“Tuyệt vời!”
Tôi vừa gật đầu vừa kiểm tra lại trang bị trong gian bệnh xá dã chiến bên trong Đại Thụ. Tôi đã mặc sẵn bộ đồng phục cùng chiếc mũ bê-rê của Học Viện Hoàng Gia, với thanh đoản kiếm được giắt trong chiếc bao mới kẹp màu tím nhạt. Sau cùng, tôi nhặt chiếc đồng hồ mà anh Allen để lại rồi bỏ vào túi áo. Ngay cả nguồn ma lực từng cạn kiệt đến cùng cực của tôi nay đã khôi phục hoàn toàn.
Mỗi lần như vậy, hẳn là anh Allen phải cảm thấy đau đớn lắm.
Tôi có thể nghe thấy tiếng chém giết mơ hồ từ bên ngoài, rõ ràng là nó đang càng ngày cần gần hơn. Tôi không thể lãng phí thời gian nữa.
Khi lướt nhẹ các ngón tay dọc theo bao kiếm, tôi như nghe thấy giọng nói dịu dàng của anh trai.
“Đừng lo, Caren. Bình tĩnh nào. Em làm được mà.”
Một cơn đau nhói lên nơi lồng ngực tôi.
Sáu ngày đã trôi qua kể từ khi anh Allen rời bỏ tôi để đi cứu người dân ở Tân Trấn. Các hiệp sĩ của Cận Vệ Hoàng Gia, quân dân và quân tình nguyện vẫn đang quyết tử để bảo vệ Đại Thụ. Những hiệp sĩ đi cùng anh Allen chiến đấu đặc biệt dũng mãnh, cả Sui lẫn những thành viên dân quân khác mà họ cứu được cũng vậy. Họ chiến đấu như thể…
Cánh cửa đột ngột bật mở cùng những tiếng kêu “Caren?!” và “Ôi, Caren, cậu phải ở trên giường nghỉ ngơi chứ!”
“Kaya. Koko.”
Tôi cất lời chào những người bạn cũ thuộc tộc sóc và tộc báo khi họ lo lắng chạy lại phía tôi. Cả hai đều khoác trên mình bộ quần áo màu trắng, vì họ đã tự nguyện ở lại hỗ trợ chăm sóc những người bị thương.
“Tớ hồi phục rồi.”
Tôi nói.
“Tớ có thể chiến đấu.”
“Caren! Không được!”
Kaya thốt lên.
“Đúng đấy.”
Koko chêm vào bằng giọng uể oải thường ngày.
“Các tộc trưởng đã ra lệnh rồi, chúng ta phải ở yên trong Đại Thụ.”
“Tớ không cần biết!”
Tôi nghiến răng và gắt lên.
“Mấy lời đó chẳng có ý nghĩa gì với tớ cả!”
Quảng trường đã thất thủ, tiền tuyến mới giờ đây nằm ở giữa cầu Đại Kiều. Các hiệp sĩ của ngài Richard, quân dân của Rolo cùng vô số tình nguyện quân đang dốc hết sức chỉ để cầm cự.
“Các tộc trưởng thì cứ gạt phăng mọi thứ, họ tự nhốt mình trong sảnh nghị sự rồi tranh cãi vòng vo một cách vô dụng!”
Tôi gầm lên.
“Tại sao tớ phải nghe theo lời của họ chứ?! Allen chưa chết! Tớ biết chắc anh ấy chưa chết! Nếu tớ không cứu anh ấy, thì còn ai sẽ đi cứu anh ấy đây?!”
Kaya và Koko đều cúi đầu im lặng. Cả hai đều hiểu những gì tôi đang cảm nhận.
“Cảm ơn vì đã lo lắng cho tớ. Hãy giúp tớ chăm sóc mẹ nhé.”
Tôi nói rồi bước ra khỏi phòng.
