Tôi tỉnh dậy trong căn phòng làm việc quen thuộc của mình tại thương hội Allen & Co. ở Vương đô. Căn phòng trông vẫn hệt như mọi khi. Nơi đây có bàn và ghế làm việc của tôi - thứ mà Giáo sư cùng Hiệu trưởng đã cẩn thận chọn lựa cho tôi. Chỉ có một điều khác biệt so với thường lệ - anh ấy đang mặc một chiếc áo sơ mi trắng, ngồi trên chiếc ghế gần đó và làm việc.
“Felicia, con số này không đúng đâu. Cả số này và số này nữa cũng vậy,”
Anh ấy nói trong khi ngón tay xoay xoay cây bút.
“Chắc là em kiệt sức rồi. Tốt nhất là đừng có làm việc quá sức đấy nhé. Em có nhớ ăn uống đàng hoàng và ngủ đủ giấc không đấy?”
Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn sau ngần ấy thời gian chúng tôi không gặp nhau! Anh ấy nghĩ mình là ai cơ chứ?!
Tôi phồng má lên, bước phăng phăng đến trước mặt anh ấy, chống hai tay lên hông và trừng mắt nhìn. Nhưng mặc cho tôi có cố gắng tỏ ra “Tôi đang giận lắm đấy!” đến mức nào, anh ấy vẫn mỉm cười dịu dàng với tôi. Và dù rất ghét phải thừa nhận, tôi lại cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Nó rất hạnh phúc. Hạnh phúc đến mức tôi chẳng biết phải làm sao với chính mình nữa. Chỉ cần được nhìn thấy anh ấy và nghe thấy giọng nói của anh ấy thôi cũng đủ khiến trái tim tôi đập liên hồi. Hóa ra, tôi đã nhớ anh ấy nhiều hơn những gì tôi tự nhận ra.
“Tôi cố tình đưa những số đó vào để kiểm tra anh đấy, Allen!”
Tôi khoanh tay lại để che đi sự ngượng ngùng của mình.
“Ra là vậy.”
Anh ấy đáp.
“Thế thì, tôi có qua được bài kiểm tra của em không?”
“Lên mặt dạy đời tôi là tự động trượt rồi! Nếu anh muốn đỗ thì…”
“Đỗ thì sao?”
“Hãy đến làm việc cùng tôi ngay khi anh quay về Vương đô đi. Anh toàn dành thời gian cho những người khác thôi, thế là không công bằng. Tôi cũng muốn được quan tâm chứ!”
Bình thường, tôi chẳng bao giờ có thể thốt ra một lời yêu cầu trắng trợn đến thế, nhưng lúc này mọi thứ lại tuôn ra thật dễ dàng. Tôi đã trở nên thẳng thắn như thế này từ bao giờ vậy? Nhưng chút nghi vấn vụt qua trong đầu tôi liền biến mất ngay khi anh Allen mở lời.
“Thật sự xin lỗi.”
Anh ấy cau mày mà nói.
“Có vẻ như chuyến trở về của tôi sẽ bị trễ một chút. Nhưng cảm ơn em rất nhiều vì chiếc dao găm mới của Caren nhé, nó đã giúp ích cho chúng tôi rất nhiều. Tôi biết là giao cho em thì thế nào cũng xong mà.”
Vậy là chiếc dao găm tôi chọn cho Caren - người bạn thân nhất của tôi và cũng là em gái của Allen - đã đến nơi an toàn.
“Đừng có tiếc lời khen chứ.”
Tôi đứng thẳng người lên và cười tự mãn.
“Tìm được thứ đó không dễ chút nào đâu đấy. Nhưng nếu nó đã phát huy tác dụng thì công sức của tôi coi như…”
Tôi khựng lại, lời nói của tôi ngập ngừng rồi nhỏ dần.
Khoan đã. Ý anh ấy là sao khi nói “nó đã giúp ích cho chúng tôi rất nhiều”? Caren đã rơi vào tình huống phải dùng đến nó rồi sao? Ở đâu cơ chứ?
Đầu óc tôi bắt đầu quay mòng mòng.
“Thú thật là tôi không nghĩ em có thể tìm thấy một chiếc nhanh đến thế.”
Allen tiếp tục trong khi tựa đầu vào hai tay và cười khẩy.
“Em đã vượt xa cả kỳ vọng của tôi đấy.”
“Hả?! Thế là có ý gì cơ chứ?!”
Tôi nắm chặt hai tay thành nắm đấm và vung vẩy để phản đối.
“Trời ơi! Trời ơi là trời! Sao anh cứ dùng cái giọng điệu đó với tôi hả Allen?! Anh đâu có bao giờ cư xử thế này với Stella và Caren, hay với Tina, Ellie và Lynne đâu!”
“Bởi vì tôi tin tưởng em mà, Felicia.”
Anh ấy đáp trong khi nháy mắt và dang rộng hai tay.
