồi."
"Tuân lệnh, thưa tiểu thư."
Roland ngập ngừng lùi lại với vẻ không đành lòng trong khi dùng tay trái chỉnh lại chiếc kính một mắt. Tôi tự hỏi rằng liệu mình có làm anh ấy phật ý hay không. Dù vậy, việc để người khác giương ô che cho mình thế này thật là…
Lồng ngực tôi bỗng thắt lại khi nhớ về cái ngày tôi cùng dùng chung một cây dù với ngài Allen ở Vương đô. Tôi đã cố ra vẻ mạnh mẽ trước mặt Tina và Ellie… nhưng thực chất, tôi lại yếu đuối hơn cả hai em ấy. Từ sâu thẳm trong tim, tôi chỉ muốn bỏ lại tất cả để lao ngay đến Đông đô để rút kiếm xông đến ứng cứu cho ngài Allen, vị pháp sư đã từng cứu rỗi cuộc đời tôi! Thế nhưng… tôi lại chẳng thể làm được. Chỉ một lời nói của cha đã khiến tôi không thể khoác lên mình bộ quân phục, nói chi đến việc ra chiến trường. Dưới lớp áo mưa này, tôi vẫn đang mặc bộ đồng phục của Học Viện Hoàng Gia.
"Có lẽ điều duy nhất ta làm tốt là cúi đầu trước người dân trong lúc phát cho họ những phần ăn nóng hổi cùng đồ che mưa, hay thi triển ma pháp trị liệu cho những người bị thương mà thôi…"
Tôi gục đầu xuống mà lẩm bẩm.
"Thưa tiểu thư…"
"Đừng nghĩ như thế chứ, tiểu thư Stella!"
Một giọng nói nhộn nhịp vang lên và cắt ngang lời của Roland.
Tôi ngước mắt nhìn lên.
"Mina."
Giọng nói đó đến từ một hầu gái sở hữu mái tóc màu lanh xoăn nhẹ ôm lấy khuôn mặt và có chiều cao xấp xỉ với Ellie. Nếu tôi nhớ không nhầm, cô ấy sẽ tròn 21 tuổi trong năm nay, nhưng trông cô ấy trẻ hơn tuổi thật nhiều. Tên cô ấy là Mina Walker, hầu gái số hai của Đội Hầu Gái nhà Howard, người hiện đang dẫn dắt nhóm chiến đấu sau khi Shelley lui về hậu trường. Hiện tại, cô ấy cùng khoảng mười mấy hầu gái khác đang đảm nhận vai trò cận vệ tạm thời cho tôi.
Mina tiến lại gần tôi với chiếc ô. Khi cô ấy đẩy Roland sang một bên, cô ấy lẩm bẩm điều gì đó mà tôi không nghe rõ lắm.
("Dịch ra chỗ khác, và đừng có tơ tưởng đến chuyện tình tứ dưới ô đó. Nhìn kiểu tóc mới của tiểu thư Stella là biết cô ấy không có tâm trạng rồi. Anh trượt rồi.")
Hình như tôi đã thấy khuỷu tay của cô hầu gái thúc mạnh vào bụng của người quản gia kia, nhưng cô ấy phớt lờ dáng vẻ đau đớn của Roland rồi mỉm cười rạng rỡ với tôi.
"Toàn thể dân chúng đều vô cùng biết ơn sự tận tụy của tiểu thư trong mấy ngày qua đấy ạ!"
Cô ấy vui vẻ reo lên.
"Họ nói rằng họ rất vinh hạnh khi nhận được sự quan tâm trực tiếp từ Điện hạ đấy! Điểm mười tròn trĩnh luôn!"
Tại Vương quốc, quê hương của tôi có bốn vị công tước, mỗi người cai trị một phương Đông, Tây, Nam, Bắc. Trong khi công tước của các quốc gia khác được gọi là ‘Đức Ngài’, thì các thành viên thuộc các gia tộc công tước của chúng tôi lại được gọi là ‘Điện hạ’ nhằm ghi nhận công trạng thời lập quốc cũng như mối quan hệ huyết thống với hoàng gia. Điều đó biến tôi thành ‘Công nữ Điện hạ Stella Howard.’
"Ai cũng có thể làm được những việc đó mà."
Tôi đáp lại.
"Ta nghe nói Tina đã đi khắp nơi trong lãnh địa rồi."
Trong vài ngày qua, tôi đã trò chuyện với rất nhiều người dân khắp phía Nam Galois trong lúc đi tuần tra, phát lương thực và trị liệu cho những người bị thương. Và rất nhiều người trong số họ đã hồ hởi hỏi thăm tình hình em gái tôi.
"Tiểu thư Tina vẫn khỏe chứ ạ?"
"Việc chăm sóc những giống cây trồng và hoa quả mới mà tiểu thư Tina mang đến khiến cuộc sống của chúng tôi dễ dàng hơn hẳn."
"Lũ thô bỉ từ Đế quốc có thể tàn phá đồng ruộng, nhưng chúng tôi sẽ phục hồi chúng nhanh như mới thôi!"
Hẳn tâm tư của tôi đã phơi bày hết trên mặt, bởi Mina liền cất lời cổ vũ.
"Tất cả mọi người cũng thực sự trân trọng tiểu thư mà! Chắc chắn không sai vào đâu được!"
"Cảm ơn chị. Thật tốt khi được gặp lại chị, dù là trong hoàn cảnh thế này. Ta thực lòng cảm thấy vậy."
Tôi đáp lại nụ cười của cô hầu gái với một chút tinh nghịch thoáng qua.
Một cơn rùng mình chạy dọc toàn thân Mina cùng mái tóc màu lanh của cô ấy. Đôi mắt cô ấy mở to lên khi áp chặt một tay lên miệng.
"Ôi, t-tiểu thư Stella, nụ cười đó thật là… 10 tuyệt đối ạ."
Nhanh hơn cả tốc độ mà mắt tôi có thể bắt kịp, các hầu gái khác vội vã lao tới đỡ lấy cô ấy.
"Sếp ơi!"
"Ôi không! Tim chị ấy không chịu nổi mất."
"Chị ấy lại hưng phấn quá đà rồi!"
Tôi không khỏi cảm thấy lòng mình dịu lại một chút khi các hầu gái của chúng tôi vẫn rạng rỡ và tràn đầy sức sống như vậy.
"Ta rất vui khi thấy em vẫn còn giữ được sự lạc quan, Stella."
Một giọng nói xen vào dòng suy nghĩ của tôi.
"Có lẽ Walter đã lo lắng thái quá rồi."
Tất cả chúng tôi đều quay người về phía cây cầu. Người vừa mới tới, một người đàn ông đeo kính tay cầm chiếc ô màu đen, chính là…
"Giáo sư?! Em tưởng thầy đang ở cùng cha em chứ ạ."
"Điện hạ đã ép ta phải tới trông chừng em."
Ông ấy giải thích.
"Ta hy vọng ngài ấy hiểu rằng vượt qua quãng đường dài như vậy là một việc vô cùng tốn sức. Mina, Roly, các quý cô, ta xin lỗi, nhưng mọi người có thể lui ra ngoài một chút được không?"
"Rõ, thưa giáo sư!"
"Tôi không thể đồng ý với điều đó. Và tôi ước gì ngài đừng gọi tôi là…"
Mina lại lên gối vào thẳng bụng của Roland.
"Ta thấy họ vẫn chẳng thay đổi chút nào."
Giáo sư mỉm cười và nhận xét khi hầu gái số hai của Đội Hầu Gái lôi quản gia của tôi đi xềnh xệch.
"Bây giờ, Stella, ta sẽ không vòng vo nữa… Cố đô Ohwin đã thất thủ rồi."
Tôi không khỏi lặng đi. Ohwin là thành phố lớn nhất ở phía Bắc Galois. Quân đội Đế quốc đang tiến quân quá nhanh, ngay cả khi đã tính đến việc lực lượng của chúng ta đang chủ động tránh các cuộc giao tranh trực diện.
Giáo sư khẽ gật đầu.
"Kẻ thù đang tiến quân nhanh hơn dự kiến. Chỉ huy của chúng, Thái tử Yugene, hoặc là đang vô cùng hăng máu, hoặc là sở hữu một đội ngũ tham mưu cực kỳ kiệt xuất. Và dựa vào tình trạng tiếp tế của chúng, ta nghĩ rằng quân tiên phong của Đế quốc sẽ sớm tách khỏi chủ lực và nhắm đến mục tiêu tiếp theo, có lẽ là lượng lương thực dồi dào đang trữ tại Meer, thuộc trung tâm Galois."
Đã không có bất kỳ sự phản đối nào nhắm vào việc rút quân trước đó, một phần nhờ vào lịch sử cai trị nhân từ của gia tộc tôi tại Galois. Dù vậy, có lẽ chúng ta nên bám trụ và chiến đấu thì hơn.
"Ta đã thảo luận việc này với Walter, và bọn ta đã thống nhất là vẫn sẽ tuân theo kế hoạch ban đầu."
Giáo sư tiếp tục.
"Quân đội chúng ta sẽ rút lui, bảo vệ dân chúng, cho đến khi thời cơ chín muồi để nghênh chiến. Một nửa lực lượng của Phó Công tước đang đóng quân tại Rostlay đang khẩn trương xây dựng các công sự dã chiến."
Cho đến khi thời cơ chín muồi? Thật là một cách nói giảm nói tránh tiện lợi làm sao.
"Thầy hãy nói thẳng cho em biết đi."
Tôi nhìn thẳng vào mắt giáo sư và nói.
"Có phải cha không tin tưởng em không? Có phải vì thế mà ông ấy không chịu giải thích chi tiết chiến lược cho em, và cấm em mặc quân phục hay tiến lại gần chiến trường không?"
"Em vẫn mới chỉ 15 tuổi thôi."
Ông ấy đáp.
"Một người nhà Leinster có thể ra trận ở độ tuổi đó, nhưng…"
"Tina và Ellie đang cống hiến tại đại bản doanh mà."
"Nhưng em sẽ từ chối mệnh lệnh ở lại hậu phương, đúng không?"
Cứ như ông ấy đã nhìn thấu hoàn toàn tâm trí tôi.
Đã từng có thời, tôi ghen tị với sự trưởng thành nhanh chóng của Tina, Ellie, Lynne và tài năng của người bạn thân nhất Caren. Khi chứng kiến Lydia Leinster - Kiếm Nương tung hoành trên chiến trường, tôi đã chìm trong tuyệt vọng. Tôi không khỏi hoảng loạn khi Felicia, người mà tôi từng coi là yếu ớt, lại hóa ra mạnh mẽ hơn tôi rất nhiều. Tôi đã từng oán trách cha tôi vì không cho phép tôi nhập học tại Học Viện Hoàng Gia, trong khi danh xưng ‘Công tước Howard tương lai’ đè nặng lên vai tôi.
Thế nhưng, ngay vào lúc tôi tưởng chừng như sắp bị đè bẹp và mất đi phương hướng, tôi đã gặp ngài Allen… và ngài ấy đã cứu rỗi cuộc đời tôi. Tôi đã làm hòa với cha dù vẫn còn đôi chút gượng gạo và trở về phương Bắc. Giờ đây, tôi đã mạnh mẽ hơn trước rất nhiều!
Hoặc ít nhất tôi đã từng nghĩ như vậy… cho đến tận gần đây.
“Tiểu thư Tina Howard là một thiên tài.”
Giáo sư bất ngờ thay đổi chủ đề.
“Tên tuổi của con bé vẫn sẽ được khắc ghi vào sử sách ngay cả khi con bé không thể dùng ma thuật. Ellie Walker rồi sẽ trưởng thành để trở thành người xuất sắc và mạnh mẽ nhất của dòng họ, ta vốn biết rất rõ cha mẹ của con bé. Và tiểu thư Lydia Leinster thì khỏi phải bàn rồi. Chỉ cần có Allen ở bên cạnh, con bé có thể sánh ngang với bất kỳ ai trên thế giới này.”
Tôi không có gì để đáp lại. Tất cả điều đó đều là sự thật.
“Ta sẽ để dành những đánh giá về các vị tiểu thư khác cho một dịp khác. Còn bây giờ, tiểu thư Stella Howard thì sao? Con bé tài năng, nhưng không phải thiên tài. Và con bé cũng chưa từng giành được danh hiệu Băng Nương. Nhưng hãy suy ngẫm xem, Stella: ai là ma pháp sư tuyệt vời nhất mà em từng biết?”
“Sao ạ? Ch-Chuyện đó…”
Gương mặt đầu tiên hiện lên trong tâm trí tôi là một người mang nụ cười dịu dàng, yên bình nhất. Tôi đã khóc và cầu nguyện cho sự an toàn của người ấy mỗi đêm kể từ khi nhận được tin tức. Một luồng hơi ấm đong đầy lồng ngực khi tôi thì thầm.
“Ngài Allen.”
“Ta đã từng chứng kiến nhiều ma pháp sư tài năng hơn nó.”
Giáo sư đáp.
“Nhưng ta không nghi ngờ gì việc nó sẽ trở thành một trong những ma pháp sư vĩ đại nhất trên lục địa. Em có biết tại sao không?”
Câu hỏi này thì tôi có thể trả lời được.
“Có phải vì ngài ấy không bao giờ, không bao giờ ngừng bước tiếp về phía trước?”
Vị pháp sư lừng danh gật đầu tán thưởng.
“Em và Allen rất giống nhau. Ta biết em vẫn luyện tập ma pháp tối thượng mới cùng bí thuật mà nó đã trao cho em, cũng như những ma pháp khác mà nó ghi chép trong cuốn sổ tay của em mỗi sáng và tối. Điều đó đã đủ để em hoàn toàn xứng đáng với cái họ Howard rồi.”
“Cảm ơn thầy.”
Tôi chậm rãi nói.
Tôi giống như ngài Allen. Trận giông bão vốn luôn cuộn trào trong tim tôi kể từ khi lần đầu hay tin về cuộc phản loạn, dù tôi đã cố không phơi bày ra ngoài, bắt đầu lắng xuống. Tôi đúng là một người phụ nữ đơn giản làm sao.
Và trên tất cả, đây hoàn toàn là lỗi của ngài khi biến em thành ra thế này đấy, ngài Allen. Một khi cuộc chiến này kết thúc và em giải cứu được ngài… em nhất định sẽ yêu cầu ngài phải cưng chiều em hết mực.
