Những cư dân còn lại của Tân Trấn đã sơ tán lên một ngọn đồi, nơi từng được lực lượng dân quân dùng làm kho lương và điểm họp khẩn cấp. Muốn tiếp cận nơi này từ phía Bắc, Đông hay Nam thì người ta buộc phải leo qua một con dốc dài. Còn ở phía Tây, địa hình hiểm trở cùng thảm thực vật rậm rạp khiến việc tiến quân của quân đội trở nên bất khả thi. Một nơi lý tưởng để cố thủ… nhưng cũng là một nơi hoàn hảo để bị bao vây.
Ngay khi tôi và Sui vừa chật vật trèo xong con dốc phía Nam, một luồng ánh sáng nhạt bỗng bao phủ lấy toàn bộ đỉnh đồi. Tôi nhìn quanh và phát hiện cả lá lẫn cành của vài cái cây gần đó có dấu hiệu khô héo.
“Một kết giới chiến thuật dùng mầm cây của Đại Thụ làm vật trung gian?”
Tôi trầm ngâm.
“Em ngạc nhiên là mọi người vẫn trụ được đấy. Muốn kích hoạt thứ này phải cần đến vài bậc thầy ma pháp hệ thực vật cùng lúc cơ mà.”
“Bởi vì anh có các cựu tộc trưởng đi cùng!”
Sui trừng mắt nhìn tôi, rồi cậu ta túm lấy cổ áo tôi và gầm lên.
“Cậu gan to đấy, Allen! Trò điên rồ vừa rồi của cậu có thể đã…”
Nhưng rồi, mặt cậu ta cắt không còn một giọt máu, giọng nói chuyển sang trạng thái hoảng loạn tột độ.
“N-Người cậu nát bét hết rồi kìa! Cậu đã chiến đấu trong tình trạng này à?! M-Mau gọi trị liệu sư đến đây, nhanh lên! Cả ghế nữa! Ôi trời ơi, máu chảy lênh láng hết cả rồi…”
“Sui, anh đang gào lên đấy.” -Tôi nói. “Bình tĩnh lại đi. Anh là lãnh đạo đội dân quân mà, với cả…”
“Câm miệng!”
Cái vẻ hùng hổ lúc lao ra cứu mình vừa nãy biến đâu mất tiêu rồi?
Người bạn đồng môn của tôi đang rối bời cả lên. Hai tai anh ta ép chặt vào đầu trong khi cuống cuồng xé từng mảnh vải trên áo tôi rồi ấn chặt vào các vết thương của tôi. Máu tươi nhanh chóng thấm đẫm qua những mảnh vải vụn. Khi tôi thả lỏng, cơn đau liền lan ra khắp toàn thân từ đầu đến chân.
Một người phụ nữ tộc dê mặc giáp nhẹ, trên tay trái buộc băng dân quân vội vàng chạy lại. Cùng lúc đó, một hiệp sĩ nữ thuộc lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia cũng vừa bước tới. Cả hai rõ ràng chỉ mới ở độ tuổi thiếu niên.
Một anh chàng dân quân tộc chuột mà tôi quen biết mang đến cho tôi một chiếc ghế, nước mắt anh tuôn trào
“Allen, may quá cậu tới rồi! Bây giờ chúng ta có hy vọng đưa phụ nữ và trẻ em thoát khỏi đây rồi.”
Những thành viên dân quân gần đó cũng rơm rớm nước mắt. Ngược lại, hầu hết những người lớn tuổi chỉ ném về phía chúng tôi những ánh nhìn lạnh lẽo.
Tôi ngồi xuống chiếc ghế được chuẩn bị sẵn, hai cô gái trẻ liền kiểm tra vết thương của tôi rồi nhăn mặt.
“Tệ thật đấy.”
Một người nhận xét.
“Khắp người toàn vết chém.”
Người kia tiếp lời.
Ánh sáng dịu nhẹ của ma thuật trị liệu ngay lập tức bao bọc lấy cơ thể tôi.
“Sui hãy báo cho em biết tình hình.”
Tôi quay sang hỏi Sui. Anh ấy vẫn ngơ ngác không đáp.
“Sui! Bình tĩnh lại đi. Tại sao mọi người không sơ tán đến Đại Thụ?”
“À-À, phải rồi!”
Sui bừng tỉnh khỏi cơn bàng hoàng và bắt đầu giải thích.
“Ban đầu tụi anh định hướng về phía Đại Thụ. Nhưng rồi đột nhiên, một tin nhắn ma thuật gửi tới từ phía đó. Nó nói rằng:
[Cây cầu phía Đông đã sập rồi! Mau di chuyển lên vùng đất cao!]
”
“Ai đã đưa ra mệnh lệnh đó?”
Sui ngập ngừng.
“Anh không biết.”
“Em không hiểu.”
Tôi định nhổm người dậy, nhưng hai cô gái trẻ liền cằn nhằn.
“Ngồi yên đấy!”
Họ nghiêm khắc thật đấy. Tôi đành chịu thua mà chỉ biết nhìn thẳng vào mắt Sui, còn cậu ta thì cúi gằm mặt xuống.
“Tớ thật sự không biết.”
Anh nhắc lại.
“Tất cả các tộc trưởng đều đang ở Đại Thụ, và tin nhắn đó được gửi bằng mật mã chỉ họ mới dùng được. Các cựu tộc trưởng cũng nghe thấy nó. Đó là lý do tại sao tụi anh lại tin. Anh cá là Rolo, Toma hay Shima đều có thể nhìn ra được cái gì đó… nhưng anh thì không.”
Bờ vai anh run lên vì hổ thẹn.
“Sui.”
Tôi với cánh tay đau nhức ra và đấm nhẹ vào ngực anh.
“Đừng khóc. Anh lúc nào cũng là đồ hay khóc nhè như thế cả.”
“C-Câm miệng đi!”
Chàng trai trẻ gắt lên rồi dùng tay áo lau khô nước mắt.
Màn tương tác này gợi lại trong tôi khá nhiều kỷ niệm. Ngày xưa, khi còn tập võ, cậu ta cũng hay khóc như mưa như thế. Tôi nhớ lại cảnh sư phụ cũng từng làm đúng như những gì tôi vừa làm và bảo: “Đàn ông thì phải biết nén nước mắt.”
Khi quá trình trị liệu tiếp tục, cơ thể tôi đã hồi phục đủ để có thể quan sát xung quanh. Hầu hết những người sơ tán đều thuộc tộc cáo. Tôi cũng thấy các thành viên thuộc tộc chồn, tộc dê và tộc bò của Tân Trấn, dù thành viên tộc chuột khá thưa thớt. Không hề có một con người nào trong số họ. Phó chỉ huy tóc đỏ của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia, người đã hoàn tất trị thương, bắt đầu cập nhật chi tiết tình hình cho tôi.
“Allen, ở đây có khoảng 300 dân thường và 100 dân quân.”
Một khoảng lặng bao trùm tất cả. Cuối cùng, tôi lặp lại.
“100?”
Rolo của tộc báo đang dẫn dắt lực lượng chủ lực khoảng 300 người để bảo vệ Đại Thụ. Toàn bộ lực lượng dân quân có khoảng 500 người. Như vậy, để bảo vệ người dân, tất cả những người còn lại chưa rõ tung tích đã…
Mình hiểu rồi. Ra là vậy sao.
“Sui, em đoán là anh hiểu tình cảnh hiện tại của chúng ta nhỉ?”
Tôi buộc bản thân phải giữ một cái đầu lạnh, dù cơn giận đang cuộn trào trong tim và hỏi.
“Chúng ta đang bị cô lập, và trong hàng ngũ kẻ thù có cả những hiệp sĩ từ Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn.”
“Ừ, anh biết chứ,”
Sui chua chát đáp.
“Tất cả chúng ta sẽ chết nếu cứ cố thủ ở đây! Đó là lý do anh đã bảo nên mở đường máu rút lui. Nhưng chẳng ai chịu nghe cả.”
“Ý anh là ba quả pháo sáng màu đỏ đó không phải do anh bắn?”
Tôi giật mình thắc mắc.
Tín hiệu mà tôi nhìn thấy từ phía Đại Thụ có nghĩa là
“Phục kích. Hãy tránh xa. Mặc kệ chúng tôi.”
Nói cách khác, đó là lời từ biệt cuối cùng.
“Mấy cựu tộc trưởng đã bắn đợt đầu tiên đấy!”
Sui nhổ nước bọt.
“Anh học cùng một sư phụ với cậu đấy! Đời nào anh chịu giơ tay đầu hàng dễ dàng thế!”
Rồi anh nói thêm với vẻ hơi ngượng ngùng.
“Nhưng mà… đợt pháo sáng cuối cùng đúng là do anh bắn.”
Richard và tôi nhìn nhau. Chuyện này sặc mùi rắc rối ạ.
Tôi lại cố đứng dậy một lần nữa, nhưng chỉ nhận lại những tiếng quát “Chưa được đâu, ngài Allen!” và “Chúng em vẫn cần phải kiểm tra vết thương của anh!”
“Ơ, nhưng tôi đã…”
“Ngồi yên!”
Ánh mắt dữ dằn của hai cô gái trẻ khiến tôi lập tức câm nín. Tôi giơ hai tay lên đầu hàng trong khi họ bắt đầu kiểm tra khắp người tôi. Những người đứng xem gần đó nở nụ cười nhẹ.
Mà nhắc mới nhớ, mình không thấy vị hôn thê xinh đẹp với mái tóc đen nhánh của Sui đâu cả.
“Sui, Momiji đâu rồi? Cô ấy không đi cùng anh sao?”
“Bọn anh tách ra rồi. Anh bảo cô ấy đến Đại Thụ. Cậu không gặp cô ấy ở đó à?”
“Hàng nghìn người đang trú ẩn ở đó đấy, và em thì lại lên đường ngay khi vừa tới nơi.”
Trong lòng tôi bỗng dấy lên một cảm giác bất an mơ hồ. Và vào những lúc thế này, trực giác của tôi thường không bao giờ sai.
Hai cô gái trẻ đứng thẳng người và báo cáo.
“Tất cả vết thương của ngài đã lành rồi.”
“Nhưng với những chấn thương này, anh vẫn không nên đến gần chiến trường đâu đấy.”
“Cảm ơn hai cô rất nhiều.”
Tôi nói.
“Các cô đã làm rất tốt rồi. Cho tôi hỏi tên hai cô được không?”
“Em là V-Valery.”
Cô gái loài người trả lời.
“Em được bổ nhiệm vào lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia sau khi tốt nghiệp trường hiệp sĩ vào mùa xuân năm nay.”
“V-Và em là Shizuku.”
Cô gái trẻ tộc dê tiếp lời.
“Anh Sui lúc nào cũng kể về những việc anh đã làm, nên là…”
“Trật tự nào, Shizuku!”
Sui vội vã xen vào.
“Con bé là dân địa phương ở đây. Mới 16 tuổi thôi nhưng kỹ năng không đùa được đâu.”
Tôi gật đầu đồng tình với đánh giá của cậu ta. Shizuku e ấp cúi gằm mặt xuống.
“Valery cũng 16 tuổi đấy. ”
Richard nói thêm.
“Em ấy là hiệp sĩ trẻ tuổi nhất trong lịch sử của lực lượng.”
“Thật là một thành tích đáng kinh ngạc.”
Tôi thấy ấn tượng vô cùng.
Cô hiệp sĩ trẻ ửng hồng hai má. Nhưng rồi, hai giọng nói lạnh như băng đã cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi.
“Cậu đang làm cái gì ở đó thế?”
“Sui! Báo cáo tình hình mau!”
Tôi quay lại thì thấy các cựu tộc trưởng của tộc cáo và tộc dê đang nhìn mình với ánh mắt cay nghiệt.
“À, thì ra là mấy ông.”
Sui đáp.
“Tôi cũng đang định qua chỗ các người đây.”
“Tại sao cậu lại tự ý dẫn một nửa lực lượng dân quân ở đây ra chiến trường mà không có sự đồng ý của bọn ta?!”
Một người quát hỏi.
“Đừng có mà tự ý hành động!”
Người kia tiếp lời.
Mắt Sui nheo lại, cái đuôi của cậu ta dựng ngược lên. Các thành viên dân quân khác cũng ném về phía những cựu tộc trưởng những cái nhìn đầy khinh miệt.
Tính Sui vốn nóng như kem, ngay lập tức phản bác:
“Xin lỗi ạ? Mấy người sủa cái gì vậy? Allen và Cận Vệ Hoàng Gia đã đến để cứu chúng ta đấy. Bộ mấy người muốn bọn này trơ mắt xem cảnh địch xé toạc kết giới rồi xiên chết từng người từng người một hả?”
Một trong các cựu tộc trưởng hừ mũi khinh bỉ.
“Chúng ta không cần sự giúp đỡ của nhân tộc!”
“Chúng ta đã thể hiện rõ thông điệp của mình với các tộc trưởng khi cho bắn mấy quả…”
“Xin lỗi, nhưng tôi có thể nói vài lời với hai vị được không?”
Richard mỉm cười cắt ngang. Sắc mặt của hai cựu tộc trưởng lập tức cứng đờ.
“C-Cái gì?”
“Chúng ta… chúng ta không có gì để nói hết!”
“Tôi muốn trao đổi một vài điều với hai vị. À phải, để tôi tự giới thiệu. Tôi là Richard Leinster, phó chỉ huy của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia.”
Lời ấy làm hai vị cựu tộc trưởng hoảng hốt. Xét về địa vị xã hội, Richard vượt xa họ. Anh là trưởng nam nhà Công tước, có quyền tự xưng bằng “Điện hạ”, trong khi chức tộc trưởng của thú nhân chỉ tương đương với Nam tước mà thôi.
“Nào, chúng ta sang chỗ khác nói chuyện nhé.”
Vị phó chỉ huy vừa nói vừa khoác tay qua vai hai người họ.
“Sui, dẫn đường đi. Allen, cậu nghỉ ngơi chút đi.”
“Được thôi,”
Sui đáp. Anh tiến về phía một tòa nhà, và Richard đi theo cùng hai cựu tộc trưởng đằng sau.
Trong lúc đó, tôi quyết định nhờ vả những người gần đó một việc.
“Xin lỗi mọi người. Tôi đang tìm một người. Ở đây có cô bé nào thuộc tộc cáo không ạ? Cô bé có một người em gái tên là Ine.”
***
Tôi ngồi trên ghế và nhanh tay đưa ngòi bút vẽ lên tấm bản đồ. Đúng như tôi dự đoán, việc rút quân không phải là bất khả thi. Nhưng nếu không có sự giúp đỡ của Deg và Dag, cựu tộc trưởng và phó tộc trưởng của tộc rái cá, thì kế hoạch của tôi cũng chẳng khác nào đống giấy lộn.
Tôi đã gửi một con chim đi để liên lạc với họ ở Đại Thụ. Tôi đã nói chuyện với Deg trước khi xuất phát, nên hy vọng là…
“Ngài Allen.”
Giọng của Bertrand cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Người chiến binh râu rậm tiến lại gần trong khi dẫn theo hai hiệp sĩ trẻ, Ryan và Celerian. Cả hai trông đều rất sợ hãi và căng thẳng.
“Có chuyện gì sao?”
Tôi hỏi.
“Hai người này có điều muốn nói với anh.”
Đột nhiên, hai hiệp sĩ cấp dưới quỳ mọp xuống và gào lên.
“Chúng tôi đã ngáng chân ngài trong trận chiến lúc nãy! Xin ngài hãy nhận lời xin lỗi chân thành của chúng tôi!”
Vì bị bất ngờ đến mức không biết phải làm sao, tôi nhìn Bertrand để cầu cứu… nhưng vị hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm chỉ nhếch môi cười khẩy rồi sải bước đi mất.
“Kiểm tra vũ khí rồi nghỉ ngơi đi!”
Anh ta quát lớn với những hiệp sĩ còn lại.
“Chẳng mấy nữa các cậu sẽ lại lao vào một trận chiến khốc liệt đến mức sẽ ước rằng mình thà chết đi cho xong đâu! Ta tin là tất cả các cậu đều đã biết sợ vị tổng chỉ huy của chúng ta rồi đấy!”
Nói thế thì hơi quá rồi đấy.
“Hai người đứng dậy đi.”
Tôi nói với hai hiệp sĩ vẫn đang quỳ.
“Hai người đã rút ra được bài học cho mình chưa?”
Một lát sau, Ryan cất lời.