“Tôi biết mình luôn có thể trông cậy vào tổng quản lý của Allen & Co. mà.”
Tôi hằn học nhìn anh ấy.
“Đồ xấu tính.”
Thế rồi, tôi thốt lên một tiếng nhỏ khi anh ấy dùng ngón tay gõ nhẹ vào trán tôi.
“C-Cái đó là sao nữa?”
“Felicia, tôi trông cậy cả vào em trong việc chăm sóc Lydia và những người khác giúp tôi đấy.”
Anh ấy nói rồi nở một nụ cười vừa dịu dàng lại vừa đượm một chút chua xót.
“Xin em hãy giúp đỡ họ. Và cũng phải chú ý đến sức khỏe của chính mình nữa. Đừng bắt bản thân phải cố quá sức.”
“Cái gì cơ? Allen, ý anh là sao khi… Allen?”
Phòng làm việc của tôi bắt đầu sụp đổ khi bóng tối dần nuốt chửng lấy nó. Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, Allen đã khoác trên mình chiếc áo bào pháp sư rách rưới, tay cầm một cây gậy pháp sư. Sau đó, anh ấy quay lưng về phía tôi và bước đi vào màn đêm tăm tối.
“Allen?! Anh đang đi đâu thế?!”
Tôi hét lớn hết mức có thể.
“Chờ đã! Chờ tôi với! Tôi sẽ đi cùng anh!”
Tôi bước chân vào bóng tối và…
***
“Allen!”
Tiếng hét của chính mình đã đánh thức tôi dậy.
Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là một trần nhà màu trắng. Tôi nghĩ nó được trang trí bằng một hoa văn phức tạp, nhưng vì không đeo kính, mọi thứ trông quá mờ ảo để tôi có thể chắc chắn. Tôi đang nằm trên một chiếc giường lớn đến khó tin, và tôi cũng có thể nhận ra căn phòng này rộng một cách điên rồ.
Liệu đây có phải là nơi ở của hoàng gia không?
Tôi ngồi dậy. Thảm thực vật mà tôi có thể nhìn thấy qua cửa sổ trông hơi khác so với cây cối ở Vương đô.
Mình đang ở đâu thế này…?
“Chúc một ngày mới tốt lành, tiểu thư Fosse!”
Một lời chào quen thuộc vang lên từ phía bên giường.
“Kính của ngài đây ạ.”
Tôi kinh ngạc quay sang. Sau khi đeo kính vào, tôi trố mắt nhìn người phụ nữ mảnh khảnh có mái tóc màu hạt dẻ vừa đưa kính cho mình.
“Anna?”
Tôi thốt lên vì không thể tin vào mắt mình.
“Chính là tôi đây!”
Cô hầu gái trưởng của gia đình Công tước Leinster mỉm cười vui vẻ hưởng ứng.
“Anna được mọi người yêu quý, luôn sẵn sàng phục vụ.”
Mọi ký ức quay trở lại như một trận cuồng phong. Emma và các hầu gái khác đã giải cứu tôi khỏi Vương đô. Chúng tôi đã cùng nhau tháo chạy về phía Nam, và…
Đúng rồi! Bản báo cáo!
“Xin ngài đừng lo lắng. Tiểu thư Lynne đã trình những thông tin ngài thu thập được lên Công tước phu nhân rồi ạ.”
Anna ngăn chặn cơn hoảng loạn của tôi.
“Giữa lúc hỗn loạn này, chúng tôi chân thành cảm ơn những thông tin tình báo vô cùng thiết thực và kịp thời của ngài.”
“Ôi, may quá đi mất.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Thế rồi, tôi bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Anna đang có một ánh mắt vô cùng kỳ quặc, và trên tay cô ấy cầm một chiếc khăn ẩm, dù tôi chẳng hề nhận ra cô ấy lấy nó từ lúc nào.
“Anna? Ờm… ừm…”
“Có vẻ như ngài đã đổ khá nhiều mồ hôi trong lúc ngủ đấy, tiểu thư Fosse.”
Cô hầu gái trưởng cười khúc khích.
“Để tôi lau người giúp ngài nhé.”
Ánh mắt của cô ấy dán chặt vào ngực tôi.
“Tôi… tôi không sao! Tôi có thể tự lau được mà!”
Tôi la lên, ôm chặt lấy chiếc gối và lắc đầu liên hồi khi cảm nhận được mối nguy hiểm đang cận kề.
“Ồ?”
Anna nghiêng đầu giả vờ khó hiểu. Tôi có thể thấy rõ sự tinh quái trong mắt cô ấy.
“Liệu đây có phải là trường hợp ‘Chỉ một người duy nhất mới được phép chạm vào làn da của tôi’ không nhỉ?”
