Chương 4

“Thời cơ của chúng ta đã đến!”

Hầu tước vùng Atlas hô lớn.

“Nếu chúng ta tiến công ngay lúc này, chúng ta có thể thu hồi lại các hầu quốc đã mất là Etna và Zana!”

“Thực tế là Vương quốc đang sa lầy vào một cuộc nội chiến.”

Hầu tước vùng Bazel nói thêm.

“Và cho dù gia tộc Leinster có hùng mạnh đến đâu, chúng cũng sẽ tránh việc phải gồng mình chiến đấu trên cả hai mặt trận. Chúng ta chỉ cần gia tăng áp lực là có thể dễ dàng ép chúng phải nhượng bộ!”

Cả hai hầu tước đều đã đứng dậy khỏi ghế, họ tranh luận dữ dội đến mức tôi có thể thoáng thấy những sợi dây chuyền vàng lấp lánh trên cổ họ.

Đây là Thủy Đô, trái tim của Liên Minh các Hầu quốc, và tôi, Roa Rondoiro, đang đứng trong một mật thất nằm ở nơi sâu nhất của đại nghị viện, một nơi linh thiêng chỉ dành riêng cho việc bàn luận những việc liên quan đến đại sự quốc gia. Năm vị hầu tước phương Bắc, sáu vị hầu tước phương Nam cùng một tổng đốc và phó tổng đốc được chọn từ hội đồng thành phố đã tạo thành cơ quan có thẩm quyền quyết định cao nhất của liên minh: Hội Đồng Thập Tam. Hội nghị này đã kéo dài suốt ba ngày qua, và cuộc tranh luận vẫn bùng nổ dữ dội dù ngày Phong Nhật đang dần trôi qua.

Vấn đề đang được bàn thảo ở đây là liệu có nên kiên quyết yêu cầu buộc gia tộc Công tước Leinster phải hoàn trả lại các hầu quốc cũ hay không. Nhưng ý kiến giữa họ lại bị chia rẽ sâu sắc, và có vẻ như còn lâu thì họ mới đi tới được sự đồng thuận.

“Bọn ranh con bây giờ chỉ giỏi nói.”

Bà lão béo tròn, tóc bạc, mắt tròn ngồi trước mặt tôi cố ý lầm bầm thật to.

Bà ấy là bà của tôi, Nữ Hầu tước Regina Rondoiro, người cai trị hầu quốc giàu có nhất ở phương Nam, và tôi có mặt ở đây với vai trò là vệ sĩ của bà ấy.

“Cháu có đồng ý không, Roa?”

“Bà, xin bà nói nhỏ thôi ạ.”

Tôi đáp.

“Hừ! Ta đâu có định giấu giếm ai.”

Bà ấy gắt lên, giọng nói ấy vang vọng khắp mật thất.

“Và giờ thì cái hông của ta lại bắt đầu dở chứng rồi đây. Ôi, đau quá.”

Trông hai vị hầu tước vùng Atlas và Bazel vô cùng tức giận, còn các cựu hầu tước của vùng Etna và Zana ngồi bên cạnh họ cũng trừng mắt nhìn chúng tôi một cách gay gắt. Các vệ sĩ đứng sau lưng những vị hầu tước cũng đã siết chặt lấy binh khí.

Nhưng điều đó chẳng hề làm bà tôi bận tâm, bà ấy chỉ thong thả nhấp một ngụm trà rồi phán.

“Cũng không tệ.”

Vì không thể chịu nổi những ánh nhìn chĩa về phía mình, tôi nghịch nghịch một lọn tóc mái màu cam nhạt trong khi đảo mắt nhìn quanh.

Tôi không thể không nhận ra sự chênh lệch tuổi tác rõ rệt trong căn phòng này. Cả năm vị hầu tước phương Bắc đều còn rất trẻ. Tuy không được 18 như tôi, nhưng họ cũng chỉ mới ở độ tuổi đầu 20. Trong khi đó, trừ hai người ra, tất cả các hầu tước phương Nam còn lại đều đã cao tuổi. Một vị hầu tước trẻ tuổi của phương Nam tên Carlyle Carnien, người mà tôi có quen biết, đang mải mê trò chuyện với vị hầu tước ngồi bên cạnh, Hầu tước Folonto.

“Nữ Hầu tước Rondoiro, nếu bà có ý kiến, xin cứ phát biểu.”

Ông lão có mái tóc màu xanh lam nhạt điểm vài sợi bạc và ngồi ở vị trí chủ tọa cất lời. Ông ấy là Tổng đốc Pirro Pisani.

“Hừ! Nếu ông đã bắt ta nói.”

Bà tôi đáp.

“Các người muốn chọc ngoáy gia tộc Leinster nhiều hơn những gì các người đang làm à? Nhảm nhí! Đó là một canh bạc cầm chắc phần thất bại nhất mà ta từng được nghe đấy.”

“Bà dám?!”

Hầu tước vùng Atlas gầm lên.

“Dù có là bà đi nữa thì tôi cũng không thể bỏ qua chuyện này.”

Hầu tước vùng Bazel lên tiếng với tông giọng nhẹ nhàng hơn, nhưng sự giận dữ vẫn hiện rõ trong từng câu chữ của ông.

Ba vị hầu tước phương Bắc còn lại cũng quay sang nhìn chúng tôi với ánh mắt gay gắt.

“Nghe cho kỹ đây, lũ ranh con.”

Bà tôi vẫn dùng cái giọng bà hay dùng khi dạy bảo đám người trẻ trong lãnh thổ của mình mà tiếp tục.

“Cái gia tộc đó không có phải là người có thể giỡn mặt đâu đấy.”

Các vị hầu tước phương Bắc khựng lại một chút trước khi đáp trả.

“Chúng tôi biết điều đó.”

“Đó là lý do tại sao chúng tôi đã thuê một lực lượng lính đánh thuê khổng lồ với hơn 100.000 quân!”

Tiết lộ vào phút chót này đã khiến cả mật thất xôn xao. Làm thế nào mà phe cứng rắn đã bắt đầu chiêu mộ lính đánh thuê rồi? Chỉ riêng việc thuê lính đánh thuê đã ngốn một khoản kinh phí khổng lồ, và các hầu tước sẽ phải tìm cách thu hồi lại những tổn thất đó. Rõ rằng Atlas và Bazel đã quyết định khai chiến từ trước rồi.

Bà nội tôi nheo mắt lại, những sợi gân máu đang nổi lên bên thái dương của bà ấy.

Ôi không.

“Hơn 100.000 quân…”

Hầu tước vùng Carnien vừa lặp lại vừa vỗ tay.

“Gia tộc Leinster vốn nổi tiếng về ma thuật và kiếm thuật, nhưng sự áp đảo về quân số chắc chắn sẽ cho chúng ta chiếm ưu thế trên bàn đàm phán. Ngài có đồng ý không, Hầu tước Folonto?”

“Tôi đồng ý rằng quân đông thì tốt đấy. Dù chiến tranh thì là một chuyện khác, nhưng tôi không thấy có vấn đề gì với các bước đi cứng rắn cả. Rất có thể gia tộc Leinster sẽ chấp nhận yêu sách của chúng ta.”

Bầu không khí trong mật thất bắt đầu có một chuyển biến kỳ lạ. Sáu vị hầu tước phương Nam từ trước đến nay vốn thuộc phe phản chiến, và họ chỉ miễn cưỡng đồng ý thực hiện các cuộc diễn tập dọc theo biên giới mà thôi. Tôi trừng mắt nhìn Carlyle. Anh ta nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?

“Có ai còn ý kiến gì khác muốn đóng góp không?”

Tổng đốc Pisani lên tiếng.

“Nếu không, tôi nghĩ chúng ta nên tiến hành biểu quyết r…”

Một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên và thu hút mọi ánh nhìn về phía cửa ra vào.

“Vào đi.”

Tổng đốc nói.

“Xin thứ lỗi cho tôi.”

Một người thư ký với vẻ mặt căng thẳng tiến lại gần phía tổng đốc và phó tổng đốc. Dù anh ta nói là gì, thì nó cũng đã khiến hai chính trị gia lão làng phải lặng đi vì kinh ngạc.

“Tin xấu, nhìn mặt là biết rồi.”

Bà tôi xen vào.

“Đúng vậy.”

Tổng đốc Pisani chậm rãi quan sát toàn bộ gian phòng, rồi ông trầm ngâm thông báo.

“Ngày hôm nay, gia tộc Công tước Leinster đã chính thức tuyên chiến với hai Hầu quốc Atlas và Bazel. Thưa các vị, có vẻ như mọi việc đã bắt đầu chuyển biến nhanh hơn chúng ta tưởng tượng.”

***

“Thật là hết nói nổi. Thời thế bây giờ đảo lộn hết cả rồi à?”

Bà tôi chống chiếc gậy mà bước đi trên những con phố đêm và than phiền.

“Cháu đã chuẩn bị xong chưa, Roa?”

Lời tuyên chiến bất ngờ từ phía gia tộc Leinster đã đẩy Hội Đồng Thập Tam vào trạng thái hỗn loạn. Cuối cùng, các hầu tước đã giải tán, họ quyết định lấy việc thu thập tình báo làm ưu tiên hàng đầu và sẽ gặp mặt lại vào sáng mai. Và thế là bà cùng tôi phải tự bước đi trên những con phố lát đá từ đại nghị viện về khách sạn, vì Thủy Đô có những con phố rất hẹp nên việc đi xe ngựa bị cấm hoàn toàn.

Mặt trăng đêm nay rọi xuống một sắc đỏ kỳ quái, và dường như ngay cả những ngọn đèn đường ma thuật cũng nhuốm màu máu. Đi cùng chúng tôi chỉ có bốn vệ sĩ, nhưng tất cả họ đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

“Vâng.”

Tôi đáp.

“Cháu đã phái các tình báo viên đến Công quốc Leinster rồi ạ. Nhưng… liệu đó có phải là sự thật không? Đối với cháu, một công tước mà lại đi khơi mào chiến tranh với cả liên minh thì đúng là quá điên rồ.”

“Ngu ngốc, non nớt và chậm tiêu. Cứ thế này thì cháu chẳng sống thọ được đâu.”

Bà nội đáp lại tôi bằng lời nhận xét tàn nhẫn.

Bà nện mạnh chiếc gậy xuống những viên đá lát đường. Sau đó, bà ấy chẳng thèm quay đầu lại mà chỉnh sửa lại những nhận thức sai lầm của tôi.

“Nghe cho kỹ đây. Dù cháu có đánh nhau với ai đi nữa, tuyệt đối đừng bao giờ đối đầu trực diện với nhà Leinster, Howard, hay Lebufera. Những tên mọi rợ thèm khát chiến tranh đó là… Chậc. Ta thật bất cẩn quá.”

Bà ấy tặc lưỡi rồi lại nện gậy xuống đá lát đường một lần nữa, bà ấy vừa tạo ra những lớp phòng thủ ma thuật mạnh mẽ.

Cái quái gì thế này…?

Và rồi, cuối cùng tôi cũng nhận ra, dù trời chưa phải quá muộn, nhưng trên con phố này lại chẳng có lấy một bóng người qua lại.

“Một kết giới?”

Tôi thì thầm.

“Và chúng ta thậm chí còn không nhận ra?”

“Kẻ nào ở đó?! Mau bước ra đây!”

Bà tôi hô lớn về phía màn đêm sâu thẳm phía trước.

Một người phụ nữ cao ráo thong thả bước ra ngoài vùng sáng. Mái tóc dài ngang vai của cô ta mang một sắc đỏ cực nhạt, chúng được cố định phía trước bằng một chiếc kẹp tóc bằng bạc. Làn da của cô ta hơi ngăm. Liệu cô ta có phải là một Elf không? Nếu không phải, thì ít nhất trong người cô ta cũng chảy dòng máu của tộc Elf. Thân hình cô ta thon thả nhưng không hề phẳng lì, trên đó còn khoác bộ trang phục của một hầu gái. Trên tay cô cầm một chiếc vali lớn. Đối mặt với người phụ nữ dường như vô cùng lạc quẻ giữa Thủy Đô lúc đêm muộn này, chúng tôi cảnh giác nắm lấy chuôi kiếm và dao găm… cho đến khi bà ra hiệu cho chúng tôi dừng lại.

“Khoan đã. Là người quen cũ của ta.”

Bà nói với chúng tôi rồi chua chát nói tiếp.

“Liệu có cần thiết phải dựng lên cái kết giới phô trương này không?”

Người phụ nữ nhẹ nhàng túm vạt váy rồi cúi người nhún xuống một cách tao nhã.

“Đã lâu lắm rồi không gặp, tôi tin là lần cuối chúng ta gặp mặt là từ Chiến Tranh Phương Nam lần thứ ba. Hy vọng bà đang có tâm trạng tốt.”

“Không tốt tí nào. Ngươi muốn gì? Ta nghe tin đồn rằng ngươi đã từ chức phó chỉ huy Đội Hầu Gái nhà Leinster rồi, nhưng ta đoán việc này vẫn liên quan đến mớ bòng bong ở phương Bắc.”

“Đúng là như vậy.”

Nụ cười của người phụ nữ thật đẹp, nhưng nó lại làm một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Cơ thể tôi đang gào thét lên rằng tôi tuyệt đối phải giữ cảnh giác cao độ.

“Và họ sai ngươi đi làm người đưa tin?”

Bà tôi thắc mắc hỏi.

“Nhà Leinster coi trọng cái đống hổ lốn này đến thế cơ à?”

Người hầu gái bí ẩn bật cười dưới ánh trăng. Cô ta cười khúc khích như một cô bé nhỏ trước mặt Regina Rondoiro Xiên Người, nữ pháp sư đáng sợ nhất ở các hầu quốc phương Nam. Cuối cùng, cô ta lau khóe mắt rồi nói.

“Xin thứ lỗi. Tôi chỉ là một hầu gái khiêm tốn, tôi ở đây với tư cách là người chăm sóc đơn thuần mà thôi.”

“Hừ!”

Bà tôi siết chặt hai tay vào chiếc gậy chống và đập mạnh xuống đất một cách bực bội.

“Ta e rằng chẳng mấy ai trên đại lục này có thể đối xử với Kẻ Săn Thủ Cấp như… Đừng nói với ta là…”

Bà ấy vừa nói Kẻ Săn Thủ Cấp? Là Kẻ Săn Thủ Cấp, người đã dùng lưỡi hái tàn sát vô số chiến binh và pháp sư trong Chiến Tranh Phương Nam lần thứ hai và ba sao? Nhưng cô ta…

Một ai đó khác lại đang bước về phía chúng tôi từ con phố tối đen như mực. Mọi tế bào nào trong cơ thể tôi đang gào thét vì sợ hãi. Một thứ gì đó đang ở đó… một thứ mà không một ai nên đụng độ. Nó chậm rãi hiện ra trước mắt.