“Vậy thì từ giờ em sẽ càng nỗ lực hơn nữa.”
Tôi nói.
“Thầy hãy nhớ rằng, Caren và em dự định sẽ nhập học vào khoa của thầy vào năm sau đấy. Em hy vọng thầy sẽ chào đón chúng em thật nồng nhiệt.”
“Khoan đã. Bớt bớt lại nào. Đừng vội vã thế, Stella! E-Em có chắc chắn khoa của ta là nơi phù hợp nhất với em không? C-Còn rất nhiều phòng nghiên cứu kiệt xuất khác sẽ…”
“Ngài Allen đã tốt nghiệp từ khoa nào ạ? Đó chính là nơi chúng em muốn đến.”
Giáo sư cố tình né tránh ánh mắt của tôi.
“Giá như em biết ta đã phải nghe những lời đó thường xuyên đến mức nào trong các buổi phỏng vấn vài năm qua. Em có muốn biết khẩu hiệu của khoa là gì không? [Tuyệt đối phục tùng Lydia mà không được thắc mắc. Kính trọng Anko bằng cả trái tim. Khi Allen nhờ giúp đỡ, chỉ được nói: Đó là vinh hạnh của tôi!] Sự tôn trọng dành cho người thầy biến đâu mất rồi?!”
“Nghe tuyệt vời quá nhỉ.”
Tôi bật cười khúc khích.
“Bây giờ em lại càng muốn được nhập học hơn rồi đấy.”
Giáo sư trao cho tôi một ánh nhìn như thể muốn hỏi tôi rằng có gì buồn cười đến thế. Rồi ông ấy nheo mắt và nở một nụ cười rạng rỡ.
“Allen chưa chết đâu.”
Ông ấy khẳng định với tôi.
“Nó trả lại những dải ruy băng đó cho Tina và Lydia vì họ vốn không ổn định. Nhắc mới nhớ, ta tin là nó cũng đã gửi cho em một chiếc lông vũ và cuốn sổ tay thứ hai đấy.”
“Không có ngài ấy thì em sẽ thấy bất an lắm, nên em hy vọng sẽ nhận được sự chú ý từ ngài ấy nhiều hơn nữa cơ.”
Tôi đáp trả lại đòn phản công của giáo sư. Tôi hiểu rõ tính cách của chính mình, và tôi không hề có ý định thay đổi nó. Chắc chắn Tina và Lydia cũng cảm thấy như vậy…
“Còn Lydia thì sao ạ?”
Tôi đột ngột hỏi.
“Nếu báo cáo đó cũng đã đến tay nhà Leinster, thì cô ấy hẳn là…”
“Chính vì thế chúng ta càng không có thời gian để lãng phí.”
Giáo sư đáp.
“Nếu chúng ta không sớm hành động, Vương đô và Đông đô sẽ… Ồ, xem ra cơn mưa này sắp tạnh rồi.”
Những tia sáng bắt đầu xuyên qua những đám mây u ám. Tôi có thể nhìn thấy bóng người ở phía bên kia cầu.
“Ta phải trở về thôi.”
Ông ấy nói.
“Nhưng trước khi đi, Stella, cho phép ta chia sẻ với em vài lời.”
“Đó là những lời gì vậy ạ?”
Tôi ngơ ngác hỏi. Trái tim tôi đã thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Tôi nghĩ mình sẽ sớm tìm ra câu trả lời cho riêng mình.
Giáo sư nở một nụ cười rạng rỡ.
“Khi em rơi vào thế bế tắc, hãy tự hỏi bản thân: Allen sẽ làm gì? Roly! Graham có nhờ ta chuyển cho cậu một lời nhắn: [Ngươi chính thức được bãi nhiệm khỏi chức vụ quản gia riêng của tiểu thư Stella. Hãy trở về với sứ mệnh ban đầu của một người nhà Walker.] Mina, bây giờ cô chính thức là vệ sĩ của Stella. Tất cả mọi người cố gắng lên nhé!”
***
Ngày hôm sau, tôi có mặt tại dinh thự của gia tộc mình ở vùng ngoại ô Bắc đô, nơi đang chìm trong bầu không khí hỗn loạn và gấp rút của đại bản doanh. Các quản gia, hầu gái, quan chức hậu cần cùng đại diện từ các gia tộc chư hầu lấp đầy sảnh nghị sự, tiếng la hét bàn luận vang vọng khắp nơi trong lúc họ vùi đầu vào đống giấy tờ trên những dãy bàn dài. Họ liên tục xử lý các báo cáo gửi về bằng ma pháp lẫn văn bản từ khắp nơi nhằm đảm bảo rằng những quân cờ trên tấm bản đồ nổi khổng lồ đặt ở trung tâm căn phòng luôn phản ánh đúng tình hình chiến sự mới nhất.
“Tuy ngăn nắp, nhưng nơi này cũng chẳng khác nào một chiến trường.”
Tôi khẽ thì thầm khi bước vào cùng Mina. Chúng tôi chỉ vừa mới trở về sau ba ngày ở Galois.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng gậy nện xuống mặt sàn ngay sau lưng.
“Thật là một cảnh tượng mát lòng mát rưởi!”
Một giọng nói sảng khoái và hào sảng vang lên.
“Cất công từ Bắc Đô tới đây quả không sai chút nào Rất vui được gặp lại người, tiểu thư Stella.”
“Ngài Ector!”
Tôi quay lại thì thấy một ông lão nhỏ nhắn trong bộ quân phục màu xanh lam. Ông ấy cầm một cây gậy gỗ, mái tóc và lông mày trắng xóa khiến ông ấy trông như một ông lão hàng xóm nhân hậu. Nhưng Hầu tước Hubert Ector là một tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm, gia tộc của ông ấy từ lâu đã sát cánh cùng gia tộc tôi với tư cách là những người bảo vệ phương Bắc.
“Mấy đứa cháu của ta vẫn hay kể về những chiến tích của cháu ở Học Viện Hoàng Gia đấy.”
Ông ấy mỉm cười rạng rỡ với tôi và nói.
“Chắc hẳn ngài Công tước phải tự hào lắm.”
“Ôi, ngài quá lời rồi ạ.”
Trong mắt cha, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi.
Một người đàn ông to lớn như một tảng đá, với mái tóc nâu cắt ngắn cùng phong thái nghiêm nghị, bước theo sau vị Hầu tước già vào sảnh và lặng lẽ cúi đầu chào chúng tôi.
“Hầu tước Brauner!”
Tôi kinh ngạc mà đưa tay lên che miệng.
“Rốt cuộc ông cũng chịu đến sao, Thép.”
Hầu tước Ector nheo một bên mắt và nói.
“Binh lính của tôi đều đã vào vị trí ổn định, nên tôi nghĩ mình nên đến xem vị Quân Sư nổi tiếng làm việc ra sao.”
Hầu tước Jabbok ‘Thép’ Brauner không tỏ ra quá vội vã mà đáp lại. Khi nói về những trận chiến phòng thủ, không một vị tướng nào trong Vương quốc có thể sánh ngang với ông ấy.
Tôi tiếp tục bước đi sau khi dùng tay và ánh mắt ra hiệu cho hai vị Hầu tước đi theo. Những người đang làm việc nhận ra sự xuất hiện của chúng tôi, nhưng không một ai dừng tay để cúi chào. Họ đã nhận mệnh lệnh phớt lờ mọi nghi thức xã giao, việc duy trì tuyến tiếp tế và cập nhật cho quân đội những biến động mới nhất đòi hỏi toàn bộ sự tập trung của họ.
Cả hai vị Hầu tước đều thốt lên những lời thán phục khi chúng tôi tiến đến trung tâm sảnh nghị sự và nhìn thấy mô hình sa bàn của chiến trường.
“Đó là ý tưởng của em gái cháu đấy ạ.”
Tôi thông tin cho họ.
“Em ấy nói rằng việc ghi nhớ tất cả những thứ này trong đầu là hoàn toàn bất khả thi.”
Tấm bản đồ bao quát toàn bộ địa hình từ phía Nam Đế quốc Yustinian cho đến vùng ngoại ô Vương đô của chúng tôi. Nó mô phỏng núi non, sông hồ, đầm lầy, thung lũng cùng tất cả những gì chúng tôi biết về điều kiện thời tiết hiện tại. Các tuyến đường sắt và đường bộ được hiểu thị bề mặt bản đồ cùng với số lượng tàu hỏa, griffin và wyvern đang hoạt động. Tôi thậm chí còn thấy những mô hình phương tiện nhỏ ở rìa phía Nam Galois. Các con cờ đánh dấu quân số và vị trí của lực lượng cả hai bên trong cuộc chiến, và hầu hết chúng đều mang tên của các chỉ huy trên những lá cờ nhỏ xíu. Xem ra Graham cùng mạng lưới gián điệp của ông ấy đang hoạt động rất tốt trong việc hiển thị toàn bộ lực lượng của kẻ thù.
Hầu tước Ector không khỏi lên tiếng khen ngợi.
“Thật trực quan và dễ hiểu.”
Trong khi Hầu tước Brauner thể hiện sự thán phục bằng một cách trầm ngâm hơn.
“Một tuyệt tác thế này mà được hoàn thành trong thời gian ngắn như vậy sao.”
“Ôi! Chị Stella!”
Một tiếng reo vui vang lên từ phía trước.
“Mừng chị đã về!”
“T-Tiểu thư Stella!”
Một giọng nói khác chêm vào.
Nụ cười rạng rỡ hiện lên trên gương mặt của tất cả những người xung quanh khi Tina và Ellie hào hứng vẫy tay từ phía cuối sảnh nghị sự, nơi hai em ấy ngồi ở những vị trí cuối cùng của một dãy ba chiếc bàn dài. Tôi vẫy tay đáp lại một cách kín đáo hơn, tôi không thể không chú ý đến dải ruy băng màu xanh lam đang được buộc quanh cổ tay trái của Tina.
Phía sau chiếc bàn ở chính giữa là một người phụ nữ đứng tuổi đeo kính. Shelley ‘Quân Sư’ Walker, hầu gái trưởng của gia tộc tôi và là nhà quản lý hậu cần giỏi nhất Vương quốc, đã xõa tóc và khoác lên mình bộ quân phục màu xanh lam cũ kỹ.
“Mừng tiểu thư trở về.”
Bà ngước lên và cất lời.
“Hầu tước Ector và Brauner, tôi đã được bổ nhiệm làm Trưởng ban Hậu cần trong thời gian diễn ra cuộc khủng hoảng này. Xin hãy cho tôi biết nếu hai ngài cần hỗ trợ bất cứ điều gì.”
“Cháu về rồi đây, Shelley.”
Tôi đáp lại.
“Tôi chỉ có thể dành những lời tán thưởng dành cho Quân Sư thôi.”
Hầu tước Ector bổ sung, theo sau đó là một tiếng “Đồng ý” cộc lốc từ Hầu tước Brauner.
Mặt bàn của bà chất những tập tài liệu cao như núi. Việc điều động các đại quân hàng chục nghìn người đòi hỏi vô số quân nhu cùng hàng đống thủ tục giấy tờ. Ngay cả trong lúc chúng tôi trò chuyện, ánh mắt của Shelley vẫn lướt nhanh qua hàng loạt văn bản. Bà nhanh chóng đưa ra quyết định và ký tên vào từng tài liệu trước khi ném nó vào các hộp được dán nhãn “Phê duyệt”, “Bác bỏ” hoặc “Hoãn lại”. Bên cạnh bà ấy, Ellie thì thầm “C-Cái này sẽ để, ừm… ở đây.” trong khi em ấy vội vã thêm những tờ giấy mới vào đống tài liệu của riêng mình. Tốc độ xử lý công việc trên bàn giấy của họ nhanh đến không thể tin nổi!
Cả hai Hầu tước đều ngơ ngác đến bàng hoàng.
Sau một khoảnh khắc, Hầu tước Ector chuyển sự chú ý sang em gái tôi.
“Và người đang làm công việc gì vậy, tiểu thư Tina?”
“Dự báo thời tiết trên toàn bộ Galois và công quốc ạ.”
Em ấy đáp, phần tóc mái của em ây đung đưa khi em ấy đứng dậy.
“Và một chút công việc hậu cần nữa, cháu đang huy động phương tiện cơ giới từ tất cả các gia tộc!”
“Dự báo thời tiết?”
Hầu tước Ector nhắc lại với nét mặt hiện rõ sự hiếu kỳ lẫn thán phục.
“Chà, ngạc nhiên thật đấy.”
Dự báo thời tiết vẫn luôn là một thách thức lớn, ngay cả trong thời đại ma pháp, tàu hỏa và phương tiện cơ giới đã phát triển rộng rãi này. Vô số học giả trong lịch sử Vương quốc đã nỗ lực thử sức… nhưng đều thất bại. Thế mà em gái nhỏ của tôi, người thậm chí còn chưa thể thi triển một ma thuật nào cho đến vài tháng trước, lại đang thực hiện kỳ tích gần như bất khả thi đó cho toàn bộ Công quốc Howard, bao gồm cả Galois, và thực hiện nó một cách hoàn hảo. Những bản dự báo của em ấy là điểm tựa vô giá cho mọi thứ, từ công tác sơ tán dân chúng cho đến việc điều động binh lính và vận chuyển lương thực.
“Trước khi cháu nộp đơn vào Học Viện Hoàng Gia, gia sư của cháu đã làm một đề thi thử cho cháu.”
Tina mỉm cười rồi dùng ngón tay khẽ mân mê dải ruy băng màu xanh lam trên cổ tay.
“Thầy ấy đã tổng hợp các đề thi trong hàng thế kỷ để dự đoán những gì sẽ xuất hiện trong bài thi thực tế. Việc thu thập báo cáo thời tiết vài thập kỷ qua rồi đưa ra dự báo chẳng là gì so với việc đó cả! Hơn nữa, cháu đã thu thập những dữ liệu này từ rất lâu rồi! Cháu thậm chí còn chuẩn bị sẵn các mô hình, vì cháu luôn muốn thử nghiệm nó trên toàn công quốc vào một ngày nào đó!”