“K-Khái niệm đó ở đâu ra thế chứ! Dù sao thì, ngay cả Allen cũng chưa bao giờ chạm vào…”
Nhưng anh ấy đã từng chạm vào trán tôi hơn một lần, tôi chợt nhớ ra. Tôi nhấc chiếc gối lên để che đi khuôn mặt đang đỏ bừng của mình và thầm thở dài trong lòng.
“Ôi chao, chúng ta có gì ở đây thế này?”
Anna nở một nụ cười rạng rỡ mà hỏi.
“Có vẻ như tôi đã chạm đúng vào tim đen rồi. Chút nữa nhất định tôi phải hỏi thêm chi tiết từ Emma mới được.”
“C-Cấm cô đấy nhé!”
Tôi hét lên.
“T-Trời ơi! Allen và tôi thực sự chưa từng làm điều gì kiểu như…”
Đột nhiên, tôi nhớ lại hình ảnh hoàng cung mà mình đã nhìn thấy trong cuộc đào tẩu khỏi Vương đô. Sau đó, suy nghĩ của tôi chuyển sang hoạt động buôn bán vật tư quân sự đang ngày càng gia tăng và những hiệp sĩ mặc giáp xanh đến thăm các thương nhân nhỏ trong thành phố, bao gồm cả thương hội của chính tôi, điều mà tôi đã chú ý từ trước. Những kẻ gây ra nhiều tổn hại như vậy ở Vương đô sẽ không thể nào bỏ qua Đông đô.
“Anna.”
Tôi ấp úng hỏi.
“Liệu Allen, ừm…”
“Ngài ấy sẽ ổn thôi ạ.”
Cô hầu gái trưởng khẳng định để tôi yên tâm.
“Ngài Allen là người mạnh mẽ nhất mà tôi từng biết. Vì vậy, ngài không cần phải lo lắng đâu, tiểu thư Fosse. Tôi chắc chắn rằng cha mẹ ngài cũng an toàn. Người chỉ huy thực sự của lực lượng đánh chiếm Vương đô là Đại hiệp sĩ Haag Harclay. Ông ấy sẽ không làm hại thường dân đâu. Nào, bây giờ để tôi lau lưng cho ngài nhé.”
Cô ấy nói bằng tông giọng quả quyết, không cho tôi biết thêm chi tiết nào nữa. Allen thực sự rất mạnh mẽ, không chỉ với tư cách là một kiếm sĩ hay một pháp sư, mà còn ở tư cách của một con người. Thế nhưng, tôi vẫn cảm thấy như mình sắp điên lên vì lo lắng. Tôi tự nguyền rủa sự yếu đuối của chính mình. Giá như tôi được như Stella hay Caren, tôi đã có thể kề vai sát cánh chiến đấu bên anh ấy.
Tôi vén áo lên và quay lưng về phía Anna. Cảm giác từ chiếc khăn lạnh chạm vào da thịt khiến tôi ré lên một tiếng.
“Chà chà, một tiếng hét thật dễ thương làm sao.”
Anna thủ thỉ.
“Tôi nên ghi âm lại thứ này và chia sẻ nó với ngài Allen mới được.”
“Dừng lại ngay!”
Tôi khóc thét.
“Tôi sẽ chết vì xấu hổ mất!”
“Biết làm sao bây giờ nhỉ? Nếu tiểu thư Fosse chịu chia sẻ một chút về vòng một của mình cho tôi, có khi tôi sẽ cân nhắc giữ kín chuyện này đấy.”
“Điều đó… điều đó là không thể nào! Với lại, cái đó chẳng có gì tốt đẹp cả. Nó chỉ làm tôi bị mỏi vai, còn đám đàn ông thì cứ dòm ngó mãi thôi.”
“Điều đó cũng áp dụng với cả ngài Allen luôn sao?”
“Allen có nhìn thì tôi cũng không thấy khó chịu đến nh… Đ-Đừng có trêu tôi như thế nữa!”
Tôi ôm chặt lấy ngực mình và trừng mắt nhìn cô hầu gái đang lau lưng cho tôi.
“Bây giờ thì tôi đã hiểu cảm giác của Emma thêm một chút rồi.”
Anna vừa nói vừa cười khúc khích như một đứa trẻ tinh nghịch.
“Xong rồi ạ.”
“Cảm ơn cô.”
Tôi đáp lại bằng giọng cứng nhắc. Tôi vẫn giữ nét mặt hờn dỗi trong lúc nhận lấy chiếc khăn từ tay cô ấy và tự lau người.
Từ bên ngoài, tôi có thể nghe thấy chuỗi âm thanh liên hồi từ tiếng ngựa hí, tiếng bánh xe ngựa lăn rầm rập và tiếng vỗ cánh của những con Griffin. Lưu lượng giao thông như thế này là quá nhiều, ngay cả đối với lãnh thổ nhà Công tước Leinster. Có lẽ họ đã chuyển sang trạng thái chiến tranh để…
“Tiểu thư Fosse.”