***
Bên trong Đại Thụ chen chúc người với người, phần lớn họ là người già, phụ nữ và trẻ em. Ngay cả cha tôi cùng những thợ thủ công ma pháp khác cũng đang ở bên ngoài để hỗ trợ dựng và gia cố các chướng ngại vật. Thỉnh thoảng, cánh cửa chính lại bật mở, một chiếc cáng lại vội vã lao vào, nó chở theo một người mang những vết thương nặng đến mức có thể nhận ra ngay từ khoảng cách xa. Tôi phớt lờ cảnh tượng đó và tiến thẳng về phía lối ra.
Trên đường đi, tôi thoáng thấy Toneri, con trai của tộc trưởng tộc sói, cùng đám tay sai của hắn. Bất kỳ ai cũng có thể thấy rõ sự sợ hãi trên gương mặt chúng, còn Kume của tộc chuột thì đã biến mất. Có lẽ hắn đã không kịp thoát ra ngoài.
Đang đứng canh trước cửa cổng là những thiếu nữ trạc tuổi tôi. Một người là nữ hiệp sĩ loài người, người kia là nữ dân quân thuộc tộc dê.
“Cậu là em gái của ngài Allen.”
Một người gọi lớn khi nhìn thấy tôi.
“Cậu không được phép ra ngoài!”
Người còn lại bồi thêm.
“Tránh đường cho tôi.”
Tôi lên tiếng.
“Tôi phải đi cứu anh trai mình.”
Nữ hiệp sĩ giật mình, nhưng cô nhanh chóng đáp lời.
“Phó chỉ huy đã hạ lệnh. Ngài ấy nói: [Không được để Caren lại gần chiến trường. Allen đã giao cô ấy lại cho ta chăm sóc, và ta sẽ giữ lời thề đó.]”
“Và cả đội trưởng Rolo lẫn Sui đều bảo tôi không được để cậu ra ngoài!”
Nữ dân quân đi cùng hùa theo.
Ngài Richard đã trở về Đại Thụ với những vết thương hết sức trầm trọng, nhưng ngài ấy chỉ kịp sơ cứu qua loa rồi vội vã đến kể lại cho cha mẹ tôi và tôi nghe những gì đã xảy ra trên chiến trường. Khi ngài ấy dứt lời, mẹ tôi ngã khuỵu xuống mà khóc nấc lên, còn cha tôi ôm lấy bà ấy, dù chính ông cũng đang run rẩy. Tôi thì sững sờ đến lặng người.
“Giá như… Giá như tôi mạnh hơn một chút.”
Ngài Richard nói với gương mặt vặn vẹo trong đau đớn.
“Allen sẽ không phải ở lại nếu tôi không lơ đễnh để rồi bị thương như một kẻ ngốc! Tôi, Richard Leinster, xin nhận toàn bộ trách nhiệm. Khi… Khi mọi chuyện này qua đi, xin hãy trừng phạt tôi thế nào cũng được.”
Những lời của ngài ấy khiến tôi không khỏi xót xa. Trái tim mình cứ như đang tan vỡ. Nhưng tôi lại không hề kinh ngạc. Tôi hiểu anh trai mình. Anh ấy luôn đặt người khác lên trên bản thân và chưa bao giờ ngần ngại lao vào nguy hiểm để cứu giúp ai, đặc biệt là ở Đông Đô này, quê hương của chúng tôi. Anh ấy sẽ không bao giờ, không bao giờ bỏ rơi một người thân thuộc nào… thậm chí sẵn sàng vứt bỏ mạng sống của chính mình. Anh ấy là người dịu dàng nhất, ngọt ngào nhất, mạnh mẽ nhất, dũng cảm nhất và kiên định nhất mà tôi từng biết - giống như một huyền thoại bước ra từ những cuốn sách tranh chúng tôi cùng đọc thời thơ ấu. Nhưng nếu tôi lỡ nói ra điều đó, anh ấy sẽ khẽ nhíu mày, âu yếm xoa đầu tôi và nói: “Caren, anh chỉ đang làm những gì mình có thể thôi. Và anh biết em cũng sẽ làm như vậy. Dù sao thì em cũng là người em gái duy nhất của anh, và anh vô cùng tự hào về em.”