Hai vị Hầu tước hoàn toàn lặng người, họ kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Tina hoàn toàn không nhận ra tài năng của chính mình. Em ấy có thể đã nghiên cứu thời tiết từ trước, nhưng việc xem xét lại các báo cáo trong vài thập kỷ qua và rút ra dự đoán trong một khoảng thời gian ngắn như vậy vẫn là một kỳ tích siêu việt.
“Cháu nghĩ Ellie còn kỳ quái hơn cháu nhiều ấy chứ!”
Tina bổ sung và nở một nụ cười ranh mãnh nhắm vào cô hầu gái của mình.
Ellie giật mình và cuống quýt phản đối.
“T-Tiểu thư Tina? Em k-không nghĩ thế…”
Nhưng mặc cho sự ngỡ ngàng ấy, tay em ấy vẫn đều đặn phân loại đống tài liệu chất đống trên bàn. Và dù thoạt nhìn đó có vẻ là một công việc đơn giản, nhưng vẻ bên ngoài hoàn toàn có thể đánh lừa người khác.
Tôi tiến lại gần bàn của Ellie và lướt qua những văn bản trên đó. Chúng bao quát đủ mọi lĩnh vực: chủng loại cùng số lượng nhu yếu phẩm, vị trí kho bãi dự trữ, dịch vụ vận tải đường sắt, tỷ lệ và nguyên nhân thương binh, sĩ khí cùng sức khỏe của binh lính, tóm tắt các bản tin từ Đế quốc… Danh sách cứ thế kéo dài miên man. Vậy mà Ellie hầu như chẳng cần nhìn lâu vào từng tờ giấy trước khi phân loại nó vào đúng chiếc hộp tương ứng. Mỗi khi một hộp đầy, em ấy lại chuyển toàn bộ nội dung cho Shelley.
“Em ấy đang bắt kịp tốc độ của hầu gái trưởng đấy.”
Mina thì thầm trong thán phục.
“Điểm mười tuyệt đối, tiểu thư Ellie.”
“Ellie.”
Hầu tước Ector chậm rãi cất lời.
“Cháu học được cách làm điều đó từ đâu thế?”
“Ch-chào ngài, Hầu tước Ector!”
Ellie đáp.
“Cháu c-chỉ đang áp dụng phương pháp mà ngài Allen đã dạy cháu khi kích hoạt ma thuật thôi ạ. Mọi sách giáo khoa đều nói việc thi triển đồng thời nhiều ma thuật khó đến nhường nào, nhưng ngài ấy đã chứng minh điều ngược lại cho tiểu thư Tina và cháu xem khi làm cho những bông hoa xinh đẹp mang đủ tám hệ nguyên tố cùng lúc nở rộ. Cho nên cháu nghĩ có lẽ mình cũng có thể xử lý nhiều công việc cùng một lúc được ạ.”
Cả hai vị Hầu tước đều ngẩn người, họ không thể tin vào tai mình.
“Tất cả… tám hệ nguyên tố?”
“Đồng thời… cùng một lúc?”
Các hầu gái và các quan chức hậu cần đến từ các gia tộc chư hầu cũng phải khựng lại công việc trên tay mà bàng hoàng không kém.
“Tiểu thư Tina và cháu đã học được rất nhiều điều từ ngài Allen.”
Ellie tiếp tục nói với gương mặt rạng rỡ đầy tự hào.
“Bây giờ cháu đã có thể làm nở bảy bông hoa rồi, mặc dù tiểu thư Tina vẫn còn đang chật vật để làm nở một bông.”
“Cái gì cơ?!”
Tina gắt lên.
“Chị… chị thích là chị làm được ngay thôi!”
“L-Lần gần nhất tiểu thư thử, những đóa hoa băng của tiểu thư đã suýt chút nữa san phẳng cả nhà kính đấy ạ!”
Tina phát ra một tiếng cằn nhằn bực bội. Cả hai đứa nó vừa chí chóe đáp trả nhau vừa làm việc và hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt thán phục đang dồn về phía mình.
Sắc mặt hai vị Hầu tước và Mina đều trở nên vô cùng căng thẳng. Tôi thoáng nghe thấy họ lầm bẩm: “Bảy hệ nguyên tố?”, “Cùng một lúc?”, rồi “Nhưng kết giới ở nhà kính kiên cố lắm mà.”
Tôi cảm thấy lồng ngực mình hơi trĩu xuống bởi một chút khi sự ghen tị thoáng xuất hiện. Có lẽ tôi cũng có thể dự báo thời tiết dựa trên các ghi chép cũ, và tôi tự tin rằng mình có thể xử lý đống giấy tờ với tốc độ không tồi. Tôi thậm chí đã thành công làm nở năm bông hoa. Nhưng Tina đã ngay lập tức đề xuất ý tưởng dự báo và biến nó thành hiện thực, trong khi Ellie vận dụng kỹ năng của riêng mình để hỗ trợ Shelley. Còn tôi, mặt khác, chỉ đơn thuần đi quan sát dân chúng theo mệnh lệnh của cha. Một lần nữa, tôi lại cảm thấy mình bị che khuất bởi các em trai em gái…
Đột nhiên, tôi nhớ lại những lời ngài Allen từng nói với mình trong quán cà phê có mái che màu xanh da trời.
“Tiểu thư không cần phải tự mình gánh vác mọi chuyện đâu.”
Những lời nói đó, cùng nụ cười dịu dàng của ngài ấy, lại trở về trong tâm trí tôi, nó rõ ràng như chỉ mới diễn ra vào ngày hôm qua.
Đúng vậy. Mình đâu cần phải tự mình làm hết mọi thứ. Đây là các em gái của mình, chứ đâu phải kẻ thù, và mình phải tự hào về chúng.
Tôi bước lại gần Tina và Ellie. Rồi tôi đưa tay ra và khẽ xoa đầu chúng khiến chúng ngơ ngác thốt lên “Stella? Ù-Ừm…” và “Ôi, Ch-Chị Stella.”
“Các em gái của chị thật tuyệt vời, đúng không?”
Tôi lên tiếng.
“Chị hy vọng mọi người sẽ nhớ đến nỗ lực của các em khi cuộc chiến này kết thúc.”
Những tiếng cười rộn rã vang lên từ khắp phía, và không khí làm việc gấp rút lại tiếp diễn.
Tôi thu tay lại và quay sang hai vị Hầu tước.
“Hai ngài nghĩ cha cháu sẽ sử dụng chiến thuật gì trong chiến dịch này?”
Vẻ kinh ngạc ban đầu đã được thay thế bằng phong thái uy nghiêm của những vị tướng dày dạn sương gió, cả hai người đàn ông nghiêm nghị đáp lời.
“Chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của ngài ấy.”
“Tôi không bao giờ nghi ngờ Quân Thần Howard.”
Cha tôi hẳn đã chia sẻ kế hoạch của mình với các chư hầu thân tín, Shelley và các tướng lĩnh chủ lực của đại quân. Có lẽ, ông ấy muốn tôi tự mình tìm ra câu trả lời.
Tôi quan sát kỹ tấm bản đồ và tổng hợp lại toàn bộ cục diện quân sự. Đúng như dự đoán của giáo sư, quân đội Đế quốc đã tách làm hai, và lực lượng tiên phong của chúng đang nhanh chóng tiến xuống phía Nam. Hiện tại, chỉ có đại quân của cha tôi và lực lượng của phó Công tước đứng ra cản bước chúng tại Galois. Dù cha đã ra lệnh tổng động viên toàn bộ các gia tộc phương Bắc, nhưng mệnh lệnh duy nhất của ông ấy cho đến nay chỉ là tập hợp quân đội bên ngoài Bắc đô. Khí thế dũng mãnh mà ông ấy từng thể hiện khi tuyên chiến với sứ thần Đế quốc đâu rồi? Ngay cả chủ lực của chúng tôi dường như cũng giữ nguyên tại vị trí phía Nam Galois, trên chiến trường Rostlay cũ.
Ngài Allen sẽ làm gì?
Đột nhiên, một điểm tập kết phương tiện cơ giới trên bản đồ đập vào mắt tôi.
“Tina, nếu chị nhìn không nhầm tấm bản đồ này, cha đã ra lệnh tập trung mọi phương tiện hiện có về Seesehr, gần ga cuối của tuyến đường sắt.”
Tôi nói.
“Và ông ấy cũng yêu cầu em đặc biệt chú ý đến bản dự báo thời tiết hàng tuần giữa Bắc đô và Rostlay. Chị nói có đúng không?”
“Vâng, đúng vậy ạ.”
Tina đáp với vẻ mặt ngơ ngác.
“Các thủ tục điều động phương tiện cơ giới đã hoàn tất… nhưng cha nghĩ chúng ta chỉ có thể tung ra một cuộc tấn công tổng lực duy nhất bằng lực lượng này, bởi công nghệ của chúng vẫn chưa thực sự ổn định. Ông ấy cũng đưa ra một yêu cầu kỳ quặc: ông ấy muốn em xác định chính xác những ngày sẽ xuất hiện sương mù, nhưng tuyệt đối không có mưa ở phía Nam Galois.”
“Cảm ơn em. Shelley, chúng ta đã tích trữ bao nhiêu quân nhu tại Bắc đô rồi?”
“Đủ để cung ứng cho toàn bộ đại quân phương Bắc trong ba tháng tác chiến liên tục.”
Shelley thản nhiên trả lời.
“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để vận chuyển toàn bộ số quân nhu đó ngay khi có lệnh.”
Ba tháng sao? Như vậy là quá nhiều cho một cuộc chiến diễn ra ngay trong lãnh thổ của chúng tôi.
Tôi bắt đầu lờ mờ nhân ra bức tranh lớn mà cha và Graham đã âm thầm vẽ nên.
Mặc cho những lời đe dọa đao to búa lớn hướng về phía sứ giả, cha tôi vẫn tiếp tục chủ động rút lui mà không tham gia bất kỳ trận giao tranh quyết định nào.
Ông ấy ra lệnh tổng động viên các gia tộc phương Bắc nhưng lại ém nhẹm, giữ toàn bộ đại quân đóng trại phòng thủ quanh Bắc đô.
Tuyến đường sắt hiện chỉ kéo dài tới Seesehr, ở rìa phía Nam Galois.
Thời điểm này trong năm thường xuyên có mưa lớn, và cũng rất hay xuất hiện sương mù.
Phải rồi! Phòng thủ chiều sâu! Ông ấy đang dùng toàn bộ lãnh thổ Galois để dụ kẻ thù vào một trận quyết chiến! Và ông ấy sẽ nghênh chiến tại…
Tôi lặng lẽ chỉ tay vào Rostlay. Shelley cùng hai vị Hầu tước đều nhướng mày kinh ngạc.
“Nhưng chị Stella ơi, Rostlay đâu phải là nơi hay có sương mù đâu ạ.”
Tina chớp mắt đầy ngạc nhiên và lên tiếng phản bác.
“Nơi này thì em th-thấy bên nào quân đông hơn sẽ nắm chắc lợi thế ở đó đấy ạ.”
Ellie chêm vào với vẻ bất an.
Đại quân xâm lược của Đế quốc lên tới 200.000, trong khi lực lượng phe ta tại Galois chỉ vỏn vẹn 30.000 quân. Phần lớn Rostlay là đồng bằng bằng phẳng, ngoại trừ một ngọn đồi ở trung tâm cùng một con sông nhỏ chạy qua phía Nam - một địa hình hoàn hảo để một đại quân quy mô khổng lồ dàn trận. Một trận giáp lá cà trực diện ở đó chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại của chúng tôi. Thế nhưng…
“Đúng.”
Tôi quay sang nói với Tina và Ellie trong khi đưa ngón trỏ trái lên như một người giáo viên đang giảng bài.
“Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu đó chính là điều mà cha và giáo sư muốn quân đội Đế quốc nghĩ tới? Các em biết đấy, kiểu như [Nhà Howard chỉ giỏi khua môi múa mép chứ chẳng có thực lực, chúng ta hoàn toàn có thể đè bẹp chúng trên bình nguyên.] Chị chắc chắn rằng Graham cũng đang nhúng tay vào việc phát tán thứ tâm lý chủ quan đó.”
“Vậy ra, cha và giáo sư đã tính toán tất cả những điều này sao?”
Tina thì thầm với đôi mắt mở to.
“C-Cả ông nội em nữa sao ạ?”
Ellie cũng ngơ ngác không kém.
Giờ thì tôi đã hiểu cảm giác của ngài Allen rồi, trông các em ấy khi kinh ngạc như thế này thật đáng yêu làm sao. Cơ mà, tôi tự hỏi liệu bình thường mình có hay dùng ánh mắt này để nhìn ngài ấy không. Nếu có thì xấu hổ quá… nhưng cũng có chút hạnh phúc.
“Làm tốt lắm!”
Hầu tước Ector reo lên và bật cười rạng rỡ.
“Quân Thần đã có một người thừa kế hoàn toàn xứng đáng!”
“Tiểu thư đã tiếp nhận giáo dục quân sự tại Học Viện Hoàng Gia sao?”
Hầu tước Brauner hỏi.
“Không ạ.”
Tôi đáp.
“Cháu chỉ từng đọc qua vài cuốn lịch sử quân sự, ngoài ra không có gì thêm.”
“Vậy làm cách nào tiểu thư có thể nhận ra được ý đồ của ngài Công tước?”
Tôi mỉm cười nhìn hai vị Hầu tước.
“Tất cả là nhờ vào vị gia sư riêng của cháu.”
Trong tâm trí tôi lúc này, hình ảnh Vương đô rực rỡ mà tôi cùng ngài ấy ngắm nhìn đêm hôm đó lại hiện về, rõ ràng và vẹn nguyên như mới ngày hôm qua.
Ngài Allen, đêm hôm đó ngài đã nói với em rằng ngài muốn nhìn thấy tương lai của Tina và Lydia. Vậy thì, em muốn nhìn thấy tương lai của ngài. Có thể không phải ngay sát bên cạnh ngài, em vẫn chưa đủ tự tin cho điều đó, nhưng em muốn ở gần ngài nhất có thể.
Hai tiếng hắng giọng bất mãn cắt ngang dòng suy nghĩ, báo hiệu cho tôi biết những ánh nhìn đầy hờn dỗi từ Tina và Ellie. Rồi cả hai đứng bật dậy và tiến lại gần tôi.
“Ch-Chị Stella! Em… em mới là học trò đầu tiên của thầy Allen! Là em cơ!” Tina quả quyết với tất cả dũng khí mà em ấy có thể gom góp được.