Cô hầu gái trưởng đột nhiên lên tiếng để kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ mên man đó. Tôi quay lại đối mặt với cô ấy và thấy vẻ mặt cô ấy trầm lắng hơn bình thường, nhưng trong ánh mắt đó lại chứa đựng một luồng cảm xúc mãnh liệt.
“Tôi phải nói cho ngài biết, nghe đồn ngài Allen đã xả thân chiến đấu vượt quá giới hạn nhiệm vụ ở Đông đô, cùng với ngài Richard.”
“Tôi hiểu rồi.”
Tôi chậm rãi đáp.
Tôi không hề ngạc nhiên. Thái độ kỳ lạ của Emma và những người khác trên đường chúng tôi tới đây đã mách bảo tôi điều đó. Tôi đã mường tưởng ra nó. Tôi đã chuẩn bị tâm lý cho việc này… hoặc ít nhất là tôi từng nghĩ mình đã chuẩn bị. Nhưng dù vậy…
Tôi ép chặt hai tay lên ngực mình. Cơn bão đang tàn phá trong tim khiến tôi cảm thấy thật khó thở. Nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn và đọng lại thành từng vệt trên mắt kính.
Allen. Allen! Allen! Anh lấy quyền gì mà nói “Đừng bắt bản thân phải cố quá sức” cơ chứ?! Người phải nói câu đó với anh phải là tôi mới đúng! Tôi biết noi theo bước chân của ai nếu như tôi đánh mất anh hả?!
Mọi thứ cứ đột ngột ập đến, nó khiến tôi đau đớn nhận ra cảm xúc.
Ồ. Thì ra mình lại quan tâm đến anh ấy nhiều đến thế… đến thế…
Anna dịu dàng nắm lấy tay tôi.
“Xin cô đừng sợ.”
Cô ấy nói.
“Dù có phải nhắc lại thì tôi vẫn muốn nói, ngài ấy rất mạnh mẽ, theo một nghĩa nào đó, thậm chí còn mạnh hơn cả Dũng Giả. Ngài ấy sẽ không bao giờ làm điều gì khiến các tiểu thư phải thực sự đau buồn đâu.”
Tôi tháo kính ra và dùng tay áo lau khô nước mắt.
“Anna…”
Cô ấy nói đúng. Đây không phải là lúc để khóc lóc. Nước mắt của mình chẳng giúp ích gì được cho anh ấy cả, nên chúng có thể đợi cho đến khi mình chắc chắn rằng anh ấy đã an toàn. Mình không đủ mạnh mẽ hay dũng cảm để đi ra chiến trường, nhưng mình sẽ cứu anh ấy theo cách riêng của mình!
Tôi nhìn thẳng vào mắt Anna và nói.
“Xin cô, hãy giao việc cho tôi làm đi!”
“Tiểu thư Fosse?”
Cô ấy trông thực sự ngỡ ngàng.
“Tôi sẽ chẳng giúp ích được gì trên chiến trường, và tôi cũng yếu ớt đến mức chỉ hơi cố một chút là lại nằm liệt giường thế này.”
Tôi nắm chặt hai tay thành nắm đấm.
“Nhưng tôi sẽ làm những gì mình có thể! Tôi chắc chắn đó cũng là điều mà Allen muốn tôi làm.”
Cô hầu gái trưởng của gia đình Leinster nhìn tôi rồi mỉm cười dịu dàng. Ánh mắt trìu mến của cô ấy làm tôi nhớ đến người bà quá cố của mình.
“Tôi nhận ra ngài cũng vô cùng mạnh mẽ đấy, tiểu thư Fosse. Được rồi, xin cứ giao mọi chuyện cho tôi. Ngài sẽ không phải hối hận đâu.”
“Cảm ơn cô rất nhiều.”
Tôi cúi đầu thật sâu, cảm giác như thể một luồng ánh sáng vừa thắp sáng tâm trí mình.
Được rồi! Đã đến lúc Felicia này phải thật nghiêm túc! Một khi tâm trí đã vững vàng, mình sẽ bắt tay vào việc ngay và…
Bằng một chuyển động vô cùng mượt mà, Anna đặt tôi nằm trở lại giường.
Hả? Cô ấy vừa làm cái gì thế?!
“Nhưng xin cô hãy nghỉ ngơi cho hết hôm nay đã.”
Cô ấy vui vẻ nhắc nhở tôi.
“Bắt đầu từ ngày mai, ngài sẽ có vô số việc để làm đấy. Emma, Sally, làm phiền hai cô mang thức ăn vào cho tiểu thư Fosse nhé.”
Tôi nghe thấy tiếng bước chân vội vã lạch cạch từ bên ngoài phòng. Sau một tiếng gõ cửa, hai cô hầu gái bước vào. Một người cao ráo, mảnh khảnh với mái tóc màu nâu sẫm cùng làn da hơi ngăm. Người còn lại sở hữu mái tóc vàng óng, vẻ ngoài điềm tĩnh và đeo kính. Cả hai đều rất xinh đẹp, và họ trông có vẻ hơi bối rối.