Đồ ngốc, Allen. Anh đúng là một kẻ ngốc. Anh không nhận ra rằng bấy lâu nay em chỉ đang đuổi theo anh sao, từ cái ngày em bị trật khớp cổ chân, khi anh tiến lại gần, nhẹ nhàng nắm lấy tay em và hỏi xem em có sao không? Em đã khao khát đuổi kịp anh đến mức đọc đi đọc lại gần như sờn cả những cuốn sổ tay anh để lại ở nhà, cùng tất cả những cuốn sách anh gửi về từ Vương đô.
Ngay cả sau khi vào Học Viện Hoàng Gia, việc vượt qua anh là điều duy nhất xuất hiện trong tâm trí em. Tất cả chỉ để lần tới khi anh gặp khó khăn, em có thể nắm lấy tay anh và nói: “Cứu anh trai là việc mà em gái phải làm mà.” Em đã hạ quyết tâm như thế, và em đã vô cùng nỗ lực. Để rồi cuối cùng, em từng nghĩ rằng mình đã ở rất gần anh…
Em sẽ không để mọi chuyện kết thúc thế này. Em từ chối bỏ cuộc, bất kể đối thủ có là ai đi nữa. Lần này, tới lượt em đi cứu anh!
Tôi rút thanh đoản kiếm đen tuyền mới tinh ra, tung nhẹ nó lên không trung và tập trung lôi điện màu tím của mình. Một cây thương hai đầu lấp lánh tia sét hiện hình ngay trên tay phải tôi, một món vũ khí uy nghi và dễ kiểm soát hơn bao giờ hết. Sự kinh hãi hiện rõ trên gương mặt hai người lính gác cửa khi nhìn thấy nó, nhưng cả hai vẫn không lùi bước.
“Tôi đã cảnh báo trước rồi.”
Tôi nói.
“Tôi sẽ không xin lỗi đâu, nhưng tôi sẽ chịu phạt khi mọi chuyện kết thúc.”
Đúng lúc đó, một giọng nói khàn khàn lọt vào tai tôi.
“Caren, đừng mà.”
“Mẹ.”
Tôi ngạc nhiên quay lại thì thấy mẹ tôi, Ellyn. Bước chân bà ấy xiêu vẹo, chẳng còn chút sức sống nào giống như dáng vẻ trẻ trung thường ngày của bà.
Tôi lao đến bên bà ấy và nắm lấy tay bà ấy. Bàn tay ấy lạnh đến đáng sợ.
“Ôi, Caren.”
Bà thì thào.
“Tay con ấm quá.”
“Mẹ, xin mẹ hãy nằm xuống nghỉ ngơi đi.”
Tôi nói.
“Cha sẽ lo lắng lắm đấy.”
“Con mới là người khiến cha mẹ lo lắng, Caren. Con đang gây rắc rối cho những người khác đấy.”
“Con đã mạnh mẽ hơn rồi. Con sẽ đi cứu anh Allen!”
“Caren.”
Bỗng mẹ ôm chồm lấy tôi. Bà ấy vốn đã nhỏ nhắn, nhưng mấy ngày qua trông bà ấy lại càng gầy gò hơn. Mẹ vừa run rẩy vừa hồi tưởng.
“Con biết không, nó chưa bao giờ là một đứa trẻ khiến cha mẹ phải bận lòng. Ngay cả khi còn là một đứa trẻ sơ sinh. Trong những ngày đầu đời, nó thậm chí còn chẳng buồn khóc. Nathan và mẹ đã vội vã đưa nó đến bệnh viện, nhưng bác sĩ bảo nó chẳng làm sao cả. Và nó luôn… luôn mỉm cười mỗi khi nhìn mẹ. Đã từng có những khoảng thời gian khó khăn khi nó bị bắt nạt, nhưng ngay cả khi lớn lên, ngày nào nó cũng mỉm cười trò chuyện với cha mẹ. Con không thể hình dung được điều đó khiến cha mẹ hạnh phúc đến nhường nào đâu. Và nó chưa bao giờ quên viết thư về từ Vương đô.”