“Chị thì, ừm… Em, Ellie, Lynne… Thứ tư! Chị đứng thứ tư!”
“V-Và đừng quên cả em nữa.”
Ellie chêm vào.
“Em… em thì, ừm, thì…”
“Đừng lo.”
Tôi mỉm cười nói.
“Chị biết mà.”
“Hứ! Kh-Khi chị nói như thế, chị làm như thể chúng em đang… kh-không biết điều ấy.”
Tina cằn nhằn với nét mặt hiện rõ một chút ngượng ngùng.
“Em rất vui vì được học tập cùng ngài Allen với tiểu thư, tiểu thư Stella!”
Ellie líu lo.
“Ellie, đồ phản bội!”
“Ch-Chỉ có mỗi tiểu thư là nói ngược lại thôi, t-tiểu thư Tina.”
Và thế là các em gái tôi lại quay trở lại với những màn chí chóe thường ngày.
Quyết định rồi, mình cần phải bảo vệ các em ấy an toàn trong lúc ngài Allen vắng mặt!
Tôi đứng thẳng lưng rồi cúi đầu thật sâu trước hai vị Hầu tước. Cả hai người đàn ông đều kinh ngạc mà gọi tên tôi, Tina và Ellie cũng vậy.
Tôi không có sự rạng rỡ của Caren hay sức mạnh của Felicia. Tôi có lẽ là cô gái yếu ớt nhất và ít tài năng nhất xung quanh ngài Allen. Dù vậy, tôi vẫn muốn nỗ lực hết sức mình và kiên cường tiến về phía trước, hệt như ngài ấy. Tôi sẽ thẳng tiến đến Vương đô rồi đến Đông đô, tôi tin rằng ngài Allen và Caren đang ở đó chờ đợi tôi!
“Hầu tước Ector, Hầu tước Brauner.”
Tôi nói.
“Hai ngài có thể khuyên cha cháu rằng sự xuất hiện của Stella Howard trên chiến trường sẽ nâng cao sĩ khí quân sĩ được không? Cháu là Công tước Howard tương lai, và cháu sẽ ra tiền tuyến, ngay cả khi không có sự cho phép của ông ấy, nếu cần thiết. Shelley, làm ơn tìm cho tôi một bộ quân phục.”
[note105338]
***
Ánh trăng đang rọi xuống những kho hàng đang dần chìm trong biển lửa tại Pholoe, thành phố cảng nằm ở phía Đông Nam lãnh địa Công tước Leinster và ở cực Nam của Hầu quốc Bazel.
“Chắc là toàn bộ đã được giải quyết xong rồi nhỉ.”
Tôi, Lynne Leinster, khẽ lẩm bẩm một mình trong lúc điều khiển griffin chao đảo trên bầu trời đêm.
“Chúng ta phải cẩn thận giữ thiệt hại ngoài dự kiến ở mức tối thiểu.”
Giữa những ngọn lửa đang bốc cao nghi ngút, khói bụi và pháo sáng của kẻ thù, hơn chục con griffin nối đuôi nhau đang lao xuống cực nhanh. Các hầu gái cưỡi trên lưng chúng liên tục phóng ra vô số ma thuật tấn công, làm rực rỡ thêm thành quả của cuộc tập kích.
10 ngày đã trôi qua kể từ khi Công tước Algren dấy binh phát động cuộc phản loạn và châm ngòi cho cuộc chiến giữa gia tộc tôi với Liên minh các Hầu quốc. Từ đó, chúng tôi đã đụng độ hai Hầu quốc Atlas và Bazel trên bình nguyên Avasiek và đè bẹp lực lượng của chúng trong một chiến thắng lịch sử. Và hiện tại…
Từ cầu cảng bên dưới, binh lính địch xả về phía tôi một loạt ma thuật sơ cấp Thần Thủy Tiễn. Con griffin của tôi ngay lập tức rít lên và đáp trả bằng cách thi triển một bức tường ma thuật thuộc tính phong để đánh bật cơn mưa tên nước.
“Bay cao lên, tiểu thư Lynne!”
Giọng một hầu gái vang lên từ chiếc kẹp tóc màu đen của tôi.
“Người biết là mình không được phép tham gia các trận chiến trên mặt đất mà.”
“Chị đâu có quyền lên tiếng chứ, Lily. Em biết chị đang quậy tưng bừng ở dưới đó đấy.”
Tôi đáp lại hầu gái số ba của Đội Hầu Gái Leinster trong lúc khiển con griffin lên độ cao lớn hơn.
Không lâu sau khi chiến tranh bùng nổ, mẹ tôi đã thông báo một kế hoạch vô cùng táo bạo: một chiến dịch tập kích bằng đường không nhắm vào các hải cảng, cầu, tuyến đường huyết mạch, kho bãi và tàu thương mại của năm hầu quốc phía Bắc. Chúng tôi sẽ tung ra một binh đoàn griffin cho những cuộc oanh tạc diện rộng này, đây chắc chắn là lần đầu tiên một chiến dịch như thế này xuất hiện trong sử sách quân sự!
Kể từ đó, chúng tôi dành trọn những ngày qua để oanh tạc các mục tiêu rải rác trên khắp bản đồ… dù theo quy định, chúng tôi bị cấm đáp xuống đất, và hiện tại chỉ có hai người trong chúng tôi đang trực tiếp giao tranh ở bên dưới.
Mái tóc màu đỏ dài của Lily phản chiếu ánh lửa sáng lên lấp lánh khi cô ấy lao xuống nhóm binh lính vừa xả tên vào tôi. Một nhát chém từ thanh đại kiếm của cô đã đập tan đội hình của chúng và hất văng lũ lính xuống biển.
“Phù! Đúng là một đêm làm việc năng suất!”
Tôi nghe thấy tiếng cô ấy nói qua quả cầu truyền tin khi cô ấy cắm mạnh thanh đại kiếm xuống đất với vẻ mặt đầy tự hào. Cô ấy không mặc quân phục, mà khoác lên mình bộ trang phục áo khoác kết hợp chân váy dài quen thuộc mang sắc hồng nhạt. Cô ấy thậm chí còn chẳng buồn trang bị giáp ngực.
Đúng lúc đó, một tiểu đội khác, lần này là những hiệp sĩ trang bị giáp nặng đầy đủ, tiến về phía cô hầu gái. Có khoảng 50 tên, và lớp giáp hạng nặng, những cây trường thương cùng tấm khiên khổng lồ đã tố cáo chúng là lực lượng chính quy của Bazel!
“Lily!”
Tôi gào lên.
“Rút l…”
“Nhưng tôi vẫn còn muốn quậy thêm một chút nữa.”
Cô hầu gái cất lời rồi vắt thanh đại kiếm lên vai, hạ thấp trọng tâm cơ thể trước khi lại lao lên.
Lũ hiệp sĩ rõ ràng đã bị hoảng loạn, bởi chúng không hề ngờ một cô gái không giáp trụ lại dám đâm đầu lao thẳng về phía mình. Quá hỗn loạn để có thể dựng nên một bức tường thương, chúng luống cuống thi triển ma pháp thuộc tính thủy một cách rời rạc. Nhưng mọi đòn đánh của chúng đều bị đánh bật bởi những đóa hoa lửa, loại ma thuật yêu thích của Lily.
Chỉ trong chớp mắt, cô hầu gái ấy đã áp sát vào khoảng cách tấn công và vung một cú chém ngang đầy uy lực. Sự bàng hoàng của lũ hiệp sĩ khi nhìn thấy trang bị của mình bị đập tan tành hiện rõ trên mặt chúng, ngay cả từ góc nhìn trên không của tôi.
Đội Hầu Gái nhà Leinster là một tổ chức tuân thủ theo chủ nghĩa coi trọng thực lực. Nên tất nhiên, người xếp thứ ba của họ là một người rất mạnh mẽ.
Ở bên dưới, Lily cất tiếng reo hò khi thong dong tiếp tục cuộc càn quét bằng những cú vung đại kiếm bằng một tay. Chẳng mấy chốc, cô đã xẻ đôi cả đội hình địch.
Cô ấy quả thực rất phi thường.
Những chiếc lông vũ rực lửa xoay tròn khi tôi rút kiếm ra và phóng ra một ma thuật nhắm vào lực lượng địch. Tôi nghe thấy những tiếng la hét “Nhìn kìa!” và “H-H-Hỏa Điểu!” từ bên dưới, tôi cũng thấy binh lính địch vội vã dựng lên các kết giới kháng hỏa. Nhưng mọi tuyến phòng thủ của chúng đều trở nên vô nghĩa trước ma pháp tối thượng hỏa thuộc tính, nó xé tan từng kết giới một, rồi đột ngột lượn một đường sắc lẹm ngay trước khi chạm vào kẻ thù và nổ tung giữa không trung. Các tòa nhà gần đó bùng cháy dữ dội và chặn đứng mọi đòn tấn công tiếp theo nhắm vào chúng tôi. Tôi đã học được chiêu thức biến tấu này của Hỏa Điểu từ cuốn sổ tay của anh Allen.
“Tôi đổ cả mồ hôi rồi này!”
Lily giả vờ lau mồ hôi.
“Đừng có nhào xuống giật mất hào quang của tôi thế chứ, tiểu thư Lynne! Thế là
không công bằng
đâu!”
Tôi nhún vai. Nhưng trước khi kịp đáp lời, một cột lửa khổng lồ bỗng bùng lên từ sâu trong hải cảng. Vài cột buồm bị thiêu rụi bay lên không trung rồi đâm sầm xuống cầu cảng và mặt biển. Cả tôi lẫn các hầu gái trên không đều lặng đi không thốt nên lời.
Đ-Đó có phải là…?
Tôi giật mạnh dây cương nhằm giục con griffin bay thấp xuống.
“Không được, tiểu thư Lynne!”
Lily nghiêm túc một cách bất thường mà gằn giọng.
“Tất cả mọi người, duy trì vị trí trên không!”
Tôi phớt lờ mệnh lệnh và nhảy xuống mặt đất.
“Tiểu thư Lynne!”
Cô ấy lại vội vã chạy về phía tôi và gọi.
“Em sẽ đi cùng chị, Lily.”
Tôi nói.
“Ngọn lửa đó chắc chắn là…”
Một tiếng nổ kinh hoàng khác lại dìm đi những lời của tôi. Tôi thoáng thấy vài con tàu buồm khổng lồ đang chìm dần giữa một trận hỏa ngục khủng khiếp.
Lily liếc nhìn tôi một lúc rồi bật cười ngao ngán.
“Tiểu thư đúng là hết thuốc chữa mà.”
“Hả?”
Tôi đáp lại.
“Thế chị thì sao chứ, Công nữ Điện hạ Lily Leinster?”
Cô hầu gái cao ráo, nảy nở này có cùng họ với tôi. Cô ấy chính là chị họ tôi, con gái lớn của Phó Công tước, người cai trị khu vực từng là hai Hầu quốc Etna và Zana phía Nam Công quốc Leinster chính.
“Ưưư!”
Lily hờn dỗi và bĩu môi.
“Tôi là hầu gái! Là hầu gái nhé!”
“Rồi rồi.”
Tôi nói.
“Giờ thì di chuyển thôi! Chị của em sẽ không chờ đâu!”
Chúng tôi lao đi dọc theo cầu cảng. Đúng như những gì tôi quan sát từ trên không, phần lớn mục tiêu của chúng tôi đã biến thành tro bụi. Dù vậy, tại sao mẹ lại cấm chúng tôi tấn công bất kỳ kho bãi hay con tàu nào không nằm trong danh sách? Tôi thực sự không thể hiểu nổi mệnh lệnh đó.
Rất nhanh sau đó, tôi đã tiến đủ gần để chứng kiến tận mắt cảnh tượng đẫm máu đó. Trong số hơn 20 con tàu mà tôi từng thấy neo đậu lúc trước, chỉ còn lại một hai chiếc là chưa chìm hoàn toàn. Và toàn bộ điều đó là do một người duy nhất gây ra, một cô gái trẻ tuổi mặc bộ quân phục đen tuyền với mái tóc đỏ thẫm ngắn xơ xác. Trong khi cầm song kiếm trên tay cùng tám cánh lửa đen rực cháy sau lưng, cô ấy đang đối mặt với khoảng 100 hiệp sĩ đang dàn trận dọc bờ biển. Tên của cô là Lydia Leinster, Kiếm Nương, và cô ấy là chị gái của tôi.
“Rốt cuộc… Rốt cuộc ngươi
là
cái quái gì vậy?!”
Tên chỉ huy dẫn đầu đội hình địch gào lên.
Chị của tôi không thèm đáp lời, cúi nhìn dải ruy băng màu đỏ buộc trên cổ tay phải rồi thì thầm.
“Tớ đã làm việc rất chăm chỉ rồi đấy, cậu có biết không? Đêm nay thế này đã đủ chưa nhỉ?”
“Chuẩn bị nghênh chiến!”
Tên chỉ huy quát lớn.
“Không cần phải tiết kiệm ma lực làm gì!”
“Rõ!”
Hàng ngũ binh lính địch bắt đầu thi triển ma pháp với tất cả những gì chúng có.
“Không!”
Tôi gào lên.
“Bắn!”
Tên sĩ quan chỉ huy hạ kiếm xuống. Hơn 100 đòn tấn công ma thuật lao thẳng về phía chị của tôi… rồi lập tức tan biến, chúng bị chẻ làm đôi bởi hàng loạt nhát kiếm màu đỏ thẫm. Đôi cánh lửa của chị ấy đã biến thành vô số lưỡi kiếm sắc bén.
Chị tôi từ từ nâng đôi song kiếm lên, lưỡi kiếm lóe lên một loại ánh sáng pha trộn giữa sắc đen và đỏ một cách quái dị. Nhưng tâm trí chị ấy hoàn toàn không đặt vào những kẻ thù trước mắt.
“Phải, tớ có thể kết thúc nó ngay bây giờ.”
Chị ấy nói với dải ruy băng.
“Sau chuyện này, tốt nhất là cậu phải khen ngợi tớ thật nhiều đấy… Allen.”
“R-Rút…”
Trước khi tên chỉ huy đang bàng hoàng kịp hô hết câu, chị Lydia thản nhiên vung kiếm.
“Tiểu thư Lynne!”