“Vâng. Tôi đã quá ham hố lập công.”
“Tôi cũng đã hành động quá xốc nổi.”
Celerian nói thêm.
“Vậy thì tôi tha lỗi cho hai người đấy.”
Tôi nói.
Ryan và Celerian kinh ngạc mà ngơ ngác ngẩng đầu.
“Cái gì cơ?”
“Nhưng mà ngài…”
Tôi nhún vai.
“Theo kinh nghiệm của tôi, trách mắng những người đã biết ăn năn hối cải chẳng giải quyết được gì. Lần này tôi với Sui đã cứu được hai người, nhưng tương lai chuyện gì sẽ xảy ra thì ai mà biết được? Dù vậy thì…”
Tôi nở một nụ cười trêu chọc hướng về phía cặp đôi, cụ thể là cặp nhẫn đôi trên ngón áp úp tay phải.
“Nếu đã tha thiết muốn bảo vệ nhau đến thế, hai người nên trò chuyện với nhau nhiều hơn một phải.”
Ryan và Celerian chết đứng tại chỗ, mặt họ đỏ bừng lên như gấc chín. Những hiệp sĩ khác trong lực lượng vốn đang hóng hớt xung quanh liền chớp thời cơ nhảy vào góp vui.
“Ngài Allen nhạy bén thật đấy!”
“Mẹ kiếp cái thằng Ryan này! Hắn ta gặp may trong đường tình duyên thế không biết!”
“Nhưng mà ngài Allen cũng thế còn gì?”
“Mấy tiểu thư quý tộc lúc nào cũng bám riết lấy ngài ấy.”
“Đúng thật. Ngay cả Valery cũng bắt đầu đổ ngài ấy rồi kìa.”
“Đ-Đừng có nói lung tung!”
Có vẻ như lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia là một môi trường làm việc vô cùng giải trí.
“Đừng có vội vàng đánh cược mạng sống của mình như thế.”
Tôi vỗ vai Ryan và Celerian.
“Hãy tiếp tục kiên trì đấu tranh cho đến phút cuối cùng.”
“Vâng, thưa ngài!”
Cả hai đồng thanh đáp.
“Allen! Em tìm thấy em ấy rồi!”
Shizuku vừa gọi lớn vừa vung vẩy chiếc đuôi chạy về phía tôi. Sự phấn khích khiến cô bé trông còn trẻ hơn tuổi thật của mình.
Đi ngay sau cô bé là hai cô gái tộc cáo đang nắm chặt tay nhau. Cô bé nhỏ hơn có mái tóc màu vàng và tầm khoảng bốn hoặc năm tuổi, trong khi cô chị có mái tóc màu xám chắc cũng chỉ khoảng 10 tuổi là cùng. Hai đứa trẻ trông chẳng có nét nào giống nhau cả.
Cô bé nhỏ tuổi hơn nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Bỗng đôi mắt em ấy mở to rồi reo lên.
“A, anh là người đã làm phép cho em ngày hôm qua!”
“Đúng rồi đấy. Anh rất mừng vì em vẫn bình an vô sự.”
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ, cổ họng tôi bỗng nghẹn lại khi nhận ra những vết trầy xước nhẹ trên tay chân đứa trẻ. Sau đó, tôi quỳ gối xuống đất và nói.
“Ine đã nhờ anh đến đón em đấy. Em có thể cho anh biết tên của em được không?”
“Ine nhờ ạ?”
Cô bé nhắc lại.
“Em là Chiho!”
“Tên đẹp lắm.”
Tôi quay sang cô gái lớn hơn.
“Còn em là…”
“Chuyện là… Chiho không tìm thấy gia đình của mình, nên em chỉ…”
“Anh hiểu rồi. Cảm ơn em nhé.”
Tôi cúi đầu thật sâu.
“Anh thật sự rất biết ơn em.”
Đôi mắt đen tuyền xinh đẹp của cô bé mở to, một cơn run rẩy chạy dọc khắp cơ thể em.
“Có chuyện gì sao?”
Tôi hỏi.
“Em… Em biết anh là ai.”
Cô bé đáp.
“Anh là ai cơ?”
Chiho đưa hai tay về phía tôi, thế là tôi bế xốc cô bé vào lòng.
Trong khi đó, cô gái lớn hơn vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi nhận ra rằng mắt của em ấy thực ra có hai màu khác nhau, mắt trái màu đen và mắt phải màu xám.
“Anh đã đứng thứ hai trong kỳ thi đầu vào của Học Viện Hoàng Gia dù là thú nhân, và một năm sau anh đã tốt nghiệp với vị trí á khoa.”
Cô bé nói.
“Rồi, anh nhập học vào Đại Học Hoàng Gia. Cùng khoảng thời gian ấy, anh đã lập được vô số chiến công lẫy lừng bên cạnh tiểu thư Lydia Leinster - Kiếm Nương.”
“Vốn từ vựng của em nâng cao thật nha.”
Tôi nhận xét.
“Em lúc nào cũng ngưỡng mộ anh…”
“Em nói lại xem?”
Tôi ngẩn người ra, tôi hoàn toàn không ngờ sẽ được nghe những lời này từ bất kỳ ai ngoài Tina, Ellie và Stella.
“Ồ, em cũng thế nữa!”
Shizuku xen vào.
“Em vẫn luôn ngưỡng mộ…”
“Trật tự cái.”
Một nữ dân quân tộc chồn xen ngang và lấy tay bịt chặt miệng cô bạn đồng nghiệp đang quá khích của mình.
“Em ngưỡng mộ anh, chứ không phải Kiếm Nương sao?”
Tôi vừa hỏi vừa xoa đầu Chiho.
"V-vâng ạ.”
Cô bé trả lời.
“Em… Em là một đứa trẻ mồ côi. Thế nên từ rất lâu rồi, em luôn nghĩ rằng một người như em sẽ chẳng thể có một tương lai tươi sáng nào cả. Nhưng giờ thì không thế nữa rồi. Viện trưởng viện mồ côi nơi em sống lúc nào cũng kể cho chúng em nghe về việc anh đã cố gắng nỗ lực nhiều đến nhường nào. Điều đó làm em nghĩ rằng, có khi chỉ cần bản thân đủ nỗ lực, ngay cả em cũng có thể trở thành một pháp sư.”
Khuôn mặt em hiện rõ vẻ trưởng thành và quyết tâm.
Tôi không thể ngăn mình mỉm cười.
“Anh thật sự không biết phải nói gì vào những lúc thế này… nhưng anh rất trân trọng tình cảm của em, và anh muốn tặng em một món quà nhỏ để tỏ lòng biết ơn. Em đưa hai tay ra đây nào? Cả Chiho nữa, em cũng nhìn xem nhé.”
“V-Vâng ạ.”
Đôi bàn tay của cô bé lấm lem bùn đất và máu. Tôi dùng một phép thuật hệ thủy để rửa sạch cho em ấy, sau đó biến ra tám quả cầu ma thuật siêu nhỏ đại diện cho tám nguyên tố ngay trên lòng bàn tay em ấy. Cô bé thốt lên một tiếng ngạc nhiên, còn Chiho thì thì thầm.
“Đẹp quá đi.”
Khi tôi điều khiển các quả cầu xoay chuyển nhanh dần. Bằng việc thêm vào một quả cầu ma thuật lớn hơn bao bọc bên ngoài, tôi đã tạo ra một mô hình thiên cầu thu nhỏ vô cùng sống động.
“Nếu em muốn trở thành một pháp sư…”
Tôi nhẹ nhàng nói.
“…hãy luyện tập những phép thuật cơ bản nhất mỗi ngày. Cứ kiên trì như vậy, rồi sẽ đến một ngày em có thể làm được điều này.”
“Mỗi ngày ạ?”
Cô bé nhắc lại.
“Em không thể giỏi lên chỉ sau một đêm được đâu, nhưng sau một tuần luyện tập, em sẽ thấy mình tiến bộ hơn một chút. Hãy thử duy trì điều đó trong một tháng, rồi ba tháng, sáu tháng, và rồi một năm hoặc lâu hơn nữa. Đó chính là bước khởi đầu đưa em trở thành một pháp sư xuất sắc đấy.”
Cô bé ngẩn người ra trong chốc lát. Thế rồi…
“Em sẽ làm! Em hứa đấy! Và, ừm, nếu… nếu em thi đỗ vào Học Viện Hoàng Gia…”
“Ngài Allen!”
Bertrand hét lớn từ xa. Có vẻ như thời gian nghỉ ngơi của tôi đã kết thúc rồi.
“Hình như anh có việc phải làm rồi. Nhờ em chăm sóc tốt cho cô bé này nhé.”
Tôi nói với cô gái lớn hơn trong lúc đặt Chiho xuống đất.
“Em hứa sẽ chăm sóc tốt cho em ấy!”
Cô bé đáp lời.
“Anh ơi?”
Chiho cất tiếng gọi.
“Đừng lo.”
Tôi trấn an cô bé.
“Mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi.”
Sau khi xoa đầu cả hai đứa trẻ, tôi bước đi và đứng vào vị trí bên cạnh Bertrand.
“Anh có thấy đó là một hành động vô nghĩa không?”
Tôi bình thản hỏi nhỏ.
“Không đâu, thưa ngài.”
Anh ta đáp lại với không một chút do dự.
“Tôi tin chắc rằng ký ức về anh và những lời nói vừa rồi sẽ là điểm tựa cho những đứa trẻ đó trên con đường đời của chúng. Tôi tin rằng những người có trải nghiệm như vậy sở hữu đủ sức mạnh để vươn lên.”
“Cảm ơn anh. Giờ thì đi thôi nào. Tôi đoán là chúng ta sẽ đến hội ngộ với Richard và các cựu tộc trưởng nhỉ?”
Trong lúc bước đi, tôi đột nhiên nhớ lại một câu chuyện mà một người đàn em ở trường đại học từng kể cho tôi nghe.
“Có một lần khi tôi còn nhỏ, cha đã đưa tôi đến Thánh Linh Hiệp Sĩ Quốc. Trong lúc ở đó, tôi đã dùng tiền của chính mình để chuộc hai cô gái khỏi kiếp nô lệ. Khi biết chuyện, cha đã đấm em một cú đau điếng. Ông ấy gọi đó là một ‘hành động nông nổi vô nghĩa’ và hỏi tôi định làm gì cho tất cả những người vẫn đang bị nô dịch ngoài kia. Nhưng tôi đâu có làm vì một lý do đặc biệt nào đâu. Tôi giải phóng cho hai người họ chỉ vì bộc phát nhất thời chứ chẳng suy nghĩ gì nhiều. Và từ đó đến nay, tôi cũng chẳng gặp lại họ lần nào nữa.”
Gil à, giờ thì anh đã hiểu cảm giác của cậu lúc đó rồi.
Tôi đơn giản là chỉ làm những gì mình muốn, chẳng vì một lý do cụ thể nào cả. Và tôi sẽ không bao giờ hối hận vì điều đó. Bởi khi còn là một đứa trẻ, tôi đã hoàn toàn bất lực không thể làm gì khi người bạn Atra của mình qua đời.
“Bertrand.”
Tôi lên tiếng.
“Anh có thể giúp tôi một việc không mấy dễ chịu này được không?”
***
Những tiếng la hét giận dữ vang lên từ kho lương trên đỉnh đồi của lực lượng dân quân.
“Allen và tôi học cùng một sư phụ đấy!” - Sui gầm lên. “Không một ai được phép xúc phạm cậu ấy như thế!”
Tôi bắn một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía Bertrand cùng các hiệp sĩ và thành viên dân quân đã đi cùng chúng tôi đến đây. Sau đó, tôi một mình bước vào bên trong tòa nhà.
“Sui, hạ giọng xuống đi. Ở bên ngoài em còn nghe rõ mồn một đấy.”
Bị tôi chỉ điểm, anh giật mình nhìn ra.
“Allen…”
Có sáu người đàn ông đang ngồi trong kho lương, ghế của họ quây quanh một chiếc bàn có trải sẵn tấm bản đồ. Tôi đếm thấy các cựu tộc trưởng của tộc cáo, tộc chồn, tộc dê và tộc bò, chỉ thiếu đại diện của tộc chuột. Richard ngồi im lặng khoanh tay, trong khi Sui thì đang nổi trận lôi đình.
Các cựu tộc trưởng quay sang quát mắng tôi.
“Ai cho phép ngươi tự ý vào đây?!”
“Chúng ta đang trong một cuộc tranh luận quan trọng!”
“Con người không có việc gì ở đây cả, đặc biệt là một kẻ không tước vị, không địa vị như ngươi!”
“Cút ra ngoài!”
Sui vận ma lực phủ lên tứ chi rồi trừng mắt nhìn họ với ánh nhìn đằng đằng sát khí.
“Xem ra phải cho mấy lão già này một trận nhớ đời thì mới tỉnh ra được nhỉ.”
Cậu ta gầm lên.
Bị khinh rẻ ở Vương đô, và giờ lại bị chính quê hương của mình hắt hủi sao? Tôi không thể nén nổi một nụ cười cay đắng.
“Này Allen…”
Richard lên tiếng xua tan sự im lặng.
“Hửm?”
“Anh cứ thắc mắc mãi: rốt cuộc đám người này có thực sự là thú nhân không đấy? Cả mấy lão tộc trưởng ở trên Đại Thụ nữa.”
Các cựu tộc trưởng giận dữ gầm lên.
“Cái gì?!”
“Ăn nói xấc xược!”
“Dù ngài có là người nhà Leinster đi chăng nữa thì phải cẩn thận cái mồm chứ!”
“Tất nhiên chúng tôi là thú nhân rồi!”
“Nếu vậy thì…”
Chàng hiệp sĩ tóc đỏ tiếp tục bình thản nói với vẻ mặt hiện rõ sự khó hiểu thực sự.
“…chắc chắn các người không phải là những thú nhân mà tôi vẫn thường nghe trong các câu chuyện cổ tích trước khi đi ngủ rồi - những người không bao giờ đầu hàng, coi trọng danh dự, và bảo vệ gia đình cùng con cái bằng bất cứ giá nào. Các người có biết chỉ riêng ngày hôm nay Allen đã cứu sống bao nhiêu sinh mạng không? Vợ con, cháu chắt của các người có thể nằm trong số đó đấy. Sao nào, tưởng tượng ra được chứ? Hay là tầng lớp lãnh đạo của thú nhân anh dũng kia rốt cuộc chỉ là lũ đầu đất chỉ biết ‘thùng rỗng kêu to’?”
Lời chỉ trích cay nghiệt của Richard khiến các cựu tộc trưởng cứng đờ người, còn Sui thì thì thầm một tiếng. "Ui chao, trúng tim đen ạ…”
“Trong Cuộc Chiến Hắc Vương, gia tộc Leinster của tôi đã sát cánh chiến đấu cùng gia tộc Howard ở phía Bắc và binh đoàn thú nhân do Lưu Tinh huyền thoại dẫn dắt. Sử sách của chúng tôi đã ghi chép cảnh họ đã chiến đấu anh dũng và quyết liệt như thế nào, nên tôi khẳng định chúng tôi hiểu rõ về thú nhân hơn hầu hết giới quý tộc. Allen đã được nuôi dưỡng bởi các người, tuân theo ý chí của cha ông mà chạy đôn chạy đáo vắt kiệt sức lực của mình để bảo vệ tất cả các người. Còn các người ngồi đây làm gì? Quát tháo tìm cách tống khứ cậu ấy đi.”
Đoạn, anh chậm rãi đứng dậy và đập mạnh nắm đấm xuống bàn. Một ngọn lửa ngút ngàn bùng lên trong mắt anh ta.
“Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ. Có thể các người có lý do để không tin tưởng con người. Nhưng Allen đâu có nằm trong lịch sử đó, phải không? Rốt cuộc các người lấy quyền gì mà dám gièm pha cậu ấy trong khi cậu ấy phải đổ máu thương tật còn bản thân chẳng có lấy một vết xước vì quá vô tích sự?”
Các cựu tộc trưởng tái mét mặt mày và quay đi chỗ khác. Cả đôi bên đều hiểu đối phương chỉ đơn giản là đang muốn tìm một ai đó để trút sự bức bối của mình.
Richard nắm chặt chuôi kiếm và gầm lên.
“Allen là bạn của tôi, và tôi, Richard Leinster, nợ cậu ấy một mạng! Xúc phạm cậu ấy tức là xúc phạm tôi… quá đủ lý do để tôi xử chém ngay tại chỗ!”