Mẹ khẽ bật cười.
“Mẹ chưa nói cho con bao giờ, nhưng lúc viết thư báo tin con được nhận vào Học Viện Hoàng Gia, nó đã vui sướng đến mức gần như nhảy dựng lên đấy.”
“Mẹ.”
Tôi cất tiếng. Nhưng mẹ phớt lờ tôi và tiếp tục nói. Mọi người xung quanh đều đang lắng nghe. Kaya và Koko, những người đã đi theo tôi, trông như sắp oà khóc. Ngay cả các thiếu nữ thuộc Cận Vệ Hoàng Gia và quân dân cũng đang run rẩy.
“Mẹ biết cha mẹ đã đặt tên nó theo một vị anh hùng huyền thoại từng chiến đấu trong Chiến Tranh Hắc Vương, nhưng… nhưng Nathan và mẹ chưa bao giờ, chưa một lần nào muốn nó cũng trở thành một anh hùng. Cha mẹ chỉ yêu thích những câu chuyện cổ xưa về Lưu Tinh - người luôn sẵn sàng nở nụ cười và luôn đối xử dịu dàng với tất cả mọi người. Dù có hơi nghịch ngợm một chút, nhưng sự xuất hiện của con người ấy luôn làm không gian xung quanh như bừng sáng lên. Cha mẹ muốn con trai mình lớn lên cũng giống như vậy. Đó là lý do cha mẹ đặt tên nó là Allen.”
“Mẹ ơi, thế là… thế là đủ rồi.”
Nước mắt dần làm mờ đi tầm nhìn của tôi. Cây thương sét tan biến, rồi đến lượt thanh đoản kiếm rơi xuống và cắm phập mũi xuống mặt sàn.
“Và cha mẹ đã đạt được nguyện ước. Nó đã lớn lên thành một đứa trẻ dịu dàng, dịu dàng nhất trên đời này. Hai đứa là niềm tự hào của Nathan và mẹ, là hy vọng sống của cha mẹ. Điều đó sẽ không bao giờ thay đổi. Cha mẹ chưa bao giờ hối hận vì đã nhận nuôi nó. Thực ra, cha mẹ luôn luôn, luôn luôn cảm ơn Đại Thụ vì đã mang chúng ta đến với nhau vào cái ngày ấy, khi chúng ta trú mưa trong một căn nhà hoang. Và tại sao lại không chứ? Allen bé nhỏ của chúng ta là đứa con trai duy nhất… đứa con trai duy nhất của cha mẹ. Chúng ta không cùng dòng máu, nó không có đôi tai thú hay chiếc đuôi? Điều đó có gì quan trọng?! Nó là… Nó là… Nó là con của chúng ta…”
“Mẹ!“
Tôi gào lên và ôm chặt lấy bà ấy. Tôi có thể nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào xung quanh khi mẹ tiếp tục những lời tự sự.
“Trong cuộc chiến năm đó, Lưu Tinh đã cháy hết mình để bảo vệ tất cả mọi người. Người ta nói cậu ấy đã mỉm cười cho đến phút cuối cùng. Nhờ có cậu ấy, nhân loại mới giành được một chiến thắng trong gang tấc. Cậu ấy đã thắp lên một ngọn lửa hy vọng. Nhưng… Nhưng đó không phải là điều mẹ muốn Allen phải làm. Mẹ chỉ… chỉ muốn nó mỉm cười, trở nên khỏe mạnh và thỉnh thoảng trở về nhà trò chuyện với cha mẹ. Chỉ thế thôi. Mẹ chưa từng mong nó từ bỏ mạng sống để trở thành một huyền thoại.”