“S-Sao cô lại phát hiện ra chúng tôi chứ?!”
Người đầu tiên cất lời gặng hỏi.
“Chúng tôi đã thi triển bao nhiêu phép thuật giảm âm rồi cơ mà!”
“Hầu gái trưởng của nhà Leinster vẫn khó lường như mọi khi.”
Người thứ hai bổ sung.
“Emma, Sally.”
Tôi gọi từ trên giường.
Đôi mắt của hai cô hầu gái mở to ra ngay khi chạm ánh mắt tôi.
“Tiểu thư Fosse!”
“Ôi, may quá đi mất!”
Họ òa lên khóc, đồng thời vội vã chạy đến bên tôi và nắm lấy tay tôi.
Trong khi đó, Anna rời đi với một cái vẫy tay cùng lời chào hớn hở.
“Vậy thì, tôi xin phép đi trước đây ạ!”
“Cảm ơn mọi người rất nhiều.”
Tôi cúi đầu nói với Emma và Sally.
“Nếu không có mọi người, tôi đã không thể ở đây lúc này.”
“Lời khen của ngài quá tầm so với những gì chúng tôi đáng nhận được.”
“Xin hãy tha lỗi cho chúng tôi vì đã ép ngài phải quá sức.”
“Emma, Sally, tôi…”
Ngay lúc đó, cái bụng của tôi réo lên một tiếng rõ to.
S-Sao lại đúng lúc này cơ chứ?
Tôi nghĩ bụng, mặt đỏ ửng cả lên.
Thế nhưng, hai cô hầu gái lại mỉm cười vô cùng dịu dàng.
“Đã đến lúc phải dùng bữa rồi!”
Emma tuyên bố.
“Được rồi, hãy để tôi đút cho ngài ăn.”
Sally nói.
“Cậu không thấy mình làm thế là quá độc đoán sao?”
“Thế còn cậu thì sao hả Emma? Đêm qua cậu đã lau sạch sẽ từng ngóc ngách trên cơ thể tiểu thư Fosse đấy nhé.”
“Đ-Đó có phải là chuyện nên mang ra nói ở thời điểm và hoàn cảnh này không hả?!”
Chẳng mấy chốc, cuộc tranh cãi chí chóe giữa hai cô hầu gái đã làm cho căn phòng trở nên náo nhiệt.
Anh không cần phải lo lắng đâu, Allen. Tôi ổn rồi, và tôi cũng không khóc nữa. Thế nên… Thế nên anh chỉ cần chờ thêm một chút nữa thôi. Tôi sẽ sớm bắt tay vào giúp đỡ mọi người, và tôi sẽ cống hiến hết sức mình!
“Emma, Sally.”
Tôi nói với hai cô hầu gái đang bận trừng mắt nhìn nhau.
“Tôi có một yêu cầu muốn nhờ hai cô và tất cả mọi người ở Allen & Co. Hai cô sẽ lắng nghe tôi chứ?”
***
“Đó, thế là xong rồi đấy. Sida, lấy chiếc mũ bê-rê cho ta.”
“Rõ thưa tiểu thư!”
Sida đáp lời và lên phía trước để đặt chiếc mũ lên đầu tôi.
Tôi ngắm nhìn bản thân trong chiếc gương lớn và gật đầu. Sẽ thật vô lễ nếu đi gặp người đứng đầu của tất cả các quý tộc phe miền Nam trong một bộ trang phục thường ngày, nhưng mặc quân phục thì lại có vẻ quá đà, nên tôi đã quyết định chọn bộ đồng phục quen thuộc của Học Viện Hoàng Gia.
“Cô sẽ không vào trong hội trường họp hội đồng đúng không?”
Tôi hỏi.
“Vâng, thưa tiểu thư. N-Nhưng tôi đã được giao nhiệm vụ mở cửa ạ!”
Cô hầu gái tập sự đáp lại một cách hào hứng.
“Lời cầu nguyện của tôi tới Đại Nguyệt đã đơm hoa kết trái rồi!”
Tốt nhất là mình không nên đề cập đến việc chính mình đã nhờ Anna giao cho cô ấy công việc đó. Làm một người chủ nhân bao dung cũng bao gồm cả việc biết giữ kín những tính toán của riêng mình.
“Có tin tức gì mới không?”
“À, có ạ! Ờm…”
Sida móc một cuốn sổ tay ra khỏi túi áo.
“Thật không may, chúng ta vẫn chưa có thêm tin tức tình báo mới nào về phe phản loạn, nhưng tiểu thư Fosse đã tỉnh lại và đã dùng bữa rồi ạ.”
“Felicia ư? Thật may quá.”