“Ôi trời ạ.”

Nó lên tiếng với chất giọng trong trẻo và không một chút căng thẳng.

“Ngươi không được làm họ sợ như thế chứ, Celebrim.”

Thứ vừa bước ra từ bóng tối là một người phụ nữ. Mái tóc dài của cô ta mang một sắc đỏ tươi đến mức trông như thể nó đã tắm trong máu. Cô ta nhỏ bé như một đứa trẻ và trông khá nữ tính, nhưng cô ta lại khoác trên mình chiếc áo đỏ rực của một pháp sư có thêu gia huy Leinster.

Tôi rút kiếm và ngay lập tức thi triển ma pháp. Các vệ sĩ cũng nhanh chóng làm theo.

“Dừng lại!”

Bà tôi gắt lên.

“Các ngươi thậm chí còn chẳng đủ sức làm lá chắn sống đâu.”

Chúng tôi không khỏi bàng hoàng trước lời đánh giá tàn nhẫn của bà về khả năng chiến đấu của chúng tôi. Người phụ nữ kia phớt lờ chúng tôi và tiến lại gần người hầu gái Elf.

“Ta xin lỗi nhé, Celebrim.”

Cô ta nói.

“Cái vali đó chắc hẳn là nặng lắm.”

“Tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của một người hầu gái thôi ạ, thái phu nhân.”

Nữ Elf kia đáp lời.

“Tôi rất vui vì được một mình phục vụ ngài.”

Chúng tôi đã sẵn sàng giải phóng ma pháp vào đối phương bất cứ lúc nào, nhưng họ lại nói chuyện như thể chẳng có gì khiến họ có thể khiến họ bận tâm cả.

“Rốt cuộc chuyện này là sao?”

Bà tôi ngập ngừng hỏi.

“Chuyện này là chuyện gì cơ?”

Người phụ nữ đáp.

“Đừng có giỡn mặt với ta! Ngươi sẽ không đích thân đến đây chỉ vì mấy rắc rối vớ vẩn như thế này! Gia tộc ngươi đang muốn một cuộc chiến toàn diện với liên minh sao?!”

Tôi chưa bao giờ thấy bà tôi bồn chồn bất an đến vậy.

Ngay trước mắt tôi, đôi mắt của người phụ nữ ấy chuyển thành một sắc đỏ thẫm đến rợn người. Tóc và trang phục của cô ta cuồn cuộn tung bay khi những dải lông vũ bằng lửa ngập tràn trong không trung.

“Các ngươi thậm chí còn chưa chuẩn bị cho điều đó, vậy mà lại dám cản đường chúng ta sao?”

Cô ta hỏi.

“Chà, đúng là những kẻ liều lĩnh mà.”

Một luồng gió nóng rực thổi cuồn cuộn dọc theo con phố. Khi tôi đưa cả hai tay lên che mặt, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao bà tôi lại nói như thế, lượng ma lực… hoàn toàn khác biệt một trời một vực. Dù vậy, tôi vẫn nghiến chặt răng và hô lớn.

“Ngươi… Ngươi là ai?! Không một ai có thể sở hữu lượng ma lực khủng khiếp đến mức này!”

Người phụ nữ ngẩn ngơ một lúc. Sau đó, cô ta cúi đầu thật sâu và nói.

“Ồ, dĩ nhiên rồi! Ta chưa tự giới thiệu bản thân. Thật là bất cẩn quá đi.”

Cô ta chậm rãi ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt tôi. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã khiến tôi trào dâng một cảm giác buồn nôn.

Ôi. Có khi mình sẽ bỏ mạng tại đây mất.

“Tên ta là Lindsey Leinster, nhưng ta tin rằng mình được biết đến nhiều hơn với danh xưng Huyết Sắc Ma Nữ ở vùng đất của các ngươi.”

Sau một nhịp dừng ngắn, cô ta nói thêm.

“Thật là một biệt danh chẳng mỹ miều chút nào! Ta ước gì các ngươi sẽ gọi ta là Xích Thiên thì hơn, đó là danh xưng của ta ở vương quốc đấy!”

Nhờ vào một nỗ lực kỳ diệu, các vệ sĩ và tôi đã có thể ngăn bản thân không rơi vào hoảng loạn. Cựu Nữ Công tước Lindsey Leinster, hay Huyết Sắc Ma Nữ! Ác ma đã mang lại thất bại cho chúng tôi trong Chiến Tranh Phương Nam lần thứ hai. Người đánh bại toàn bộ Thất Trượng, những người được ca tụng là các pháp sư mạnh nhất liên minh vào thời điểm đó, chỉ bằng một đòn duy nhất!

Với người hầu gái cung kính đứng chờ phía sau, ma nữ đó mỉm cười.

“Ngươi thấy đấy, Regina thân mến, ta muốn nhờ ngươi một việc. Ngươi sẽ lắng nghe ta chứ?”

Một khoảng lặng trôi qua. Cuối cùng, bà tôi lên tiếng.

“Ngươi muốn gì?”

Tôi rất muốn nắm lấy tay bà nội và bỏ chạy nhanh nhất có thể. Nhưng tôi sở hữu một tư duy chiến lược tuyệt vời, dù nó chẳng giúp ích được gì nhiều lúc này, và nó nói với tôi rằng ngay cả khi có mọi yếu tố có thể giúp cho cuộc chạy trốn của chúng tôi thành công, việc chạy trốn sẽ đồng nghĩa với cái chết tức tưởi. Tôi không được phép nhúc nhích.

“Ta muốn sáu công quốc phương Nam ngồi yên cho đến khi chúng ta thiêu rụi Atlas, Bazel, và có thể là cả các hầu quốc phương Bắc khác cùng Thủy Đô này nếu mọi chuyện tiến triển đến mức đó.”

Ma nữ đó thản nhiên nói, nụ cười trên môi của cô ta chưa từng vụt tắt.

“Điều đó đâu có gì quá khó khăn, đúng không?”

Nói cách khác, cô ta sẽ không đảm bảo sự an toàn cho các hầu quốc phương Nam nếu chúng tôi nhúng tay vào. Về cơ bản, ma nữ này đang yêu cầu chúng tôi dâng cả các hầu quốc phương Bắc lẫn thủ đô của liên minh. Nét mặt bà tôi xoắn lại trong đau đớn. Có thể đôi khi, bà là một người tàn nhẫn, nhưng lòng trung thành của bà dành cho liên minh là không thể nghi ngờ. Ma nữ hẳn phải nhận ra rằng bà…

Và rồi, tôi sực nhận ra.

Carlyle, tôi luôn biết đánh bạc không phải là thế mạnh của anh. Anh nghĩ mình đang túm đuôi một con dã thú, nhưng thực ra anh đã chọc phải một con rồng, một thảm họa tự nhiên. Anh chưa bao giờ có cửa thắng… trừ khi anh vẫn đang giấu một quân bài tẩy cực lớn.

“Ngươi có phiền nếu cho ta câu trả lời ngay tại chỗ không?”

Ma nữ đó tiếp tục thúc ép trong khi tôi còn đang suy ngẫm.

“Nhà Leinster không bao giờ quên ân tình, đặc biệt là với người đã ngăn chặn lời nguyền trên đứa cháu gái bé nhỏ đáng yêu của ta, cứu sống con bé và cứu rỗi tâm hồn chúng ta. Đó là lý do ta ở đây, Regina. Ngoan ngoãn và bỏ cuộc đi.”

Một sự biết ơn chân thành hiện lên trên khuôn mặt cô ta… và đáy mắt cô ta đang rực cháy một ngọn lửa giận dữ khủng khiếp.

Bà tôi, ngược lại, trông lại rất bàng hoàng.

“Ngăn chặn lời nguyền của đứa trẻ đó?! K-Không thể nào. Ta không tin.”

Lời nguyền gì cơ? Họ đang nói về cái gì vậy?

Sự im lặng tiếp tục bao trùm. Một lúc sau, bà tôi đã đưa ra câu trả lời của mình, dù rõ ràng bà chẳng hề dễ chịu gì. Ma nữ đó chỉ mỉm cười đáp lại. Người duy nhất chứng kiến cuộc gặp gỡ của chúng tôi chỉ có ánh trăng rực màu máu trên cao kia.

***

“Tiểu thư Lynne, em xin tiểu thư!”

Nữ hầu gái phục vụ tôi trong kỳ nghỉ hè cúi đầu thật sâu và van xin.

“Làm ơn, xin tiểu thư hãy mang em theo cùng! Em xin tiểu thư mà!”

“Chuyện đó thì không được đâu, Sida.”

Tôi đáp lại, đây là lần thứ bao nhiêu trong buổi sáng hôm nay rồi nhỉ?

Đó là ngày hôm sau khi cha tôi tuyên chiến và mẹ tôi phát lệnh tổng động viên tới toàn miền nam Vương quốc. Các quý tộc đã tập hợp quân đội từ trước đang nườm nượp kéo đến dinh thự của chúng tôi ở Nam đô với một tốc độ khủng khiếp. Toàn bộ chuyện này trông thật phi thực tế, dù chính gia tộc tôi là bên đã khơi mào cho nó.

Tôi thay sang một bộ quân phục và chiếc mũ bê-rê màu đỏ tươi mới tinh. Một chiếc kẹp tóc màu đen ở phía trước đầu, thứ vừa đóng vai trò là phụ kiện vừa kiêm luôn vai trò của một viên ngọc ghi hình và truyền tin, đã hoàn thiện trọn bộ trang phục. Khi tự đánh giá bản thân trước chiếc gương toàn thân trong phòng, trông tôi cũng khá là oai phong đấy chứ. Cha tôi đã nói với các sứ giả rằng chúng tôi sẽ xuất quân trong hai ngày nữa, nhưng với đà này, có lẽ chúng tôi sẽ hành quân ngay trong chiều nay.

Sida vẫn chưa chịu ngẩng đầu lên.

“Nghe này…”

Tôi nói với em ấy,

“Một người nhà Leinster sẽ không mang theo một hầu gái tập sự ra chiến trường đâu. Em hẳn phải biết điều đó chứ. Em có biết ta đã phải vất vả thế nào mới xin được cho em vào làm việc tại bộ chỉ huy thay vì phải túc trực ở nhà không?”

“Nhưng… Nhưng em là hầu gái của người mà, tiểu thư Lynne!”

Cô ấy vẫn phản đối.

“Và một hầu gái thì không bao giờ rời xa chủ nhân của mình! Em đã thề với Đại Nguyệt rằng mình sẽ không làm thế!”

Cô bé này bướng bỉnh hơn tôi tưởng. Tôi còn đang lo rằng không biết phải khuyên giải em thế nào thì cánh cửa đột ngột bật mở.

“Tiểu thư Lynne đã sẵn sàng chưa?! Tôi thì đã nóng lòng muốn đi lắm rồi đây!”

Đó là Lily, hầu gái số ba của Đội Hầu Gái Nhà Leinster.

“Chị thực sự định đi với bộ dạng đó à?”

Tôi nhướng mày và hỏi.

“Chắc chắn rồi! Dù sao thì tôi cũng

là

một hầu gái mà!”

Như thường lệ, cô ấy ăn mặc chẳng khác nào một nữ sinh. Làm sao cô ấy có thể nghĩ đến chuyện đi đánh trận trong cái bộ dạng đó cơ chứ? Nhưng mà nghĩ kỹ lại thì, hầu hết các hầu gái khác vẫn mặc đồng phục bình thường của họ, dù một số người có mặc thêm giáp ngực bên ngoài.

Người thiếu nữ lớn tuổi hơn tiến lại gần tôi, nét mặt cô ấy đột ngột trở nên nghiêm túc.

“Tiểu thư, chúng ta hãy đi thăm tiểu thư Lydia một chút đi.”

“Được thôi.”

Tôi gật đầu rồi kéo chiếc mũ bê-rê thấp xuống một chút.

Tôi cảm thấy có chút ngại khi phải gặp chị ấy trong tình trạng hiện tại. Chị ấy đã giam mình trong phòng sau ngày hôm qua và từ chối gặp bất kỳ ai kể từ đó. Tôi khó mà hình dung được cảnh chị ấy ra trận chiến đấu trong tình trạng như thế.

“Đi thôi, Sida.”

Tôi gọi cô hầu gái tập sự.

“Ơ?”

Cô ấy ngơ ngác nhìn tôi trong kinh ngạc. Rồi nước mắt bắt đầu chực trào nơi khóe mắt.

“Em có nhiệm vụ hầu hạ ta trong thời gian ta ở nhà, nhớ không?”

Tôi nói rồi thản nhiên vẩy tay nhẹ.

“V-Vâng ạ, thưa tiểu thư! Em là hầu gái riêng của tiểu thư! Em đã thề điều đó với Đại Nguyệt!”

Sida nhảy bật lên vì sung sướng, và cảnh tượng đó vô tình nhắc nhở tôi rằng bộ ngực của con gái cũng có thể nảy lên kiểu như thế.

Ngay lúc đó, cô hầu gái lớn tuổi hơn ôm lấy tôi từ phía sau.

“L-Lily?”

Tôi giật mình thốt lên, nhưng cô ấy chỉ phát ra một tiếng cười đắc thắng rồi nói.

“Đừng quên đấy nhé Sida: tiểu thư Lynne là của chị.”

“C-Cái gì?! S-Sao chị lại làm vậy hả?!”

Cô hầu gái tập sự kêu lên.

“Tôi sẽ mách với Đại Nguyệt cho mà xem!”

“Nếu không thích thì mau mau trở thành một hầu gái chính thức đi!”

Rồi bằng một tông giọng dịu dàng hơn, Lily nói thêm.

“Lần này chị sẽ bảo vệ tiểu thư an toàn, nên em hãy ở lại bộ chỉ huy và giữ vững hậu phương trong lúc chúng ta đi vắng nhé.”

“V-Vâng, thưa chị.”

Chị nắm bắt cảm xúc của người khác tốt hơn vẻ bề ngoài đấy, Lily. Nhưng mà mau thả em ra ngay đi! Cái thứ vũ khí chết người trên ngực chị đang đập bôm bốp vào đầu em kìa!

Tôi sải bước qua các dãy hành lang với Lily và Sida phía sau. Dinh thự đang sục sôi trong bầu không khí bận rộn với các hầu gái cùng những hầu cận khác đang chạy ngược chạy xuôi và liên tục trao đổi với nhau qua các viên ngọc truyền tin. Có lẽ tôi không hề nghe nhầm khi thỉnh thoảng lại nghe họ nhắc đến “Tiểu thư Felicia” và “Tiểu thư Sasha.” Tôi nghe nói hai người họ đang chịu trách nhiệm phụ trách mảng hậu cần và tình báo dưới sự chỉ huy của ông ngoại Leen, và xem ra họ đã có một khởi đầu kịch tính.