“Richard, thôi được rồi. Nhưng cảm ơn anh.”
Tôi can thiệp. Sau đó, tôi quay sang các cựu tộc trưởng.
“Sui đã báo cho tôi biết rằng chính các ông là người đã quyết định phát tín hiệu từ biệt cuối cùng. Tại sao?”
Các cựu tộc trưởng đáp lại với vẻ ngượng ngùng.
“Vì danh dự của thú nhân. Tình báo giả đã khiến bọn ta phải rút lui về đây, và bọn ta rất hối hận.”
“Mang phụ nữ và trẻ em tới Đại Thụ bây giờ đã là chuyện không thể, và bọn ta cũng không trông chờ cứu viện.”
“Nên ít nhất, bọn ta hy vọng không làm tổn hại đến danh dự của tổ tiên.”
“Kết giới tạo ra từ các mầm cây của Đại Thụ là bất khả xâm phạm. Bọn ta đã hy vọng có thể cố thủ đến cùng.”
Cuối cùng, họ cũng chịu nói ra những cảm xúc thật của mình. Đáng tiếc, tôi phải tạt gáo nước lạnh.
“Không may thay, không có gì là tuyệt đối trên đời này cả. Không có kết giới nào là không thể phá vỡ, và kết giới này chắc chắn sẽ sụp đổ trước khi ngày hôm nay kết thúc. Các mầm cây đã bắt đầu bị kiệt quệ rồi.”
Tôi rút ra một chiếc lá khô héo từ trong áo và đặt lên bàn. Nó đã hoàn toàn cạn sạch ma lực.
Vẻ mặt căng thẳng bao trùm lên các cựu tộc trưởng.
“Bọn ta… Bọn ta không thể làm ô uế danh tiếng của mình ở đây, trên vùng đất của Đại Thụ được! Phải, bọn ta sẽ chiến đấu. Thà chết trong vinh quang còn hơn là sống trong hèn nhát…”
“Tôi không nghi ngờ gì về việc danh tiếng của thú nhân là rất quý giá.”
Tôi cắt ngang, và chuẩn bị tung ra toàn bộ ngôn từ mà mình có thể gom góp được để đánh gục mấy lão già này.
“Tuy nhiên đánh đổi chúng bằng tương lai của bọn trẻ lại là thứ tôi không thể chấp nhận. Hy sinh những mầm non để những đại thụ già cỗi còn đứng vững á? Chặt phắt nó đi. Để một cái cây mang theo nỗi ô nhục của mình tới hàng chục, hàng trăm năm sau còn sống mà không biết thẹn, rõ ràng các người không phải thú nhân tôi biết.”
Các cựu tộc trưởng hoàn toàn câm nín. Có vẻ đây là thời điểm thích hợp nhất để tôi công bố kế hoạch rút quân của mình.
Khi tôi dứt lời, các cựu tộc trưởng còn chấn động dữ dội hơn cả những gì tôi chứng kiến từ đầu đến giờ.
“Đ-Đó thực sự là điều có thể sao?”
“Ta không tin là có thể làm được.”
“Và nếu có thì mấy cái chồi non chưa chắc cầm cự được.”
“Chúng ta sẽ cần sự hợp tác của tộc rái cá và những người quản lý các tuyến đường thủy nữa."
Tôi cất lời
“Chúng ta không còn thời gian để ngồi đắn đo xem điều gì là khả thi nữa rồi. Chúng ta sẽ làm vì chúng ta bắt buộc phải làm. Tôi đã nhận được hồi đáp từ Deg và Dag, các cựu thủ lĩnh của tộc rái cá. Họ nói rằng các tộc khác cũng sẽ đóng góp thuyền gondola và xuồng nhỏ của họ.”
Các cựu tộc trưởng của tộc chồn, tộc dê và tộc bò nhìn nhau. Mặt họ đã tái đi, nhưng họ đều gật đầu đồng ý.
“Và ai sẽ là người bọc hậu trong cái kế hoạch này của ngươi?!”
Lão cựu tộc trưởng tộc cáo gào lên rồi đập mạnh xuống bàn và đá văng chiếc ghế sang một bên.
“Đó là một nhiệm vụ tự sát!”
Ồ, chỉ có thế thôi à?
Tôi bất giác bật cười rồi thản nhiên đáp.
“Tất nhiên là tôi rồi.”
***
Sau khi kết thúc phần giải thích, tôi phóng tầm mắt xuống con dốc phía Nam của ngọn đồi, nơi có vô số lá cờ của quân địch đang phấp phới. Lực lượng địch cũng đang vây hãm dày đặc ở phía Bắc và phía đông. Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn - đối thủ mà chúng tôi e sợ nhất - đang trấn giữ một vị trí ở phía Đông ngọn đồi. Đội quân im lặng đến rợn người của chúng vẫn chưa có bất kỳ động thái nào.
So sánh lực lượng lúc này chỉ tốn công vô ích. Trong một trận chiến giáp lá cà, việc chúng tôi bị tiêu diệt hoàn toàn là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia cũng chẳng thể chiến thắng trước sự áp đảo về quân số.
Dù đã tuyên bố hùng hồn với các cựu tộc trưởng, chúng tôi vẫn đang phải phó mặc rất nhiều điều cho may rủi. Nếu tôi thất bại, vô số phụ nữ, người già và trẻ em sẽ bỏ mạng. Trái tim tôi co thắt lại dưới áp lực khủng khiếp đó. Tôi hít một hơi thật sâu rồi chạm tay vào thân của một cây mầm. Thật chậm rãi, tâm trí tôi lắng xuống trong sự tĩnh lặng.
Chẳng có gì phải sợ cả. Mình có thể làm được.
“Chà, khung cảnh ở đây đẹp phết nhỉ. Có cho tiền tôi cũng không bỏ lỡ đâu.”
Tôi quay lại và nhăn mặt. Đứng ở đó là vị phó chỉ huy Cận Vệ Hoàng Gia, cùng với Bertrand và toàn bộ trung đội hai.
“Richard, em nhớ là đã nhờ anh đánh ở tiên phong cơ mà. Và các hiệp sĩ của anh nên ở đó cùng anh chứ.”
Tôi lên tiếng. Richard lập tức phản bác.
“Phía Tây không hề có dấu vết của kẻ thù, và Sui đang ở đó để dẫn đầu mũi tiến công rồi. Nói huỵch toẹt ra thì cậu gần như đã cạn sạch ma lực và chẳng đủ sức để một mình bọc hậu đâu. Cậu không biết tôi đã phải vất vả thế nào mới thu hẹp được danh sách viện binh cho cậu đấy, toàn bộ lực lượng cận vệ đều tự nguyện, và dân quân cũng thế.”
Đột nhiên, anh ta bỏ đi giọng điệu thản nhiên thường ngày. Trong khi gãi gãi mũi, anh ta vụng về tiếp tục.
“Nghe nè Allen, anh biết đây không phải là lúc thích hợp nhất để hỏi… nhưng cậu thấy sao nếu trở thành thành viên nhà Leinster? Lý tưởng nhất là làm chồng của Lydia, nhưng nếu cậu không thích thì bên anh luôn sẵn sàng lập một phân gia mới cho cậu. Anh biết tất cả mọi người đều sẽ hân hoan chào đón cậu thôi”
Tôi ngẩn người ra.
“Richard, anh đang nói…”
Anh ta đặt tay phải lên vai tôi và nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc đến đáng sợ.
“Cậu xứng đáng có vị thế cao hơn trong xã hội. Làm gia sư cho các tiểu thư thì cũng tốt đấy, nhưng…”
Khuôn mặt Richard giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ, và anh ta ra hiệu nhẹ bằng tay trái, ý bảo tôi hãy nhìn ra xung quanh.
Tôi làm theo. Ryan, Celerian, những hiệp sĩ trẻ khác, vô số dân quân mà tôi không quen biết, và cả những đứa trẻ nữa, tất cả đều đang nhìn tôi.
Richard nháy mắt.
“Allen, cậu là tia sáng hy vọng của mọi người. Lực lượng dân quân, những tân binh, và quan trọng nhất là bọn trẻ, tất cả đều ngưỡng mộ và tin tưởng cậu. Cậu có đủ tố chất để trở thành ngọn hải đăng dẫn đường cho họ.”
“Nhưng mà…”
Lời khen ngợi bất ngờ đó khiến tôi không biết phải nói gì. Tất cả những gì tôi có thể làm là gượng cười và nói.
“Em không hợp với việc đó đâu. Em đã bận túi bụi với việc chăm sóc Lydia và các cô gái rồi.”
Ngay lúc đó, một chú chim nhỏ sà xuống chỗ tôi.
“Em tin là đã đến lúc rồi đấy.”
Tôi tuyên bố. Nghe thế, Richard chốt hạ:
“Nhớ cho kĩ, Richard Leinster anh đây nợ cậu một món ân tình. Cứu em gái anh không phải là một chiến công nhỏ đâu, và anh sẽ làm bất cứ điều gì để trả ơn cậu. À…trừ chuyện bảo anh đi thách đấu với mẹ, bà nội hay Anna nhé.”
“Em cũng không có gan tới mức ấy đâu.”
Cả hai chúng tôi cùng cất tiếng cười. Sau đó, tôi nện mạnh cán gậy phép xuống đất. Ánh sáng từ nó phóng ra tức thì và kết nối ma lực của tôi với ma lực của các mầm cây.
“Bắt đầu thôi!”
Richard gầm lên.
“Các hiệp sĩ Cận Vệ Hoàng Gia, sẵn sàng chưa?!”
“Rõ, thưa ngài!”
“Ngay bây giờ!”
Tôi hét lớn trong lúc hòa làm một với kết giới nhằm định hướng cho khối ma lực khổng lồ kia. Sau khi cô đọng nguồn sức mạnh đó, tôi giải phóng nó về khắp mọi phía. Cơn đau như xé thịt tấn công tôi khi điều khiển cơn mưa ánh sáng. Những chú chim nhỏ giúp tôi quan sát hiệu quả của đợt oanh kích và nhắm vào nhiều đơn vị kẻ thù nhất có thể. Cùng lúc đó, tôi san phẳng hàng cây ở ngọn đồi phía Tây và dọn sạch một con đường đi qua thảm thực vật rậm rạp.
Một luồng sáng chói lọi bùng lên, theo sau là tiếng gầm rú như sấm dội cùng một trận cuồng phong bùng nổ. Các mầm cây héo đi một cách nhanh chóng.
Sui phóng ba quả pháo sáng lên không trung: xanh, xanh, xanh. “Bắt đầu chiến dịch.” Thông điệp này có thể nhìn thấy rõ ràng từ phía Đại Thụ.
Xin hãy tha lỗi cho tôi.
Tôi thầm cầu nguyện, đặt tay lên thân cây mầm đã khô héo và nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc. Sau đó, tôi cất tiếng gọi.
“Sui!”
“Tất cả mọi người, di chuyển mau!”
Người đồng môn tôi gào lên.
“Vì danh dự của lực lượng dân quân thú nhân, không được bỏ lại bất kỳ ai!”
“Rõ!”
Lực lượng dân quân đồng thanh đáp. Sau đó, họ xếp thành hình nêm, với Sui ở đầu mũi nhọn và dân thường ở chính giữa, rồi bắt đầu lao xuống con dốc phía Tây vừa được khai thông nhanh nhất có thể.
Richard rút kiếm và quan sát lực lượng kẻ thù đang cố gắng tập hợp lại và tiến lên bất chấp sự hỗn loạn.
“Nào, hãy cho chúng thấy những gì tốt nhất của chúng ta thôi. Anh muốn được uống một ly rượu sau khi chuyện này kết thúc đấy!”
“Với tư cách là chủ tịch của thương hội Allen & Co., em sẽ tìm cho anh loại rượu tuyệt vời nhất.”
Tôi hứa.
Tôi thủ thế gậy phép, còn anh lăm lăm tay kiếm. Các hiệp sĩ cũng lập tức bước vào tư thế chiến đấu. Hết trận chiến này đến trận chiến khác đã đẩy chúng tôi đến tận cùng của giới hạn, nhưng điều đó sẽ chẳng thể ngáng đường chúng tôi!
Đối mặt với đạo quân đang tiến lên từ sườn núi phía Nam, anh bảo
“Nếu đã vậy thì anh phải thể hiện sao cho đáng giá một hai chai rượu mới được! Anh không đếm xuể hôm nay chúng ta lập được bao nhiêu chiến công rồi, nhưng thêm một cái cũng chẳng chết ai đâu ha!”
***
“Khẩn trương, nhưng không được vội vàng! Bình tĩnh nào! Trẻ em trước, sau đó đến phụ nữ, rồi mới tới người già!”
“Rõ!”
Đến khi đội bọc hậu của chúng tôi đuổi kịp phần còn lại của đoàn người, họ đã bắt đầu sơ tán về phía Đại Thụ. Tại đây, ở ngoại ô Tân Trấn, chúng tôi đã dùng ma thuật để dựng nên một bến tàu tạm ngay lối vào của các kênh đào ngầm. Trước mắt tôi, một hạm đội gồm những chiếc thuyền gondola cỡ lớn và trung bình đang chở đầy người nối đuôi nhau rời bến và khuất dạng. Chỉ có thú nhân mới biết rõ cấu trúc của hệ thống đường thủy ngầm này nên tôi không nghĩ là kẻ thù sẽ tiếp tục truy đuổi đâu.
Một thú nhân rái cá tóc bạc phơ đang ra lệnh điều động các con thuyền. Khi chúng tôi đi qua, ông reo lên:
“Allen!”
“Cảm ơn ông rất nhiều vì đã giúp đỡ, ông Dag.” Tôi đáp. “Cơ mà, có nhất thiết phải đích thân ông đến đây không?”
“Tất nhiên là phải đến rồi!” Cựu phó tộc trưởng của tộc rái cá mỉm cười khoái chí. Đoạn, giọng ông trầm xuống. “Deg và các cựu tộc trưởng khác đang chí chóe với đám đần ở cái phòng họp chết tiệt kia rồi. Cái bọn đó cuối cùng đã từ bỏ việc dùng Cổ Thệ để đưa nhà Algren ngồi vào bàn đàm phán rồi, xong giờ lại phân vân xem có nên dựng kết giới của Đại Thụ lên hay không.”
Cổ Thệ là một giao ước được thành lập giữa thú nhân và hai nhà Công tước Algren và Lebufera sau khi Chiến Tranh Hắc Vương kết thúc. Tuy nhiên, dường như nhà Algren đã lật lọng rồi.
“Ngài nghĩ sẽ mất bao lâu để sơ tán tất cả mọi người?”
Tôi hỏi.
“Bọn ta đang làm nhanh nhất có thể rồi. Dù vậy thì…”
Dag chỉ tay về phía đám đông đang chờ đợi trên bến tàu, trên các bậc thang và trên con đường phía trước.
Tôi gật đầu.
“Cháu hiểu rồi. Trông cậy cả vào ông ạ.”
“Và cháu sẽ không phải hối hận đâu!”
Dag trấn an tôi.
Ngay khi tôi vừa quay đi khỏi ông ấy, Valery và Shizuku liền chạy tới chỗ tôi. Cả hai lần lượt la lớn đầy hoảng hốt:
“Ngài Allen! Ngài cần được chữa trị ngay lập tức!”
“Ai đó mang một cái ghế lại đây! Mau lên!”
““Không cần phiền mọi người đâu ạ. Tôi phải đi gia cố-”
“Tuyệt đối không được!”
Cả hai đồng thanh đáp lại. Sau đó họ ép tôi ngồi xuống một chiếc ghế gỗ được lấy từ một ngôi nhà gần đó và bắt đầu chữa trị các vết thương cho tôi.
Nói một cách nhẹ nhàng thì người tôi lúc này đang vô cùng tơi tả. Ma lực của tôi đã cạn kiệt hoàn toàn, và mặc dù đã tránh được những chấn thương nghiêm trọng, tôi vẫn chằng chịt vô số vết thương. Giao tranh triền miên khiến hiệu quả điều khiển ma lực giảm sút, giờ chỉ có thể điều khiển vài con sinh vật ma pháp thôi, trinh sát địa hình thì thua.
“Thưa ngài, xin hãy cho phép em bày tỏ ý kiến với tư cách là một hiệp sĩ và một trị liệu sư. Xin ngài đừng tham gia bất kỳ cuộc chiến nào nữa!”
Valery khẩn thiết, Shizuku nói thêm.
“Allen, anh đã làm đủ rồi! Quá đủ là đằng khác! Hãy để phần còn lại cho tụi em!”