Tôi vẫn cần phải đi cứu anh Allen, nhưng tôi có thể cảm nhận được sức lực của mình đang cạn kiệt. Đúng lúc đó, tôi nhận ra có ai đó đang tiến về phía chúng tôi, tôi vội lau nước mắt, gượng dậy và quay lại nhìn.
Đứng đó là một người phụ nữ trẻ thuộc tộc cáo mà tôi không biết mặt. Nhiều thú nhân khác, phần lớn cũng là người của tộc cáo, đang vây quanh phía sau cô ấy, tất cả bọn họ đều toát lên vẻ thương đau. Hai bé gái tộc cáo nhỏ nhắn - có lẽ là hai chị em - đang ôm chặt lấy chân cô ấy. Chắc hẳn là do đã khóc rất nhiều, nên đôi mắt chúng đã trở nên đỏ ngầu. Một thiếu nữ tộc cáo với mái tóc màu xám thẫm, nước mắt giàn giụa trên má, bước theo sau họ.
Người phụ nữ tiến đến bên mẹ tôi và nhẹ nhàng hỏi.
“Xin hỏi mọi người có phải là người nhà của chàng trai tên là Allen không?”
Mẹ tôi không trả lời, nhưng tôi thì có.
“Allen là anh trai tôi. Anh ấy làm sao?”
Đột nhiên, cô ấy khuỵu xuống sàn nhà, nắm lấy tay mẹ tôi rồi thốt lên những lời cảm ơn và xin lỗi ngắt quãng trong nước mắt.
“Ôi, tôi vô cùng, vô cùng xin lỗi. Tôi không biết phải xin lỗi hay cảm ơn gia đình như thế nào cho đủ. Xin hãy tha thứ cho tôi. Và tôi thực sự, thực sự vô cùng biết ơn!”
Tôi và mẹ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi vẫn còn đang bàng hoàng thì hai bé gái cũng cúi đầu chào chúng tôi.
“Anh trai tốt bụng đã đưa em lên t-thuyền.”
Bé gái có mái tóc dài hơn vừa khóc vừa nói với chúng tôi.
“Anh ấy bảo anh ấy sẽ lên chuyến thuyền cuối cùng.”
“Anh ấy đã hứa với em là sẽ đi cứu chị gái em.”
Bé gái với ánh mắt cô quạnh và nắm chặt lấy tay chị mình bồi thêm.
Allen. Allen! Allen! Anh đã mạo hiểm cả mạng sống của mình chỉ để giữ một lời hứa sao?! Sao anh có thể ngốc nghếch đến thế chứ?! Nhưng… Nhưng anh thực sự là người anh trai tuyệt vời nhất trên đời.
Tôi ngồi sụp xuống và ôm lấy hai đứa trẻ.
“Đừng lo.”
Tôi nói với chúng.
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chị đang trên đường đi đón anh ấy về đây.”
“Chị nói thật sao?”
“Anh trai tốt bụng vẫn ổn chứ chị?”
Những cô bé với đôi mắt đẫm lệ ngước nhìn tôi. Tôi mỉm cười và xoa đầu chúng, giống như cái cách Allen vẫn thường làm với tôi.
“Ừ, anh ấy vẫn ổn.”
Tôi nói.
“Vậy nên đừng khóc nữa, nhé?”
“Vâng ạ.”
Cả hai cô bé ngập ngừng đáp.
“Ngoan lắm.”
Tôi dùng tay áo lau nước mắt cho chúng rồi rút thanh đoản kiếm ra khỏi mặt sàn.
Mọi nghi ngờ trong tôi đã tan biến. Tôi biết mình nên làm gì, và tôi sẽ làm điều đó. Tôi sẽ đi cứu anh trai mình!
Người phụ nữ vừa cúi đầu trước mẹ tôi ngước mắt lên.
“Xin hãy đợi đã.”
Cô ấy nói. Tôi có thể thấy một sự quyết tâm trong đôi mắt cô ấy khi cô ấy gượng đứng dậy, áp một tay lên ngực trái và đưa ra một tuyên bố chấn động.