Trong lúc mải mê suy nghĩ, chúng tôi đã đến trước cửa phòng của chị Lydia. Nhưng tôi lại ngập ngừng không dám đẩy cửa vào. Chị ấy đã chẳng còn là chính mình sau khi nghe báo cáo của anh Ryan. Bản thân tôi cũng đã òa khóc vì quá sốc, nhưng chị ấy thì đã gào khóc như thể cả thế giới này sắp sửa sụp đổ. Vào những lúc như thế này, tôi ước gì có Anna ở đây, nhưng cô nàng hầu gái trưởng đó đã dẫn theo vài hầu gái rời khỏi Nam Đô từ trước rồi. Chúng tôi đành phải tìm cách gì đó…

Lily đẩy toang cánh cửa và hô lớn.

“Xin phép nhé, tiểu thư Lydia!”

“Lily?!”

Tôi hét lên, trong khi Sida thì ú ớ chẳng thốt nổi nên lời.

Nhưng cô hầu gái này chẳng buồn bận tâm đến tôi và Sida còn đang cuống quýt mà bước thẳng vào trong buộc chúng tôi phải vội vã đuổi theo.

Trước sự kinh ngạc của chúng tôi, căn phòng hiện ra trước mắt lại cực kỳ ngăn nắp và sạch sẽ, nó được dọn dẹp và sắp xếp hoàn hảo đến từng chi tiết. Và đứng trước chiếc gương toàn thân chính là thần tượng của tôi, người chị gái kính yêu của tôi, Lydia Leinster. Chị ấy đang quay lưng về phía chúng tôi và khoác trên mình bộ trang phục vô cùng chỉnh tề cùng với mái tóc mới cắt ngắn của chị ấy, một mái tóc vẫn còn nguyên những đường nét lởm chởm do bị xén vội. Một chiếc kẹp tóc màu đen được dùng để cố định mái tóc gần bên thái dương. Chị ấy không mặc bộ đồng phục cận vệ của công chúa, mà khoác lên người chiếc váy quân phục đen tuyền mà tôi nghe nói là mẹ của chúng tôi đã từng mặc khi ra trận ngày trước.

“Có chuyện gì sao, Lily, Lynne?”

Không hề quay lại nhìn chúng tôi, chị ấy hỏi với tông giọng thản nhiên.

“À thì…”

Lily ấp úng.

“C-Chúng em đến để gọi chị ạ.”

Tôi lấy hết dũng khí để lên tiếng.

“Ồ. Chị hiểu rồi.”

Chị tôi đeo hai thanh kiếm vốn đang tựa vào chiếc ghế vào thắt lưng rồi mới quay lại đối mặt với chúng tôi. Tôi hoàn toàn không biết một trong hai thanh kiếm đó, nhưng nó chắc chắn là một kiệt tác. Ngay cả khi còn nằm trong bao, tôi vẫn có thể cảm nhận được luồng ma lực áp đảo của nó. Và trên cổ tay phải của chị ấy là dải ruy băng sắc đỏ nhuốm máu của người anh Allen.

Tôi có thể cảm thấy một cơn nhói đau nơi lồng ngực. Dù vậy, tôi vẫn ép bản thân phải lên tiếng.

“Chị, chị có thấy ổn không ạ? Em nghĩ chị chưa ăn gì từ ngày hôm qua đến giờ rồi. Và, ừm… chị không mặc bộ đồng phục cận vệ hoàng tộc sao?”

“Chị ổn. Chị không muốn ăn. Bộ quân phục này là được rồi.”

“Em hiểu rồi.”

Tôi không thể thốt ra thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa. Ngay cả Lily cũng cứng họng và chẳng biết nói gì.

Chị ấy phớt lờ chúng tôi và tiến lại nhặt chiếc đồng hồ bỏ túi, thứ duy nhất còn lại trên bàn, rồi vuốt ve bề mặt của nó một cách vô cùng dịu dàng trước khi cất đi. Sau đó, chị ấy bắt đầu bước ra khỏi phòng.

“Lynne, Lily.”

Chị ấy nói,

“Đi thôi. Chẳng phải đó là lý do hai người đến gọi chị sao?”

“R-Rõ rồi ạ!”

Tôi đáp lại và vội vã đuổi theo sau chị.

“Tiểu thư Lydia.”

Lily khẽ nói bằng tông giọng ngập tràn sự lo lắng.

Nhưng chị tôi không hề đáp lại. Có điều gì đó thật kỳ lạ ở chị ấy, như thể chị ấy đã quay trở lại thành con người của mình trước khi nhập học tại Học Viện Hoàng Gia. Tôi ép chặt tay phải lên lồng ngực.

Anh Allen, em… em phải làm gì bây giờ?

***

“Tôi xin ngài, hãy để Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn làm tiên phong!”

“Vô lý quá đấy, Tobias. Bây giờ phải đến lượt gia tộc tôi chứ.”

“Nhưng ngài Evelyn và ngài Hugues này, hai ngài hẳn đã kiệt sức vì đợt hành quân thần tốc rồi. Hãy để gia tộc tôi gánh vác trọng trách này.”

“Cả ba ngài đều quên rằng theo truyền thống, vị trí tiên phong thuộc về những ai có lãnh thổ gần kẻ thù nhất sao. Trong trường hợp này, đó phải là quân của phó công tước tôi mới đúng. Và đây sẽ là trận ra quân đầu tiên của đoàn hiệp sĩ Griffin của chúng tôi. Liam, xin hãy cho chúng tôi quyết định của ngài!”

Có bốn người đàn ông mặc giáp trụ vây quanh người cha tôi, Công tước Liam Leinster, người đang ngồi nghỉ ngơi với hai tay đan vào nhau và đặt trên bàn ở chính giữa sảnh nghị sự, xung quanh ông là các chỉ huy đã tập hợp đông đủ.

Bá tước Tobias Evelyn, vị quý tộc hào hoa trong bộ giáp đỏ tươi rực rỡ, là một chiến binh và chỉ huy dũng cảm của Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn. Qua nhiều thế hệ, lực lượng khoác trên mình bộ trang bị màu đỏ toàn thân này, vốn được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất dưới trướng gia tộc tôi, đã luôn giữ vai trò tiên phong trong các chiến dịch lớn.

Hầu tước Thorgeir Hugues tuy có thân hình thấp bé và hói đầu, nhưng chân tay ông ấy lại cuồn cuộn cơ bắp. Ông mang trong mình dòng máu của tộc Dwarf, và đội bộ binh hạng nặng của gia tộc ông ấy là lực lượng kiên cố nhất vùng phương Nam.

Người nhẹ nhàng cất giọng, nhưng vẫn không làm mất đi sự thông tuệ và sức thuyết phục của mình chính là Hầu tước Crow Pozon. Đội kỵ binh ma pháp hạng nặng, một lực lượng độc nhất vô nhị do chính ông ấy tự tay huấn luyện, cực kỳ nổi tiếng khắp lục địa.

Vị quý tộc tóc đỏ mang chòm râu quai nón vừa lên tiếng cuối cùng chính là chú của tôi, Lucas Leinster. Ông cũng đã thành lập một hiệp sĩ đoàn có thể tận dụng tối đa sức mạnh của loài Griffin.

Cả bốn người họ đều là những chỉ huy dũng mãnh, mưu trí và lừng lẫy, những người hoàn toàn đủ khả năng để dẫn đầu mũi tiến công. Nhưng cha tôi lại lắc đầu và nói.

“Không. Đội tiên phong của chúng ta trong chiến dịch lần này đã được ấn định rồi.”

Cả Sida, các chỉ huy có mặt tại đó, lẫn tôi đều không thể che giấu sự kinh ngạc. Rốt cuộc còn ai có thể xứng đáng với vinh dự đó hơn những người đàn ông này cơ chứ? Nhưng chị tôi và Lily thì vẫn tỏ ra thản nhiên. Rõ ràng họ đã lường trước được điều này.

Chuyện đó làm tôi sực nhớ ra: Tôi không thấy mẹ hay các hầu gái đâu cả. Chờ đã. Không lẽ nào…

“Ta sẽ đảm nhận đội tiên phong.”

Một giọng nói tuy nhỏ, nhưng vang vọng khắp sảnh nghị sự. Mọi người đồng loạt quay đầu về phía cánh cửa, và vẻ tâm phục khẩu phục nhanh chóng hiện lên trên nét mặt mỗi người.

Đứng ở đó là một người phụ nữ tuyệt đẹp khoác trên mình bộ quân phục màu đỏ tươi rực rỡ như chính màu tóc của bà, bên hông đeo một thanh ma kiếm - mẹ của tôi, cựu Kiếm Nương, người được xưng tụng là nữ kiếm sĩ mạnh nhất lục địa, Lisa Leinster. Romy cùng tất cả các sĩ quan khác của Đội Hầu Gái đang túc trực sau bà khi bà thong thả tiến đến bên cạnh cha tôi và đảo mắt nhìn quanh sảnh. Tất cả mọi người đồng loạt giơ tay chào kính cẩn.

“Vợ của ta và Đội Hầu Gái sẽ dẫn đầu mũi tiến công.”

Cha tôi dõng dạc tuyên bố.

“Evelyn, Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn của ngươi sẽ hỗ trợ phía sau.”

“Rõ, thưa ngài!”

Một tiếng hô đồng thanh vang lên.

“Hugues sẽ chỉ huy đại quân.”

“Rất sẵn lòng!”

“Pozon, cánh phải của chúng ta.”

“Xin ngài cứ tin tưởng!”

“Lucas, hãy kiểm soát bầu trời.”

“Tôi sẽ chứng minh giá trị của mình trong trận chiến này!”

“Cánh trái của chúng ta sẽ là lực lượng kỵ binh được tuyển chọn từ tất cả các gia tộc. Sykes, báo cáo tin tình báo mới nhất của ngươi đi.”

“Vâng, thưa ngài.”

Một người đàn ông mảnh khảnh, trông có vẻ mờ nhạt vừa trò chuyện qua viên ngọc truyền tin đáp lời rồi đứng dậy khỏi ghế.

Đó là Bá tước Simon Sykes, ông trùm tình báo của vùng phương Nam.

“Dựa trên kết quả trinh sát tiền phương trên không bằng Griffin, trinh sát mặt đất, các báo cáo thương mại mới nhất và việc nghe lén truyền tin ma pháp của kẻ địch, tôi ước tính tổng lực lượng của cả hai hầu quốc rơi vào khoảng 150.000 quân. Ngược lại, quân đội của chúng ta nhiều nhất cũng chỉ có 30.000 người. Dù dự kiến lực lượng sẽ gia tăng thêm trong thời gian tới nhưng bất lợi về quân số vẫn sẽ không thay đổi… nhưng chúng ta không có gì phải sợ hãi!”

Bá tước Sykes bước lên phía trước và lấy ngón tay gõ xuống bản đồ đang trải rộng trên chiếc bàn ở chính giữa sảnh. Những quân cờ thủy tinh màu đen đánh dấu vị trí của nhiều đạo quân thuộc Atlas và Bazel. Tôi có thể thấy chúng nằm cách khá xa so với lực lượng kẻ thù đang tập trung tại đồng bằng Avasiek, nơi nằm trên đường biên giới gần như ngay giữa Etna và Zana.

“Hiện tại, lực lượng của kẻ thù đang bị phân tán.”

Bá tước Sykes tuyên bố.

“Hình như cả hai hầu tước đều đang vắng mặt khỏi tiền tuyến, họ đang ở Thủy Đô. Tại Avasiek có khoảng 100.000 quân, và phần lớn trong số đó là một tập hợp các băng nhóm lính đánh thuê, cộng cả hai hầu quốc lại cũng chỉ có không quá 10.000 kỵ sĩ. Do đó, chúng ta chỉ cần đem toàn bộ sức mạnh đè bẹp những kẻ thù đang bị chia rẽ này! Và vì kẻ thù không sở hữu lực lượng không quân, bầu trời thuộc về chúng ta. Chúng ta cũng đã giải mã được khoảng 80 phần trăm mật mã được dùng trong các liên lạc ma pháp của chúng… dù có một mật mã phương Đông cổ vẫn tiếp tục gây khó khăn cho chúng ta. Dù vậy, có thể chúng ta sẽ bỏ lỡ một đơn vị nhỏ, nhưng tôi xin thề trên danh dự của mình rằng chúng sẽ không thể di chuyển mà chúng ta lại không biết.”

Tôi cảm thấy có chút tội nghiệp cho kẻ thù của chúng tôi. Chưa đánh mà đã bị lột sạch trần trụi thế này.

Bên cạnh tôi, Sida bối rối thì thầm.

“Ôi Đại Nguyệt ơi, có phải con đang ở thế giới tương lai không?”

“Liam, còn về mảng hậu cần của chúng ta thì sao?”

Chú Lucas hỏi.

“Không vấn đề gì. Tuyệt đối không thể xảy ra vấn đề được.”

Cha của tôi đáp lời.

“Có đúng không, cha vợ?”

“Đúng vậy, mặc dù ta cá là nhà Howard vẫn vượt trội hơn chúng ta.”

Người ông kính yêu của tôi, cựu Công tước Leen Leinster lên tiếng.

Theo sau ông là Maya, người đã tạm thời quay trở lại làm việc. Tôi chưa từng thấy ông tôi mặc quân phục bao giờ. Các chỉ huy đồng loạt cúi chào khi ông tiếp tục.

“Leen Leinster ta đây sẽ quản lý mảng hậu cần của chiến dịch lần này. Nhưng ta chỉ là bù nhìn thôi, những người trẻ tuổi tài năng của chúng ta mới là những người làm toàn bộ công việc thực sự. Vì vậy, hãy dũng cảm mà chiến đấu hết sức.”

“Rõ, thưa ngài!”

Quản lý hậu cần cho hàng vạn quân đang hành quân là một khối công việc khổng lồ. Nhu yếu phẩm cần được thu gom, chất lên xe kéo và các phương tiện khác để vận chuyển, rồi phân phát theo đúng số lượng. Và toàn bộ quá trình này cần được duy trì thật trơn tru, như dòng máu chảy trong cơ thể vậy. Mới nhìn thì có vẻ đơn giản, nhưng trên thực tế, khó khăn luôn xuất hiện khắp mọi nơi: nguồn vốn liên tục cạn kiệt; bảo đảm giữ khoảng trống cho việc lưu trữ hàng hóa với số lượng lớn ở nơi cần thiết; giữ cho ngựa, wyvern, griffin và người cưỡi của chúng có sức khỏe tốt; bảo trì đường xá, đường sắt và đường không; và thậm chí cả thời tiết địa phương. Tôi không khỏi cảm thấy chóng mặt khi chỉ nghĩ đến tất cả những điều đau đầu đó.