Cả hai cô gái trẻ trông như thể sắp khóc đến nơi, tuy nhiên tôi phải lịch sự từ chối.
“Tôi rất ghi nhận sự quan tâm của hai em. Nhưng xin hai em, hãy để tôi tiếp tục công việc. Chỉ còn một chút nữa là xong thôi.”
Họ im lặng, nước mắt họ chực trào trên khóe mắt khi luồng ánh sáng trị liệu của họ rực lên dữ dội hơn.
Trời ạ, mình đúng là dở tệ khoản đối phó với cánh chị em mà.
Thế rồi, tôi phát hiện ra hai cô bé tộc cáo trong hàng người đang chờ xuống thuyền. May quá, chúng vẫn bình an vô sự.
Đứa trẻ nhỏ tuổi hơn bắt gặp ánh mắt của tôi, khuôn mặt em lập tức sáng bừng lên. Em gào lên rồi lao về phía tôi và ôm chầm lấy tôi.
“Anh ơi!”
“Chậm thôi!” Tôi đưa tay ra đỡ. "Chào Chiho. Em vẫn ổn chứ?”
“Vâng ạ!”
Đột nhiên, nước mắt chảy ra trong đôi mắt cô bé.
“Anh ơi, anh bị đau ở đâu hả? Có đau lắm hông anh?”
“Anh không sao.” - Tôi dịu dàng xoa đầu em ấy. “Mấy chị tốt bụng này đang chữa trị cho anh mà.”
“Thật hông ạ?”
“Thật mà. Nào, đi đi, coi chừng trễ thuyền.”
Tôi đặt em ấy xuống, gương mặt nhỏ nhắn liền tỏ vẻ lưu luyến. Đứa lớn tiến lại gần, nhưng trông cô bé cũng như sắp khóc đến nơi.
“Anh không đi chung thuyền với chúng em sao?” - Chiho lí nhí hỏi.
“Anh sẽ đi chuyến thuyền cuối cùng. Hai em không phải lo cho anh đâu.”
Tôi nói với hai đứa trẻ, rồi nhìn sang cô chị.
“Ừm…”
“Em là Lotta ạ.”
Cô bé tự giới thiệu.
“Lotta, em hãy chăm sóc tốt cho Chiho nhé. Gia đình con bé ở Đại Thụ đấy, cứ đến đó tìm họ. Nếu gặp khó khăn gì thì cứ tìm đội dân quân rồi nêu tên anh ra, họ sẽ hỗ trợ cả hai.”
“Vâng, em nhớ rồi ạ!”
Nước mắt giàn giụa trên mặt khi em ấy nhắc lại một lần nữa với tông giọng nhỏ hơn.
“E-em nhớ rồi. Em sẽ làm theo anh bảo.”
Valery và Shizuku đang cố nén tiếng thút thít, nhưng phép trị liệu của họ chưa từng ngừng lại dù chỉ một giây.
Tôi đứng dậy, quỳ gối xuống và đặt tay lên đầu Lotta.
“Nào, đừng khóc nữa. Hẹn gặp em ở Vương đô vào một ngày nào đó nhé. Anh rất mong chờ được thấy em tại Học viện Hoàng gia đấy.”
“Vâng ạ. Em… em chắc chắn sẽ gặp lại anh!”
“Ừm, ngoan lắm. Giờ thì đi mau đi. Chiho ơi, lần tới anh sẽ biểu diễn thêm nhiều ma thuật thú vị cho em xem nhé.”
“Vâng ạ,”
Chiho đồng ý. Sau đó, Lotta nắm lấy bàn tay nhỏ bé của em ấy, và họ quay trở lại hàng người. Một cặp vợ chồng tộc chồn đứng gần đó áp nắm đấm lên ngực và gật đầu đầy dứt khoát. Ừm, có họ thì hai đứa an toàn rồi.
Luồng ánh sáng trị thương mờ dần.
“Cảm ơn hai em rất nhiều.”
Tôi nói với hai cô gái trẻ.
“Bây giờ, cả hai em xin hãy lên thuyền gondola đi.”
Câu trả lời của họ đến ngay lập tức, “Em từ chối!” và “Tụi em sẽ chiến đấu đến cùng!”
Ôi trời, đáp thẳng thừng luôn. Cơ mà tôi cũng không chịu lép vế.
“Không được là không được. Richard, bên anh còn kị sĩ nào thuộc độ tuổi vị thành niên nữa không?”
“Chỉ có mình em ấy thôi.” - Richard dứt khoác đáp ra lệnh. “Valery Lockheart, rút lui về Đại Thụ trước đi. Đây là mệnh lệnh chính thức từ phó chỉ huy của cô.”
“Nhưng thưa chỉ huy!”
“Bên anh thì sao, Sui?”
“Shizuku.” Đội trưởng đội dân quân trả lời không một chút do dự. “Bớt cằn nhằn và nhấc cái chân lên!”
“Nhưng anh Sui!”
Tôi hơi khum người xuống để nhìn thẳng vào mắt hai cô gái trẻ.
“Hai em sẽ lui về một chiến trường khác cũng khắc nghiệt không kém. Tôi hứa là bọn tôi sẽ quay trở về để hội ngộ với hai em ở đó.”
Cặp đôi với đôi mắt rơm rớm nước mắt không nói thêm gì nào, nhưng họ gật đầu và ngoan ngoãn quay người tiến về phía bến tàu. Công nhận họ đều là những người rất nhân hậu.
Tôi nhanh chóng đi tới chỗ Richard và Sui. Cả hai chỉ biết nhún vai bất lực, lên tiếng:
“Thật luôn đấy Allen?”
“Cái thằng này lúc nào chẳng thế. Hết thuốc chữa.”
“Nghe này hai người…” Tôi bắt đầu cất lời.
“Nghe nè hai người-” Tôi tính thanh minh thì Richard xen ngang “Rồi rồi, anh hiểu rồi. Anh không hé nửa lời với Lydia đâu. Chắc vậy. Có lẽ…” và Sui hưởng ứng “Và anh sẽ không nói gì với Caren hết. Cơ mà nhiều khi anh tự kỉ, nói chuyện một mình, lúc đó ráng chịu nhé.”
Ra là chơi bài này sao? Thích thì chiều.
“Ôi chào, nếu vậy thì chắc em phải viết thư ẩn danh gửi tới tiểu thư Sasha và Momiji để báo cáo lịch sử ăn chơi thâu đêm của cả hai rồi.”
“Allen, anh sẽ không hé một lời, khỏi lo cho anh.” Richard cười lớn. “À, còn Sui thì anh không biết đâu đó.”
“Ê nha! Biết lựa thời cơ lật lọng ghê á?!” Sui sửng sốt hét lên.
Các hiệp sĩ và dân quân đều bật cười. Họ không khỏi cảm thấy thật may mắn khi có những người lãnh đạo tuyệt vời như vậy.
Ngay lúc đó, chú chim cuối cùng của tôi sà xuống rồi biến mất. Kẻ thù đã đến rất gần rồi.
“Richard, Sui.”
“Cậu không cần phải nhắc anh lần hai đâu. Các hiệp sĩ Cận Vệ Hoàng Gia!” - Vị phó chỉ huy đưa hiệu lệnh, các kị sĩ đồng loạt hô vang:
“CHÚNG TA LÀ THANH KIẾM BẢO VỆ ĐẤT NƯỚC! CHÚNG TA LÀ TẤM KHIÊN BẢO VỆ QUỐC GIA! CHÚNG TA LÀ HIỆP SĨ BẢO VỆ KẺ YẾU!”
“Nghe đây!” - Sui gầm lớn. “Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng phải giữ vững phòng tuyến!”
“RÕ!”
Tiếng rền vang của dân binh cũng uy nghiêm không kém.
Richard và Sui cũng tiến lên hàng đầu. Thay vào vị trí của họ, Bertrand tiến lại gần với một bản báo cáo ngắn gọn.
“Ngài Allen. Tin nhắn đã được gửi đi. Tất cả mọi người đều vui lòng chấp nhận.”
“Cảm ơn anh. Ân tình này, phải đợi xuống địa phủ rồi tôi sẽ báo đáp.”
“Không cần đâu. Dù sao thì chúng tôi cũng là hiệp sĩ mà.”
Tiếng dậm chân của một binh đoàn khổng lồ truyền đến tai tôi khi tôi bước lên phía trước cùng người chiến binh già dặn.
Chúng ta vẫn chưa xong việc đâu. Chúng ta cần phải giữ vững vị trí cho đến khi chiếc thuyền gondola cuối cùng rời bến.
***
Những lá cờ hiệu của lực lượng đang lấp đầy con đường khiến tôi nửa phần kinh ngạc nửa phần cạn lời thốt lên.
“Quân đội chủ lực của Công tước Algren biết lựa lúc xuất hiện ghê ta. Và nếu em không nhìn nhầm thì lá cờ kia chứng tỏ tổng tư lệnh của chúng đích thân xuất chinh chăng. Richard à, anh làm gì nên tội vậy?"
“Ơ kìa sao lại là anh? Không phải là cậu hả?”
“Em đâu có nhớ mình đắc tội với ngài Algren bao giờ đâu nhỉ? Những người muốn bày trò đâm sau lưng em chắc chỉ có ngài Rodde nè, giáo sư nè, với đám hậu bối ở đại học nữa. Ủa khoan, tính ra cái danh sách dài dữ.”
“Bị giáo sư lẫn hiệu trưởng nhắm tới thì bình thường người ta sợ mất mật chứ không bình thản được như cậu đâu. Anh còn nghe bảo đám hậu bối kia cũng chẳng phải dạng vừa nữa là.”
Tôi nhún vai và quan sát đội hình chiến đấu phía trước. Dẫn đầu mũi tiên phong là một người đàn ông vạm vỡ mặc quân phục màu tím đậm và khoác áo bào. Tóc hắn màu vàng nhạt, nhưng chỏm tóc mái phía trước có màu tím nhạt. Ông ta lăm lăm trên tay một cây trường kích đen tuyền, và một thanh trường kiếm chạm khắc tinh xảo đeo bên hông. Đây chính là Grant Algren, tổng chỉ huy của quân phản loạn.
Gân nổi lên trên trán, hắn gầm lên.
“Tên Leinster xảo quyệt và tên thú nhân giả mạo kia! Nguyền rủa các ngươi cùng mấy thứ ma thuật mờ ám đó! Các ngươi không biết hổ thẹn là gì sao?!”
“Ma thuật mờ ám?” Richard và tôi lập lại trong khi trao cho nhau những ánh nhìn ngơ ngác. Bên cạnh chúng tôi, Sui giận dữ lẩm bẩm. “Hắn ta gọi ai là ‘thú nhân giả mạo" vậy hả? Allen á? Mắt chắc để trưng.”
Thái độ của chúng tôi làm hắn điên tiết hơn nữa. Hắn dậm mạnh cây kích xuống đất, tỏa ra ma lực khổng lồ của một kiệt tác được rèn từ thời Chiến tranh Hắc Vương.
“Cuộc tập kích lúc nãy là ý gì?! Em trai Gregory của ta truy dò rồi, chúng là của các ngươi!”
“Ủa vậy thôi đó hả?” - Richard đáp, tông giọng ẩn giấu sự phẫn nộ. “Chắc các ngươi ra đường quên soi gương rồi, chứ một lũ đê hèn dám tấn công cả người dân vô tội thì làm gì có quyền phát ngôn? Mới có vài ba ma pháp tầm xa chuyên dụng cho quân đội mà đã khiến ngươi sợ té đái thì nhà của các ngươi ở hướng kia kìa, mời về dùm cho. Chăn ấm nệm êm quá làm não ngươi úng luôn rồi đấy, Grant Algren à. Ờ, quên mất, đâu thể trông chờ gì một tên hậu duệ của gia tộc Công tước mà lại đi ‘cõng rắn cắn gà nhà’ làm nên cơm cháo chứ.”
“Cái gì?! Ngươi…ngươi gan to tày trời! Sao ngươi dám!”
Có vẻ như đợt oanh kích mà tôi phải hy sinh các mầm cây để kích hoạt đã mang lại hiệu quả khá tốt. Theo những gì các chú chim nhỏ của tôi quan sát được, đợt tấn công không lấy đi mạng sống của ai, nhưng nó đã gây ra vô số thương vong cho lực lượng địch.
Grant vung thanh trường kích lên thủ thế. Những cọng gân trên trán gã hằn rõ hơn do cơn giận dữ ngày càng dâng cao. Quay sang các hiệp sĩ phía sau, hắn quát lớn.
“Ta, Công tước Grant Algren, sẽ tự tay kết liễu các ngươi! Không ai được phép can thiệp!”
“Công tướcAlgren á?”
Richard và tôi không khỏi ngỡ ngàng. Sau đó, chúng tôi nhìn nhau và nhếch môi cười khẩy.
“Quá đủ rồi! Chết đi!”
Cơn giận đã lên đến đỉnh điểm. Một cú quét nhanh từ cây trường kích giải phóng phép thuật cấp cao Hoàng Lôi Loạn Vũ. Vô số luồng điện phóng về phía chúng tôi… rồi lập tức tiêu tan ngay khi tôi can thiệp vào cấu trúc ma pháp trận của nó. Ôi trời, cái cấu trúc ma pháp cẩu thả gì kia, giải không tốn chút sức nào luôn.
“Cái gì?!”
Grant kinh hãi thốt lên và đứng khựng lại vì sốc.
“Vì cả hai chúng ta đều là hậu duệ công tước, để ta dạy cho ngươi một bài học nhé. Ở vương quốc, một công tước cần phải là một chiến binh tài ba - một chiến binh mạnh mẽ tới mức có thể bảo vệ đất nước. Nên ý ta là-” Richard thừa cơ tấn công, lao lên phía trước. “-Ngươi không bao giờ có cái tư cách đó đâu!”
“Ngươi dám?!” Grant chật vật lắm mới đỡ lấy đường kiếm của phó chỉ huy trong gang tấc thì lại bị đá vào bụng một cú uy lực.
“Thằng ch*, mày vừa sủa ai là “Thú nhân giả tạo” cơ?!"
Người ra đòn là Sui.
Grant rên lên một tiếng và choạng vạng lùi lại, nhưng tôi đã chờ sẵn ông ta ở đó với một lưỡi kiếm sét bọc trên đầu trượng phép. Hai đường chém chéo xé rách chiếc áo bào của gã. Đối phương tuy né được và lấy lại thế song mặt đã trắng bệch không một giọt máu.
“Ừm…”
Tôi đưa tay lên cằm suy nghĩ.
Grant có thể thi triển các phép thuật cấp cao, nhưng khả năng mã hóa của hắn chẳng có gì đặc biệt. Cá chắc gã chưa từng từng tự chỉnh sửa cấu trúc ma pháp trận của chính mình luôn. Chưa nói tới chuyện bất cẩn đến mức để Richard tiếp cận ở khoảng cách gần một cách dễ dàng, và còn hoàn toàn không đỡ nổi đòn của Sui. Tên này thậm chí còn chưa giải trừ được lưỡi kiếm sét của tôi.
Do đó, tôi kết luận:
“Yếu vãi chưởng. Anh thấy sao Richard?”
“Đồng ý hai tay hai chân. So với tiêu chuẩn của một gia tộc công tước thì mới nộp đơn là loại ngay lập tức. Cậu thấy sao, Sui?”
“Hắn ta còn lâu mới bằng lão pháp sư kia.”
Sui đồng tình.
“C-cái đ*o gì chứ?!” - Không ngờ bị nhận xét thậm tệ, Grant ngớ người, mặt đỏ tía tai gào lên: “T-tao sẽ cho chúng mày biết tay!”
Chẳng hề gì ba cái lời sáo rỗng ấy, tôi chỉ tay vào vũ khí của gã:
“Nếu tôi không nhầm thì đó là Thâm Tử, cây kích ma thuật được truyền qua bao đời của gia tộc Algren nhỉ. Tiếc ghê…hình như nó còn không thèm bỏ ngươi vào mắt chứ huống gì là nhận chủ nhân.”
Nắm bắt thời cơ, hai người còn lại liền sát thêm muối:
“Dám cá ăn cắp từ tay ông già của hắn đây mà.”
“Ôi? Ra là hàng dỏm hả?”
Grant không khỏi uất hận, toàn thân gã rung lên vì nhục nhã. Ngay cả hàng ngũ hiệp sĩ phía sau cũng tỏ ra hoang mang. Uầy, sơ hở đầy mình kìa.