Lily reo lên, cô ấy lao đến chắn trước mặt tôi và gom các đóa hoa lửa thành một rào chắn rực cháy.
Một luồng sáng chói lọi bùng lên, kèm theo tiếng nổ vang dậy như sấm dội và một cơn gió lốc dữ dội. Ngay sau đó, sóng xung kích ập đến và cuốn theo những đám mây bụi và lửa. Tôi giấu mặt vào trong và không kìm được tiếng la thất thanh.
Khi khung cảnh náo động cuối cùng cũng lắng xuống, tôi sợ hãi quan sát xung quanh rồi thì thầm.
“C-Cái gì thế này?”
Mọi con tàu và kho bãi nằm trên đường chém của Xích Kiếm đều bị xẻ đôi một cách gọn gàng và chìm trong biển lửa. Những quầng lửa màu đỏ đen u ám khiến tôi liên tưởng đến những con rắn đầy gai góc, hệt như tàn lửa của cấm thuật Hỏa Ma Vô Tình Kiếm mà chị ấy từng thi triển tại Avasiek.
Giữa khung cảnh tàn phá đó, các hiệp sĩ Bazel chỉ biết co rúm trên mặt đất và ôm đầu run rẩy. Làm sao mà không một ai trong số chúng bị thiệt mạng cơ chứ?!
Đôi cánh lửa sau lưng tan biến khi chị ấy tra kiếm vào bao. Chẳng buồn quay lại nhìn chúng tôi, chị ấy nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi đã ngừng hoạt động và lạnh lùng nói.
“Kết thúc rồi. Chúng ta rút lui thôi.”
Tôi muốn nói điều gì đó với chị ấy… nhưng tôi lại không có đủ dũng khí. Dường như Lily cũng đang chật vật đấu tranh tâm lý.
Chị Lydia phớt lờ cả hai chúng tôi rồi bắt đầu bước đi dọc theo con phố. Ấn ký của Hoả Lân lóe sáng trên mu bàn tay phải của chị ấy, dải ruy băng màu đỏ trên cổ tay chị ấy rõ ràng đã bị thiêu rụi nhiều hơn so với lúc người anh Allen gửi lại cho chị ấy cách đây vài ngày.
Lily và tôi vừa quay người định bước theo chị ấy thì tên chỉ huy địch ở phía sau gào lên cay đắng.
“Á-Ác ma! Đồ quỷ lửa!”
Lũ hiệp sĩ cũng hùa theo tiếng gào đó và bắt đầu dàn trận thi triển những ma thuật mạnh nhất mà chúng có thể gom góp được. Tôi không khỏi run lên vì giận dữ, nhưng trước khi tôi kịp đáp trả, một bàn tay đã ra hiệu cản tôi lại.
“Chị Lydia?”
“Chị không bận tâm.”
Chị ấy nói.
“Chị sẽ trở thành bất cứ thứ gì, miễn là cậu ấy được an toàn.”
“Bắn!”
Tên chỉ huy lại gào lên lần nữa.
“Tiêu diệt con ác ma đó! Tiêu diệt Hoả Ma!”
Lũ hiệp sĩ lại phóng ra một trận mưa ma pháp thuộc tính thủy khác.
“Ta chỉ muốn đi cứu cậu ấy mà thôi.”
Chị của tôi lầm bầm.
“Và nếu các ngươi dám cản đường ta…”
Chị ấy ôm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi vào lòng rồi gầm lên.
“Ta sẽ thiêu rụi! Từng! Tên! Một! Trong! Các! Ngươi!”
Những dây gai hình rắn bằng lửa đột ngột bùng lên quanh người chị ấy, và trận mưa ma pháp thuộc tính thủy lập tức bị dập tắt hoàn toàn. Một con Hỏa Điểu tám cánh mang màu sắc đỏ u tối hình thành ngay trên con phố. Những mảng lửa của nó liên tục tách ra và rơi xuống mặt đất rồi biến thành những con rắn gai góc và tiếp tục lan truyền trận hỏa ngục.
Đ-Đây không thể nào là ma thuật của chị! Hỏa Điểu của Lydia Leinster không đời nào lại đáng sợ và tà ác đến mức này!
Lũ tàn quân hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn. Mấy tên hiệp sĩ còn sót lại hoặc là gục ngã xuống đất, hoặc là cắm đầu tháo chạy thục mạng.
“Tiểu thư Lydia.”
Lily khẽ gọi.
“Xin hãy giải trừ ma pháp đi ạ. Không còn ai có thể chiến đấu nữa đâu.”
Một khoảng lặng nặng nề trôi qua trước khi chị của tôi lẩm bẩm.
“Có lẽ vậy.”
Chị ấy xua tay giải trừ con Hỏa Điểu rồi lại tiếp tục cất bước.
Tôi siết chặt chuôi kiếm đến mức đầu ngón tay đã đau nhức, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau.
Anh Allen, em… em phải làm gì bây giờ?
“Lydia…”
Lily thì thầm với tông giọng đượm buồn.
“Allen mà nhìn thấy em lúc này, cậu ấy sẽ đau lòng mất.”
Khi tôi ngước nhìn lên bầu trời, tôi không thể nhìn thấy gì cả, khói và lửa đã che khuất toàn bộ những vì sao.
***
Sáng sớm hôm sau, tôi đáp griffin xuống trước lối vào dinh thự chính của gia tộc Leinster ở Nam đô. Các hầu cận nhanh chóng lao ra đón chúng tôi. Tôi khẽ vỗ nhẹ lên cổ con griffin đã sát cánh cùng mình trong suốt mấy ngày qua và nói một lời “Cảm ơn” trước khi giao nó lại cho họ chăm sóc rồi hướng thẳng về phía cửa chính.
“Rốt cuộc…”
Tôi thở dài một hơi.
“…mình cũng có thể ngâm mình trong bồn tắm rồi.”
“Chà chà chà! Đây chính là khoảnh khắc tôi chờ đợi bấy lâu! Hôm nay sẽ là ngày chúng ta cùng nhau ngâm mình trong bồn tắm như…”
“Chị không được mời đâu, Lily.”
Tôi bồi thêm một câu, kèm theo cái liếc mắt đầy đe dọa hướng về cô hầu gái tóc đỏ đang bám riết lấy từng bước chân tôi.
“Thôi đi mààààà! Cho chị tham gia với! Như hồi còn nhỏ ấy!”
Lily nũng nịu xin xỏ, động tác của cô ấy khiến khuôn ngực nảy nở chao đảo… mỗi lần nhìn thấy, tôi thấy ngứa mắt ghê.
Trong lúc chúng tôi còn đang mải mê cuộc trò chuyện vô bổ, một cô gái trong bộ quân phục đen tuyền đã lướt qua cả hai.
“C-Chị Lydia!”
Tôi cuống quýt gọi.
“Chị có muốn… ừm, tắm rửa một chút và ăn chút gì đó không?”
“Tiện tay thì mang ít nước với khăn sạch lên phòng cho chị là được.”
Chị ấy đáp lại với giọng nói hoàn toàn vô cảm.
“Chị không cần đồ ăn. Đừng để bất kỳ ai quấy rầy chị cho đến khi chúng ta xác định được mục tiêu tiếp theo hoặc nhận được tin tức mới về tên đó.”
Tôi định vươn tay về phía tấm lưng đang khuất dần của chị ấy… nhưng rồi tôi lại chậm rãi thu tay về.
“Vâng ạ.”
Một thiếu nữ nhỏ nhắn với mái tóc màu hạt dẻ bước ra đón chị tôi ngay cửa phòng. Maya Mato, cựu hầu gái giữ vị trí thứ ba của Đội Hầu Gái nhà Leinster, đã trở lại trong thời khắc khủng hoảng này. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và tôi khẽ gật đầu.
Xin hãy chăm sóc tốt cho chị ấy.
Cả hai bóng hình biến mất vào bên trong dinh thự, còn Lily, các hầu gái cùng tôi đồng loạt thở phào một hơi dài. Tôi trầm ngâm suy tư, tôi nhận ra rằng kể từ trước trận Avasiek cho đến nay, tôi chưa từng có nổi một cuộc trò chuyện đàng hoàng đúng nghĩa với chị gái ngoài những câu xã giao lạnh ngắt.
Nhưng ngay lập tức, một hầu gái tập sự với mái tóc màu nâu buộc hai bên cùng một hầu gái da ngăm, đeo kính với mái tóc đen ngắn cực kỳ hợp với cô ấy đã bước ra chào đón chúng tôi.
“Tiểu thư Lynne!”
Hầu gái thân cận của tôi trong kỳ nghỉ hè reo lên và lao đến ôm chồm lấy tôi. Sắc mặt cô ấy trông rất tệ.
“Sida.”
Tôi nói.
“Đừng nói với ta là em đã thức trắng cả đêm để chờ đấy nhé?”
“Em… em đã cầu nguyện dưới Đại Nguyệt ạ.”
Cô ấy ngượng ngùng thú nhận.
“Thật tốt quá khi tiểu thư vẫn bình an vô sự.”
Vừa dứt lời, cô gái lớn hơn tôi một tuổi bắt đầu sụt sùi khóc.
“Mừng tiểu thư trở về.”
Cô hầu gái tóc đen, Romy, hầu gái số 2 của Đội Hầu Gái, lên tiếng.
“Tôi rất vui khi thấy tiểu thư vẫn bình an vô sự.”
“Cảm ơn chị, Romy.”
Tôi đáp lại.
“Mọi người vẫn khỏe cả chứ?”
“Vẫn rất tốt ạ. Tất cả bọn họ đang liên tục nhăn nhó đòi tôi giao thêm nhiều trận chiến hơn đấy.”
Romy cùng các hầu gái đã và đang ráo riết oanh tạc các hải cảng và tuyến đường huyết mạch tại Hầu quốc Atlas dưới sự chỉ huy trực tiếp của mẹ tôi, Huyết Sắc Phu Nhân Lisa Leinster.
“Và cô chính là kẻ hiếu chiến nhất trong cái đống đó đấy.”
Lily lẩm bẩm.
“Cô vừa nói gì sao,
tiểu thư
Lily?”
Romy hỏi.
“Tôi không phải t-tiểu thư, tôi là hầu gái! Là hầu gái nhé!”
Lily phản bác lại trong vô vọng. Đây là chuyện diễn ra nhiều đến mức chẳng ai buồn bận tâm đến cô nữa.
“Phu nhân và chủ nhân đều đã trở về, dù họ sẽ không ở lại lâu.”
Romy thông báo cho chúng tôi.
“Tiểu thư Lynne, xin hãy đến báo cáo tại sảnh nghị sự trước khi làm bất cứ việc gì khác, Emma đang tìm tiểu thư đấy. Việc này có liên quan đến tiểu thư Felicia.”
Emma là hầu gái giữ vị trí số 4 của Đội Hầu Gái, người được phân công làm việc tại thương hội Allen & Co., dự án kinh doanh chung của chúng tôi với nhà Công tước Howard. Và chỉ vài ngày trước, cô ấy đã phải mở đường máu để mở đường trở về đây từ Vương đô.
Còn Felicia Fosse là một cô gái có thể trạng tương đối yếu ớt. Cô ấy từng là đàn chị của tôi tại Học Viện Hoàng Gia và hiện đang đảm nhận vị trí thư ký trưởng của Allen & Co.
“Được rồi.”
Tôi nói.
“Sida, thả ta ra nào. À, và để ta trả lại huy hiệu cho em nhé. Cảm ơn em.”
“Rất vinh hạnh, thưa tiểu thư.”
Cô hầu gái tập sự vẫn vừa sụt sùi vừa nói khi tôi giao trả lại chiếc dây chuyền cho cô ấy.
Sau đó, tôi mỉm cười nhìn các hầu gái đã sát cánh cùng chúng tôi trong cuộc tập kích.
“Cảm ơn tất cả mọi người! Hãy nghỉ ngơi thật thoải mái, mọi người xứng đáng với điều đó.”
Tôi nói thêm.
“Lần tới, chúng ta có nên để Lily ở nhà không nhỉ?”
“Đồng ý luôn ạ!”
Một tràng thanh âm đồng thanh vang lên.
“Tiểu thư Lynne!”
Lily uất ức phản đối.
“Cả các người nữa! Th-Thật tàn nhẫn! Th-Thật không thể tin nổi!”
Màn hờn dỗi của cô ấy cuối cùng cũng mang nụ cười trở lại trên gương mặt mọi người. Tôi không khỏi phải thầm cảm ơn tính cách rạng rỡ của cô ấy, dù cho tôi sẽ chẳng bao giờ nói ra điều đó, nói ra là cô ấy sẽ phổng mũi ngay!
“Chị Lydia trông còn tệ hơn trước.”
Tôi nói nhỏ với Romy.
“Tôi sẽ sang kiểm tra cô ấy.”
Cô hầu gái thì thầm đáp lại.
“Phu nhân có gửi cho tiểu thư một lời nhắn: [Xong việc ở sảnh nghị sự thì đến ngay phòng làm việc của Liam. Dẫn theo cả Lily nữa.]”
Tôi bước lùi lại một chút và ra hiệu đồng ý bằng một cái nháy mắt. Sau đó, tôi quay sang cô hầu gái tập sự vẫn còn rơm rớm nước mắt và chị họ tôi, người đang lấy ngón tay vẽ bậy xuống nền đất.
“Đi thôi nào, Sida, Lily! Chúng ta có việc phải làm đấy!”
***
“Tuyến đường sắt và các kho hàng vẫn đang bị ứ đọng à?! Nông sản tươi sống sẽ thối rữa ở các ga hết mất!”
“Cứu với! Gia tộc nào cũng đang van xin một vị trí ở tiền tuyến!”
“Griffin và wyvern sẽ chết nếu chúng ta vắt cạn sức của chúng. Và nên nhớ: mặt trận phía Nam không phải là mối quan ngại chính của chúng ta. Hãy cẩn trọng!”
“Một ngày bắt buộc phải có ba bữa ăn nóng hổi, ngay cả ở tiền tuyến! Mấy người có biết rằng quân của nhà Howard còn có cả trà chiều và đồ ăn đêm không hả?!”