Dĩ nhiên, có lẽ anh Allen sẽ làm cho tất cả trông thật dễ dàng. Và người thư ký trưởng đeo kính nhạy bén đã giành được sự tin tưởng của anh ấy cũng vậy.

Ngay lúc đó, chị tôi phá tan sự im lặng và nói khẽ.

“Cha, xin hãy giao nhiệm vụ cho con nữa.”

“Lydia, con phải ở lại bộ chỉ huy cùng Lynne.”

Cha chúng tôi nghiêm nghị ra lệnh cho chị ấy.

“Con không cần phải ép bản thân chiến đấu ở tiền tuyến. Thực ra, ta muốn con ở nhà hơn.”

Kiếm Nương trong bộ quân phục màu đen nhìn ông bằng một ánh mắt kiên định không hề lay chuyển.

“Nếu kẻ thù không có không quân, chúng ta có thể dùng Griffin để gây rối loạn phía sau tuyến phòng thủ của chúng. Điều đó sẽ kết thúc cuộc chiến này nhanh hơn.”

Cha của chúng tôi không khỏi im lặng, nhưng mẹ tôi tiến lại gần và ôm lấy chị ấy trong lo lắng.

“Đừng ép bản thân quá sức, Lydia. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Thật đấy, sẽ ổn thôi. Hãy để chuyện này cho mẹ, cha con và những người còn lại.”

“Con ổn mà mẹ.”

Sau một nhịp dừng dài, chị của tôi lên tiếng.

“Xin mẹ hãy tin tưởng giao cho con được không?”

“Lydia…”

Mẹ chúng tôi nhìn chị ấy bằng ánh mắt đau xót. Dường như Maya, Romy và các hầu gái khác lo lắng cho chị ấy.

Sau đó, mẹ nhìn sang cha, và ông đã gật đầu.

“Được rồi, mẹ cho phép con tham gia vào việc gây rối loạn phía sau tuyến phòng thủ của kẻ thù. Nhưng phải biết giới hạn của mình. Allen sẽ rất buồn nếu thấy con vắt kiệt sức lực bản thân như vậy. Lily, chăm sóc Lydia và Lynne giúp ta nhé.”

“Con biết rồi.”

Chị tôi gật đầu trầm ngâm.

“Rõ, thưa phu nhân! Người cứ tin tưởng ở tôi!”

Lily chào người mẹ kính yêu của chúng tôi một cách đầy khí thế và đáp lại.

Cả tôi nữa sao?! Nhưng có lẽ bà ấy hy vọng rằng chị tôi sẽ bớt liều lĩnh hơn nếu có tôi ở bên cạnh. Điều này chỉ càng cho thấy tình trạng của chị ấy hiện tại thực sự bất ổn đến nhường nào.

Cha tôi đập mạnh xuống bàn, ông đứng dậy và hét lớn.

“Bây giờ, tiến đến chiến thắng thôi! Hãy nhắc cho cả thế giới này nhớ chúng ta là ai!”

“Rõ, thưa ngài!”

***

Đồng bằng Avasiek là vùng đồng bằng rộng lớn trải dài trên biên giới giữa hai hầu quốc cũ Etna và Zana với hai hầu quốc hiện tại là Atlas và Bazel. Địa hình bằng phẳng nơi đây gần như hoàn toàn vắng bóng những ngọn đồi, chứ đừng nói đến sông hồ hay đầm lầy. Chính vì thế, nơi này đã từng là chứng nhân cho vô số trận đại chiến từ thời cổ đại… dù vậy tôi nghi rằng chưa từng có trận chiến nào trong số đó lại thảm họa như trận chiến lần này.

Tôi điều khiển con griffin của mình băng qua bầu trời phủ đầy mây của ngày Băng Nhật khi quan sát cuộc chiến đang diễn ra dữ dội bên dưới.

“Lynne, chúng ta cũng đi thôi.”

Kỵ sĩ griffin dẫn đầu ra lệnh qua chiếc kẹp tóc của tôi.

“Bộ chỉ huy của kẻ thù nằm ở phía sau tuyến phòng thủ của chúng. Chúng ta sẽ tấn công ngay bây giờ khi chúng đang hỗn loạn.”

“V-Vâng, chị Lydia!”

Tôi vội vã đáp lời bám theo sau chị ấy.

Đội Hầu Gái dưới sự chỉ huy của Lily bay ngay phía sau chúng tôi. Số lượng của họ chưa đến 20 người, nhưng tất cả đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Trận chiến này, thứ có lẽ sẽ đi vào lịch sử với cái tên 'Trận Thảm Sát Avasiek', đã bắt đầu theo một cách vô cùng bất thường. Tin tức tình báo của chúng tôi là hoàn toàn chính xác, quân đội của liên minh đông đến khoảng 100.000 người. Trong khi đó, lực lượng của các gia tộc phương Nam của chúng tôi chỉ có khoảng 30.000 quân. Và đứng ở vị trí dẫn đầu là Lisa Leinster với thanh ma kiếm Xích A[note104892] trong tay. Mẹ của tôi đối mặt với hàng ngũ quân địch đang bối rối và cất tiếng gầm lớn.

“Không một ai trong toàn bộ quân đội các ngươi có đủ dũng khí để thách thức Huyết Sắc Phu Nhân à?!”

Hàng chục những linh hồn quả cảm đã tức giận lao lên phía trước để nhận lời thách thức. Nhưng không một ai trong số họ trụ nổi, dù chỉ là một lượt trao đổi chiêu thức.

Trong khi kẻ thù còn đang bàng hoàng vì sốc, mẹ tôi đã không hề tỏ ra khoan nhượng, bà triệu hồi một lúc bốn con Hỏa Điểu khổng lồ. Những người binh sĩ đang sửng sốt đã hoàn toàn tuyệt vọng, họ không thể tin vào mắt mình khi các ma pháp hệ hỏa tối thượng bắt đầu nuốt chửng lấy họ. Ngay cả hàng ngũ phía sau dường như cũng đang trên bờ vực của sự hoảng loạn.

Đội hầu gái của chúng tôi quét qua hàng ngũ hiệp sĩ và lính đánh thuê đối phương, trong khi Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn lao lên với đội hình hoàn hảo để cày xới qua các tuyến phòng thủ của kẻ thù. Ở hai bên cánh, kỵ binh của chúng tôi, cả ma pháp lẫn thông thường, đang trong quá trình bao vây quân đội của liên minh và đánh tan tác binh sĩ kẻ thù trước mặt. Tôi tin rằng lực lượng dự bị, vệ sĩ riêng của gia tộc tôi và các kỵ sĩ từ khắp vùng phương Nam sẽ chẳng còn việc gì để làm.

Xuyên suốt trận chiến, hàng trăm con griffin chao đảo trên bầu trời chiến trường và liên tục dội xuống những đợt tấn công dồn dập. Chúng không gặp phải bất kỳ sự kháng cự có tổ chức nào. Tôi không biết liệu loài griffin đã bao giờ được đưa vào sử dụng một cách nhịp nhàng như vậy trong chiến đấu hay chưa. Dù vậy, thất bại thảm hại này đã chứng minh rằng quân đội của Atlas và Bazel thực sự không hề có chút khái niệm nào về không quân.

“Đừng quên đây là chiến trường đấy, tiểu thư Lynne. Xin đừng lơ đãng nhé.”

Lily truyền tin từ phía sau tôi. Đúng là không gì có thể qua mắt được cô ấy.

“Em… em biết mà!”

Tôi giật mình đáp lại.

Sau đó, tôi siết chặt chiếc bùa Đại Nguyệt đeo trên cổ. Sida đã dúi nó vào tay tôi trước khi chúng tôi xuất quân và khóc lóc nài nỉ tôi hãy mang theo thứ này. Tôi không thờ phụng vị thần của em ấy, nhưng có lẽ chiếc bùa vẫn sẽ làm được điều gì đó để trấn an tinh thần tôi.

“Chị nhìn thấy rồi.”

Chị Lydia thì thầm khi chúng tôi bay qua hàng ngũ quân địch đang rối loạn.

Ở phía trước, tôi có thể thoáng thấy một khu lều bạt với những lá quân kỳ khổng lồ vô cùng nổi bật của Atlas và Bazel, đó là bộ chỉ huy của kẻ thù. Không có gì kinh ngạc khi nơi này được canh phòng khá cẩn mật. Điều này đòi hỏi một đợt oanh tạc ma pháp từ trên không. Nhưng trước khi tôi kịp chia sẻ ý kiến của mình với chị gái, chị ấy đã điều khiển con griffin bay vút lên bầu trời cao… và tự mình nhảy xuống.

“Chị Lydia!!”

Tôi gào lên.

“Ôi, tiểu thư Lydiaaa, như thế nguy hiểm lắm!”

Gần như cùng một lúc, Lily cũng hét lên.

Những tên lính gác hoàn toàn bàng hoàng trước sự xuất hiện đột ngột của một cô gái ngay giữa đội hình của chúng.

“Ngáng đường quá.”

Chị của tôi lạnh lùng cất giọng khi chị ấy phóng ra những làn sóng lửa xung quanh mình. Chị ấy đã triển khai Thánh Hỏa Ba, một ma pháp sơ cấp nhưng với một uy lực phi thường! Chỉ với một đòn đó, chị ấy đã thiêu rụi phần lớn khu trại và tước đi vũ khí của các kỵ sĩ cùng binh lính. Đối phương nhanh chóng bay sạch ý chí chiến đấu và hoảng loạn tháo chạy.

Thêm vào đó, chị ấy không hề giết hại bất kỳ binh sĩ nào, cùng lắm chỉ là làm họ bị bỏng. Khả năng kiểm soát ma pháp khủng khiếp làm sao!

“Tiểu thư Lynne, chúng ta xuống đó hội quân với tiểu thư Lydia thôi nào.”

Lily ra lệnh.

“Và tôi muốn một nửa trong số các cô chờ sẵn trên không trung.”

“A, ừ nhỉ.”

Tôi đáp lại.

“Hãy làm theo lời Lily!”

“Rõ, tiểu thư!”

Một số hầu gái điều khiển griffin bay lên độ cao lớn hơn, trong khi những người còn lại triển khai kết giới kháng hỏa và đáp xuống cùng Lily và tôi. Lực lượng của chúng tôi hạ cánh an toàn, và những con griffin quay trở lại bầu trời.

Chị Lydia thậm chí không thèm kiểm tra xung quanh, chậm rãi rút thanh song kiếm ra. Đúng như tôi nghĩ, thanh kiếm mới kia có vẻ là một thanh ma kiếm.

Tôi thấy hai vệt sáng lóe lên. Sau đó, khu lều bạt đang bốc cháy trước mặt chúng tôi sụp đổ, chúng bị chém thành từng mảnh vụn, và những lá quân kỳ khổng lồ cũng bị đứt đôi đổ gục xuống. Thế nhưng…

“Tại sao không có ai bước ra hết vậy?”

Tôi thì thầm.

“Lynne, lùi lại!”

Chị Lydia quát lớn.

“Lily!”

“Tôi hiểu rồi!”

Lily ôm chầm lấy tôi vào lòng và giật mạnh tôi về phía sau.

Ngay một khắc sau đó, những hiệp sĩ to lớn trong bộ giáp nặng nề với chiếc mũ hình hộp lao ra khỏi ngọn lửa từ hai phía, mục tiêu của chúng là chị tôi! Tôi đếm được tổng cộng tám tên: hai tên cầm đại kiếm, hai tên cầm giáo dài, hai tên cầm rìu chiến và hai tên cầm chiến chuỳ.

Hai tên kỵ sĩ gần nhất ở bên phải giơ vũ khí của chúng lên, một thanh đại kiếm và một chiếc chiến chuỳ, rồi dùng hết sức giáng mạnh xuống chị ấy…

“Quá chậm.”

Chị ấy lướt qua những kẻ tấn công và để lại những vết chém ngang qua cơ thể chúng.

Sau đó, chị ấy xông vào những kẻ cầm giáo và rìu ở phía bên kia, chém xuyên qua bộ giáp hạng nặng và triệu hồi một con Hỏa Điểu phía sau lưng. Con chim ma thuật lao thẳng vào những tên kỵ sĩ bên trái, nuốt chửng chúng trong ngọn lửa.

Sau đó, một tiếng vỗ tay vang lên.

“Tuyệt vời. Quá tuyệt vời.”

“Ngươi giải quyết bọn chúng một cách dễ dàng. Quả không hổ danh là Kiếm Nương.”

Chị của tôi không thèm đáp lại lời của hai kẻ kỳ lạ vừa bước ra khỏi đống đổ nát đang bốc cháy của khu lều bạt. Cả hai đều mặc áo bào màu xám và có những hình xăm trên má, một tên ở má phải và tên kia ở má trái. Chúng rõ ràng không hề nao núng trước sức mạnh của chị tôi.

Luồng ma lực tà ác này là sao chứ? Nó làm tôi nhớ đến luồng khí mà Hoàng tử Gerard tỏa ra khi hắn ta mất kiểm soát tại đấu trường của Học Viện Hoàng Gia.

“Ta không hề cảm nhận được sự hiện diện của các ngươi.”

Chị tôi vừa nói vừa thủ thế với song kiếm.

“Các ngươi đã dùng ma pháp dịch chuyển. Các ngươi là ai?”

“Ai mà biết được.”

Một kẻ trả lời.

“Biết cũng chẳng giúp ích được gì cho ngươi đâu, đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster.”

Kẻ còn lại nói thêm.

“Ta không bị nguyền rủa.”

Chị của tôi chậm rãi lên tiếng, giọng chị ấy giờ đây lạnh lẽo hơn bao giờ hết. Chị ấy nâng kiếm lên định vung đòn, thì…

“Chị Lydia!”

“Tiểu thư Lydia!”

Chị ấy tặc lưỡi rồi nhảy lùi lại. Một khoảnh khắc sau, vũ khí của các hiệp sĩ giáng mạnh xuống ngay chính nơi chị vừa đứng.

Nhưng rõ ràng chị ấy đã đánh bại chúng rồi mà! Làm thế nào mà cả tám tên vẫn còn có thể đứng vững được chứ?!

Nếu không nhờ những bài học của anh Allen, có lẽ tôi đã bàng hoàng đến mức không thể rút kiếm và thi triển ma pháp. Nhưng tôi lập tức triệu hồi một con Hỏa Điểu trên mũi kiếm và phóng nó về phía một trong những tên kỵ sĩ. Ngay sau đó, các hầu gái cũng giơ vũ khí của họ lên và xả một trận mưa các ma pháp cao cấp. Chỉ có Lily là không hành động gì, cô ấy đang chuẩn bị ma pháp trong khi chăm chú quan sát lũ hiệp sĩ.