Không cho đối phương chút cơ hội nào, chúng tôi lao thẳng về phía trước. Tên công tước tự xưng luống cuống rút thanh trường kiếm với đôi mắt mở to ngạc nhiên, nhưng đã quá trễ rồi.
“Đã đến lúc…”
“Ngươi rời khỏi đài rồi!”
“Và Allen không phải là ‘thú nhân giả tạo’ đâu thằng khốn!”
Chúng tôi giáng đòn vào Grant từ ba phía, và hắn hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Chiến thắng đã nằm trong tầm tay…
Cho tới khi kẻ đó xuất hiện.
“Ta không cho phép điều đó.”
Trước sự ngỡ ngàng của chúng tôi, một tiếng va chạm kim loại đanh thép xé tan không khí khi một cây thương một lưỡi dễ dàng gạt phắt gậy phép của tôi, thanh kiếm của Richard và cú đá của Sui. Sau một tiếng hừ nhẹ vì dồn lực, cả ba chúng tôi đều bị bật ngược về sau.
Hình bóng của
ông ta
đứng sừng sững giữa chiến trường.
***
“Xin Điện hạ hãy lùi lại. Ngài là tổng tư lệnh của toàn quân, không cần thiết phải ra mặt. Còn lũ tiểu tốt này, để thần xử lý.”
Vị hiệp sĩ tóc bạc râu rậm tuyên bố. Đây chính là Đại Hiệp sĩ Haig Hayden, một trong Song Dực lừng danh của nhà Algren. Dù đang nói chuyện với cấp trên, lão vẫn mang âm điệu sắt đá, quyết không cho phép từ chối.
Tên công tước giả mạo siết chặt lấy Thâm Tử song vẫn hậm hực rời đi, mắt liếc chúng tôi đầy oán hận. Gã hét: “Được thôi! Nhưng ngươi phải chém chúng đến xương tan thịt nát cho ta! Đây là mệnh lệnh từ Công tước của ngươi! Lũ còn lại! Đứng bục mặt ra đó làm gì?! Tiến lên cho ta mau!"
“Xin nghe lệnh.”
Lão hiệp sĩ già điềm tĩnh đáp lại.
Tôi rất muốn đuổi theo Grant. Nếu đánh bại tên đó, chúng tôi có khả năng sẽ xoay chuyển cục diện của toàn bộ cuộc chiến này. Chưa kể, việc ngăn chặn đà tiến quân của kẻ thù là điều cấp thiết. Nhưng tôi không thể bước nổi một bước, cũng chẳng thể dời mắt khỏi lão hiệp sĩ già dặn kia. Người đàn ông này mạnh hơn tên chủ nhân ngu ngốc của ông ta gấp trăm nghìn lần.
Haig Hayden nheo mắt lại.
“Pháp sư trẻ tuổi và Điện hạ Leinster. Các ngươi đã trải qua trăm ngàn trận khổ chiến và cuối cùng đã đến được đây. Haig Hayden này công nhận các ngươi. Thật sự rất đáng khâm phục! Nhưng tới đây thôi! Một khi ta đã ra tay, hãy chuẩn bị tinh thần đi!”
Sự kinh ngạc bao trùm lấy cả ba chúng tôi khi ma thuật hệ phong bùng nổ từ cơ thể người hiệp sĩ già và tạo nên một trận bão bụi mù mịt. Vậy ra đây chính là một trong số ít những Đại Hiệp Sĩ của vương quốc.
“Trả lời tôi.” - Tôi chạm vào hai sợi ruy băng xanh đỏ trên đầu trượng, lên tiếng. “Sau khi đánh bại chúng tôi rồi, ông sẽ chĩa mũi thương của mình vào người già, phụ nữ, trẻ em vô tội ư?”
“Nếu họ chống trả, ta buộc phải làm vậy. Bánh xe vận mệnh đã chuyển động. Do đó, ta… ta chỉ đơn giản là đang thực hiện nghĩa vụ của một gia thần của nhà Algren!”
Ông ta quát lên những lời cuối như thể đang gào xé cuống họng.
Gia thần của nhà Algren sao?
Người ta bảo Cựu Công tước Guido Algren rất yêu thương con dân của mình. Có tin đồn rằng ông thậm chí còn thường xuyên cải trang vi hành đến quận thú nhân. Tôi chưa từng nghĩ sẽ được nghe những lời này từ người cận thần trung thành nhất của ông ấy, Haig Hayden. Có lẽ là có uẩn khúc, song tôi chẳng có thời gian để suy nghĩ thêm nữa.
Tôi hướng ánh nhìn về phía Richard và Sui. Phần còn lại của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia và dân quân đã bắt đầu giao tranh với kẻ thù, chúng tôi cần phải tự mình ngăn chặn vị hiệp sĩ già này.
Tôi giơ cao trượng phép.
“Nếu đã vậy thì cách duy nhất của chúng tôi là đánh bại ông!”
Lời chưa kịp dứt, tôi bắn Thánh Quang Đạn chéo từ trên cao xuống phía sau lưng Hayden. Richard vung kiếm chém một đường chéo, giải phóng một trận mưa Thánh Hỏa Thương, một đợt tấn công diện rộng trực diện. Chúng tôi vừa lao lên vừa thi triển phép nhằm cố gắng thu hẹp khoảng cách để vô hiệu hóa tầm đánh dài của cây thương.
Với một tiếng hét lớn, Hayden quét vũ khí bằng một tay thành một đường vòng cung khổng lồ, và những cây hỏa thương rực cháy lập tức vụt tắt. người hiệp sĩ già này thậm chí còn không thèm liếc nhìn những đòn tấn công của tôi, vốn đã tự tan biến trước lớp giáp ma thuật hệ phong kiên cố của ông ta. Các phép thuật của chúng tôi thậm chí còn chẳng làm chậm bước tiến của ông ta dù chỉ là một chút.
Được rồi, vậy thì mình sẽ can thiệp vào phòng thủ của ông ta và… Cái gì?! Mình chưa từng thấy mã hóa này bao giờ!
“Vô ích thôi!”
Hayden gầm lên.
“Ta đã nhận được báo cáo của Zaur! Chỉ cần liên tục thay đổi công thức thì thuật can thiệp của ngươi xem như vô dụng!”
Richard tung ra bốn cú chém liên tiếp. Dù cây thương của người hiệp sĩ già đáng lẽ ra sẽ rất vướng víu ở cự ly gần, ông ta vẫn đỡ gạt hoàn hảo từng đòn đánh. Và mặc dù Sui đã tung ra một cơn mưa đòn đấm và đá bọc đầy ma lực, không một đòn nào có thể xuyên thủng lớp phòng thủ của Hayden.
“Thế này thì nản thật đấy!”
Richard cằn nhằn, trong khi Sui gào lên.
“Lá chắn của lão dày đến mức nào vậy?!”
Tôi bọc ngọn lửa quanh chiếc gậy phép và thử một cú đâm nhanh mà tôi học được từ chính Lydia. Tuy nhiên Hayden đã chộp lấy nó bằng bàn tay trái đang rỗi. Không cần liếc mắt, cũng chẳng để lộ ra chút sơ hở nào cho đồng đội của tôi tấn công.
“Cái gì?!” Tôi vô thức thốt lên, còn lão từ tốn nhận xét
“Một biến thể của kiếm thuật nhà Leinster? Rất khá, nhắm thẳng vào kẽ hở trên giáp của ta chẳng có chút do dự. Tuy nhiên…”
Ông ta giải phóng những lưỡi dao gió từ khắp cơ thể và đánh bật chúng tôi về phía sau. Richard và tôi kịp thời đỡ đòn nên chỉ bị thương nhẹ. Nhưng còn Sui thì sao? Chết, anh ấy bị thương nặng!
Vừa liên tục niệm ma pháp trị liệu tốt nhất có thể cho người bạn thân thuở nhỏ, tôi vừa cười chua chát:
“Ha ha… Không ngờ đại hiệp sĩ lại mạnh đến mức này. Richard, anh có tuyệt chiêu ẩn giấu nào không?”
“Chịu. Rất tiếc là không có rồi.” Richard đáp với một nụ cười gượng.
Haig Hayden đã chống đỡ thành công mọi đòn tấn công của ba chúng tôi mà không cần nhích chân lấy một bước. Lão chỉ im lặng quan sát, một tay nắm chặt ngọn thương. Nếu ông ta bồi thêm đòn truy kích thì Sui chắc chắn đã bỏ mạng.
Người sư huynh đệ của tôi loạng choạng đứng dậy.
“Sui.”
“Anh sẽ không rút lui đâu. Anh biết chứ. …Dù xét thế nào thì chúng ta cũng không cùng đẳng cấp với họ. Nhưng mà, nhưng mà Allen này? Anh cũng có lòng tự trọng của mình chứ!”
Máu chảy ròng ròng khắp cơ thể, nhưng Sui không hề mất đi ý chí chiến đấu. Đúng là một người sư huynh phiền phức.
Những ma pháp tấn công tầm thường không có tác dụng với Hayden. Việc can thiệp ma pháp cũng bị phong tỏa. Đã thế kỹ năng cận chiến của ông ta lại cực kỳ cao cường. Bên cạnh đó, tôi sắp cạn kiệt ma lực. Sui thì thân thể tơi tả. Richard cũng đã suy kiệt.
Kết luận: Chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục làm liều không biết là lần thứ bao nhiêu trong ngày nữa.
Tôi ra hiệu bằng mắt cho Richard. Nháy mắt một cái, vị phó chỉ huy tóc đỏ cầm kiếm bằng cả hai tay, chĩa lưỡi kiếm về phía sau lưng. Đó là một trong những tư thế mà Lydia rất hay dùng.
“Tinh hoa kiếm thuật của nhà Leinster là một đòn nhất kích tất sát. Thử nghiệm tay nghề với đại hiệp sĩ này cũng không tệ chút nào.” Richard nói.
“Anh cũng sẽ chơi tất tay luôn!”
Sui cũng bước một chân lên, ngưng tụ toàn bộ ma lực vào nắm tay phải, chuẩn bị một cú đấm thẳng dồn lực vào một điểm vốn là sở trường của sư phụ.
Phủi sạch bụi bẩn trên người rồi đứng dậy, tôi nói với lão hiệp sĩ đang đứng ung dung: “Cảm ơn ngài đã cất công chờ đợi… Nhưng chúng tôi sẽ không nương tay đâu!”
“Dĩ nhiên. Tới đi. Ta sẽ trực tiếp nghiền nát tất cả.”
Tiếng gầm của lão xé toạc không gian. Dáng vẻ đó chính là một đại hiệp sĩ chiến đấu bảo vệ đất nước. …Một người xuất sắc thế này tại sao lại đi làm cái trò hề này chứ?
Tôi hít một hơi thật sâu, nạp ma thuật hệ phong và lôi vào chân rồi lao về phía trước để lập tức thu hẹp khoảng cách. Bao bọc đầu trượng bằng lửa, gió và sét để gia tăng tốc độ, tôi tung ra đòn tấn công nhanh nhất trong kho tàng kỹ thuật của mình - chuỗi tám đòn đâm nhanh nhất học từ Lydia.
“Ồ? Ấn tượng đấy! Nhưng chưa đủ đâu!”
Đáng tiếc, Hayden ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Ông ta gào lên và dễ dàng đánh chặn đợt tấn công của tôi bằng tám cú đâm đó… đúng như những gì tôi đã dự đoán.
Tôi thầm thi triển một phép thuật.
“Thứ đó không cứu được ngươi đâu!”
Người hiệp sĩ già gầm lên khi tôi xoay sở đỡ được một cú quét dọc từ cây thương của ông ta.
“Zaur đã cảnh báo ta về cách ngươi thao túng ma pháp trận rồi! Chiêu trò của ngươi sẽ không có tác dụng với… Cái gì?!”
“Để xem đã nhé!”
Tôi hô lớn, một sự thay đổi đột ngột diễn ra trên phép thuật hệ phong đang bao quanh Hayden. Lớp phòng thủ của người hiệp sĩ già bám chặt vào cơ thể ông ta và đóng băng ông ta ngay tại chỗ theo đúng nghĩa đen. Nếu tôi không thể vô hiệu hóa thì việc ép chúng chuyển sang một nguyên tố khác là lựa chọn duy nhất. Ông ta sẽ sớm thoát khỏi sự khống chế này thôi, nhưng chừng đó là quá đủ cho chúng tôi rồi.
“Sui!”
Tôi ra hiệu đồng thời hất văng cây thương của vị Đại Hiệp sĩ sang một bên.
“Rõ!”
Người đồng môn của tôi đáp lời. Anh bước lên phía trước, dồn toàn bộ sức lực tung ra cú đấm chí mạng.
“Nếm thử cái này đi!”
Nhưng Hayden chưa bao giờ là hạng người dễ ăn. Ông ta từ bỏ hoàn toàn lớp phòng thủ của mình, đập tan lớp băng chỉ bằng sức mạnh thể chất đã được cường hóa và đỡ lấy cú đấm mạnh nhất của Sui bằng bàn tay trái. Người hiệp sĩ già rên lên vì đau đớn khi máu phun ra từ các vết nứt bắt đầu xuất hiện trên găng. Trước sự ngỡ ngàng của chúng tôi, ma lực của ông ta bùng nổ trở lại, tạo ra một luồng sóng xung kích hất văng chúng tôi về phía sau… và tạo ra một sơ hở mà Richard đã kịp thời nắm bắt.
“Đối thủ của ông là Richard Leinster ta!”
Vị công tước tương lai hô xung trận, lao về phía trước như một tia sáng mang sắc đỏ rực.
Lần đầu tiên, Hayden siết chặt vũ khí của mình bằng cả hai tay. Tôi chỉ có thể thoáng thấy vài luồng lông vũ lửa cùng một làn gió nhẹ khi thanh kiếm lao va chạm với cây thương. Cả hai bên gầm lên, không ai chịu nhường ai, hoàn toàn ngang tài ngang sức.
Nếu mình nhảy vào trợ chiến cho Richard ngay lúc này, thì…
Không một lời cảnh báo, Gregory Algren cùng hai kẻ bọc trong áo bào xám đột ngột xuất hiện phía sau người hiệp sĩ già. Tay chúng lăm lăm những tấm bùa ma pháp.
Ma pháp dịch chuyển?!
“Ngài Gregory?!”
Hayden thốt lên, rõ ràng ông ta cũng ngạc nhiên không kém gì chúng tôi.
Một gã đàn ông trong hai kẻ mặc áo bào quét chiếc gậy phép vào cả bốn chúng tôi.
“Cẩn thận, đừng đụng tới ngài Allen đấy, Lev.”
Gregory ra lệnh với nụ cười vẫn thường trực trên môi.
“Rõ, thưa ngài.”
Chỉ một khoảnh khắc sau, vô số những sợi xích đen sắc nhọn đột ngột hiện hình ngay phía sau chúng tôi.
Bốn phép thuật cao cấp hệ bóng tối cùng một lúc?!
Những sợi xích nhắm thẳng vào… Richard! Bọn chúng định kết liễu luôn cả Hayden cùng với anh ấy sao?! Những mã hóa đó quá xa lạ, và lượng ma lực của tôi đã cạn kiệt, tôi sẽ không bao giờ có thể giải mã chúng kịp thời.
Vị Đại Hiệp sĩ lập tức lùi lại. Dù vẫn đang hoàn toàn bị bất ngờ, Richard vẫn hất văng đợt xích đầu tiên khỏi quỹ đạo bằng cách thi triển Thánh Hỏa Ba. Tôi gom góp chút ma lực còn sót lại để triệu hồi các Thánh Băng Trụ để đánh chặn một nhóm xích khác. Như vậy là còn hai đợt xích nữa cần phải ngăn chặn.
Tôi định thi triển thêm một đợt cột băng… nhưng tôi đột ngột ho dữ dội và đổ gục về phía trước.
“Allen?!”
Tiếng gào của Sui vang vọng bên tai khi tôi đưa tay che miệng. Khi rút tay ra, tôi có thể thấy tay tôi đã dính đầy máu tươi. Sau tất cả những gì tôi phải chịu đựng, có vẻ cơ thể tôi cũng đã đạt đến giới hạn. Dù bản thân không hề muốn, nhưng tôi vẫn quỳ một bên gối xuống đất.
Tại sao lại là lúc này chứ?!