“Tôi xin lấy danh dự ra thề rằng sẽ đền đáp ân tình của ngài Allen vì đã cứu con gái tôi và rất nhiều người trong tộc của tôi. Đáng lẽ tôi nên tự giới thiệu sớm hơn. Tôi tên là Mizuho, và chị gái tôi, Hatsuho, là tộc trưởng của tộc cáo. Tôi sẽ thỉnh cầu chị ấy kích hoạt Cổ Thệ giữa chúng ta với những người cai trị của phương Tây - gia tộc Công tước Lebufera.”
Một tia sáng nhạt chiếu qua bầu trời u ám.
Allen, cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa thôi. Lần này, chính em sẽ đi cứu anh!
***
Mùi hận thù và tử khí bao trùm khắp không gian. Nơi này chắc hẳn đã bị bỏ hoang suốt hàng thế kỷ. Tôi có thể nhìn thấy những dấu vết của công thức ma pháp cổ xưa, nhưng phần lớn chúng đã ngừng hoạt động từ lâu. Những chiếc đèn ma thuật - thứ mà tôi đoán là mới được lắp thêm gần đây - là nguồn sáng duy nhất trong thế giới tối tăm này. Chiếc cầu thang xoắn ốc hẳn phải đâm xuống rất sâu, bởi dù tiếng bước chân của chúng tôi vang lên dồn dập khi bước xuống, tôi vẫn không nghe thấy bất kỳ tiếng vang vọng nào. Và có vẻ như chúng tôi là những sinh vật sống duy nhất trong ngọn tháp này. Tôi đang rơi vào một tình cảnh khá gay go đấy.
“Bước tiếp đi!”
Một giọng nói tức giận gắt lên.
“Đừng nghĩ bọn ta sẽ thả cho ngươi thoát, tên thú nhân giả mạo, nhất là với cái tên xui xẻo như ngươi! Chiếc vòng tay bọn ta xích vào người ngươi là hàng đặc chế. Khi còn đeo nó trên cổ tay, ngươi đừng mong thi triển ma pháp hay thoát khỏi tầm mắt của bọn ta. Mà dù sao thì lời nguyền dành cho những kẻ dị đoan ẩn bên trong nó cũng sẽ lấy mạng ngươi trong vòng 10 ngày thôi.”
“Xung quanh nơi này toàn là vách đá dựng đứng, bên dưới là biển rộng bao la.”
Một kẻ khác hùa vào.
“Từ bỏ đi. Ngươi nên biết ơn vì bọn ta không hành quyết ngươi ngay tại chỗ. Nhưng có khi ngươi lại ước gì bọn ta đã làm thế đấy.”
Hai pháp sư khoác áo bào xám đeo những huy hiệu màu xám đục của Giáo Hội Thánh Linh quanh cổ đang áp giải tôi. Cả hai đều nhìn tôi bằng con mắt vừa khinh thường lại vừa đắc thắng.
Cảnh này làm mình nhớ lại chuyện cũ thật đấy. Mình từng nhận những ánh mắt y hệt thế này hồi còn ở Học Viện Hoàng Gia.
Tôi nhe răng cười, và hai kẻ đó giật mình lùi lại nửa bước. Sau đó, tôi tiếp tục bước xuống cầu thang. Chắc chắn phải có thứ gì đó ở bên dưới, bởi ma lực tỏa ra từ dưới đáy tháp nhiều đến mức khó tin. Tôi thoáng nhìn hai kẻ đằng sau và thấy nét mặt của chúng đã xoay chuyển 180 độ. Trông chúng giờ đã tái nhạt đi vì sợ hãi.
Một tiếng gầm gừ cất lên từ phía dưới, kèm theo những luồng ma lực cuộn trào khiến tôi cảm tưởng như ruột gan mình đang bị đảo lộn. Tôi bất giác rùng mình.
Chà chà. Nơi này đúng là có thứ đáng để sợ đây.