Con Hỏa Điểu của tôi cùng ma pháp của các hầu gái đều đánh trúng đích. Thế nhưng…

“N-Nhìn kìa!”

“Lá chắn của…”

“Ánh sáng sao?”

“Ma pháp không có tác dụng!”

Bên trong chiếc mũ của mỗi tên hiệp sĩ có một con mắt phát ra ánh sáng kỳ quái, và tám kết giới rực rỡ bắt đầu hình thành. Toàn bộ ma pháp của các hầu gái đều bị dội ra khi dập vào những lá chắn đó. Con Hỏa Điểu của tôi đã phá vỡ được ba lá chắn, nhưng những kết giới mới lại được tạo ra từ giáp tay và bộ giáp của lũ kỵ sĩ khi nó va vào lá chắn thứ tư, và rồi nó tan biến hoàn toàn.

Chúng miễn nhiễm với ma pháp tối thượng sao?!

Chị của tôi lấy lại thăng bằng và nheo mắt lại.

“Toả Quang Thuẫn.”

Chị ấy thì thầm.

“Và Tái Sinh. Giống hệt như tên hoàng tử mất não đó.”

Những kẻ mặc áo bào màu xám khoái chí và cất tiếng cười lớn.

“Ồ, ngươi đã nhận ra rồi sao?”

Một tên lên tiếng.

“Nhưng đừng có đánh đồng những thứ này với hàng thử nghiệm đầy lỗi từng được triển khai ở Đông đô của các người. Đây là loại mẫu sản xuất hàng loạt cải tiến hơn không cần dùng tới con người làm vật chứa!”

“Những ma pháp binh này không chỉ được ban cho Toả Quang Thuẫn và Tái Sinh, những đại ma pháp mà thủ lĩnh của chúng ta đã tái tạo lại ở thế giới hiện đại, mà còn có cả kết giới kháng hỏa được thiết kế riêng cho việc bắt giữ ngươi”

Tên còn lại huênh hoang.

“Ngọn lửa của nhà Leinster chẳng có chút tác dụng nào đối với chúng đâu. Dù vậy, ta chưa từng tưởng tượng rằng ngươi lại hăng hái lao vào bẫy của chúng ta đến thế. Mọi thứ đều đúng như thủ lĩnh của chúng ta đã tiên đoán.”

Các hầu gái và tôi đều ngơ ngác.

Chẳng lẽ… Chẳng lẽ chúng tôi mới là những kẻ rơi vào bẫy sao? Và chị của tôi lại chính là mục tiêu của chúng?!

“Ma pháp binh.”

Lily đột nhiên thì thầm với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

“Những kỵ sĩ nhân tạo từng được tạo ra ở Đế quốc Yustinian. Tôi tin rằng họ đã sử dụng thi thể người… nhưng tôi nghe nói công nghệ đó đã bị thất truyền kể từ Chiến Tranh Hắc Vương, và những nỗ lực tái tạo lại nó của Cộng hòa Lalannoy cũng đã thất bại. Và điều quan trọng hơn cả…”

“Đó là sự vi phạm trắng trợn Hiệp ước Nhân - Ma.”

Chị Lydia ngắt lời.

“Ta không cần biết các ngươi thi triển Toả Quang Thuẫn và Tái Sinh bằng cách nào, nhưng bây giờ thì… chết đi.”

Với một đường kiếm, một con Hỏa Điểu lao thẳng về phía tám tên ma pháp binh.

“Ngươi đang lãng phí thời gian thôi!”

Một trong hai kẻ mặc áo bào xám giễu cợt.

“Chúng ta chẳng có gì phải sợ hãi trước ngọn lửa của một đứa trẻ bị nguyền rủa cả!”

Tên đồng bọn của hắn mỉa mai.

“Đừng có gọi ta là bị nguyền rủa!”

Chị Lydia gầm lên khi con Hỏa Điểu của chị ấy bùng nổ. Nó gần như đã tương tự với Hỏa Điểu của mẹ chúng tôi.

Tám tên ma pháp binh liền triển khai tám lá chắn của chúng.

Sau đó là một cú va chạm chấn động. Ba lá chắn sụp đổ ngay lập tức. Sau đó, vô số kết giới kháng hỏa được kích hoạt để hỗ trợ cho những lá chắn còn lại. Nhưng con Hỏa Điểu vẫn đâm xuyên qua lá chắn thứ tư, thứ năm, thứ sáu và bắt đầu làm rạn nứt lá chắn thứ bảy.

Vẻ tự mãn trên khuôn mặt của hai tên đó biến mất khi một luồng không khí nóng rực hất văng mũ trùm đầu của chúng ra. Cả hai đều có mái tóc màu vàng nhạt, và tôi phát hiện ra những sợi dây chuyền vàng quanh cổ chúng. Những thứ đó dùng để làm gì chứ?

“Chấp Pháp Giả của Giáo hội Thánh Linh.”

Lily thì thầm.

“Rolog!”

Tên đàn ông xăm công thức ma pháp ngoằn ngoèo trên má phải gào lên.

“Chúng ta phải thực hiện sứ mệnh của những tân tông đồ!”

“Racom!”

Tên xăm công thức ma pháp trên má trái đáp lời.

“Ta đã hy vọng có thể thử nghiệm thêm chút nữa, nhưng tình thế bắt buộc rồi!”

Cả hai giơ cao những tấm bùa chú trên cả hai tay và phóng ra một luồng ánh sáng xám xịt.

C-Cái gì thế này?!

Không một lời cảnh báo, hai tên đó cùng lũ kỵ sĩ lập tức biến mất. Mất đi mục tiêu, con Hỏa Điểu lao thẳng vào sâu trong khu trại và bùng lên một địa ngục lửa ngay nơi nó va chạm.

“Hả? Lily?!”

Tôi hét lên ngay khi người hầu gái lớn tuổi bế tôi lên bằng tay phải.

“Tất cả mọi người, rút lui nhanh nhất có thể! Lydia-chan!”

Chị ấy gào lên với vẻ cấp bách vượt xa dáng vẻ thường ngày của một hầu gái. Ngay cả cách xưng hô với chị của tôi cũng quay trở lại của những ngày xưa cũ.

Các hầu gái chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ vẫn nhảy lùi lại với tất cả sức lực. Lily cũng làm điều tương tự, và chúng tôi đáp xuống hàng đầu của nhóm. Sau khi đặt tôi xuống, cô ấy vung mạnh tay trái sang ngang để thi triển một ma pháp.

Ngay lúc đó, tôi cảm nhận được một luồng ma lực tà ác đến mức khiến da gà tôi nổi hết cả lên. Cùng với tiếng kim loại nghiến vào nhau ken két, những vật thể màu xám u tối hội tụ về khoảng không mà chúng tôi vừa mới đứng cách đó không lâu. Các hầu gái và tôi đều quỵ gối xuống khi một áp lực dữ dội quét qua, nhưng tất cả chúng tôi vẫn gào thảm thiết tên của chị tôi.

Tám sợi xích màu xám đã trồi lên từ lòng đất và trói chặt lấy chị ấy. Ma lực cuồng bạo cuộn trào qua những sợi xích tà ác đang quấn chặt lấy tay, chân, cơ thể và cả hai thanh kiếm của chị ấy. Tám tên ma pháp binh đã xuất hiện trở lại, mỗi tên đều có một con mắt phát ra ánh sáng, và những sợi xích xuất phát từ chính cánh tay của chúng.

Một ma pháp trói buộc sao?! Và những tấm bùa chú đó là ma pháp dịch chuyển! Nhưng một kết giới có uy lực khủng khiếp đến mức này… Thật không thể tin nổi!

Dù chúng tôi còn chẳng bị cuốn vào ma pháp, nhưng các hầu gái lẫn tôi đều không thể đứng vững dưới áp lực đó dù chỉ mới chịu ảnh hưởng do ở gần. Nhưng trong khi chúng tôi gần như không thể nhúc nhích, Lily vẫn đứng vững và che chắn cho chúng tôi bằng một bức tường hoa lửa. Nếu không có cô ấy, chúng tôi sẽ còn tệ đến mức nào nữa? Và chị của tôi đang phải chịu đựng những gì cơ chứ?

Những kẻ mặc áo bào xám xuất hiện trở lại gần tên ma pháp binh ở xa nhất và cất tiếng cười điên dại.

“Đau đớn lắm đúng không?”

Một tên mỉa mai.

“Ngươi sẽ thấy dễ chịu hơn khi bỏ cuộc và quỵ gối xuống đấy! Đừng lo, chúng ta sẽ tạm thời tha mạng cho ngươi. Chúng ta đã chán ngấy thứ dòng máu Wainwright bị pha loãng kia rồi, nhưng là một hậu duệ trực hệ của nhà Leinster và là một đứa trẻ bị nguyền rủa, dòng máu của ngươi sẽ giúp nghiên cứu của chúng ta đạt đến những tầm cao mới.”

“Thuật trói buộc chiến thuật này được gọi là Bát Thần Tuyệt Trận.”

Tên còn lại nói thêm.

“Nó được tạo ra để bắt giữ Bát Đại Dị Đoan cùng những kẻ tôi tớ của chúng. Mặc dù nó vốn được thiết kế để thi triển bằng tám đại ma pháp, nhưng chỉ cần hai là đủ để giữ chân một con quỷ hai cánh và quá đủ cho một đứa trẻ bị nguyền rủa chưa thức tỉnh như ngươi. Ngươi không thể dùng ngọn lửa của mình ở trong đó đâu. Đầu hàng đi!”

Bên trong kết giới, chị của tôi đang nghiến chặt răng. Máu tươi rỉ ra từ khóe miệng chị ấy. Những sợi xích màu xám siết chặt chị hơn cho đến khi, cuối cùng, hai thanh kiếm của chị ấy rơi xuống và cắm chặt vào mặt đất.

“Chị Lydia!”

Tôi gào lên, cắm sâu lưỡi kiếm xuống đất và vật lộn để tự kéo mình đứng dậy. Nhưng cơ thể tôi nặng như chì, không thể nào nhúc nhích nổi.

Tên đàn ông với công thức ma pháp ngoằn ngoèo trên má phải bật ra tiếng cười nhạo báng.

“Đây là tất cả những gì mà Kiếm Nương lừng lẫy làm được sao. Nhắc ta nhớ xem, Rolog: tên của tên đó là gì nhỉ? Tên thú nhân giả mạo mà ta nghe nói Lev đã hạ gục ở Đông đô ấy.”

“Là Allen, Racom.”

Tên đồng bọn đáp lời.

“Một cái tên đáng ghê tởm. Với một tên thú nhân giả mạo, tên dị giáo đó đã chiến đấu khá tốt. Nhưng cuối cùng, hắn cũng chẳng phải là đối thủ của những tân tông đồ chúng ta.”

A-Anh Allen l-lại bị đánh bại sao?! Bởi đồng minh của những kẻ này?! Cơ thể tôi run lên bần bật, cảm tưởng như toàn bộ sức lực đã rời bỏ tôi. Điều đó… Điều đó không thể là sự thật. Chúng đang nói dối. Anh… Anh Allen của tôi sẽ không…

“Tiểu thư Lynne!”

Lily gắt lên.

“Ngài Allen không bao giờ thua những kẻ như chúng đâu! Chúng chắc chắn đã phải dùng đến những thủ đoạn bẩn thỉu nhất!”

Tôi không khỏi giật mình. Người hầu gái lớn tuổi ấy vẫn đang đứng vững trên đôi chân của mình và nhìn thẳng về phía trước.

“Ồ, phải rồi, đó chính

là

tên của hắn.”

Racom mỉa mai.

“Đứa trẻ bị nguyền rủa, nghe nói tên thú nhân giả mạo đó đã chống trả khá dữ dội đấy. Nhưng kết cục của hắn chắc hẳn là vô cùng thảm khốc, không giống như chúng ta, Lev không biết rủ lòng thương hại đâu.”

“Ta nghe nói hắn đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để ‘bảo vệ danh dự của ngươi’.”

Rolog cất tiếng cười giễu cợt.

“Con cún cưng của ngươi đúng là tận tụy với chủ nhân của nó thật đấy.”

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Rồi chị của tôi thì thầm.

“Ra vậy. Cậu ấy nói rằng cậu ấy làm điều đó vì ‘danh dự’ của ta, đúng không?”

Bàn tay phải của chị ấy nắm lấy một sợi xích, và kết giới phát ra những âm thanh kim loại hỗn loạn, nó đang rung chuyển dữ dội.

Chắc hẳn Racom và Rolog đã nhận ra sự thay đổi, bởi vì chúng vội vã lớn tiếng ra lệnh cho lũ ma pháp binh.

“Siết chặt hơn nữa! Trói chặt nó lại!”

“Nhanh lên! Bắt nó phải quỳ xuống!”

Tôi có thể cảm nhận được áp lực đè lên chị ấy đang tăng lên. Nhưng mặc dù chị ấy vẫn lảo đảo, chị ấy vẫn không hề quỳ xuống. Trái lại, bàn tay phải của chị ấy vẫn đang siết chặt lấy sợi xích. Chị ấy gục đầu xuống thấp và thì thầm.

“Ta vốn dĩ đã từ bỏ rồi.”

Hai tên đàn ông bối rối nhìn chị.

“Ý ngươi là sao?”

“Đau quá nên ngươi bị điên rồi à?”

Chị của tôi không trả lời…

“Cho đến tận cách đây không lâu…”

…mà tiếp tục tự nói với chính mình.

“…mọi người vẫn gọi ta là ‘đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster’. Ta sinh ra trong một gia tộc công tước nổi tiếng với ngọn lửa, nhưng khi còn nhỏ, ta chỉ có thể thắp sáng một ngọn nến. Ta đã đọc mọi cuốn sách mà mình tìm thấy và cố gắng hết sức có thể… nhưng ma pháp duy nhất ta có thể học được lại là cách cường hóa cơ thể của chính mình.”

Lồng ngực tôi cảm thấy nhói đau. Tôi không muốn nhớ lại hình ảnh chị ấy từng như thế nào trước khi vào Học Viện Hoàng Gia.

“Mọi người không hề nhìn ta như một tiểu thư con nhà công tước. Họ gọi ta là ‘món hàng lỗi’, ‘không xứng đáng với gia tộc công tước’, ‘vết ố của cái tên Leinster’. Một số kẻ thậm chí còn bảo ta hãy bỏ đi cái họ của mình cho xong chuyện. Ta… ta đã mất đi hy vọng. Thế giới mà ta nhìn thấy quá đỗi u ám, giống như một màn đêm không có lấy một ngôi sao vậy.”