Dù vậy, Richard vẫn tiếp tục chống đỡ hết đòn ma thuật này đến đòn ma thuật khác. Đúng lúc đó, kẻ mặc áo bào xám còn lại, một người phụ nữ với vóc dáng nhỏ thó, triệu hồi thêm hai đợt xích gai nữa từ phía sau lưng anh ấy. Tốc độ thi triển của cô ta thật khủng khiếp!
Dù vậy, người hiệp sĩ tóc đỏ đó vẫn tiếp tục giơ kiếm đánh chặn. Anh ấy vẫn đứng đó với vẻ kiên định và gai góc. Đợt xích đầu tiên đã được đánh chặn hoàn hảo. Nhưng rồi…
“Richard!”
Tôi gào lên khi một đòn ma thuật cuối cùng đã trúng đích và đập tan bộ giáp trắng của anh ấy, máu tươi bắn tung tóe vào không trung. Khi sợi xích găm sâu vào hông, Richard gầm lên vì đau đớn. Nhưng anh ấy vẫn lao mũi kiếm về phía trước, anh ấy vẫn dồn toàn bộ ma lực để ngăn chặn mọi đợt tấn công tiếp theo bằng năm lớp tường lửa.
Tôi có thể nhìn thấy một nụ cười ghê tởm trên khuôn mặt Gregory và một nét mặt nhục nhã, cay đắng của Hayden.
Richard cắm thanh kiếm xuống đất rồi gục xuống. Tôi chống tay vào chiếc gậy phép và khập khiễng tiến lại gần bên anh ấy. Lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia cũng lao đến. Ngay cả khi sắc mặt của chính họ cũng dần trở nên tái đi, họ vẫn liên tục dồn các phép thuật trị liệu vào anh ấy… nhưng vết thương của anh ấy quá sâu, và hàng rào ma thuật vừa rồi đã rút sạch những ma lực cuối cùng.
“Anh bất cẩn quá.”
Vị phó chỉ huy tóc đỏ cố nặn ra một nụ cười và nói một cách yếu ớt.
“Bị đánh lén ngay tại thời điểm này. Xem ra anh vẫn còn thiếu kinh nghiệm lắm.”
“Đừng nói nữa.”
Tôi nói.
“Hãy giao phần còn lại cho…”
“Đừng gạch tên anh ra sớm thế chứ, Allen. Anh vẫn còn chiến đấu được. Và anh cá là tình trạng của cậu cũng chẳng khá hơn anh là bao đâu.”
Đôi mắt của Richard xoáy sâu vào tôi.
Ra là anh ấy đã đọc được chính xác những gì đang diễn ra trong đầu tôi.
“Tất nhiên rồi.”
Tôi đáp lại, kèm theo đó là một cái gật đầu và nhún vai.
“Anh nghĩ em sẽ để anh đi sớm thế này à?”
“Cảm ơn cậu. Nghe mấy lời nay làm anh cũng thấy vui ghê.”
Chàng quý tộc trẻ đẫm máu mỉm cười rồi nhắm mắt lại.
Tôi đứng dậy và nhìn về phía trước. Năm lớp tường lửa sẽ câu cho chúng tôi chút thời gian, nhưng trước sau gì nó cũng sẽ bị phá hủy. Tôi phải hạ quyết tâm.
Xin lỗi bố, mẹ. Con đã là một đứa con không ra gì.
Caren, xin em đừng giận anh nhé.
Thứ lỗi cho thầy, Tina, Ellie, Lynne. Thầy rất muốn được nhìn thấy những gì các em sẽ đạt được trong tương lai.
Stella, Felicia. Hãy chăm sóc cho mọi người giúp tôi nhé. Làm ơn, đừng khóc.
Và… tớ xin lỗi, Lydia. Thật sự, thật sự xin lỗi cậu.
Tôi thở ra một hơi thật dài và lau sạch vệt máu trên môi. Sau đó, tôi liếc nhìn Bertrand, người nãy giờ vẫn chưa từng thả lỏng cảnh giác. Vị hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm đó đáp lại tôi bằng một cái gật đầu nhẹ. Cả hai chúng tôi đều chẳng cảm thấy dễ chịu với chuyện này.
“Ông Dag!”
Tôi gọi người thú nhân tộc rái cá đang giám sát các hoạt động tại bến tàu. Hầu hết các thuyền gondola đã rời bến, nhưng bất kỳ cận vệ nào đã cạn kiệt ma lực và không thể tiếp tục chiến đấu đều đang bước lên nhóm thuyền cuối cùng.
“Gần xong rồi!”
Ông lão gào lên.
“Giờ chỉ còn lại đám các cậu với mấy lão già còn sung sức thôi, nên khẩn trương lên!”
“Cháu rất ghi nhận lời đề nghị đó. Tuy nhiên…”
Tôi nhớ lại lần đầu tiên mình gặp người thú nhân rái cá cọc cằn nhưng tốt bụng này tại thư viện của Đại Thụ khi tôi còn là một đứa trẻ. Những ngày ông ấy đặt tôi trên đùi, những kỷ niệm xưa cũ trong lúc chúng tôi ngồi trên chiếc gondola của ông và lướt qua những dòng kênh ngập tràn ánh nắng. Ông ấy cũng là một người đã trao cho tôi vô vàn tình thương.
Tôi mỉm cười.
“Ông không cần phải chừa lại chiếc thuyền nào cho đội Cận Vệ Hoàng Gia và cháu đâu. Ai đó phải ở lại để cầm chân quân địch.”
Mọi người trên các thuyền gondola đều bàng hoàng, và những cựu tộc trưởng cùng những thú nhân già khác đang chờ ở bến tàu cũng vậy. Sui, với bộ quần áo đẫm máu sau trận chiến sinh tử vừa rồi, gào to tên tôi.
“Cái thằng đần này!”
Dag gầm lên.
“Cậu… Cậu tưởng ta sẽ nghe theo cái trò nhảm nhí đó sao?! Cậu đang nói là để chính mắt ta nhìn cậu đi vào chỗ chết à?!”
“Vâng, xin hãy để cháu tự đối mặt với số phận của mình.”
Tôi nói.
“Đó là lựa chọn tốt nhất của chúng ta. Tất cả chết nếu ông không đi. Đây là yêu cầu ích kỷ đầu tiên và cũng là cuối cùng của cháu đối với ông, nên làm ơn, hãy làm theo những gì cháu nhờ… Ông Dag.”
“Allen!”
Ông ấy nghẹn ngào gọi tên tôi.
“Cảm ơn ông rất nhiều vì mọi thứ. Bây giờ, xin hãy nhanh lên, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu.”
Tôi cúi đầu thật sâu rồi quay người lại đối mặt với kẻ thù. Một trong năm lớp của hàng rào ma thuật đã bị phá hủy.
Giờ thì, quay lại với công việc chính nào.
Richard vẫn đang ngồi trên mặt đất để trị thương. Việc mất máu đã khiến mặt anh ấy tái đi trông thấy, đôi mắt thì nhắm nghiền, còn hơi thở thì đứt quãng.
Tôi tiến lại gần vị hiệp sĩ cấp cao nhất có mặt ở đó và thì thầm.
“Bertrand.”
“Tất cả đã sẵn sàng,”
Anh ấy không do dự mà đáp lại. Những hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm khác xung quanh chúng tôi cũng gật đầu.
Tôi đáp lại họ rồi nhắm mắt lại. Sau đó, vừa tự than thở rằng việc cứu tất cả mọi người như Lưu Tinh huyền thoại vẫn là một việc nằm ngoài khả năng của mình, tôi vừa tiến lại gần Richard.
Vị phó chỉ huy ấy mở mắt ra và lạng choạng đứng dậy.
“Anh đoán là đã đến lúc rồi nhỉ?”
Anh ấy hỏi.
“Có vẻ là vậy đấy.”
Tôi đáp.
“Anh Richard này.”
“Sao thế? Ồ, nếu cậu định xung phong dẫn đầu thì xin lỗi nhé, anh xin trước phần đó rồi.”
Anh ấy ngập ngừng nói tiếp.
“Anh… anh là phó chỉ huy Richard Leinster của Cận Vệ Hoàng Gia. Anh không thể tự làm xấu mặt mình trước mặt kẻ thù được. Như gia tộc anh vẫn thường nói, [Nếu phân vân, thì hãy chọn con đường chông gai hơn.] Một khẩu hiệu tuyệt vời đúng không? Hửm? Mà này, trông cậu cũng tả tơi lắm rồi đấy.”
Ngay cả khi vẫn đang mang trên mình những vết thương nặng, người bạn lớn tuổi hơn của tôi chưa bao giờ ngừng đùa giỡn. Tôi tuyệt đối, tuyệt đối phải đảm bảo anh ấy sống sót.
“Anh nói đúng đấy.”
Tôi đáp lại.
“Vậy thì…”
“Allen?”
Richard không khỏi bối rối trước nhịp khựng đột ngột của tôi.
Tôi đặt một tay lên bộ giáp đẫm máu của anh ấy rồi chạm vào chuôi thanh kiếm vẫn còn cắm chặt dưới đất.
“Em sẽ buộc anh phải đưa ra lựa chọn chông gai hơn: bảo vệ Đại Thụ bằng chính mạng sống của anh.”
“A-Allen?!”
Bằng một phép thuật hệ phong, tôi hất văng Richard xuống chiếc thuyền gondola đang chờ sẵn bên dưới. Các hiệp sĩ trên thuyền cuống quýt đỡ lấy anh ấy.
“Trừ khi ta có lệnh khác, tất cả chuẩn bị!”
Bertrand gầm lên.
“Nhanh lên! Chúng ta không có nhiều thời gian đâu!”
“Rõ!”
Những hiệp sĩ kỳ cựu nhất nện tay vào giáp ngực rồi cười lớn khi họ bắt đầu dàn hàng ngang lập tuyến phòng thủ.
Trong khi đó, phần còn lại của Cận Vệ Hoàng Gia và lực lượng dân quân chìm vào trong bầu không khí im lặng. Tất cả những điều này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của họ. Một khoảnh khắc sau, tất cả bọn họ giận dữ lao về phía Bertrand và tôi.
“Allen!”
Richard gào lên từ chiếc gondola. Khuôn mặt anh ấy đỏ bừng vì giận dữ, và các hiệp sĩ khác trên thuyền phải đè chặt anh ấy lại.
“Cậu nghĩ cậu đang giở trò gì thế hả?! Anh… anh vẫn còn chiến đấu được!”
“Với những vết thương đó à, không đâu.”
Tôi vẫy tay đáp lại.
“Đã đến lúc phải rút lui rồi. Mọi người cũng nên làm vậy đi. Richard sẽ làm gì nếu tất cả mọi người đều chết ở đây? Sui! Đây là mệnh lệnh từ sư huynh của cậu: Rút lui ngay!”
“Allen!”
Sui gào lên.
“Thế… Thế là xấu!”
“Tớ học với sư phụ trước cậu, nên tớ có trách nhiệm phải chăm sóc cậu. Dù rằng tớ cũng chẳng làm được gì nhiều.”
“Không! Đừng nói như thế chứ!”
Cậu ta gào lên.
“Tớ… Tớ vẫn luôn dõi theo và bước tiếp trên con đường của cậu mà!”
Lớp tường lửa thứ hai và thứ ba cùng lúc tan biến. Chúng tôi đã hoàn toàn hết thời gian.
“Nhanh lên!”
Bertrand quát lớn.
“Chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu!”
“Sui!”
Tôi gọi lớn.
Sau một khoảng lặng căng thẳng, những hiệp sĩ trẻ tuổi của Cận Vệ Hoàng Gia cất lời đáp.
“Rõ!”
Trong khi đó, Sui gào lên.
“Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Mẹ kiếp!”
Rồi cậu ta quát.
“Nhanh lên! Chúng ta rút khỏi đây mau!”
Tất cả bọn họ đều nghiến chặt răng khi bước xuống bến tàu và trèo lên những chiếc gondola.
Tôi dõi mắt theo họ, vị phó chỉ huy tóc đỏ vẫn đang ra sức vùng vẫy khi những chiếc thuyền bắt đầu rời khỏi bờ. Ánh mắt chúng tôi giao nhau.
Richard, anh từng nói rằng anh nợ em một món nợ. Nhưng… em cũng nợ anh vậy. Em không có họ, thậm chí em còn chẳng biết mình là người hay thú nhân nữa, nhưng anh vẫn gọi em là bạn. Anh không biết em… em đã hạnh phúc đến nhường nào đâu. Và đó là lý do tại sao…
“Em không thể để anh chết ở đây được.”
Tôi nói.
“Tương lai của vương quốc này đặt trên vai anh. Điện hạ Richard Leinster, xin hãy trở thành một vị công tước xứng với những gì mà người ta kỳ vọng.”
Richard bàng hoàng đến mức ngừng cử động.
“Allen?”
Anh ấy hỏi.
“Cậu… Cậu đang nói cái gì vậy?”
Tôi quyết định nói cho anh ấy biết nguyện vọng cuối cùng của mình, một ước mơ mà tôi chỉ mới chia sẻ duy nhất một lần với một người bạn thân thiết giờ đã không còn trên cõi đời này nữa.
Zel, có vẻ như tớ không thể tự mình biến nó thành hiện thực được rồi. Cho nên…
“Và một ngày nào đó… xin anh hãy thay đổi vương quốc này. Làm ơn, xin hãy biến nơi đây thành một nơi không còn bất kỳ đứa trẻ nào bị coi thường và phải khóc vì thân phận thú nhân, vì là người nhập cư, vì là kẻ vô gia cư, hay một đứa trẻ mồ côi. Em biết em có thể tin tưởng vào anh. Hãy nhắn với Lydia và Lynne rằng em xin lỗi, và nhờ anh chăm sóc cho Caren nhé. Ồ, và em sẽ mượn thanh kiếm của anh đấy.”
“Allen!”
Richard gào lên hết cỡ.
“Buông ta ra! Buông ra! Anh không phải là người mà cậu nên cứu! Không phải anh! Buông ta ra!”
Anh ấy vẫn tiếp tục vùng vẫy dữ dội, nhưng các hiệp sĩ của anh ấy lại một lần nữa đè chặt anh ấy xuống, nước mắt họ đã rơi đầm đìa.
Khi chiếc gondola của anh ấy biến mất vào hệ thống đường thủy ngầm, tôi gửi những lời chào tạm biệt cuối cùng đến ông Dag và Sui.
“Ông Dag, xin hãy chăm sóc cho bố mẹ cháu. Sui, đừng khóc nữa. Và hãy đối xử tốt với Momiji nhé.”
Sau một khoảnh khắc, lão rái cá gật đầu.
“Được rồi. Ta hiểu rồi. Hãy… Hãy giao lại mọi thứ cho ta.”
“Đồ đần!”
Sui òa khóc trên chiếc gondola.
“Ngu ngốc, cái đồ ngu ngốc!”
Tôi quay lưng về phía bến tàu và giơ chiếc gậy phép của mình lên. Việc những bức tường lửa còn lại sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
“Bertrand, mọi người, tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất.”
Tôi cúi đầu thật sâu trước những hiệp sĩ còn lại, những người đang trong quá trình chuẩn bị cuối cùng trước khi bước vào trận chiến.
“Tôi xin lỗi vì đã lôi mọi người vào chuyện này.”
“Đừng bận tâm về điều đó!”
Người chiến binh dày dạn kinh nghiệm nện mạnh vào giáp ngực.
“Dù sao thì không ai trong chúng tôi là những hiệp sĩ đúng nghĩa cả. Được sát cánh chiến đấu bên cạnh một người quả cảm như ngài trong trận chiến cuối cùng này là vinh dự lớn nhất mà chúng tôi có thể có! Ngài đã cho chúng tôi cơ hội để cứu mọi người, và vì điều đó, chúng tôi cảm ơn ngài. Chào!”
Các hiệp sĩ thực hiện động tác chào một cách uy nghiêm. Tôi đáp lại bằng một cái chào tương tự.
“À, và còn một điều cuối cùng,”
Bertrand nói.
“Ryan, Celerian.”
“Rõ!”
Cặp đôi bước lên phía trước và quỳ gối trước mặt tôi.
“Bertrand, làm ơn hãy để họ rời khỏi đây.”
Tôi không khỏi lên tiếng phàn nàn.
“Họ còn quá trẻ để phải chết.”
“Ngài Allen, ngài mới là người trẻ nhất trong tất cả chúng tôi đấy.”
Anh ấy nhắc tôi.
“Họ nhất quyết đòi ở lại. Tôi xin khiêm tốn đề nghị ngài, với tư cách là chỉ huy tối cao, ngài hãy thử thuyết phục họ lần cuối xem sao.”