Đại bản doanh quân phương Nam tại phòng nghị sự đang rơi vào tình trạng hỗn loạn tột độ. Các hầu gái và quan chức hậu cần nhà Leinster, cùng những bộ óc kiệt xuất nhất mà các gia tộc phương Nam khác có thể cung cấp, đang hối hả ngược xuôi trong sảnh nghị sự, họ la hét giao mệnh lệnh cho nhau với đôi mắt đỏ ngầu khi phải vật lộn với hàng núi giấy tờ. Một sự hỗn loạn hoàn toàn.
“Em ch-chẳng biết mình có kham nổi việc này không nữa.”
Sida phát ra một tiếng hét sợ hãi khi ôm chặt lấy cánh tay trái của tôi.
“Chà, chị thì chẳng thấy ngạc nhiên tí nào.”
Lily nhận xét. Có vẻ cô ấy cảm thấy cảnh tượng này khá thú vị.
“Ồ, Lynne, Lily.”
Ông ngoại của chúng tôi, Leen Leinster, cất lời. Ông ngước nhìn lên khỏi đống giấy tờ và vẫy tay từ chiếc bàn làm việc ở phía cuối sảnh. Trông ông ấy vẫn bình thản như mọi khi.
“Ông ngoại, cháu đã trở về.”
Tôi hòa cùng tiếng reo hò đầy sức sống của Lily mà báo cáo.
“Chúng cháu vừa về tới nơi đây ạ!”
“Mừng các cháu trở về.”
Ông ấy đáp lại.
“Thật tốt khi thấy các cháu vẫn bình an vô sự.”
“Ông ngoại, cháu được bảo rằng sẽ tìm thấy Felicia ở đây. Ông có thấy chị ấy đâu không ạ?”
“Hửm? Ồ, phải rồi. tiểu thư Fosse đang ở ngay kia kìa.”
Ông ấy đưa tay trái chỉ về một hướng.
Tôi quay đầu nhìn theo hướng tay ông chỉ và lập tức rơi vào trạng thái ngẩn ngơ không thốt nên lời.
“Một ng-ngọn núi?”
Sida cũng ngơ ngác mà hốt lên.
Lily cũng rên rỉ một tiếng.
Ở một khoảng cách không xa là một chiếc bàn làm việc khổng lồ, bên trên đó chất hàng đống tài liệu cao ngất ngưởng. Và phía trên ngọn núi giấy tờ đó, tôi chỉ vừa đủ thoáng thấy…
“Tóc mái?”
Sida và tôi đồng thanh thì thầm. Những chỏm tóc mang hạt dẻ nhạt và đỏ nhạt được buộc gọn đung đưa sát bên nhau.
Rốt cuộc là chuyện gì thế này…?
Tôi quay lại nhìn ông ngoại, ông ấy mỉm cười giục tôi.
“Cháu cứ hỏi Emma để biết thêm chi tiết nhé.”
Ông ấy nói.
“Cô ấy bảo với ông rằng chỉ có cháu mới có thể gánh vác được nhiệm vụ cô ấy cần giao thôi.”
“Cháu… cháu hiểu rồi ạ.”
Tôi gật đầu, tiến lại gần chiếc bàn và ghé mắt nhìn qua ngọn núi tài liệu chất đống. Cảnh tượng trước mắt khiến tôi chỉ biết thở dài ngao ngán.
“Chị đang làm cái trò gì thế hả, Felicia? Cả chị nữa, Sasha?”
Sida tiếp lời tôi bằng một tiếng thốt lên kinh ngạc. Trong khi đó, Lily bĩu môi hờn dỗi với vẻ mặt chưa từng thấy bao giờ.
“Ồ, Lynne.”
Felicia uể uải chào tôi và ngước mắt khỏi đống giấy tờ.
“Mừng tiểu thư trở về.”
Sasha bổ sung bằng một tông giọng yếu ớt tương tự. Gương mặt cả hai đều đã trở nên nhợt nhạt và tái mét vì thiếu ngủ trầm trọng.
Sida trao cho họ một ánh nhìn hoang mang.
“Ôi Đại Nguyệt ơi.”
Cô ấy nói.
“Tại sao cả hai người họ lại đang khoác trên mình bộ đồng phục hầu gái thế kia?”
Felicia Fosse đang mặc một bộ đồng phục hầu gái của nhà Leinster, và phần tóc mái của cô ấy được buộc gọn lên để lộ ra vầng trán. Điều tương tự cũng diễn ra với Sasha Sykes, vị hôn thê của anh Richard và là thứ nữ của Bá tước Sykes, thủ lĩnh mạng lưới gián điệp của gia tộc tôi. Tại sao họ lại ăn mặc theo kiểu này, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi.
“Em có thể hỏi chị một điều được không, Felicia?”
Tôi mạn phép cất lời.
“Hửm?”
Cô gái lớn tuổi đeo kính uể oải đáp lời.
Sinh vật đáng yêu, đẫy đà này là cái quái gì thế này?! Thật là bất công quá đi mà!
Trước khi tôi kịp xốc lại tinh thần để hỏi câu hỏi của mình, Lily đã gào khóc lên.
“Tại sao hai người lại ăn mặc như hầu gái thế kiiia?! Tôi yêu cầu một lời giải thích!”
“Ư-Ừm… T-Thì, chuyện là…”
Felicia ngập ngừng giải thích trong hoảng loạn, rồi tự nhiên phát ra một tiếng “éc” nhỏ và lăn đùng ra xỉu.
“Tiểu thư Felicia!”
Một trong hai hầu gái đang cuống quít phân loại tài liệu gần đó cất tiếng kêu lên và vội vã lao đến bên cạnh Felicia. Đó là Emma, người hầu gái thứ tư của Đội Hầu Gái chúng tôi, một người sở hữu mái tóc đen tuyền tôn lên vẻ ngoài kiều diễm.
“Chúng tôi đã dặn tiểu thư phải đi nghỉ ngơi rồi mà.”
Người còn lại bổ sung, Sally Walker, một hầu gái nhà Howard đeo kính với mái tóc vàng ngắn ngang tai.
Tôi kiễng chân lên và giáng một cú chặt xuống đỉnh đầu Lily.
“Ái! Phản đối bạo lực nha.”
Cô ấy rên rỉ.
“Felicia hay xấu hổ lắm!”
Tôi gắt lên.
“Chị nghĩ cái gì mà lại đi dọa chị ấy ngay lần đầu gặp mặt thế hả?!”
Thật sự luôn đấy, cái sự trơ trẽn của cô hầu gái này!
Emma và Sally cùng tôi phóng những ánh nhìn lạnh như băng về phía Lily trong lúc chăm sóc cho Felicia, nhưng rõ ràng là nó chẳng mang lại chút tác dụng nào. Tôi nhún vai, quay sang Sasha và hỏi.
“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”
“Felicia và chị hiện đang trực tiếp làm việc dưới quyền chỉ huy của Thái Công tước Leen Leinster.”
Sasha đáp.
“Nhiệm vụ của bọn chị là phân tích các biến động nội bộ của Liên minh các Hầu Quốc và lập ra các kế hoạch phá hoại.”
“Thế ra hai chị phụ trách toàn bộ những việc đó sao?!”
Tôi kinh ngạc hỏi, rồi chậm rãi nói tiếp.
“Anna từng nói rằng chị ấy sẽ tạm thời trao cho chị toàn bộ quyền hạn vốn thuộc về anh của em, đúng không nhỉ?”
“Chị ấy đã làm vậy. Tụi chị có thể điều động bất kỳ khoản tiền nào tùy thích, miễn là không vượt quá hạn mức làm lung lay tiềm lực tài chính của nhà Leinster.”
Tôi nhớ lại người hầu gái trưởng của chúng tôi, người hiện đang đi làm nhiệm vụ trinh sát tại Vương đô và Đông đô. Tôi hy vọng cô ấy vẫn bình an, khi mà việc thâm nhập vào Đông đô sẽ là một thách thức cực kỳ lớn, ngay cả đối với cô ấy.
“Thế còn bộ đồng phục hầu gái này thì sao?”
Tôi hỏi.
“Tụi chị cần thay trang phục!”
Sasha đáp rồi thả mình xuống một chiếc ghế trống.
“Và Cordelia đã nói rằng ngài Richard chắc chắn sẽ thích điều này!”
Tôi chuyển ánh mắt mình sang bên trái của nàng quý tộc trẻ. Đang ngồi ở đó là một mỹ nhân với mái tóc vàng dài, đôi mắt ánh lên sắc vàng nhạt phối bạc lung linh cùng làn da trắng như tuyết, hầu gái thứ tám của Đội Hầu Gái, Cordelia.
“Do các tiểu thư nhất quá ưu tiên công việc, chẳng chịu nghỉ ngơi chứ đừng nói tới việc thay đồ.”
Cô ấy hơi chau mày một chút và nói.
“Tôi buộc phải nói dối vì hoàn cảnh bắt buộc thôi.”
“Cordelia?!”
Sasha gào lên.
“Ý cô là ngài Richard không hề thích đồng phục hầu gái?!”
“Tôi tin rằng đôi khi sự dối trá là cần thiết. Hơn nữa, trông tiểu thư rất duyên dáng mà.”
Cô hầu gái cất lời với một nụ cười thanh lịch đến mức trông cô chẳng khác nào một quý tộc thực thụ.
“Cordeliaaa.”
Lily xen vào, cô ấy gạt bỏ sự im lặng bằng một tiếng gầm gừ hờn dỗi.
“Tôi cũng muốn một bộ đồng phục hầu gái màà!”
Ôi trời!
Sida sợ hãi thu mình lại phía sau tôi, nhưng Cordelia lại trực tiếp đối mặt với lời thách thức ấy.
“Lily, bộ trang phục cô đang mặc chính là trang phục hầu gái trang trọng ở một vùng đất phương Đông xa xôi đấy.”
“Thật sao?”
Sau một khoảng lặng, Lily nghi ngờ hỏi lại.
“Cô không lừa tôi đấy chứ?”
“Tôi chưa bao giờ nói điều gì ngoài sự thật với cô cả, Lily!”
“Ừm…”
Trong lúc Lily còn đang trầm ngâm suy nghĩ, Cordelia thè lưỡi ra một cách ranh mãnh ở một góc độ mà chỉ có mỗi tôi nhận ra. Họ đúng là những người bạn tốt của nhau.
Felicia khẽ rên rỉ khi ma pháp thuộc tính phong được dùng để quạt mát và giúp cô ấy tỉnh lại.
“Buổi sáng tốt lành.”
Tôi nói.
“Felicia, các hầu gái đã nói gì để dụ chị mặc bộ trang phục đó thế?”
“Hả?”
Cô ấy hoàn toàn ngơ ngác không hiểu.
“Em yêu cầu một lời giải thích!”
“Emma nói rằng ngài Allen rất thích đồng phục hầu gái, nên…ối!”
“Em hiểu rồi.”
Tôi vừa chậm rãi nói vừa trao cho Felicia một ánh nhìn đầy trách móc.
“K-Không phải như em nghĩ đâu!”
Cô ấy cuống quýt thanh minh trong hoảng loạn.
“Ch-Chị không có mang theo quần áo dự phòng, nên ch-chỉ có thể mặc cái này hoặc không mặc gì thôi.”
“Chúng tôi còn dự định sẽ thêm tai thú và một chiếc đuôi xù bông sau khi chiến tranh hạ nhiệt bớt nữa cơ!”
Emma chêm vào.
“Ngài Allen lúc đó chắc chắn sẽ không thể cầm cự được lâu đâu.”
Sally bổ sung. Cả hai cô hầu gái đều cất giọng như thể họ đang vô cùng tận hưởng trò đùa này.
Felicia đỏ bừng lên vì xấu hổ và lấy hai tay che mặt. Một lần nữa, tôi buộc phải công nhận sức quyến rũ của cô ấy. Và cô ấy thậm chí đã bắt đầu nhìn xa hơn cả cuộc chiến này.
Tôi ngồi xuống một chiếc ghế trống và nhìn thẳng vào mắt thư ký trưởng của Allen & Co.
“Felicia, xin hãy cập nhật tình hình cho em.”
“Tất nhiên rồi.”
Cô ấy đáp.
“Emma, Sally, đỡ tôi dậy với.”
“Rõ, thưa tiểu thư.”
Cả hai đỡ Felicia đứng thẳng dậy, có vẻ như cô ấy thậm chí còn gặp khó khăn trong việc tự mình đứng vững nữa. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của các hầu gái chạm vào mắt tôi. Thông điệp của họ hiện lên rõ ràng: “Chúng tôi muốn tiểu thư ấy được nghỉ ngơi.”
Hoàn toàn chẳng nhận ra cuộc trao đổi không lời của chúng tôi, vị thư ký trưởng tiến lại gần bàn làm việc và chỉ vào tấm bản đồ trải rộng ở chính giữa, nơi mô tả lại toàn bộ chiến trường. Nó làm tôi nhớ đến biểu đồ mà anh Allen từng cho chúng tôi xem ở Vương đô trước khi chúng tôi khởi hành về phía Đông.
“Những con ghim màu trắng là đồng minh, còn màu đen là kẻ thù.”
Sida mở to đôi mắt trong ngơ ngác.
“Ghim màu đỏ là các thành phố, con đường và cây cầu mà chúng ta đã tấn công, còn màu xanh lam là những mục tiêu chưa đụng tới. Em n-nói có đúng không ạ? K-không thể tin nổi, ngài lại khiến mọi thứ trở nên rõ ràng chỉ đến như thế này.”
“Tôi đã mô phỏng nó dựa trên các tấm bản đồ của ngài Allen đấy.”
Felicia nở một nụ cười với chút đắc ý thoáng qua.
“Dù tôi ước gì mình có thể chiếu nó dưới dạng không gian ba chiều.”
““Việc trình chiếu liên tục có độ khó rất cao…”
Emma bổ sung.
“Chẳng mấy ai ngoài hầu gái trưởng có thể làm được điều đó.”
“Chúng tôi chỉ hy vọng có thể khỏa lấp một phần sự khác biệt bằng cách sử dụng các mô hình theo tỷ lệ.”
Sally chêm vào.
Felicia nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Chị không hiểu rõ về các vấn đề quân sự. Thực ra, chỉ có duy nhất một thứ mà chị thực sự biết đôi chút.”
Cô ấy mò vào một trong những chiếc túi áo rồi thả một đồng xu vàng xuống mặt bàn, đó là tiền tệ của Liên Minh các Hầu quốc.