Người đàn chị khóa trên, đồng thời là là tổng quản lý ấy vốn có thể trạng khá yếu ớt. Việc phải tháo chạy từ Vương đô tới đây chắc hẳn là một thử thách vô cùng gian nan đối với cô ấy.
“Mong là chị ấy sẽ dành thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe.”
Tôi nói thêm.
“Dạ… thì…”
Sida ngập ngừng.
“Tôi nghe nói tiểu thư Fosse đang đọc khá nhiều tài liệu ngay trên giường ạ.”
Tôi mất một lúc để tiêu hóa thông tin đó.
“Ta cũng chẳng thấy bất ngờ lắm.”
Tôi cảm thấy một cơn đau đầu đang ập đến. Làm sao một người mỏng manh như thế lại có thể nghiện công việc đến mức này cơ chứ? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ đó cũng chính là một phần lý do mà anh Allen tán dương cô ấy.
“Cảm ơn cô đã nói cho ta biết.”
Tôi chỉnh lại chiếc mũ bê-rê, sau đó vẫy tay và nói.
“Đi thôi nào Sida. Chúng ta lên đường thôi.”
***
Lãnh đạo của mọi gia tộc quý tộc ở miền Nam đã tập hợp đông đủ trong hội trường hai tầng nguy nga. Bên cạnh hai Hầu tước và bốn Bá tước, một đội ngũ đông đảo các chỉ huy lừng danh với những chiến công về sự dũng cảm, mưu trí và dũng mãnh cũng có mặt.
“Mời đi lối này, tiểu thư Lynne.”
Anna gọi tôi từ phía sau phòng.
Sau khi nói nhanh câu “Hẹn gặp lại cô sau nhé.” với Sida, tôi hồi hộp ngồi xuống vị trí danh dự bên trái. Những ánh mắt dò xét từ các nhà lãnh đạo quân sự hội tụ về phía mình khiến tôi cảm thấy khá bối rối.
“Chị ta thế nào rồi?”
Tôi khẽ hỏi Anna.
“Tiểu thư Lydia nói rằng cô ấy cảm thấy trong người không được khỏe ạ.”
Cô ấy trả lời.
“Maya đang ở bên chăm sóc cô ấy.”
“Ta hiểu rồi.”
Cánh cửa mở ra đón cha mẹ tôi cùng một người đàn ông có mái tóc xoăn màu đỏ trông rất giống người cha tôi - chú của tôi, Lucas Leinster. Họ nhanh chóng tiến về chỗ ngồi ở vị trí chủ tọa, và Sida khép cửa lại.
“Chào mừng tất cả mọi người.”
Cha tôi cất lời chào các quý tộc đang có mặt.
“Thời gian đang rất cấp bách, nên ta sẽ nói ngắn gọn: Công tước Algren cùng phe quý tộc bảo thủ đã dấy binh nổi loạn vì cái gọi là ‘Đại Nghĩa’ của chúng! Vương đô và hoàng cung đều đã thất thủ, hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ tung tích của Bệ hạ và các thành viên hoàng gia. Không cần phải nói, căn cứ chính của phe phản loạn chính là Đông đô. Lucas, hãy tiếp tục.”
“Dĩ nhiên rồi, Liam.”
Chú Lucas, người ngồi bên trái cha tôi, tiếp quản cuộc trò chuyện. Chú ấy quản lý vùng lãnh thổ phía Nam công quốc chúng tôi, nơi từng là các hầu quốc Etna và Zana. Điều đó khiến chú ấy đặc biệt am hiểu về các động thái của liên minh.
“Như tôi đã báo cáo trước đó, Hầu quốc Atlas và Bazel đã triển khai quân đội dọc theo biên giới vùng đất nằm dưới quyền kiểm soát của Công tước. Tôi tin rằng chúng đã phối hợp với phe phản loạn.”
Một làn sóng xôn xao chạy qua khắp hội trường, và cũng chẳng có gì ngạc nhiên, đây tuy không phải là thông tin mới, nhưng sự hợp tác giữa Công tước Algren và Liên Minh Các Hầu Quốc vẫn là một điều gây rúng động.
“Nghĩa là chúng ta đang phải đối mặt với quân đội của Atlas và Bazel trong khi phe phản loạn ở ngay sau lưng.”
Cha tôi tiếp tục.
“Và các sứ thần đại diện cho cả hai hầu quốc đã yêu cầu bồi hoàn dần dần các vùng đất Etna và Zana. Ta muốn nghe ý kiến của mội người trong buổi họp hội đồng này. Chúng ta nên làm gì?”
Hai Hầu tước là những người đầu tiên lên tiếng.
“Dù rất ngần ngại khi phải nói điều này, nhưng tôi tin rằng chúng ta nên cố thủ và kéo dài cuộc xung đột cho đến khi biết chắc liệu Bệ hạ có an toàn hay không.”