Khi đã áp giải tôi đến tận đây rồi, hai pháp sư liền run rẩy quay đầu tháo chạy ngược lên cầu thang. Niềm tin vào Thánh Linh của chúng chắc cũng chẳng cao bao nhiêu nếu như chúng còn không chịu làm trọn vẹn nhiệm vụ của mình. Tôi nhún vai rồi tiếp tục bước xuống từng bậc một.
Trên đường đi xuống, tôi đi ngang qua vài dãy nhà lao với những bộ xương người cùng vô số loài động vật không thể nhận dạng rải rác đây đó. Ngọn tháp này hẳn từng được dùng làm nhà tù, mặc dù những mảng tường đá phong hóa cho thấy nó đã đứng vững ít nhất nhiều thế kỷ. Muối biển đóng thành vệt trên đá ở vài nơi, gợi tôi nhớ lại những gì mấy kẻ kia đã nói về những vách đá dựng đứng…
Mình đoán đây chắc là một hòn đảo phía đông thuộc biển Tứ Hùng. Và dựa vào độ cổ xưa cùng sự kiên cố của nó, mình nghi là nó đã tồn tại từ trước thời Chiến Tranh Hắc Vương. Quả là một nhà tù tráng lệ dành cho một gia sư khiêm tốn.
Tôi lấy mu bàn tay lau đi vết máu trên má. Máu vẫn đang chảy, và tôi vẫn còn đau nhói từ đầu đến chân sau trận đòn của chúng trước khi giải tôi đến đây. Ngay cả những vết thương mà lão Đại Hiệp sĩ đã chữa giúp tôi cũng đang rỉ máu. Đúng là một thời điểm tồi tệ để không thể dùng ma pháp. Giờ thì tôi thực sự thấu hiểu những gian khổ mà Tina và Lydia từng phải trải qua rồi.
Mình cần phải trốn thoát và trở về nhanh thôi. Mọi người sẽ lo lắng lắm. Và Lydia thì là một đứa trẻ hay khóc nhè, dù nhìn bề ngoài chẳng ai nghĩ như thế đâu.
Anh Richard có sao không nhỉ? Mình muốn tin là anh ấy vẫn ổn, nhưng mong là anh ấy không gắng sức quá đà.
Mẹ, cha và Caren chắc đang giận dữ lắm. Mình nợ họ một lời xin lỗi rồi.
Khi tôi bước tiếp về phía trước, mật độ ma lực càng lúc càng đặc quánh. Không khí trở nên thật khó thở. Nếu thứ đang ở phía trước còn sống, nó hẳn phải là một con quái vật dị hợm. Ngay cả khi dùng được ma pháp, tôi cũng chẳng có tí cơ hội thắng nào nếu phải chiến đấu với nó. Nhưng tôi không thể chết vào lúc này, ít nhất là cho đến khi tìm được cách để kiểm soát Hoả Lân bên trong Lydia và Băng Hạc bên trong Tina.
Kẻ thù chắc chắn đã bao vây lối ra, và chúng nhất định sẽ kết liễu tôi nếu tôi đi ra bằng đường đó. Có lẽ chúng giữ tôi sống vì một mục đích mờ ám nào đó. Nhưng đó là một hy vọng quá mong manh, tôi không thể đặt cược vào nó. Nghĩa là lựa chọn duy nhất của tôi là đối mặt với con quái vật ở dưới này.
Mình đã đi xuống bao sâu rồi nhỉ?
Cuối cùng, tôi cũng tới được một gian phòng rộng lớn nằm ở dưới cùng ngọn tháp. Những chiếc đèn ma thuật từ thời xa xưa vẫn tỏa ra ánh sáng mờ nhạt. Những buồng giam khổng lồ sừng sững ở khắp các phía, và tôi nghi là chúng được dựng lên không phải để giam giữ con người. Ba gian buồng giam trước mặt tôi đều trống rỗng. Nhưng một trong những gian ở xa nhất lại đang chứa… một thứ gì đó. Không khí có cảm giác hơi loãng và lạnh lẽo đến khó chịu. Tôi như nghe thấy những tiếng gầm gừ phát ra từ bên trong ngục tối.