“Và đó chính là thứ này. Sasha đã thành công giải mã hầu hết mọi mật mã mà liên minh dùng trong các cuộc liên lạc bằng ma pháp. Và ngay cả sau trận chiến đầu tiên đó, các hầu quốc vẫn chưa hề mất đi ý chí chiến đấu. Thế nên…”
“Cô đã cho các kỵ sĩ griffin xuất kích để quấy phá các hải cảng, đường xá, kho hàng cùng các chuyến hàng thương mại của chúng.”
Lily hào hứng cắt ngang. Một nụ cười ranh mãnh hiện ra trên gương mặt của cô ấy khi cô ấy quan sát tấm bản đồ.
“Hơn nữa còn cố tình tránh gây thiệt hại cho một vài thương nhân giàu có, các quan chức cùng một vài hầu quốc nhất định.”
Tôi cũng kiểm tra lại tấm bản đồ và nhận ra sự phân bổ của những con ghim màu xanh lam còn lại quả thực rất khả nghi. Có phải kế hoạch của họ là gieo rắc sự nghi ngờ bên trong nội bộ Liên minh các Hầu quốc ngay cả khi chúng tôi cắt đứt các tuyến đường thương mại của chúng?!
“Chị không thể cưỡi ngựa lao ra chiến trường.”
Felicia nói với ánh mắt ánh lên vẻ kiên định.
“Nhưng ngài Allen đã đặt trọn niềm tin vào chị, nên chị phải sống sao cho xứng đáng với kỳ vọng của ngài ấy! Chị muốn giúp đỡ ngài ấy bằng mọi giá!”
Tôi chợt nhận ra rằng có lẽ cô ấy lại là người mạnh mẽ nhất trong số chúng tôi.
“Chúng tôi đã gần như thu mua sạch sẽ toàn bộ lúa mì dọc theo biên giới Atlas và Bazel.”
Emma tiếp tục phần giải thích.
“Số ngũ cốc duy nhất còn lại là nằm trong kho của một vài thương nhân giàu có phương Bắc, những người mà chúng ta đã gạch tên khỏi danh sách mục tiêu. Theo tình báo của chúng ta, giá lúa mì ở cả hai hầu quốc đang tăng phi mã. Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây, tiểu thư Felicia?”
“C-Các cô thậm chí còn đang thao túng cả thị trường nữa à?!”
Tôi không khỏi bàng hoàng hốt lên.
“Đây mới là công việc chính của chị đấy chứ.”
Felicia trao cho tôi một ánh nhìn ngơ ngác và đáp. Rồi cô ấy quay sang nói với Emma.
“Chúng ta tất nhiên sẽ bán… với giá thấp hơn mức giá thị trường hiện tại. Và…”
Cô ấy lấy một ngón tay để chỉnh lại chiếc kính rồi mỉm cười. Nét mặt của cô ấy lúc này trông thật tàn nhẫn, chính xác là cực kỳ nham hiểm, và có điều gì đó ở nó làm tôi nhớ đến anh Allen mỗi khi anh ấy muốn chơi xấu ai đó.
“Chúng ta sẽ áp dụng các mức giá khác nhau. Bán ngũ cốc ở Bazel rẻ hơn một chút so với Atlas, và chỉ bán cho dân thường. Và khi chúng ta thực hiện giao dịch… ai đó có thể vô tình ‘lỡ miệng’ tiết lộ tên của những thương nhân đang giữ lượng hàng tồn kho khổng lồ đó.”
“Thì ra là vậy.”
Emma dừng lại một chút để suy ngẫm.
“Điều đó sẽ gây ra một sự tàn phá khủng khiếp lên thị trường ngũ cốc trên toàn liên minh, siết chặt gọng kìm lên những thương nhân đang đầu cơ, đồng thời kích động sự nghi kỵ lẫn nhau giữa Atlas và Bazel. Tôi sẽ đi thu xếp ngay lập tức.”
“Đúng là thành quả từ sự giáo dục của ngài Allen có khác!”
Lily tặc lưỡi nhận xét và gật gù thán phục. Rõ ràng là cô ấy đang vô cùng tận hưởng chuyện này.
Sasha lầm bẩm “Chà, tiểu thư Felicia, thật là một kế hoạch tàn khốc làm sao.” mà hoàn toàn quên mất rằng những hoạt động của chính bản thân cô ấy cũng đáng sợ không kém.
Tôi nhìn Sida, khi thấy cô ấy sợ đến mức sững sờ không thốt nên lời, tôi cũng nhẹ nhõm đi không ít.
Đúng lúc đó, một tiếng cười lớn rộn rã vang lên. Bằng một cách nào đó mà tôi không hề hay biết, ông ngoại đã tiến lại gần chúng tôi và giờ đang đứng cạnh bên với một tay chống cằm.
“Một kế hoạch tuyệt vời làm sao.”
Ông ấy nói.
“Tiểu thư Fosse, ta muốn được lắng nghe quan điểm của cháu: cháu sẽ kết thúc cuộc chiến này dựa trên những điều khoản như thế nào?”
“Hả? Sao cơ ạ?! Ư-Ừm…”
Felicia hoảng loạn quay sang nhìn Sasha, nhưng con gái của Bá tước Sykes liền thốt lên.
“Được rồi, hôm nay mình nhất định phải giải cho bằng được bộ mật mã phương Đông đó mới được! Cha cứ mải mê với công tác tình báo tiền tuyến nên chẳng giúp được cái tích sự gì cả. Ông ấy đang để sự ngưỡng mộ dành cho Walker 'Thâm Uyên' làm cho mờ mắt rồi!”
Mọi cử chỉ của cô ấy đều như muốn gào lên rằng mình cũng đang túi bụi rồi khéo léo rút lui khỏi cuộc trò chuyện.
Cô thư ký trưởng đeo kính tiếp tục cầu cứu bằng cách quay sang nhìn Emma và Sally, nhưng hai cô hầu gái đã nhanh tay lấy núi giấy tờ ra làm lá chắn. Trong bước đường cùng, cô ấy lắp bắp gọi tên tôi và van nài sự giúp đỡ.
Tất nhiên, tôi siết chặt hai nắm tay và ra hiệu chúc cô ấy may mắn.
“Cháu… cháu hoàn toàn không đủ tư cách để lạm bàn về những vấn đề quan trọng như vậy đâu.”
Felicia cố gắng đưa ra lời phản kháng cuối cùng tới ông ngoại của tôi.
“Ta nghe nói cháu đã giành được sự tôn trọng từ Allen.”
Ông ấy đáp lại.
“Thế nên, ý kiến của cháu cũng có giá trị chẳng kém gì nó đâu.”
Felicia rơi vào im lặng trong một khoảnh khắc. Cuối cùng, cô ấy lên tiếng.
“Cháu sẽ chỉ đưa ra duy nhất một yêu cầu, và nó sẽ nhắm vào Hầu quốc Bazel.”
“Còn Atlas thì sao? Chúng ta đang thắng thế trong cuộc chiến này, có khi việc sáp nhập cũng hoàn toàn cũng là điều khả thi.”
“Cháu sẽ không đòi hỏi ở họ bất cứ điều gì cả.”
Chẳng mấy chốc, sự ồn ào náo nhiệt trong sảnh đã hoàn toàn lắng xuống. Tất cả mọi người đều đang chăm chú lắng nghe.
“Và tiểu thư sẽ đòi hỏi điều gì từ Bazel?”
Ông ngoại của tôi gặng hỏi.
“Quyền được sử dụng dịch vụ thư chuyển phát bằng griffin trên lãnh thổ hầu quốc của họ.”
Felicia đáp.
“Không phải là ‘bên trong’ hầu quốc của họ?”
“Không ạ, là ‘trên’ ạ. Dường như Liên Minh các Hầu quốc vẫn chưa hề có bất kỳ khái niệm nào về các đường hàng không.”
Mọi người đồng loạt hít vào một hơi thật sâu. Có phải cô ấy đang lên kế hoạch dùng Bazel làm bàn đạp để độc chiếm toàn bộ các tuyến đường không của cả liên minh?!
“Ra là vậy sao?”
Ông ngoại của tôi mỉm cười.
“Cảm ơn cháu. Emma, Sasha và tiểu thư Fosse có vẻ đã mệt rồi đấy. Hãy thu xếp cho hai cô ấy đi nghỉ ngơi đi.”
“Sao cơ ạ?!”
Cả hai cô gái đồng thanh thốt lên.
“Rõ, thưa Thái Công tước!”
Emma lập tức đáp lời, rồi cô ấy quay sang nháy mắt với tôi. Hai người họ thực sự đã rất cần phải được nghỉ ngơi rồi.
Emma và Sally bắt đầu bằng việc khống chế Felicia đang ngơ ngác. Lily thì kẹp Sasha, mặc dù tôi khá lo ngại về những gì cô hầu gái đó đang thì thầm vào tai vị tiểu thư quý tộc, tôi nghe thấy những âm thanh nghe cực kỳ khả nghi như “Tiểu thư có muốn biết ngài Richard thực sự thích gì không?”
“E-Emma?! S-Sally?!”
Felicia hoảng loạn kêu lên.
“T-Tôi vẫn còn công việc cần phải…”
“Không đâu thưa tiểu thư, thứ ngài cần đầu tiên là một bồn tắm nước nóng!”
Emma tuyên bố.
“Và sau đó là một giấc ngủ thật ngon, kéo dài cho đến tận ngày mai.”
Sally bổ sung.
“T-Tôi sẽ nghỉ ngơi sau khi làm xong việc mà!”
Felicia rên rỉ.
Emma và Sally lại gửi thêm cho tôi một tín hiệu hỗ trợ.
Với một vẻ mặt u buồn giả trân, tôi bắt đầu rót đường vào tay cô ấy.
“Anh Allen sẽ đau lòng biết bao khi nhìn thấy chị vắt kiệt sức mình như thế này đấy, Felicia.”
“Ch-Chị tin là ngài ấy sẽ không bận tâm đâu.”
Felicia ngập ngừng đáp lại.
“Nhưng… em thực sự nghĩ vậy sao?”
“Chắc chắn. Hay là… chị thực sự muốn làm anh ấy phải buồn lòng?”
“K-Không! Chị… chị chỉ muốn giúp đỡ ngài Allen theo cách của riêng mình, rồi sau đó sẽ cho ngài ấy một trận mắng mỏ khi anh ấy trở về bình an vô sự. Phải có ai đó nhắc nhở không cho ngài ấy làm việc quá sức chứ!”
Ôi, tôi biết ngay mà. Chị ấy thật kiên cường, kiên cường hơn rất nhiều so với Lydia Leinster, Kiếm Nương.
Mặc cho cảm giác nhói đau thoáng qua trong tim, tôi mỉm cười nhìn người đàn chị của mình và nói.
“Trong trường hợp đó, chị nên nghỉ ngơi những lúc cần thiết.”
Đôi mắt Felicia mở to ra, rồi chị ấy thì thầm.
“Đ-Được rồi.”
“Thế thì chúng ta còn chờ gì nữa chứ?!”
Emma và Sally reo lên.
“Cả tiểu thư Sasha nữa nhé.”
Cordelia bế vị tiểu thư quý tộc đang trông đầy chán nản lên.
Sasha thì lầm bẩm.
“Thật là nhục nhã. Làm sao một đứa con gái của gia tộc Sykes như mình lại để thua trong một trận chiến về tình báo cơ chứ?”
Trong khi đó, Lily đang cố gắng huýt sáo, nhưng có vẻ đã không thành công. Rốt cuộc cô ấy đã nhồi nhét những thứ gì vào đầu Sasha vậy không biết?
Các cô gái vẫn liên tục rên rỉ “công việệệc” và “mật mããã” khi các hầu gái khiêng họ ra khỏi phòng. Khi bóng dáng họ đã hoàn toàn biến mất, ông ngoại của tôi quay sang cất lời với toàn bộ sảnh nghị sự.
“Thiếu nữ vừa rồi chính là tiểu thư Felicia Fosse. Bộ Não của Kiếm Nương đã đích thân bảo chứng cho cô ấy. Hãy ghi nhớ lấy cái tên này. nó sẽ vang danh trên toàn bộ lục địa này vào một ngày không xa.”
***
Sau khi đã thu xếp xong cho Felicia và Sasha, chúng tôi tiếp tục hướng đến phòng làm việc của cha nằm ở phía sâu trong tầng ba của dinh thự, dưới sự tháp tùng của ông ngoại.
“Đến đây là đủ rồi, Sida.”
Tôi dặn dò cô hầu gái tập sự khi chúng tôi tiến đến trước cửa phòng.
“Cảm ơn em đã thức chờ ta. Giờ em có thể đi nghỉ được rồi.”
”Không đâu, em sẽ đợi tiểu thư, tiểu thư Lynne!”
Cô ấy nhất quyết không chịu.
“Và sau đó em sẽ giúp tiểu thư kỳ cọ những vị trí khó với tới nhất trong bồn tắm! Em đã hứa với Đại Nguyệt rồi!”
“Ta sẽ không tắm chung với em đâu. Mau đi đi.”
“S-Sao cơ ạ?! N-Nhưng tiểu thư Lyyynne…”
Sida vẫn cố gắng van nài với đôi mắt chực khóc.
Trời ạ. Mình đúng là quá mềm lòng mà.
“Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt đó.”
Tôi vừa nói vừa né khỏi ánh nhìn của Sida.
“Có một tách trà vừa pha nóng hổi sau khi tắm xong thì tuyệt vời ghê.”
“V-Vâng, thưa tiểu thư! Em h-hiểu rồi ạ!”
Cô hầu gái tập sự run lên vì phấn kích và nhảy tưng tưng vì vui sướng. Tôi cũng thoáng nghe thấy cô ấy lầm bẩm ”Tốt quá! Đúng như những gì chị Lily đã chỉ dẫn luôn.”
Cô ấy vừa mới nhắc đến “Lily” đấy à?
“Có thứ gì dính trên mặt tôi hả?”
Cô hầu gái lớn tuổi hơn đáp lại ánh nhìn của tôi bằng cách ra vẻ phủi phủi hai bên má.
“Tôi không thể chờ đợi thêm để nhảy ngay vào bồn tắm rồi thưởng thức một tách trà thơm ngon nữa rồi.”
Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, mình tuyệt đối không thể để Sida đi theo vết xe đổ của Lily được!