Các hầu gái bắt đầu sụt sùi khóc khi chị ấy thì thầm.

“Mặc dù gia đình và người dân của chúng ta vẫn luôn yêu thương ta.”

Nước mắt cũng làm mờ đi thị lực của tôi.

“Nhưng một kẻ phế vật như ta thì làm sao có thể hy vọng vào một ngôi sao cơ chứ. Và ta không thể… ta không thể tiếp tục bước đi trong thế giới tối đen như mực này nữa. Ta đã từ bỏ.”

Hai tên đàn ông dần mất đi sự kiên nhẫn.

“Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế?!”

Một tên ngắt lời, trong khi tên kia gầm lên.

“Ngoan ngoãn câm…”

Tiếng nghiến ken két của những sợi xích đã cắt ngang lời hắn, toàn bộ kết giới đang rung chuyển dữ dội.

Chị của tôi cất cao giọng.

“Vì vậy, ta đã tự nói với bản thân rằng mình sẽ ước một nguyện vọng cuối cùng, và không bao giờ ước nữa! Ta đã gom hết dũng khí của mình, những dũng khí cuối cùng còn sót lại, để tham gia kỳ thi tuyển sinh của Học Viện Hoàng Gia. Và đó là nơi ta đã gặp cậu ấy. Ta đã nghĩ đó là… một phép màu.”

Chị ấy ngẩng đầu lên và để lộ một nụ cười ngượng nghịu. Không một ai nhìn thấy nụ cười đó mà không nhận ra tình cảm sâu đậm mà chị ấy dành cho anh Allen.

“Ta chỉ nhìn cậu ấy một lần, và ta đã biết. Ta đã cầu nguyện, cầu nguyện và cầu nguyện để được gặp cậu ấy… để gặp một người sẽ nắm lấy tay ta và dẫn lối cho ta.”

Ngọn lửa bắt đầu lan dọc theo những sợi xích. Ngay cả lũ ma pháp binh vô cảm dường như cũng đang bị chấn động.

“Mỗi khi nhìn lại bản thân mình lúc đó, ta vẫn không thể ngăn mình mỉm cười.”

Chị của tôi tiếp tục.

“Ta đã cố hết sức để tỏ ra dũng cảm, nhưng cậu ấy lại thu hút sự chú ý của ta nhiều hơn hẳn so với đối thủ của chúng ta lúc đó là Hiệu trưởng. Và bản năng của ta đã đúng.”

Vẻ mặt chị ấy rạng rỡ hẳn lên. Giọng điệu của chị ấy thật tươi sáng và có chút thẹn thùng… một giọng điệu hoàn toàn không phù hợp với một chiến trường. Giờ đây, trông chị ấy chẳng khác gì một thiếu nữ bình thường đang trải lòng mình.

“Cậu ấy đã nhìn thấy kiếm thuật của ta và khen nó thật đẹp. Khả năng thi triển ma pháp của ta khi ấy chỉ ở mức của một đứa trẻ, vậy mà cậu ấy lại nói ta có thể trở thành pháp sư giỏi nhất lục địa. Cậu ấy… cậu ấy khen ta quyến rũ, mặc dù ta chẳng có điểm nào như thế cả.”

Từng lời từng chữ của chị ấy đều truyền tải trọn vẹn những lời nhận xét của anh Allen, có thể thấy nó có ý nghĩa to lớn đến nhường nào đối với chị ấy, và chị yêu anh ấy sâu đậm đến mức nào.

“Đ-Đó… đó là tất cả những gì cần thiết để trao cho ta sức mạnh!”

Giọng điệu của chị ấy đột ngột chuyển sang tự giễu khi nói thêm.

“Ta e rằng chẳng một ai khác trên thế giới này có thể hiểu được đâu.”

Racom và Rolog gào lên.

“Đ-Đủ rồi!”

“D-Dừng lại ngay…”

Nhưng chị tôi mặc kệ chúng.

“Cậu ấy đã trao cho ta rất, rất nhiều thứ.”

Chị ấy tiếp tục tự nhủ.

“Sự tử tế, dịu dàng, sự thẹn thùng khi được nắm tay, niềm hạnh phúc khi được ôm vào lòng, những cảm xúc ghen tuông khi những cô gái khác thân thiết với cậu ấy, sự ấm áp của một bờ vai… Tất cả thứ đó là minh chứng cho việc ta có thể cảm thấy thực sự, thực sự hạnh phúc đến nhường nào khi chỉ cần được ở bên cậu ấy!”

Cả chúng tôi lẫn những kẻ mặc áo bào xám đều không thể xen vào. Về lý mà nói, chẳng có gì ngăn cản chúng tôi cả. Nhưng theo bản năng, tất cả đều hiểu rằng… nếu ngắt lời của chị ấy lúc này, hậu quả sẽ rất khủng khiếp.

“Ta đã từng là một kẻ vô vọng! ‘Đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster’! Nhưng cậu ấy không chỉ kéo ta ra khỏi vực thẳm của màn đêm. Cậu ấy đã bước đi bên cạnh ta. Cậu ấy luôn đồng hành cùng ta kể từ khoảnh khắc chúng ta gặp nhau. Cậu ấy luôn luôn, luôn luôn nắm lấy tay ta! Ta biết cậu ấy đã phải chịu đựng biết bao lời lăng mạ và trải qua biết bao đau khổ chỉ vì ở bên ta… nhưng cậu ấy chưa từng một lần thốt ra lời phàn nàn.”

Tôi có thể cảm nhận rõ ràng một bể ma lực không đáy bên trong người chị của mình đang chực chờ để bùng nổ. Những luồng lửa ngày càng xuất hiện bên trong kết giới chiến thuật. Không chỉ những sợi xích, mà chính khoảng không gian cấu thành nên kết giới ấy cũng bắt đầu rực cháy.

“Tiến về phía trước là một điều đáng sợ. Nó đòi hỏi dũng khí rất lớn. Và ta… đã chẳng còn một chút dũng khí nào.”

Với tông giọng yếu ớt hơn bất kỳ lần nào tôi từng nghe trước đây, chị ấy thừa nhận.

“Ngay cả khi có cậu ấy ở bên, ta vẫn cảm thấy vô cùng sợ hãi. Ta không biết đã bao nhiêu lần ta muốn dừng lại. Nhưng…”

Chị ấy ngẩng cao đầu. Đôi mắt chị ấy rực cháy một ý chí kiên cường bất khuất… và một ngọn lửa địa ngục có thể thiêu rụi mọi thứ.

“Cậu ấy đã tin tưởng ta. Cậu ấy đặt niềm tin vào ta nhiều hơn bất kỳ ai khác, hơn cả chính bản thân ta! Cậu ấy vẫn tiếp tục nắm tay và dắt ta đi qua thế giới u ám này!”

Cuối cùng, cả tám sợi xích đều bùng cháy dữ dội. Máu trên mặt hai tên đàn ông như thể đã rút sạch.

“Và cậu ấy đã dạy ta rằng thế giới này là một nơi đáng để sống!”

Chị của tôi gào lên.

“Rằng ngay cả ta cũng có một người để cùng bước đi!”

Ánh mắt chị ấy rực cháy sự quyết tâm và kiên định. Tôi có thể cảm nhận được luồng ma lực đang cuộn trào bên trong kết giới.

“Vậy nên… Vậy nên làm sao ta có thể dừng lại trước khi cậu ấy dừng lại cơ chứ?!”

Chị ấy cất tiếng gặng hỏi.

“Tên ta là Lydia Leinster. Ta đã khao khát một ngôi sao, ta cầu nguyện vì nó, ta yêu thương nó… và rồi ta đánh mất nó vì sự ngu ngốc của chính mình. Không có nó, ta chỉ là một kẻ vô giá trị. Thành thật mà nói, ta thậm chí còn không có dũng khí để tiếp tục, ta không còn thấy ý nghĩa để làm việc đó. Nhưng các ngươi biết đấy…”

Lần đầu tiên, chị ấy nhìn về phía Racom và Rolog, hai tên đàn ông đang đứng bất động như thể đã bị hóa đá.

“Ta cần phải đến Đông đô, dù có phải trả giá bằng bất cứ điều gì. Kể từ lần đầu tiên gặp cậu ấy, ta đã biết nơi mình sẽ chết là ở bên cạnh cậu ấy. Và không gì, ngay cả sự tức giận của cậu ấy, có thể thay đổi ý định của ta! Không gì cả! ‘Danh dự’ của ta? Danh dự duy nhất của ta là trở thành thanh kiếm của Allen! Không có gì khác quan trọng cả!”

Một ấn ký màu đỏ rực bắt đầu tỏa sáng trên mu bàn tay phải của chị ấy khi chị ấy siết chặt bàn tay trắng bệch lên sợi xích.

“Ta không quan tâm lũ các ngươi có là cái gì, là ai đi nữa…”

Chị ấy khinh bỉ.

“Cứ bắt chước mấy truyền thuyết cổ xưa bao nhiêu tùy thích, với ta, điều đó chẳng có gì khác biệt cả. Ta chỉ có một điều duy nhất muốn nói với các ngươi.”

Vô số cột lửa lấp đầy kết giới, và những vết càng nứt lan rộng qua cả tám sợi xích. Và rồi…

“Đừng có cản đường ta!!!!!!”

Chị của tôi gầm lên rồi giật mạnh tay phải xuống, kéo theo cả sợi xích.

Ngay sau đó, chính không gian cũng bị uốn cong, rên rỉ và kêu lên ken két khi những sợi xích liên tiếp vỡ vụn. Thuật trói buộc chiến thuật sụp đổ và tan biến hoàn toàn. Lũ ma pháp binh liên tục lảo đảo, và áp lực nặng nề đè lên cơ thể chúng tôi biến mất. Chúng tôi sững sờ đến mức lặng đi, trong khi khuôn mặt của hai tên áo bào xám biến dạng vì bàng hoàng tột độ.

“K-Không thể nào!”

Racom gào khóc.

“K-Không một con người nào có thể dùng tay không để xé nát kết giới trói buộc chiến lược đó, dù nó có là bản chưa hoàn chỉnh đi chăng nữa! Ta… Ta không thể chấp nhận một chuyện vô lý như vậy!”

“Ma pháp binh!”

Rolog gào lên.

“Ngăn con quái vật đó lại! Giết nó nếu các ngươi bắt buộc phải làm vậy!”

Tám tên ma pháp binh ngay lập tức hành động. Những sợi xích, thứ được bắn ra từ chân chúng bay về phía trước với tốc độ trái ngược hoàn toàn với thân hình đồ sộ của chúng, đồng loạt lao vào chị của tôi từ mọi hướng. Nhưng chị ấy vẫn đứng bất động, hai tay chị ấy đặt trên chuôi của hai thanh kiếm vẫn đang cắm chặt xuống đất.

“Chị Lydia!”

Tôi gào lên.

“Coi chừng!”

Ngay khi những tên ma pháp binh chuẩn bị giáng những thanh đại kiếm, thương dài, rìu chiến và chiến chuỳ xuống đầu chị ấy, một tiếng gầm vang dội như sấm vang lên. Một cơn mưa bụi xốc thẳng lên bầu trời phía trên. Lily, các hầu gái và tôi vội vã triển khai kết giới để tự bảo vệ bản thân.

Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc qua cơ thể tôi.

Luồng ma lực này… Luồng ma lực này là cái gì thế này?! Tôi ch-chưa bao giờ cảm thấy điều gì đáng sợ đến mức này!

“Lily?”

Tôi cất tiếng gọi. Người hầu gái lớn hơn tôi đang đứng trước mặt tôi, và góc mặt nghiêng của cô ấy đang có hiện ra vẻ nghiêm trọng mà trước đây tôi chưa từng thấy.

“Tầm nhìn sẽ sớm khôi phục thôi, tiểu thư Lynne.”

Vẫn không nhìn tôi, cô ấy đáp. Lời nói lạnh lùng này khác xa với giọng điệu thường ngày của cô ấy.

Dần dần, khói bụi bắt đầu lắng xuống.

“Chị…Lydia…?”

Tôi ngập ngừng thì thầm.

Kiếm Nương, người được bao bọc trong bốn cánh hoa lửa, đang lườm xuống tám tên ma pháp binh từ trên không trung. Thế nhưng… Thế nhưng, tôi không thể ngừng run rẩy. Chúng hoàn toàn không giống với đôi cánh trắng sáng rực rỡ mà chị ấy đã cho tôi thấy ở Học Viện Hoàng Gia, khi chị ấy kết nối ma lực với người anh Allen. Đôi cánh bao phủ chị của tôi, Lydia Leinster, lại phủ một đỏ thẫm như máu.

Trong khi chúng tôi đứng đó không thốt nên lời, Racom và Rolog kêu gào thảm thiết.

“Các ngươi đang làm cái gì thế?! Giết nó! Giết nó ngay!”

“Nhanh lên! Hạ sát đứa trẻ bị nguyền rủa! Nhanh lên trước khi quá muộn! Nếu người phụ nữ đó hoàn toàn thức tỉnh, thế giới này sẽ…”

Trước khi hắn kịp hoàn thành câu nói, tất cả ma pháp binh đều triệu hồi thêm xích từ chân và phóng thẳng lên bầu trời.

Ôi không!

Tôi cuống quýt định thi triển Hỏa Điểu, nhưng người giữ vị trí số ba của Đội Hầu Gái đã giơ tay ngăn tôi lại.

“Lily?!”

Tôi gào lên. Nhưng tôi không có thời gian để nói thêm điều gì nữa.

Chị của tôi lẩm bẩm điều gì đó mà tôi không thể nghe rõ. Ngay sau đó, cả tám tên ma pháp binh trên không trung đều bị chẻ làm đôi.

C-Chị ấy chém gục tất cả chúng cùng một lúc sao?! Và giờ chị ấy đang đứng trên mặt đất! Mình hoàn toàn không thể nhìn thấy chị ấy di chuyển như thế nào.

Ánh sáng xám xịt của Tái Sinh vẫn nhấp nháy, chúng đang cố gắng ghép nối những tên ma pháp binh lại ngay trên không trung. Đôi cánh của chị tôi hóa thành những lưỡi kiếm và chém thẳng vào chúng trước khi chúng kịp có cơ hội. Lũ kỵ sĩ cố gắng tự vệ bằng cách sử dụng Toả Quang Thuẫn, nhưng những lưỡi kiếm màu đỏ máu của chị ấy vạch ra những quỹ đạo khó lường khi chúng lóe lên trong không trung, chúng dễ dàng xé nát những lá chắn hùng mạnh đó. Một đòn tấn công liên hoàn đã băm vằn những tên ma pháp binh và thành một đống lửa rực cháy.