Tôi chấp nhận thử thách và quay lại nhìn hai vị hiệp sĩ, những người đang mang trên mình vẻ mặt vô cùng kiên định.
“Ryan, Celerian.”
Tôi nói,
“Các cậu có sợ không?”
“K-Không, thưa ngài!”
Họ đồng thanh đáp.
“Thế thì các cậu không có quyền ở lại đây.”
Tôi cắm thanh kiếm của Richard xuống đất và đưa bàn tay trái của mình ra cho họ xem. Trước sự ngạc nhiên của họ, nó đang run rẩy.
“Ai cũng sợ chết cả thôi, bao gồm cả Bertrand và chính tôi. Chúng tôi không định bỏ cuộc, nhưng chúng tôi không thể thắng trận chiến này. Ở lại làm lực lượng bọc hậu đồng nghĩa với việc cầm chắc cái chết. Tôi không có Kiếm Nương ở bên cạnh, và chúng tôi không thể trông chờ vào bất kỳ phép màu nào.”
“Thế thì chúng tôi sẽ tham gia cùng ngài!”
Họ gào lên.
“Tôi xin lỗi, nhưng sự kiện này là sự kiện giới hạn, và hiện tại đã kín lịch rồi. Hãy trở thành những hiệp sĩ tuyệt vời, những người dù sợ hãi nhưng vẫn có thể mỉm cười gạt nó đi, những hiệp sĩ tận tụy bảo vệ người dân và những người họ yêu thương. Tôi tin hai người có thể làm được điều đó.”
Một khoảng lặng ngắn trôi qua. Sau đó, họ đồng thanh.
“Rõ! Chúng tôi sẽ làm được!”
Bức tường lửa lại rung chuyển. Chỉ còn lại một lớp duy nhất. Bertrand và những hiệp sĩ kỳ cựu khác của Cận Vệ Hoàng Gia bắt đầu tiến vào vị trí.
Đột nhiên, ánh mắt tôi va phải những dải ruy băng màu đỏ thắm và xanh lam trên chiếc gậy phép của mình.
À, suýt thì quên. Mình cần phải trả lại những thứ này.
Tôi cởi chúng ra và gài vào đó những ma pháp trận khi chúng lướt qua tay tôi.
Xin hãy bảo vệ cả hai người họ.
Tôi trao dải ruy băng cho hai vị hiệp sĩ trẻ đang gạt nước mắt trên mặt tôi.
“Ngài Allen?”
Ryan hỏi.
“Đây là gì vậy?”
Celerian nói thêm.
“Tôi có một yêu cầu khó khăn dành cho cả hai người.”
Tôi nói.
“Xin hãy trả những dải ruy băng này lại cho Điện hạ Lydia Leinster và Điện hạ Tina Howard. Và…”
Tôi gửi gắm cho hai vị hiệp sĩ một lời nhắn dành cho cô nàng mít ướt Lydia đó và cho người học trò đáng yêu, chăm chỉ của mình.
“Tất cả chỉ có thế. Phần còn lại xin giao lại cho hai người.”
Cặp đôi gật đầu liên tục trong khi khóc ngất lên.
“Rõ… Rõ, thưa ngài! Tôi, Ryan Bor…”
“Và tôi, Celerian Ceynoth, xin thề sẽ… sẽ…!”
Một cơn gió nóng tạt qua người tôi khi bức tường cuối cùng bắt đầu tan rã. Tôi rút thanh kiếm của Richard lên khỏi mặt đất và nói.
“Lên đường đi. Ông Dag!”
“Được rồi!”
Ông lão gào lên.
“Cứ tin ở ta!”
Tôi bắt đầu bước đi về phía chiến trường, đầu vẫn không ngoảnh lại nhìn người thú nhân tộc rái cá đang chèo chiếc gondola cuối cùng. Hai hiệp sĩ lao xuống các bậc thang phía sau tôi. Và rồi, tôi nghe thấy một nhóm đông hơn đang đi lên.
Tôi quay người lại.
“Tại sao?”
Tôi há hốc miệng vì bàng hoàng.
Đứng ở đó là các cựu tộc trưởng cùng các thú nhân già khác, những người lẽ ra phải rời đi trên chuyến gondola cuối cùng. Mỗi người trong số họ đều lăm lăm trong tay một cây thương, thanh kiếm hay chiếc gậy phép đã in hằn dấu vết của thời gian. Những thú nhân già cỗi ấy quây kín lấy xung quanh tôi trong khi vẫn còn đang rơi nước mắt.
“Ngươi đần thật! Ngươi và những vị hiệp sĩ đó đã cứu con cháu bọn ta. Chẳng lẽ… Chẳng phải làm lá chắn cho ngươi là điều tối thiểu mà bọn ta có thể làm để trả ơn sao?!”
“Nếu phải chết, mấy lão già nhất nên chết trước. Ta xin lỗi vì những cách mà bọn ta đã đối xử với ngươi!”
“Bọn ta vẫn luôn nghe và kể cho nhau nghe về nỗi đau thương sâu sắc trước sự ngã xuống của Lưu Tinh tại Sông Máu. Vậy mà chúng ta suýt chút nữa lại để lịch sử lặp lại, để một Lưu Tinh khác phải mạo hiểm mạng sống ngay trước Đại Thụ.”
“Bọn ta biết máu của mình không thể rửa sạch những sai lầm mà bọn ta đã gây ra cho ngươi, nhưng… nhưng dù có lầm đường lạc lối, bọn ta vẫn là thú nhân! Bắt một đứa trẻ phải chết để cứu lấy những bộ xương già này là điều mà chúng ta không bao giờ, không bao giờ có thể làm.”
Vị cựu tộc trưởng của tộc cáo nghẹn ngào nắm lấy tay tôi và nói.
“Bây giờ, ngay thời khắc cuối cùng này, cuối cùng, cuối cùng bọn ta cũng nhớ ra điều gì mới thực sự quan trọng… dù ta chắc chắn rằng tổ tiên vẫn sẽ quở trách chúng ta. Allen! Ngươi… ngươi là con của bọn ta, là gia đình của bọn ta!”
Những giọt nước mắt vô thức lăn dài trên má tôi.
Tôi không tin vào bất kỳ vị thần nào, và ngay cả khi tôi có tin, họ cũng sẽ không cứu tôi, nhưng… Lydia à, có lẽ phép màu thực sự tồn tại.
Tôi lau khô mắt, thủ sẵn chiếc gậy phép cùng thanh kiếm trong tay rồi đứng thẳng người dậy.
“Cảm ơn mọi người.”
Tôi nói.
“Trong trường hợp đó, xin hãy sát cánh cùng tôi!”
Họ đồng thành cất tiếng gầm ngay khi những đốm lửa cuối cùng lụi tàn.
Grant Algren đang dẫn đầu lực lượng kẻ thù và dàn trận trước mặt chúng tôi. Nhưng Đại Hiệp sĩ Haig Hayden trông có vẻ đang đăm chiêu về điều gì đó. Bá tước Zani đứng bên cạnh ông ta. Ngoài ra còn có hai kẻ bí ẩn bọc trong áo bào xám từng tấn công Richard, và các Thánh Linh Hiệp sĩ Đoàn. Phía sau hàng ngũ của chúng, người em thứ ba của nhà Algren, Gregory, đang giả vờ trưng ra khuôn mặt sầu thảm.
Một pháp sư đơn độc bước ra khỏi hàng ngũ kẻ thù. Một người cao ráo, đẹp trai với mái tóc hơi dài màu vàng nhạt cùng một lọn tóc màu tím nhạt rủ xuống trước trán. Tay cậu ta cầm một cây trường kích cùng với một thanh dao găm đeo bên hông. Trông cậu ta như sắp khóc đến nơi. Đây chính là người đàn em cùng trường đại học của tôi và là con trai thứ tư của cựu công tước, Gil Algren.
“Ngài Gil! Ngài không được làm vậy!”
Một tiếng thét kinh hoàng vang lên từ phía sau hàng ngũ. Người đang gào lên gọi cậu ta với mái tóc đen rũ rượi và bị các hiệp sĩ Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn đè chặt xuống chính là nữ vệ sĩ kiêm người hầu gái trong bộ trang phục nam của Gil, Konoha.
“Bất cứ điều gì… Bất cứ điều gì trừ việc đó! Mặc kệ chị em tôi đi!”
“Chị em?”
Tôi nhìn về phía phát ra tiếng gào thét mà thì thầm. Tôi thấy một người phụ nữ tóc đen khác cũng đang bị các các hiệp sĩ Thánh Linh nắm lấy với một chiếc vòng xích quanh cổ.
Chúng đang giữ Momiji?!
Một khoảnh khắc sau, mọi thứ đã được xâu chuỗi lại.
Ồ, mình hiểu rồi. Thì ra… Thì ra là như vậy.
Tôi không hề tưởng tượng khi tôi nghĩ rằng mình nhìn thấy Konoha trong hình bóng của Momiji. Trong trường hợp đó, hai chị em tóc đen mà Gil từng giải phóng bằng ‘hành động nông nổi vô nghĩa’ của mình ở Thánh Linh Hiệp Sĩ Quốc phải là… Thật là một thế giới kỳ lạ mà.
Người bạn học cũ của tôi dừng lại cách tôi một khoảng ngắn với khuôn mặt thảm hại.
“Chào cậu, Gil.”
Tôi gọi cậu ta.
“Anh ngạc nhiên là cậu không đến thăm anh lúc anh trong bệnh viện đấy. Trước đây cậu chu đáo hơn nhiều mà.”
Gil phớt lờ lời mỉa mai của tôi.
“Tại sao? Tại sao?! Tại sao anh lại ở đây?!”
Cậu ta bật khóc và siết chặt lấy cây trường kích.
“Tôi… Tôi biết anh có thể tự mình xoay sở được mà! Vậy thì… Tại sao anh lại phải để bản thân trải qua tất cả những chuyện này chứ?!”
“Đừng khóc như thế, Gil.”
Tôi xoay nhẹ chiếc gậy phép và giơ thanh kiếm đẫm máu lên.
“Cậu đang làm điều đúng đắn. Cậu đã cứu mạng họ một lần, cậu không nên làm họ thất vọng lần thứ hai chỉ vì điều đó quá khó khăn với cậu. Nên đừng khóc nữa, Gil Algren. Hãy ngẩng cao đầu, tin tưởng vào lý tưởng của mình, lau khô nước mắt và đứng hiên ngang trước mặt anh. Cho phép anh tự giới thiệu bản thân.”
Tôi đứng thẳng người, tinh thần dâng cao khi nói:
“Anh là Allen của tộc sói! Bố mẹ đã đặt tên anh theo Lưu Tinh huyền thoại của thú nhân. Anh là bạn của Kiếm Nương Lydia Leinster và là gia sư riêng của Tina Howard, Stella Howard, Ellie Walker, cùng Lynne Leinster. Vì danh dự của bố mẹ anh, những người đã cho anb một cái tên khi anb chẳng có gì. Vì người em gái thân yêu của anh. Và vì Kiếm Nương, người sỡ hữu sự tôn nghiêm, sức mạnh và vẻ đẹp vượt xa tất cả. Và vì một người bạn tốt bụng, anh xin phép lãng phí chút thời gian của cậu. Anh thề với tất cả những gì anh có rằng các người sẽ không thể bước tiếp dù chỉ một bước!”
“Giết sạch bọn chúng!”
Grant phát lệnh tấn công.
Bertrand cùng các cận vệ và các cựu binh thú nhân bắt đầu thi triển ma thuật.
Giữa sự hỗn loạn, Gil từ từ ngẩng đầu lên, cậu ta chuyển cây trường kích sang tay phải và rút thanh dao găm ở tay trái. Ánh sáng lóe lên vũ khí, nó ngưng tụ thành muôn vàn lớp rào chắn hình bát giác lấp lánh. Đó chính là thanh dao găm mà Gerard từng mang theo, thanh dao được phủ lên tàn tích của thương cấp ma pháp Toả Quang Thuẫn!
“Ít nhất thì…”
Người bạn của tôi cất lời.
“Ít nhất thì, tôi, Gil Algren, sẽ là người đánh bại anh! Bộ Não của Kiếm Nương, hãy chứng kiến tinh hoa võ thuật và ma thuật của gia tộc tôi!”
“Anh đã sẵn sàng rồi!”
Tôi gào lên và tạo ra một lưỡi đao lửa trên đầu chiếc gậy phép của mình rồi lao về phía trước. Ngay khi Bertrand và các hiệp sĩ phát động đợt xung phong cuối cùng, chiếc gậy phép của tôi đã va chạm với cây trường kích của Gil Algren.
***
“…Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra sau đó. Chúng tôi đã ra khỏi phạm vi truyền tin của viên ngọc liên lạc và không thể duy trì các sinh vật ma thuật được nữa. Không một ai trong số những người sơ tán bị tấn công, và Phó chỉ huy Richard đã rút lui về Đại Thụ an toàn. Sau đó, Celerian và tôi đã cưỡi Griffin của thương hội Thiên Ưng đang trú ở đó và rời khỏi Đông đô ngay khi có cơ hội.”
Một sự im lặng u ám bao trùm cả hội trường khi câu chuyện dài của Ryan đi đến hồi kết. Một vài người không kìm được thổn thức. Ngay cả tôi cũng gục mặt vào bộ đồng phục của Maya mà khóc.
“Anh, anh ơi… Maya, anh… anh của ta…”
“Tiểu thư.”
Người cựu hầu gái ấy dịu dàng xoa lưng tôi, nhưng nước mắt tôi… nước mắt tôi cứ liên tục tuôn rơi.
Mẹ của tôi ngước nhìn lên bầu trời.
“Thật là một đứa trẻ ngốc nghếch.”
Bà thì thầm.
“Thật sự, thật sự quá đỗi ngốc nghếch. Nó gánh vác hoàn toàn mọi thứ trên đôi vai của mình, vận mệnh của thú nhân, Cận Vệ Hoàng Gia, và thậm chí cả mạng sống của Richard. Làm sao mình có thể giáp mặt với Ellyn đây?”
“Ngài Ryan, có ai trong số những người ở lại trở về Đại Thụ không?”
Anna nhẹ nhàng đầu cúi thấp vá hỏi.
Vị hiệp sĩ trẻ từ từ lắc đầu.
“Không một ai trong lực lượng bọc hậu trở về. Và vì kẻ thù đã tăng cường ma pháp gây nhiễu cùng các biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt hơn đối với các sinh vật ma thuật, chúng tôi không còn biết thêm tin tức gì về họ nữa.”
“Hãy nói cho tôi biết lời nhắn của cậu ấy.”
Chị tôi bỗng cất lời. Giọng chị ấy thật nhỏ, gần như không thể nghe thấy được, nhưng nó vẫn được truyền đi khắp hội trường.
Vẫn ôm chặt lấy Maya, tôi ngẩng đầu lên nhìn chị ấy. Khuôn mặt chị ấy trắng bệch như tuyết và hoàn toàn không chút cảm xúc.
Bằng một nỗ lực thấy rõ, Ryan nhắc lại.
“Xin lỗi, Lydia. Có vẻ như tớ sẽ không thể đón sinh nhật cùng cậu được rồi. Nhưng tớ sẽ quay lại sớm thôi, và khi tớ về, hãy tổ chức một buổi tiệc tại nhà tớ để kỷ niệm việc Tiểu thư Lydia Leinster lại hơn tớ một tuổi nhé.”
Người chị của tôi ngơ ngác ngồi đó, chị ấy không để lộ một chút cảm xúc nào.
“Anh Allen!”
Tôi lại gục mặt vào đồng phục của Maya và gào khóc khi trái tim tôi kiểm soát trái tim của mình.
“Anh… anh là đồ dối trá!”
“Anna.”
Chị tôi trút một tiếng thở dài và cất lời.
“Mang cho ta một thanh dao.”
“Tiểu thư, cô không được làm vậy.”
Người hầu gái trưởng ngập ngừng đáp lại.
“Ngài Allen sẽ không bao giờ nói dối cô.”
“Ta biết chứ. Đừng lo, ta không có ý định chết ngay lúc này đâu.”
Chị ấy nói với một sự bình thản và lạnh nhạt đến đáng sợ.
Tôi ngẩng đầu lên một lần nữa, vừa kịp lúc nhìn thấy mái tóc dài màu đỏ thắm tuyệt đẹp của chị ấy bị cắt đứt một cách phũ phàng.