“Tôi đồng ý. Nếu Bệ hạ vẫn bình an vô sự, phe phản loạn sẽ chẳng tạo ra mối đe dọa nào. Chúng rồi sẽ tự tan rã mà không cần đến sự can thiệp của chúng ta.”
Một loạt các ý kiến khác nối tiếp sau đó, tất cả đều đề xuất chiến tranh phòng thủ kéo dài hoặc đứng ngoài cuộc xung đột. Các thế lực nước ngoài vốn coi gia tộc Leinster cùng chư hầu của họ là hang ổ của những quý tộc hiếu chiến nhất vương quốc, nhưng chính sự chú trọng vào quân sự đó lại khiến chúng tôi luôn tiếp cận chiến tranh với sự thận trọng tối đa. Bất kỳ chiến dịch quân sự nào cũng sẽ dẫn đến tổn thất về vật chất và tài chính, đặc biệt là một chiến dịch chống lại Liên Minh Các Hầu Quốc, một trong ba thế lực lớn của lục địa. Những người hiểu rõ chiến tranh nhất lại là những người e sợ nó nhất.
“Liam, em tin rằng ưu tiên hàng đầu của chúng ta lúc này nên là thu thập thông tin tình báo.”
Chú Lucas cất lời để tóm tắt lại các ý kiến.
“Em biết anh đang vô cùng lo lắng cho Richard, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể hành động hấp tấp.”
“Đúng vậy.”
Cha tôi miễn cưỡng đồng ý. Sau đó, ông cau mày rồi chìm vào những suy nghĩ miên man.
Tôi không khỏi cảm thấy bồn chồn không yên. Mọi ý kiến đưa ra đều hoàn toàn hợp lý, nhưng nếu gia tộc tôi không có bất kỳ hành động nào trong thời gian tới, chắc chắn chị tôi sẽ liều mình lao đến bên anh Allen mất.
Ngay lúc đó, tôi nghe thấy tiếng vỗ cánh giòn giã từ bên ngoài cửa sổ. Sự náo động nhanh chóng bao trùm khắp phòng.
“Đó là một con Griffin của thương hội Thiên Ưng.”
“Và nó lại còn phủ đầy vết thương nữa. Nó đã bay tới đây từ đâu cơ chứ?”
Tôi có một cảm giác tồi tệ, một điềm báo chẳng lành về chuyện này.
Một tiếng gõ cửa dồn dập thu hút mọi ánh nhìn về phía lối vào. Ngay sau đó là một lời thông báo dõng dạc “Xin phép cho tôi được vào.”, và bước vào là một mỹ nhân sở hữu làn da ngăm, mái tóc đen cùng cặp kính cận… hầu gái số hai đội hầu gái. Cô ấy trông vô cùng bối rối, khác xa với vẻ điềm tĩnh lạnh như băng thường ngày.
“Romy, đã có chuyện gì xảy ra?!”
Cha tôi dồn dập hỏi.
Cô ấy đáp.
“Thưa ngài, ngài Ryan Bor của Cận Vệ Hoàng Gia vừa mới trở về từ Đông đô.”
A-Anh ấy chắc chắn đã tới đây trên con Griffin đó!
Một làn sóng bàng hoàng lan rộng khắp hội trường. Cha của Ryan, Bá tước Bor, trông như vừa bị sét đánh ngang tai.
“Cậu ấy có thể nói chuyện được không?”
Mẹ của tôi hỏi.
“Dường như ngài ấy đã trải qua một cuộc hành quân vô cùng kiệt sức để tới đây. Tôi đã cử các hầu gái tới chữa trị vết thương cho ngài ấy, nhưng…”
Romy tỏ ra u uất khi bỏ dở câu nói giữa chừng.
“Điện hạ!”
Bá tước Bor gầm lên và đập mạnh tay xuống bàn.
“Tin tức về Đông đô lúc này còn quan trọng hơn cả sức khỏe của con trai tôi!”
“Nolan.”
Cha tôi chậm rãi đáp lại.
“Hãy lý trí một chút. Cuộc nổi dậy mới chỉ bắt đầu năm ngày trước. Hãy cho cậu ta thời gian nghỉ ngơi trước khi…”
“Xin lỗi đã ngắt lời ạ! Tôi đã mang ngài Ryan tới đây rồi đây!”
Một giọng nói hớn hở vang lên một cách lạc quẻ giữa hội trường u ám này. Vẻ mặt của chú Lucas lập tức đanh lại.
Bước vào là Lily, tay đang xách Ryan cùng một chiếc ghế. Sau đó, cô ấy đặt chiếc ghế xuống sàn và thả vị hiệp sĩ ngồi vào đó. Anh ấy đang thở hổn hển, trông vô cùng tàn tạ tả tơi với bộ giáp chằng chịt những vết rách và vệt máu khô.
“Ryan!”
Bá tước Bor gào lên.