Các hầu gái, những kẻ mặc áo bào xám và tôi đều chết đứng vì kinh ngạc.

Chị ấy chém xuyên qua Toả Quang Thuẫn và vượt qua cả tốc độ của Tái Sinh sao? Và trước đó, làm thế nào mà chị ấy có thể di chuyển đủ nhanh để…

“Dịch chuyển chiến thuật cự ly ngắn.”

Lily thì thầm.

“Tiểu thư đã làm chủ được các công thức ma pháp từ ghi chép của ngài Allen rồi.”

Chị của tôi giơ cao song kiếm và chậm rãi quay lại đối mặt với Racom và Rolog. Những cột lửa vẫn nhảy múa điên cuồng trên toàn bộ khu vực, và chúng còn cộng hưởng với ma lực của chị ấy để bùng nổ hơn nữa.

“Quái… quái vật!”

Rolog gào lên.

“Đã đến nước này rồi, chỉ còn một lựa chọn thôi.”

Racom nói.

“Rolog!”

Kẻ đồng hành của hắn rên lên một tiếng.

“Được rồi.”

Cả bọn chúng thò tay vào trong áo bào xám và lấy ra những lọ thủy tinh nhỏ chứa… máu? Và mỗi tên tự tay bóp nát chúng. Các công thức ma pháp trên má chúng bắt đầu đập liên hồi với một thứ ánh sáng rực rỡ, nhưng lại mang lại cho người khác cảm giác bất an.

Chị của tôi nheo mắt lại.

“Đó là máu của Gerard.”

“Chúng ta là những tân tông đồ được Thánh Nữ lựa chọn!”

Racom gào lên.

“Chúng ta sẽ đem tất cả lũ dị giáo ra chịu tội trước lưỡi kiếm!”

Rolog nói thêm.

Rồi cả hai cùng gầm lên.

“Thánh Nữ và Thánh Linh vạn tuế!”

Ma lực của những ma pháp binh đã gục ngã tạo thành một trận cuồng phong màu xám đen khổng lồ và nuốt chửng cả hai tên đó. Khung cảnh đó kỳ dị đến mức chúng tôi chỉ biết ngơ ngác nhìn trong kinh ngạc, thậm chí quên cả việc thi triển ma pháp về phía chúng.

C-Cái gì thế này…?

Một cánh tay đồ sộ đâm xuyên qua cơn lốc và vung mạnh về phía chị của tôi, chị ấy tặc lưỡi một tiếng rồi lùi lại theo hướng ngược với chúng tôi. Cánh tay ấy đập mạnh xuống đất với một tiếng động rung trời chuyển đất, xé rách mặt đất và xốc lên một đám bụi mù mạt.

“C-Cái gì?”

Với đôi mắt mở to và giọng nói run rẩy, tôi hỏi.

“Th-Thứ đó là cái gì vậy?”

Hiện ra trước mắt chúng tôi là một ma pháp binh màu xám đen khổng lồ. Bộ giáp kiên cố bao phủ lấy nó chắc chắn đã được tái tạo lại bởi ma pháp. Bàn tay phải của nó nắm chặt một thanh đại kiếm quấn đầy xích, và xuyên qua khe hở trên mũ giáp, đôi mắt nó phát ra một thứ ánh sáng kỳ quái. Thứ đó chắc chắn phải cao hơn cả tháp đồng hồ mà tôi từng thấy ở nhà ga tại Đông đô. Nó thậm chí có thể cao gấp hai… không, gấp ba lần tộc người khổng lồ sống ở phía Tây Vương quốc. Nó cao ít nhất bằng cả chục người đàn ông cộng lại. Nhưng điều đó thì có sao chứ?!

“Mục tiêu khổng lồ đấy!”

Tôi gào lên.

“Tất cả tập trung hỏa lực!”

“Rõ, thưa tiểu thư!”

Các hầu gái giật mình đáp lời.

Tất cả chúng tôi dồn dập tấn công con ma pháp binh khổng lồ bằng một loạt ma pháp mạnh nhất mà mình có thể triển khai. Chỉ có Lily là vẫn không tham gia, dù cô ấy cũng đang dệt nên vài ma pháp của riêng mình. Hỏa Điểu của tôi cùng hàng chục ma pháp cấp cao thuộc nhiều thuộc tính khác nhau lao đến con quái vật khổng lồ… chỉ để bị đánh bật ngược trở lại về phía chúng tôi bởi một lá chắn màu xám đen.

Ôi không! Nếu chúng ta không hành động nhanh…

“Đừng hòng!”

Lily lao về phía trước và vung rộng cả hai tay. Bức tường năm lớp bằng những bông hoa lửa rực cháy của cô ấy đã thành công chống đỡ những ma pháp bị dội ngược lại.

Trong khi chúng tôi vẫn còn sững sờ chưa kịp hành động, tên ma pháp binh khổng lồ đã giơ cao thanh đại kiếm và vung mạnh nó xuống ngay trước mặt chúng tôi. Mặt đất rung chuyển dữ dội khi lưỡi kiếm tạo nên một rãnh sâu trên mặt đất và hất một đám bụi cao vút lên không trung. Tôi vô cùng khó khăn mới giữ vững được đôi chân, và ngay cả khuôn mặt của Lily cũng sa sầm lại.

“Hãy ở yên đó mà đứng nhìn.”

Thứ đó ra lệnh bằng một giọng nói thể hiện rõ tự tin vào sức mạnh của mình.

“Nhìn xem bọn ta kết liễu đứa trẻ bị nguyền rủa này như thế nào.”

Tôi biết những giọng nói này… Racom và Rolog!

Các hầu gái và tôi cố gắng nâng kiếm và bắt đầu thi triển ma pháp, nhưng tay tôi lại rung lên vì sợ hãi.

L-Làm sao chúng ta có thể ch-chiến đấu với một thứ như thế này cơ chứ?

“Nói cho ta nghe một điều.”

Chị của tôi nhẹ nhàng cất tiếng nói từ phía sau con quái vật khổng lồ với đôi mắt sụp xuống.

Tên ma pháp binh khổng lồ triệu hồi thêm vô số lá chắn màu xám đen và nâng kiếm lên khi quay người lại.

“Các ngươi có được sức mạnh đó từ dòng máu Wainwright của Gerard… dòng máu của một huyền thoại cổ xưa”

Chị ấy chậm rãi thả hai thanh kiếm xuống vị trí thoải mái mà tiếp tục.

“Ta đoán thủ lĩnh của các ngươi đang bắt đầu thu thập máu cho các thí nghiệm của hắn và sử dụng chúng như một vật trung gian để chiếm quyền kiểm soát nhiều đại ma pháp. Ta nói có đúng không? Và… Và điều đó có nghĩa là có khả năng cao các ngươi đã bắt sống cậu ấy.”

Hình như những lời cuối cùng của chị ấy là dành cho chính bản thân mình hơn là dành cho kẻ thù.

“Bọn ta không quan tâm đến việc giữ lại những tên thú nhân giả mạo.”

Racom và Rolog trong hình dạng biến đổi mỉa mai.

“Hắn chắc chắn đã chết như một con chó, và chúng ta sắp sửa gửi ngươi xuống đó để đoàn tụ với hắn đây. Chúng ta chỉ cần rút toàn bộ lượng máu cần thiết từ cái xác của ngươi!”

Chúng chuyển sang cầm đại kiếm bằng cả hai tay và giơ nó lên khỏi đầu. Chị của tôi vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

Tôi cố gắng thúc ép cơ thể đang run rẩy của mình hành động, nhưng cô hầu gái đứng phía trước đã can thiệp.

“Lily?!”

Tôi gào lên.

“Không được!”

Cô ấy gắt lên.

Ngay sau đó, con ma pháp binh khổng lồ vung thanh đại kiếm xuống chị của tôi. Nhưng trước sự bàng hoàng của các tông đồ, nửa trên bị chém đứt của lưỡi kiếm đã bay vèo qua không trung và cắm chặt vào lòng đất. Vũ khí trên tay phải của người chị gái chính là thủ phạm.

“C-Cái gì vậy?”

Bằng một giọng nói tràn ngập sự sợ hãi, tôi hỏi.

“T-Thanh kiếm đó… là thứ gì thế?”

Tôi đã không nhận ra sự thay đổi, nhưng Kiếm Nương Lydia Leinster đang cầm những lưỡi kiếm được bao phủ trong ngọn lửa màu đỏ như máu và sắc đen tuyền u tối không một chút ánh sáng. Đó có phải là Xích Kiếm, bí kỹ của gia tộc chúng tôi không? Nhưng… Nhưng Xích Kiếm của chị ấy chưa bao giờ u ám và đáng sợ đến mức này.

“Chết đi, đồ quỷ dữ!!!”

Racom và Rolog gầm lên khi chúng vung thanh kiếm gãy. Tôi có thể nghe thấy sự kinh hoàng trong giọng nói của chúng.

Chị của tôi ngẩng đầu lên.

“Vậy à? Các ngươi không biết sao? Để cứu cậu ấy…”

Số lượng cánh trên lưng chị ấy tăng lên thành sáu, và mỗi đôi cánh lửa đều chuyển sang màu đỏ thẫm u tối. Một sắc đỏ phủ kín đôi mắt chị ấy khi chị ấy gầm lên.

“…ta sẽ trở thành quỷ dữ, ác ma hay bất kỳ thứ gì khác nếu cần thiết!”

Ngọn lửa đen và đỏ xung quanh hai thanh kiếm của chị ấy bùng lên dữ dội. Chúng quét ngang qua không trung, để lại những vệt sáng rực rỡ khi chúng chém xuyên qua thân mình của con quái vật khổng lồ cùng với hàng chục lá chắn xám đen bảo vệ nó. Một đường kiếm dọc giáng xuống ngay sau đó và chém xuyên qua cả những đám mây trên cao.

“Kh-Không thể nào!”

Con ma pháp binh gào lên trong bàng hoàng.

Một con Hỏa Điểu dị dạng với ba đầu và sáu cánh, thứ tỏa ra vô số cột lửa màu đỏ thẫm khi nó bay, lao thẳng vào con quái vật khổng lồ đã bị xé làm tư. Ngọn lửa nghiệp hỏa không thuộc về thế gian bùng cháy, thiêu rụi mọi thứ mà nó chạm vào.

Tôi ôm chặt lấy eo Lily và co rúm người phía sau cô ấy. Tôi đang vô cùng sợ hãi. Đơn giản là vì tôi quá đỗi kinh hoàng! Và không phải là vì con ma pháp binh nào, mà là vì chị của tôi!

Tôi không thể ngừng run rẩy. Điều này… Điều này không đúng một chút nào!

Con quái vật khổng lồ từng nhìn xuống chúng tôi đang sụp đổ và tan biến khỏi thực tại. Các tông đồ chui ra từ bên trong nó, người chúng đầm đìa máu và đang thở dốc, nhưng chúng vẫn còn sống.

Racom hổn hển.

“Ta… Ta không tin.”

Trong khi dường như Rolog đã quá kiệt sức để có thể nói gì. Tóc của chúng đã chuyển sang màu trắng bếch, có lẽ là do bị vắt kiệt ma lực quá mức. Với đôi tay run rẩy, chúng rút những tấm bùa chú từ trong áo ra.

“Các ngươi nghĩ mình đang đi đâu thế?”

Chị của tôi lạnh lùng cất tiếng hỏi.

“Ta vẫn còn vài câu hỏi dành cho các ngươi.”

“Câm miệng đi, đồ quỷ dữ! Lần tới chúng ta sẽ giết ngươi!”

Một tên gầm lên.

“Mức độ đe dọa của ngươi quá lớn.”

Tên còn lại nói thêm.

“Đúng như thủ lĩnh của chúng ta đã nói, ngươi sẽ mang lại tai họa cho tương lai. Chúng ta đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng có thể giam cầm ngươi. Lần tới, chúng ta sẽ đoạt lấy mạng sống của ngươi, và cho ngươi đoàn tụ với ‘Bộ Não’ của ngươi ở địa ngục.”

“Liệu các ngươi có làm được không?”

Chị của tôi chậm rãi nói. Chiến trường rực cháy nãy giờ bỗng dột ngột giảm nhiệt độ.

Racom và Rolog triển khai những tấm bùa chú của chúng rồi biến mất khỏi tầm mắt.

Không! Chúng sẽ chạy tr…

Chị của tôi thản nhiên vung thanh kiếm bên tay trái. Không gian bị xé rách theo một đường chéo ngay phía trước chị ấy, và bốn vật thể đang bốc cháy rơi ra từ vết nứt đó cùng những tiếng gào thét đau đớn. Một kẻ đã mất đi cánh tay phải ngay từ sát vai, và kẻ còn lại là tay trái.

Chị ấy chém đứt cả ma pháp dịch chuyển sao?!

“Ma pháp dịch chuyển chiến thuật chỉ có thể bao phủ cự ly ngắn. Dò theo ma lực của kẻ thi triển và chém xuyên qua nó chẳng có gì khó khăn nếu ngươi đoán biết trước.”

Kiếm Nương lạnh lùng nói.

“Đó là một mẹo khác mà cậu ấy đã dạy ta. Bây giờ, khai ra toàn bộ những gì các ngươi biết.”

Hai tên đàn ông đó gượng dậy và thi triển ma pháp trị liệu lên vết thương rồi nhìn nhau. Đôi mắt chúng hằn lên những tia máu đỏ ngầu.

“Rolog!”

Một tên gào lên.

“Ta biết rồi, Racom.”

Tên còn lại đáp lời.

“Ta đi cùng ngươi!”

Nói rồi, chúng xé phăng những mảnh áo bào xám tơi tả còn lại trên người. Một nửa cơ thể của mỗi tên được bao phủ bởi những công thức ma pháp đang ngoằn ngoèo và uốn oéo như một sinh thể sống.

“Chúng ta là những kẻ tử vì đạo!”

Racom gào lên.

“Cái chết chẳng thể làm chúng ta sợ hãi!”

“Chúng ta là những người bảo vệ của đức tin!”

Rolog gầm lớn.

“Ác quỷ rồi sẽ phải gục ngã trước chúng ta!”

Và rồi, cả hai đồng thanh.

“Thánh Nữ và Thánh Linh vạn tuế!”

Đôi mắt vằn máu của chúng vẫn dính chặt vào chị của tôi khi mỗi tên tự thọc bàn tay vào chính trái tim mình.

Chúng tôi vô cùng kinh hoàng. Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, ma lực của hai tên đàn ông bắt đầu bùng nổ dữ dội. Cơ thể chúng lơ lửng khỏi mặt đất khi những công thức ma pháp bao phủ người chúng co quắp lại và rút hết vào trong tim.

Một cuộc tấn công tự sát?!

“Chuẩn bị phòng thủ tối đa!”