Mẹ tôi, Anna và tôi đều gào tên chị ấy khi một tiếng ồn đầy bối rối bao trùm khắp hội trường.
Những lọn tóc màu đỏ thắm rơi phấp phới xuống sàn nhà khi chị tôi từ từ ngẩng đầu lên nhìn bố mẹ chúng tôi.
“Mẹ. Cha.”
Chị ấy nói.
“Quá đủ rồi. Con đã chờ đợi quá đủ rồi. Nếu gia tộc Leinster không chịu hành động, con sẽ tự thân vận động. Con đoán là cha mẹ không phản đối chứ?”
“Lydia.”
Mẹ chúng tôi chậm rãi đáp lại.
“Nói cho mẹ nghe: con định làm gì?”
“Mẹ còn phải hỏi sao?”
Những cột lửa cuộn xoáy khắp phòng, như thể nó đang tỏa ra cơn thịnh nộ đã vượt xa cả sự giận dữ thông thường… và một nỗi đau sâu thẳm không thể đong đếm.
“Con sẽ đến Vương đô và thiêu rụi chúng, rồi con sẽ đến Đông đô và chém chúng ra thành từng mảnh.”
“Và rồi sao nữa?”
Chị tôi mỉm cười trong cay đắng.
“Nếu cậu ấy còn sống, con sẽ cực kỳ, cực kỳ tức giận với cậu ấy. Còn nếu cậu ấy đã chết… thì cuộc đời con cũng kết thúc tại đó. Con không thể tiếp tục bước đi trong một thế giới tăm tối mà không có ngôi sao của mình.”
Chị ấy khựng lại rồi nhắc lại một lần nữa.
“Con không thể.”
Cha mẹ chúng tôi, Anna, Maya, Romy, Lily và tôi đồng thanh cất lên những tiếng kêu kinh hoàng: “Lydia!”, “Tiểu thư Lydia!” và “Chị!”. Tất cả những người khác trong hội trường đều há hốc miệng kinh ngạc.
Sau đó, anh Ryan ngượng ngùng lên tiếng.
“Xin lỗi vì đã quấy rầy.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ấy.
“Ngài Allen có trao cho tôi một lời nhắn khác trong trường hợp tiểu thư Lydia đòi tự sát.”
Sự im lặng lại bao trùm. Rồi thật nhẹ nhàng, chị tôi nói.
“Nói cho ta nghe đi.”
Người hiệp sĩ trẻ cúi đầu, có lẽ vì anh ấy không chắc có nên tiếp tục hay không. Nhưng cuối cùng, anh ấy đã vượt qua sự do dự và trả lời.
“Nếu cậu định đi theo tớ vào cõi chết, tớ sẽ ghét cậu. Tớ hy vọng cậu sẽ không biến điều đó thành sự thật. Làm ơn, Lydia.”
Sau một khoảng lặng, anh Ryan nói thêm.
“Và ngài ấy gửi cái này.”
Chị tôi đưa bàn tay run rẩy ra nhận lấy dải ruy băng màu đỏ thắm đẫm máu, chính là dải ruy băng mà chị ấy đã buộc vào gậy phép của mình khi giao nó cho anh Allen. Chị ấy ôm chặt nó vào ngực và đứng trong ngơ ngác. Đôi mắt chị ấy bỗng mở to, và những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên má. Rồi toàn bộ cơ thể chị rung lên khi chị che mặt và gào khóc.
“Không thể tin nổi. Cậu đúng là cái đồ ngốc, cái đồ ngốc không thể cứu chữa. Tại sao? Tại sao?! Tại sao lúc nào, lúc nào, lúc nào cậu cũng nghĩ cho tớ mà chẳng bao giờ nghĩ cho bản thân mình hết vậy?!”
“Tiểu thư Lydia!”
“Chị!”
Maya và tôi lao đến ôm lấy chị ấy khi chị ấy gục xuống sàn nhà. Hội trường giờ đây vang lên những tiếng thổn thức của chị ấy, và một luồng khí lạnh bao trùm khắp hội trường. Mọi người đều không kìm được mà nhắm chặt mắt lại.
Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng cãi vã ngoài hành lang.
“X-Xin dừng lại đi ạ!”
Sida kêu lên.
“Thật là vô lễ!”
Một người đàn ông quát.
“Bọn ta đại diện cho các hầu quốc đấy!”
“Đúng vậy! Và bọn ta đã có hẹn!”
Một người khác nói thêm.
Đây không thể nào là thời điểm thích hợp cho những chuyện vặt vãnh như vậy. Mặc dù vậy, cánh cửa vẫn mở ra mà thậm chí không có một tiếng gõ.
Bước vào là hai người đàn ông, những sứ thần đến từ Atlas và Bazel. Họ không khỏi chớp mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy chị tôi và co rúm lại trước những ánh nhìn lạnh như băng của tất cả những người có mặt. Dù vậy, một người vẫn hắng giọng và nói.
“Thứ lỗi cho sự đường đột của chúng tôi.”
“Tuy nhiên, các vị đã tụ họp đầy đủ thế này thì đây sẽ là một thời điểm lý tưởng.”
Người kia nói thêm.
Sau đó, cả hai sứ thần đều tập trung sự chú ý vào cha tôi.
“Điện hạ, thời gian đã qua. Chúng tôi chỉ có thể chờ đợi đến mức này thôi.”
“Xin hãy cho chúng tôi câu trả lời. Chỉ cần ngài đồng ý việc trao trả dần Etna và Zana, quân đội của liên minh chúng tôi sẽ rút khỏi biên giới của ngài và…”
“Anna, Romy.”
Mẹ tôi cắt ngang lời phát biểu của vị sứ thần và gọi.
“Vâng, thưa phu nhân!”
Hầu gái trưởng và hầu gái số hai của chúng tôi đáp lại.
“Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất chưa?”
“Xong hết rồi ạ!”
Anna trả lời.
“Chúng ta có thể bắt đầu ngay lập tức, nếu phu nhân hạ lệnh!”
Romy bồi thêm.
“Ta hiểu rồi.”
Mẹ tôi nói.
“Liam.”
“Được rồi, Lisa, anh hiểu. Tất cả chúng ta đều đồng ý chứ?”
Cha tôi hỏi nhìn mọi người khác trong hội trường mà hỏi.
Từng người tường người một, các lãnh đạo của mỗi gia tộc đứng dậy và nện mạnh vào ngực mình.
“Tôi không có ý kiến phản đối!”
“Những mồi lửa nhỏ thì phải được dập tắt thật nhanh!”
“Cứ tin ở tôi!”
“Tất cả chúng tôi đều sát cánh bên anh, Liam.”
Chú Lucas quả quyết gật đầu và nói.
“Chúng ta không thể để lũ trẻ gánh vác toàn bộ trách nhiệm được!”
Cha tôi liếc nhìn mẹ. Những lọn tóc màu đỏ thắm khẽ đung đưa trong khi bà thong thả đứng dậy, rồi và dõng dạc tuyên bố:
“Vậy thì, chúng ta sẽ nổi chuông lên! Đi thôi, tất cả mọi người! Chúng ta sẽ không chấp nhận bất kỳ kẻ nào tụt lại phía sau trong chiến dịch này!”
“Rõ, thưa Điện hạ!”
Các vị khách vội vã lao ra khỏi hội trường. Ngay cả anh Ryan cũng được hỗ trợ bởi Bá tước Bor với đôi mắt đỏ ngầu và rời đi. Chỉ còn cha mẹ tôi, Bá tước Simon Sykes, chị tôi - người vừa ôm chặt lấy Maya và tôi vừa nức nở, và một Lily với vẻ mặt đầy lo lắng. Anna và Romy thì đã không thấy đâu cả.
Chẳng bao lâu sau, tôi nghe thấy tiếng một quả chuông khổng lồ vang lên. Những quả chuông khác nối tiếp mà ngân vang, tiếng chuông rền vang khắp Nam đô. Hẳn là họ đã đưa tháp chuông lớn vào sử dụng.
“Còn về đề xuất của các ngài.”
Cha tôi thông báo cho hai vị sứ thần vẫn còn đang đứng ngơ ngác trước chuyển biến đột ngột này.
“Câu trả lời của chúng tôi là không.”
“Cái gì?! Th-Thật vô lý!”
“Gia tộc các ngài muốn gây chiến với toàn bộ liên minh sao?!”
Các sứ thần không khỏi bối rối mà lắp bắp trả lời. Trái lại, cha tôi vẫn bình tĩnh mà đáp.
“Thật nhảm nhí. Có lẽ các ngài đây đã quá coi nhẹ tình hình này rồi,”
Ông vừa nói vừa tỏa ra sát khí áp đảo khi đứng dậy. Ma lực của ông thậm chí còn làm rung chuyển cả những ô cửa kính.
Suýt thì quên mất. Ngay tại đây và lúc này, cha mình chính là Công tước Leinster, người đã trấn giữ phương Nam suốt bao năm qua.
“Chúng ta là nhà Leinster.”
Ông tiếp tục.
“Trong Chiến Tranh Hắc Vương, chúng ta đã sát cánh cùng nhà Howard ở phương Bắc và binh đoàn thú nhân của Lưu Tinh huyền thoại để tiến đánh ma đô Dracul, khiến cả Hắc Vương cũng phải khiếp sợ! Hà cớ gì chúng ta phải sợ liên minh hay với đám quân phản loạn chứ? Các công tước của vương quốc là những bức tường thành, họ tồn tại để bảo vệ nhà vua, đất nước, và trên hết là người dân, kẻ yếu và con cháu chúng ta! Dù quân đội chúng ta phải đối mặt với kẻ thù hùng mạnh đến đâu… lửa và kiếm của chúng ta cũng sẽ đánh bại tất cả!”
Tiếng gầm của cha tôi làm khuôn mặt các sứ thần tái đi không còn một giọt máu. Trông họ như sắp xỉu đến nơi vậy.
Sau đó, với tông giọng thật nhẹ nhàng nhưng cũng không kém phần phẫn nộ, ông nói.
“Sự việc lần này đã khiến trưởng nam của ta và một chàng trai mà ta mắc nợ rất nhiều bị mắc kẹt ở Đông đô. Và chúng đã hoàn thành xuất sắc nghĩa vụ của mình. Với tư cách là cha mẹ, chúng ta phải… bắt buộc phải giúp đỡ những đứa trẻ đó trong thời khắc chúng cần chúng ta nhất. Có vẻ các ngài chưa hiểu đầy đủ, vậy để ta dạy cho các ngài một trong những gia huấn của gia tộc ta.”
Ông đập mạnh nắm đấm xuống bàn và khiến nó vỡ vụn ra. Khuôn mặt các sứ thần đã vượt qua cả mức tái nhợt và chuyển sang màu xám xịt như đất sét.
“Khi gia đình, đặc biệt là một đứa trẻ, bị tổn thương, tuyệt đối không nương tay!”
Các sứ thần sợ hãi mà ngã nhào xuống sàn nhà, răng đánh lập cập vào nhau.
Nét mặt cha tôi giãn ra.
“Ta cũng sẽ nói cho các ngài biết tiếng chuông đó có ý nghĩa gì. Đúng như các ngài đã từng nói, gia tộc ta không duy trì một quân đội thường trực quá lớn trong thời bình. Nhưng một khi tiếng chuông đã vang lên, không gì có thể ngăn chúng ta lại được nữa. Đó là tín hiệu tổng động viên của tất cả các gia tộc ở phương Nam. Chúng ta sẽ sẵn sàng xâm nhập vào lãnh thổ của các ngài trong vòng hai ngày tới.”
Các sứ thần cố gắng cứu vãn tình thế.
“X-Xin hãy nghe tôi! Đ-Đừng vội vàng như vậy!”
“N-Ngài sẽ không thu được gì khi gây chiến với chúng tôi!”
Cha tôi nhìn họ bằng một ánh mắt lạnh như băng và cất một tiếng gầm uy nghiêm.
“Đừng có coi thường người nhà Leinster! Chúng ta không quan tâm đến những âm mưu nhỏ nhặt của các ngài! Nếu các ngài ngáng đường chúng ta, chúng ta sẽ nhấn chìm tất cả 11 hầu quốc cùng Thủy Đô trong biển lửa, sau đó nghiền nát cuộc phản loạn này! Lily, tống cổ những tên ngu ngốc này ra ngoài!”
“Rõ rồi ạ!”
Nữ hầu gái nhấc bổng hai vị sứ thần lên và ném họ qua cửa sổ. Tôi có thể nghe thấy vài tiếng gào thét khi họ bay thẳng ra ngoài sân vườn.
“Phù! Lại kết thúc một ngày làm việc năng suất!”
Lily reo lên khi quay trở lại bên cạnh chị tôi. Vào lúc này, sự sôi nổi của cô ấy không khác gì là cứu cánh cho tình cảnh căng thẳng hiện giờ.
“Thưa chủ nhân, phu nhân.”
Với không một một tiếng động, Anna xuất hiện trước mặt bố mẹ tôi và nói.
“Thái công tước đã đến. Ngài ấy nói rằng thái phu nhân đã bắt đầu hành động rồi ạ.”
“Ta hiểu rồi.”
Cha tôi đáp.
“Trong trường hợp đó, ta sẽ giao lại đại bản doanh cho tài năng của cha vợ.”
Ông ngoại đã đến! Và ngay cả bà ngoại cũng đã hành động rồi!
“Anna, cô còn điều gì khác cần báo cáo không?”
Mẹ kính yêu của tôi hỏi.
“Có hai điều, thưa phu nhân.”
Nữ hầu trưởng giơ hai ngón tay trên tay phải lên để trả lời.
“Thứ nhất, tôi muốn tạm thời trao cho một người toàn bộ quyền hạn đã được trao cho ngài Allen. Thứ hai, tôi thỉnh cầu sự cho phép của phu nhân để đặt tiểu thư Sasha Sykes dưới sự chỉ huy của vị đó.”
Cha tôi không khỏi nhíu mày. Trong khi đó, mẹ tôi đứng dậy và tiến lại gần ôm lấy người chị gái tôi và thì thầm.
“Đừng lo lắng. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Mẹ hứa chúng ta sẽ cứu Allen. Con không có gì phải lo lắng cả.”
“Toàn bộ quyền hạn của Allen và Sasha?”
Cha tôi lập lại.
“Ta sẽ thông qua việc chuyển giao quyền lực. Còn về Sasha… Simon, ngươi có phản đối không?”
“Tôi không phản đối.”
Simon ngước lên từ đống tài liệu mà ông ấy đang xem để trả lời.
“Xin hãy tận dụng tài năng của con gái tôi.”
Một khoảnh khắc trôi qua, cha tôi hỏi.
“Anna, cô đang tính toán gì vậy? Ta đoán là cô sẽ để hai người đó dưới quyền chỉ huy của cha vợ ta?”
Hầu gái trưởng đáp lại câu hỏi này bằng một nụ cười còn nham hiểm hơn thường lệ.
“Tất nhiên là tôi đang lên kế hoạch cho một cuộc chiến rồi, một cuộc chiến được thực hiện bằng vàng và mọi phương tiện trong tầm tay chúng ta. Để đẩy nhanh đà tiến quân của chúng ta vào Vương đô, và sau đó là Đông đô, tôi sẽ làm cho Liên Minh Các Hầu Quốc phải quỳ lại van xin ngay lập tức. Romy sẽ chỉ huy lực lượng chính của Đội Hầu Gái, với Maya là phó chỉ huy. Trong khi đó…”
Anna búng tay và tạo ra một bản đồ của toàn bộ vương quốc giữa không trung.
Tôi đã từng thấy anh Allen làm như thế!
Vương đô lóe sáng lên, rồi đến Đông đô. Chẳng cần phải nói, cả hai nơi hẳn đang nhung nhúc quân phản loạn. Xâm nhập vào đó gần như là bất khả thi. Nhưng hầu gái trưởng của nhà Leinster vẫn mỉm cười.
Mình chưa bao giờ thấy Anna giận dữ đến thế.
Tôi ôm lấy Lily, người đang đứng bên cạnh tôi. Cô ấy cũng ôm chặt lấy tôi.
Hầu gái trưởng của chúng tôi vẫn không ngừng mỉm cười khi cô ấy tuyên bố.
“Tôi sẽ dẫn một nhóm nhỏ và lôi những ngón nghề cũ của mình ra để do thám quân địch. Bề tôi hèn mọn này chắc chắn sẽ tìm ra tung tích của ngài Richard và ngài Allen. Xin hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa.”