Tôi đã cất công đến tận đây rồi, vậy thì cũng nên nghía qua một cái xem sao.
Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị bước tới, một toán hiệp sĩ của Giáo Hội Thánh Linh cùng những kẻ khoác áo bào xám lao xuống cầu thang. Tôi đếm sơ qua cũng phải có ít nhất một tá. Chúng vây chặt lấy tôi, tuốt kiếm và thủ sẵn gậy ma pháp.
Một kẻ khoác áo bào xám tên Lev giáng một đòn từ cây gậy trượng vào người tôi. Tôi gục xuống mặt sàn đá lạnh ngắt với một tiếng rên do không thể chịu nổi cơn đau dữ dội.
“Biết thân biết phận đi, đồ thú nhân giả mạo.”
Hắn ta nói.
“Ta khá ấn tượng khi thấy ngươi không tháo chạy đấy.”
“Cảm ơn vì lời khen.”
Tôi khó khăn đáp lại.
“Giờ các ngươi muốn ta làm gì cho các ngươi đây?”
“Vai trò của ngươi rất đơn giản, giải phong ấn của Hỏa Ma rồi chết đi. Ngươi chỉ là một chiếc chìa khóa dùng một lần thôi, Bộ Não của Kiếm Nương. Đích thân thủ lĩnh của chúng ta, người sẽ mang lại sự cứu rỗi cho toàn đại lục trong tương lai, đã nói với ta như vậy. Ta không phải loại tân tông đồ cấp thấp như Rolog hay Racom.”
“Hỏa Ma?“
Tôi nhắc lại.
“Tân tông đồ là những ai? Rốt cuộc các ngươi…”
Cây gậy của Lev lại giáng mạnh xuống lưng tôi một lần nữa.
“Ta không muốn phí lời với một tên thú nhân giả mạo nữa.”
Hắn ta lạnh lùng tuyên bố.
“Tống hắn vào bên trong!”
Không xong rồi. Mình nghĩ mình sắp ngất đi mất.
Tôi có thể cảm nhận được những hiệp sĩ của Giáo Hội Thánh Linh xốc tôi từ hai bên, nhưng tôi hoàn toàn không còn sức lực để chống cự. Tôi chỉ biết lờ đờ nhìn cánh cửa mở ra của một bường giam khổng lồ đang ngày càng đến gần. Một cơn ớn lạnh chạy dọc toàn thân tôi. Những hiệp sĩ đang khiêng tôi chắc chắn cũng cảm nhận được điều đó.
Một gã thậm chí còn không kịp cất tiếng kêu thét trước khi một con rắn lửa lao ra từ ngục tối và nuốt chửng lấy gã. Gã tan biến như thể chưa từng tồn tại trên đời. Tên hiệp sĩ còn lại trố mắt nhìn trong sự bàng hoàng tột độ. Trước khi gã kịp rút kiếm ra, con rắn lại lao vút ra một lần nữa và xóa sổ gã hoàn toàn. Mất đi chỗ tựa, tôi liền ngã xuống mặt sàn.
Đây chính là ma pháp giống hệt như trên thanh đoản kiếm của Gerard…
Đôi mắt của con rắn chạm vào ánh mắt tôi, và tôi nhận ra trong đôi mắt ấy ánh lên ánh sáng của ý chí. Nó quay đầu và lui trở lại vào trong buồng giam. Nó đang gọi tôi à?
Tôi nghiến chặt răng và dùng hai tay để tự kéo lê thân thể mình vào trong buồng giam bị bao phủ bởi thứ bóng tối đen như mực. Từ sâu thẳm bên trong, tôi có thể nghe thấy tiếng gầm gừ của một sinh vật không thuộc về thế giới này.
[note105048]