Với quyết tâm kiên định, tôi trao một ánh nhìn về phía ông ngoại, người vẫn đang nhẫn nại chờ đợi. Ông ấy gật đầu, nên tôi mở cửa phòng làm việc và bước vào bên trong.
Tôi nhìn thấy cha mẹ mình: Lisa Leinster - cựu Kiếm Nương - và Liam Leinster, đang khoác trên mình những bộ quân phục và vùi đầu vào tấm bản đồ chiến trường được trải rộng trên chiếc bàn ở chính giữa căn phòng. Họ ngước nhìn lên khi chúng tôi bước vào.
”Mẹ xin lỗi vì đã gọi các con đến đây vào lúc này.”
Mẹ tôi cất lời.
“Mẹ biết các con hẳn đang mệt mỏi lắm.”
“Chúng con không sao đâu ạ!”
Lily và tôi đáp.
”Cảm ơn cha đã trông nom đại bản doanh giúp chúng con.”
Cha của tôi bổ sung.
”Con thực sự rất biết ơn cha.”
”Có gì đâu mà, lão già này chỉ ngồi ườn ra trên ghế thôi mà.”
Đúng lúc chúng tôi tiến lại gần chiếc bàn thì cánh cửa bỗng bật mở, và một giọng nói “Ta đã về rồi đây!” ngân nga vang lên. Bà ngoại của tôi, Lindsey Leinster, vừa trở về sau chuyến đi tới Thủy Đô. Bà ấy đang nở nụ cười rạng rỡ và ăn mặc theo phong cách bụi bặm với chiếc mũ vải đội trên đầu.
Phía sau bà ấy, tôi thoáng thấy một người đàn ông uy nghiêm với mái tóc đỏ khoác trên mình bộ quân phục, Phó Công tước Lucas Leinster. Chú của tôi mỉm cười khi nhìn thấy Lily và tôi, rồi bước theo bà ngoại vào phòng.
“Mẹ, các hầu quốc phía Nam và Thủy Đô đã phản ứng như thế nào ạ?”
Cha tôi nghiêm nghị hỏi.
“Sau chiến thắng lẫy lừng của chúng ta tại Avasiek, việc leo thang cuộc chiến này chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cũng như cho chúng ta cả.”
“Thủy Đô vẫn tráng lệ như mọi khi.”
Bà ngoại đáp lời.
“À, Celebrim đang ở cùng Maya đấy.”
Có vẻ như cựu hầu gái số hai của Đội Hầu Gái, Celebrim Ceynoth, đã tháp tùng bà ấy trong chuyến đi này.
Ông ngoại kéo một chiếc ghế ra đặt trước bàn làm việc, và bà ngoại cũng tự nhiên mà ngồi xuống. Bà ấy để hai chân đung đưa thong thả trong lúc báo cáo.
“Bốn trong số sáu hầu quốc phía Nam đã đồng ý giữ thái độ trung lập. Chỉ có điều, tình hình ở đó… hơi kỳ lạ một chút.”
Đôi mắt bà ấy lóe lên nét trí tuệ thâm thúy khi lướt ngón tay thon dài trên tấm bản đồ.
“Năm hầu quốc phía Bắc từ xưa đến nay vẫn luôn đối đầu với chúng ta, trong khi các hầu quốc phía Nam và Thủy Đô lại không hề muốn chiến tranh. Nhưng theo lời Regina kể, hiện tại bộ sậu của họ lại đang bị chia rẽ sâu sắc.”
Tôi kéo nhẹ tay áo bên phải của chị họ mình và thì thầm.
”Lily, Regina là ai vậy?”
”Một Nữ Hầu Tước quyền lực cai trị Hầu quốc Rondoiro ở phía Nam đấy.”
Cô hầu gái thì thầm đáp lại.
Mối quan hệ rộng lớn của bà ngoại chưa bao giờ ngừng làm tôi ngạc nhiên.
Mẹ tôi hất nhẹ mái tóc đỏ tuyệt đẹp về phía sau và cất lời với cha.
“Anko đã mang tin tới cho chúng ta, Gia đình Hoàng Gia đã an toàn chạy thoát về Tây đô. Anna cũng báo cáo rằng kẻ thù ở Vương đô đang gặp phải vấn đề tiếp tế nghiêm trọng, nhưng chúng lại rút Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn về Đông đô. Điều đó có nghĩa là Đại Thụ vẫn chưa thất thủ. Liam, chúng ta đã nắm trong tay gần như toàn bộ những gì mình muốn biết rồi. Quyết định của anh là gì?”
Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cha tôi, người đang khoanh tay đứng nhắm mắt ngẫm nghĩ. Thật chậm rãi, ông ấy mở mắt ra, rồi dõng dạc tuyên bố.
”Thời thế ép buộc rồi. Chúng ta sẽ chia đại quân làm hai… lực lượng chủ lực sẽ thẳng hướng tới Vương đô!”
Chẳng cần phải nói, chia lực lượng ra là một sai lầm về mặt chiến thuật, tập trung toàn bộ sức mạnh để đè bẹp những kẻ thù đang phân tán mới là lựa chọn tối ưu hơn nhiều. Nhưng hoàn cảnh đẩy đưa buộc chúng tôi không thể chọn con đường an toàn đó. Kẻ thù ở Vương đô dường như đang gặp phải sự trì trệ, nhưng ai mà biết được khi nào chúng sẽ xua quân xuống phía Nam? Lựa chọn tốt nhất của chúng tôi là tái chiếm Vương đô rồi tiến thẳng đến Đông đô, dập tắt cuộc phản loạn trước khi chúng kịp trở tay. Và tất nhiên, việc giải cứu cả hai người anh của tôi hẳn cũng đang lảng vảng trong tâm trí của tất cả chúng tôi.
Ông ngoại giơ tay lên.
“Lindsey, Lucas và ta sẽ chịu trách nhiệm giải quyết liên minh. Chúng ta sẽ dẫn theo Felicia, Sasha và một nửa lực lượng của Phó Công tước. Một vài tên máu nóng trong giới quý tộc phía Nam đang gào thét đòi sáp nhập toàn bộ các hầu quốc phía Bắc. Chúng ta không thể mạo hiểm để họ lại đây được.”
“Con đoán rằng thắng lợi quá dễ dàng đôi khi cũng sẽ sinh ra rắc rối. Con nợ cha mẹ nhiều lắm. Cả em nữa, Lucas.”
Cha tôi cúi đầu thật sâu trước ông bà ngoại rồi vỗ nhẹ vào ngực chú Lucas.
“Em luôn sẵn sàng mà, Liam!”
Người chú của tôi đáp lại với một nụ cười rạng rỡ.
“Chúc anh và chị giành được thắng lợi vang dội! Mong rằng hai người sẽ tiếp tục bồi đắp thêm vào vinh quang hiển hách của nhà Leinster!”
“Chúng ta cũng vừa nhận được tin nhà Howard chuẩn bị nghênh chiến với Đế quốc Yustinian trên bình nguyên.”
Ông ngoại bổ sung thêm.
“Thời cơ để lực lượng chủ lực của chúng ta tiến về Vương đô đã tới. Walter sẽ không đời nào để lũ Đế quốc chiếm ưu thế đâu, nhất là khi có giáo sư sát cánh bên cạnh.”
Tôi chợt nhớ về những người bạn ở phương Bắc - Tina Howard và Ellie Walker. Tôi rất muốn được trò chuyện với họ về biết bao nhiêu điều: về anh Allen và chị gái của tôi, về cuộc phản loạn…
Có phải mình vẫn luôn yếu đuối như thế này không?
Tôi có thể mường tượng ra cảnh quý cô Hạng Nhất chống hai tay lên hông, ưỡn cái khuôn ngực vốn chẳng tồn tại của mình ra và nói.
“Hừm… Có vẻ như cậu cần tớ nhiều hơn tớ tưởng đấy, Lynne. Trong trường hợp đó, tớ đoán là tớ sẽ phải lắng nghe cậu trình bày thôi. Dù sao thì, tớ cũng là lớp trưởng mà.”
”Em c-cũng có nhiều điều muốn kể với tiểu thư lắm, tiểu thư Lynne. Ngài sẽ lắng nghe chứ ạ?”
Người hầu gái của cậu ấy sẽ vừa ngượng ngùng vừa hạnh phúc mà chêm vào như thế, trông cô ấy vừa giống chị gái lại vừa giống em gái của Tina.
Tôi rút lại lời vừa rồi, tôi chẳng có gì để nói với Tina hết! Ellie và tôi sẽ có một cuộc trò chuyện thật tuyệt vời nếu chỉ có hai người chúng tôi thôi! Và tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ nhượng bộ cho đến khi quý cô Hạng Nhất chịu xin lỗi! Tôi chắc chắn chị tôi sẽ ủng hộ tôi trong…
Tôi bỗng lặng người và khựng lại, nhớ về hình ảnh chị tôi đã khiến tôi khiếp sợ đến nhường nào trên chiến trường. Tiếng gầm dữ dội “Đừng có cản đường ta!” của chị ấy vẫn còn văng vẳng bên tai tôi.
”Lynne, Lily, các con đã làm rất tốt.”
Cha tôi cất lời.
“Hãy để chuyện còn lại cho chúng ta bàn bạc chi tiết.”
Tôi cảm thấy một cơn nhói đau trong tim. Tôi sợ phải hỏi, nhưng… nhưng tôi cần phải biết! Tôi lấy hết dũng khí và lên tiếng.
“Cha mẹ… cha mẹ có kế hoạch gì cho chị Lydia không ạ?”
Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra chị ấy đang ở trong trạng thái vô cùng nguy hiểm, chị ấy đã trở thành một nữ kiếm sĩ cuồng loạn chỉ biết chém mọi thứ trên đường đi và thiêu rụi nó bằng những ngọn lửa đáng sợ kia. Chị ấy có thể phát điên và bùng nổ bất cứ lúc nào.
“Cha muốn giữ con bé ở lại Nam đô.”
Cha tôi vừa nói với giọng trầm ngâm, vừa đưa hai tay lên ấn chặt vào trán.
“Nhưng con bé sẽ không đời nào đồng ý đâu.”
Mẹ tôi bổ sung.
“Nếu chúng ta nói như thế…”
Chị ấy sẽ vứt bỏ tất cả mọi thứ và lao đi để tìm lại người anh Allen mà chẳng buồn bận tâm liệu hành động đó có khiến chị ấy phải đánh đổi cả tính mạng hay không.
“Chúng ta sẽ đưa Lydia đi cùng.”
Mẹ tôi kết luận.
“Lynne, Lily, mẹ muốn hai đứa hãy giữ chặt con bé trong lúc Allen vắng mặt.”
“Vâng, con hiểu rồi ạ.”
Tôi ủ dột đáp lời.
“Vâng ạ.”
Lily cũng hùa theo, nhưng sắc mặt cô ấy cũng trĩu nặng không kém.
Liệu mình có thể làm được không? Liệu mình có thể, khi mà chị ấy - Kiếm Nương với đôi cánh lửa mang sắc đen cùng đỏ - đang gieo vào lòng tôi một sự khiếp sợ đến nhường này?
“Tiểu thư Lynne.”
Lily dịu dàng nắm lấy hai bàn tay tôi. Làm sao tôi có thể đẩy người chị họ của mình ra khi chị ấy hành xử như thế này cơ chứ? Thế này thật là không công bằng chút nào.
Cha tôi vỗ tay ra hiệu.
“Được rồi, Lynne, Lily, hai đứa thật sự phải đi nghỉ ngơi thôi. Ta rất ghi nhận những gì các con đã làm.”
“Cảm ơn cha rất nhiều ạ.”
Tôi nói. Lời khen ngợi của ông ấy cũng khiến lồng ngực tôi ấm áp lên không ít.
“Đến giờ đi tắm cùng tiểu thư Lynne rồi!”
Lily bỗng hào hứng reo lên.
“Em… em không tắm với chị đâu!”
Tôi ngập ngừng phản bác.
“Chuyện đó là hoàn toàn không thể!”
“Hảảảảả! Tại sao lại không cơ chứ? Ngài không thấy Sida vừa rồi trông cô đơn đến mức nào sao? Đôi mắt em ấy hiện rõ vẻ [Không biết tiểu thư Lynne có ghét mình không nhỉ] đấy.”
Tôi bỗng dưng khựng lại.
“Ch-Chị chỉ đang nói thế để làm em rối trí thôi. Tại sao em lại đi ghét Sida cơ chứ? Em ấy là… Lily, viên ngọc nhỏ trên tay chị là cái gì thế hả?!”
“Tại sao em lại đi ghét Sida cơ chứ?” giọng nói của chính tôi phát ra từ quả cầu ghi âm đó.
Tôi hét lên một tiếng và lao đến định giật lấy nó, nhưng Lily đã chứng minh vị trí thứ ba trong Dội hầu Gái nhà Leinster không phải để trưng, cô ấy lui về phía cửa với một tư thế uyển chuyển đến mức trông như đang khiêu vũ. Sự trơ trẽn của chị ấy! Cái sự trơ trẽn đến mức trắng trợn ấy!
Mặc cho sự giận dữ đang bùng lên, tôi vẫn cúi chào gia đình tôi, những người đã quay trở lại với cuộc thảo luận của họ, trước khi bước theo Lily ra khỏi phòng. Ngay khi cánh cửa vừa khép lại sau lưng chúng tôi, tôi thoáng thấy mẹ quay sang nhìn cha với vẻ mặt đau đớn hơn bất kỳ lúc nào tôi từng thấy.
Bà ấy thì thầm.
“Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra… nếu Lydia…”
Gì cơ? Tôi đột ngột dừng bước. C-Cái gì… mẹ vừa mới nói gì cơ?
“Nhanh lên nào, Tiểu thư Lynne!”
Lily vừa ngoái đầu lại gọi vừa rảo bước đầy năng lượng dọc theo hành lang.
Tôi cứng nhắc gật đầu rồi rảo bước đuổi theo trong khi xua tan dòng suy nghĩ đó ra khỏi đầu.
Mình chắc chắn là đã nghe nhầm rồi. Phải, mình hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Ý tôi là, chuyện đó… chuyện đó đơn giản là không thể nào! Mẹ sẽ không đời nào nói: “…nếu Lydia sa ngã và biến thành ác ma, chính tay em sẽ kết liễu nó.”