Lily ra lệnh với giọng điệu vô cùng nghiêm trọng.

“R-Rõ!”

Các hầu gái hốt hoảng vây thành một vòng tròn trước mặt tôi và bắt đầu dồn dập thi triển các ma pháp kết giới liên tiếp.

“Chị Lydia!”

Tôi gào lên. Nhưng lưng chị ấy vẫn quay về phía chúng tôi, và chị ấy không hề đáp lời.

Toàn bộ cơ thể của Racom và Rolog đang chuyển sang màu xám đen. Máu trào ra từ miệng chúng, nhưng ngay thể, đôi môi chúng vẫn nhếch lên thành những nụ cười giễu cợt ghê rợn.

“Chết đi, đồ quỷ dữ!”

“Thánh Nữ và Thánh Linh sẽ bớt đi một kẻ thù!”

Chị của tôi trao cho hai tên đàn ông một ánh nhìn lạnh như băng và giơ cao hai thanh kiếm.

“Ta không sợ chết.”

Chị ấy lẩm bẩm.

“Ta đã chết một lần vào ngày đó bốn năm trước, khi chiến đấu với hắc long rồi. Nhưng…”

Đôi cánh lửa của chị ấy bùng cháy dữ dội hơn nữa.

“Ta không muốn, và cũng không cần một thế giới mà không có cậu ấy ở đó. Chỉ cần được ở bên cạnh cậu ấy là quá đủ đối với ta. Và bất cứ thứ gì ngáng đường…”

Giọng chị nâng lên thành một tiếng gầm lớn.

“Tất cả! Hãy! Tan biến hết đi!”

“Chết điiii!”

Racom và Rolog đồng thanh gầm lên khi ma lực của chúng ngưng tụ rồi bùng nổ. Ngay khoảnh khắc đó, những lưỡi kiếm của chị tôi tỏa ra ánh hào quang màu sắc đen và đỏ.

Một cơn gió dữ dội quét qua chiến trường. Chúng tôi gồng mình chuẩn bị gánh chịu vụ nổ. Thế nhưng… chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Chúng không phát nổ?”

Tôi không tin vào mắt mình mà lẩm bẩm.

Tôi ngẩng đầu lên và thấy khuôn mặt của Racom và Rolog biến dạng trong bàng hoàng khi chúng ngập ngừng thốt lên những hơi thở cuối cùng.

“N-Ngươi chém đứt cả vụ nổ sao? Đồ qu…”

Trước khi lời lăng mạ cuối cùng đó kịp thốt ra, chúng đã tan thành bụi mịn.

Dù vẫn còn sững sờ trước cái kết nhạt nhẽo của các tông đồ, tôi nhanh chóng xóc lại tinh thần. Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị cất tiếng gọi chị gái, Lily đã gào lên.

“Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm đâu! Quân địch đang khép chặt vòng vây!”

Lực lượng dự bị của các hầu quốc đang tiến về phía chúng tôi. Chắc chắn chúng đã đứng ngoài quan sát trận chiến của chúng tôi từ nãy đến giờ. Phải có tới 1000… không, 10.000 quân, và cờ hiệu của chúng cho thấy đây là lực lượng chính quy!

Chúng tôi rơi vào thế bị áp đảo hoàn toàn về quân số và bị bao vây. Rút lui bằng griffin có lẽ là lựa chọn tối ưu nhất vào lúc này.

Nhưng trong khi tôi đang hoảng loạn, chị của tôi lại thản nhiên liếc nhìn đạo quân đó.

“Chúng cứ tiếp tục kéo đến. Chúng không hiểu rằng ta cần phải đến bên cậu ấy sao?”

Chị ấy lẩm bẩm một cách giận dữ. Rồi chị ấy quay sang dải ruy băng màu đỏ trên cổ tay phải và thì thầm, như thể đang nói với anh Allen vậy.

“Này, cậu không thấy phiền gì chứ? Tất cả là lỗi của chúng vì đã ngáng đường tớ.”

Chị ấy cắm chặt hai thanh kiếm xuống đất và quỳ một gối xuống như thể đang cầu nguyện, một tư thế mà chị vừa mới nhọc nhằn chiến đấu để tránh phải thực hiện. Luồng ma lực không thể đong đếm nổi làm rung chuyển cả đất trời khi tám đôi cánh lửa xòe rộng.

Lực lượng kẻ thù nhận ra sự thay đổi và dồn dập phóng ra một loạt ma pháp tấn công. Hàng ngàn ma pháp lao thẳng vào chị của tôi, nhưng đôi cánh của chị ấy đã đỡ trọn tất cả. Quân kỳ của kẻ thù chao đảo trước kịch bản không tưởng, tên chỉ huy cưỡi ngựa ra lệnh tiếp tục tấn công. Giữa sự hỗn loạn ấy, những thanh kiếm của chị ấy bắt đầu tỏa ra ánh hào quang sắc đen và đỏ, và một công thức ma pháp chính xác đến mức khó tin mà tôi chưa từng thấy bao giờ bắt đầu lan rộng trên mặt đất xung quanh chị ấy.

Ngay khi Lily vừa nhìn thấy nó, chị ấy đã cất tiếng gào đầy căng thẳng: “Triển khai kết giới kháng lửa mạnh nhất của các cô! Cả người nữa, tiểu thư Lynne!”

“Rõ!”

Tuy bàng hoàng, nhưng các hầu gái vẫn phục tùng không một chút chậm trễ.

“C-Cái gì? R-Rõ rồi!”

Tôi cố gắng phối hợp hết sức có thể.

Phía trước tôi, Lily dang rộng hai tay và triệu hồi bảy lá chắn hình hoa bằng lửa.

Một lần nữa, một ấn ký hình mãnh thú xuất hiện trên mu bàn tay phải của chị gái, nó rực cháy với ánh sáng màu đỏ thẫm như máu. Ngay khoảnh khắc sau đó, chị ấy thì thầm tên của ma pháp.

“Hỏa Ma Vô Tình Kiếm.”

Đầu tiên, tôi cảm nhận được mặt đất rung chuyển và nghe thấy một tiếng gầm thảm thiết. Rồi vô số lưỡi kiếm bằng lửa xé rách mặt đất, đi kèm với đó là những bụi gai nhọn như đắm chìm trong máu. Ngay tức khắc, cả hai đã hoàn toàn tàn phá đạo quân của kẻ thù. Những tiếng gào thét, tiếng khóc lóc và những tiếng kêu đau đớn xé tan không khí chiến trường. Binh khí và giáp trụ nát vụn cùng những dòng máu phun trào, tất cả đã bị ngọn lửa nuốt chửng, đến cả địa hình cũng bị biến đổi hoàn toàn.

Chúng tôi đã rất chật vật để duy trì các kết giới của mình. Chúng tôi đã dựng lên ít nhất 100 bức tường kháng lửa, nhưng chỉ riêng việc ở gần ma pháp này đã gần như đạp tan tất cả chúng. Nói một cách thực lòng… tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Các hầu gái xung quanh tôi gào thét và co cúm lại. Chỉ có Lily là vẫn đứng thẳng và duy trì lá chắn hoa lửa của cô ấy.

Cuối cùng, mọi âm thanh đều chìm vào im lặng. Tôi rụt rè nhìn quanh và…

“C-Cái gì?! Ch-Chuyện gì đã xảy ra ở đây thế này?!”

Tôi ôm chặt lấy Lily và gào lên trong hoảng loạn.

Chúng tôi hiện đang đứng trên đỉnh của một ngọn đồi thấp. Không có gì ngoài sự hủy diệt. Xung quanh chúng tôi, đồng bằng đã biến thành một cánh đồng ngập tràn kiếm và gai rực cháy. Mọi mảnh binh khí hay giáp trụ thuộc sở hữu của kẻ thù đều bị chém thành từng mảnh nhỏ, và toàn bộ cờ hiệu của chúng đều bốc cháy. Những bụi gai bao vây và giam giữ các toán quân như những con rắn lửa. Giữa mùi khét lẹt của sự thiêu rụi, tôi có thể thấy từng người lính trong lực lượng kẻ thù nằm gục trên mặt đất, kẻ thì ôm đầu, người thì cầu nguyện thần linh hoặc run rẩy như cành cây trước gió.

Ch-Chị ấy đã thi triển một ma pháp ở quy mô này mà không giết chết một ai sao?!

“Cấm thuật chiến thuật thuộc tính hoả.”

Lily lẩm bẩm.

“Cấm thuật sao?”

Tôi sững sờ nhắc lại. Đây chính là thứ tôi từng thấy trong phòng của chị ấy, loại ma pháp hùng mạnh đến mức cả nhân tộc lẫn ma tộc đã đồng ý cấm sử dụng từ hai thế kỷ trước, trong Chiến Tranh Hắc Vương. Dù phải thừa nhận rằng các hiệp ước cho phép sử dụng nó nếu kẻ thù vi phạm trước. Vì vậy, xét việc kẻ thù không chỉ dùng các đại ma pháp Tái Sinh và Toả Quang Thuẫn mà còn triển khai cả ma pháp binh, chị của tôi đã không vi phạm hiệp ước. Nhưng… Nhưng dù vậy, điều này… điều này vẫn vượt quá giới hạn!

“Đừng nhúc nhích, đừng làm phiền, và đừng làm ta nổi giận.”

Chị của tôi ra lệnh, giọng nói vô cảm của chị được ma pháp phong thuộc tính truyền đi khắp chiến trường.

“Nếu các ngươi làm vậy, các ngươi hoặc sẽ chết ngay tại đây và bây giờ, hoặc sẽ chết sau vì đã làm lãng phí thời gian của ta. Lựa chọn là của các ngươi.”

Tôi có thể cảm nhận được sĩ khí của kẻ thù đang sụp đổ. Ngay cả những kẻ cố bám lấy những mảnh vũ khí còn lại cũng buông bỏ binh khí và giơ tay lên. Tôi tin rằng không một ai trong số họ sẽ còn dám thử thách gia tộc của tôi một lần nữa.

Chị của tôi rút những thanh kiếm khỏi mặt đất, đứng dậy và tra chúng vào bao. Đôi cánh cùng dấu ấn trên tay chị mờ dần, và đôi mắt chị ấy trở lại màu sắc thường ngày. Sau đó, chị ấy quay người bước về phía chúng tôi và cất tiếng.

“Mọi chuyện kết thúc rồi. Lily, hãy liên lạc với cha mẹ. Họ có thể đảm nhận việc dọn dẹp chiến trường.”

Chị ấy bước qua chúng tôi mà không chờ đợi câu trả lời. Tôi tra kiếm vào bao và hối hả đi theo chị ấy.

“Lydia-chan.”

Người chị họ của chúng tôi cất tiếng gọi đầy thảm thiết từ phía sau.

Chị của tôi dừng lại nhưng không trả lời.

“Em không nên làm những chuyện như thế này.”

Lily gần như bật khóc và tiếp tục.

“Allen… Allen sẽ buồn lắm nếu nhìn thấy em như thế này.”

Chị của tôi khẽ run lên trong một khoảnh khắc. Sau đó, một giọt nước lạnh ngắt chạm vào trán tôi.

Mưa sao?

Bị quật bởi cơn mưa rào lạnh giá, chị của tôi quay lại, không phải để nhìn chị họ chúng tôi, mà là ngước nhìn lên bầu trời.

“Có thể chị đúng.”

Chị ấy nói.

“Điều đó sẽ làm cậu ấy buồn. Cậu ấy có lẽ sẽ mắng em một trận ra trò và tiếp tục cho đến khi em xin lỗi mới thôi. Nhưng…”

Giọng chị ấy hạ xuống thành một tiếng thì thầm gần như không thể nghe thấy.

“Nhưng Allen không ở bên em lúc này.”

Chị.

Tôi cảm thấy một cơn nhói đau trong lòng khi chị ấy lại tiếp tục bước đi. Vừa nắm chặt bùa may mắn của Sida trước ngực, tôi vừa cầu nguyện với tất cả sức lực của mình.

Anh Allen, xin anh, xin anh hãy bình an vô sự! Nếu không, trái tim của… chị của em sẽ tan vỡ mất. Và em không thể cứu chị ấy. Làm sao em có thể khi chính em… em lại đang sợ hãi chị ấy?

Vào ngày hôm đó, gia tộc Leinster đã dẫn dắt các gia tộc phương Nam giành lấy thắng lợi triệt để trong một trận đại chiến trước liên quân của Hầu quốc Atlas và Bazel - một chiến công hiển hách chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách. Chúng tôi đã đánh tan lực lượng chủ lực của địch, bắt sống vô số lính đánh thuê, lại còn thu giữ kho tàng quân nhu đồ sộ, vậy mà không một binh sĩ nào của chúng tôi phải tử trận. Nghe đâu đó, vài gã lính đánh thuê bị bắt giữ đã phát điên… tâm trí chúng đã hoàn toàn sụp đổ.

Thế nhưng, bất chấp chiến thắng lịch sử này, bầu không khí tại sở chỉ huy của chúng ta đêm đó lại trầm mặc đến đáng sợ. Sự thật rằng Giáo Hội Thánh Linh đang ngầm ẩn mình trong liên minh báo hiệu những trận huyết chiến thảm khốc hơn còn ở phía trước. Nhưng nguyên nhân lớn nhất lại chính là Lydia Leinster, Kiếm Nương, người đang chìm vào giấc ngủ như một cái xác trong góc doanh trại. Tôi không đành lòng nhìn chị ấy trong dáng vẻ ấy: vẫn khoác trên mình bộ quân phục đen tuyền, mái tóc đỏ tuyệt đẹp đã bị cắt ngắn, tay ôm chặt lấy những thanh kiếm, chiếc đồng hồ bỏ túi đã ngừng chạy, cùng dải ruy băng vương máu của anh Allen - hai đầu dải ruy băng ấy đã bị ma pháp của chị ấy thiêu rụi thành màu đen trong trận chiến. Không một ai có thể nhìn chị ấy mà không nhớ lại hình ảnh của chị ấy những ngày xưa cũ, khi chị ấy còn là ‘Đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster’, một người chẳng đặt niềm tin vào bất cứ điều gì ngoài lưỡi kiếm trong tay, không phải là gia đình, không phải thế giới này, và thậm chí không phải cả chính bản thân mình. Trong những ngày tháng đó, trước khi đến Học Viện Hoàng Gia và gặp gỡ với anh Allen, chị ấy đã đứng trên bờ vực bị bóng tối nuốt chửng không biết bao nhiêu lần.

Khi Sida tận tụy tiến lại gần và định đắp chiếc chăn lên người chị ấy, tôi chỉ có thể cất lời.

“Dừng lại đi. Em không trân trọng tính mạng của mình nữa sao?”

[note104756]