“Tại sao?! Tại sao con lại trở về có một mình?! Đừng nói với ta là con đã bỏ chạy trước mặt…”
“Làm ơn giữ trật tự cho.”
Lily ngắt lời, đồng thời liên tiếp thi triển ba lần ma pháp cao cấp Hoàng Quang Trị Liệu lên người Ryan.
“Kích động quá mức sẽ không tốt cho vết thương đâu!”
Chú Lucas hắng giọng.
“Lily, chúng ta đang rất cần nghe những gì Ryan báo cáo.”
“Ai mà chẳng biết việc trị thương phải được ưu tiên hàng đầu mà!”
Giọng điệu của Lily thay đổi hoàn toàn khi cô ấy tiếp tục.
“Hay là Điện hạ Lucas Leinster đây đang có ý định bắt lỗi một thành viên của đội Cận Vệ Hoàng Gia vì đã thực hiện một cuộc chạy trốn vào sinh ra tử từ Đông đô trở về?”
“À không, nhưng…”
Chú Lucas cùng các quý tộc quan khách khác ngượng ngùng quay đi chỗ khác… ngoại trừ Bá tước Bor.
“Ryan!”
Ông ấy lại gầm lên lần nữa.
“Trả lời ta! Ngài Richard thế nào rồi?! Tình hình ở Đông đô hiện ra sao…”
Những bông hoa lửa rực rỡ đột ngột xoay tròn bao quanh vị Bá tước.
“Này, làm ơn giữ trật tự một chút nào.”
Lily mỉm cười và nói.
“Chừng đó phép thuật chữa trị vẫn chưa đủ để chữa lành cho ngài ấy đâu, ngài có hiểu không? Từ góc nhìn của tôi, chuyện ngài ấy không hề bỏ trốn đã quá rõ ràng rồi. Và hơn nữa…”
Một luồng ma lực dũng mãnh dâng trào làm tung bay mái tóc màu đỏ thẫm của cô khi quay sang đối mặt với dàn chỉ huy đang tập hợp.
“Ngài Allen, Bộ Não của Kiếm Nương, đã có mặt ở Đông đô, và không một hiệp sĩ nào từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng ngài ấy lại là kẻ hèn nhát cả. Có đúng vậy không, ngài Ryan?”
Ánh sáng rực rỡ của phép thuật trị thương tắt dần, và Ryan đứng dậy khỏi ghế. Nước da trên khuôn mặt anh ấy cuối cùng cũng đã hồi lại chút sức sống.
“Vâng, thưa Điện hạ.”
Anh ấy nói rồi quỳ một gối và cúi đầu thật sâu trước cha mẹ của tôi. Sau đó, bằng một giọng trầm thấp, anh ấy tuyên bố.
“Tôi là Ryan Bor, hiệp sĩ thuộc đại đội thứ hai của Cận Vệ Hoàng Gia. Tôi trở về để báo cáo về tình hình chiến sự tại Đông đô.”
“Chào mừng ngươi trở về.”
Cha tôi đáp lại.
“Chúng ta rất vui khi thấy ngươi vẫn còn sống sót và bình an.”
“Xét đến việc ngươi đã phải vượt qua muôn vàn khó khăn để trở về.”
Mẹ của tôi nói thêm.
“Ta đoán rằng tình hình hẳn là vô cùng nghiêm trọng.”
Ryan vẫn giữ nguyên tư thế khi đưa ra những tin tức hãi hùng.
“Đông đô gần như đã thất thủ. Các hiệp sĩ Cận Vệ Hoàng Gia, cùng với lực lượng dân quân thú nhân và các tình nguyện viên vẫn đang cố thủ tại Đại Thụ, nhưng quân số kẻ địch vượt trội hoàn toàn. Nếu không hành động kịp thời, thất bại của chúng ta dường như là điều khó tránh khỏi.”
“Vậy thì con đang làm cái gì ở đây hả?!”
Bá tước Bor gầm lên.
“Con vẫn còn phải học hỏi nhiều, nhưng con vẫn có thể làm lá chắn cho ngài Richard nếu…”
“Con đã không thể!”
Ryan bất ngờ hét lên. Toàn thân anh ấy run rẩy, và những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống làm hoen ố mặt sàn.
“Con thậm chí còn chẳng thể làm một lá chắn. Tất cả những gì con làm chỉ là ngáng chân ngài Allen. Nhưng… Nhưng đó là lý do tại sao con phải nói cho mọi người biết! Mọi người phải nghe những gì đã xảy ra ở Đông đô… ngài Allen, ngài Richard, Cận Vệ Hoàng Gia và tộc thú nhân đã chiến đấu ra sao! Xin hãy chờ cho đến khi con nói xong rồi hãy phán xét con!”
Ryan Bor mà tôi từng biết vốn là một quý ông hiền lành, một người dường như không phù hợp với con đường binh nghiệp. Nhưng người đàn ông trước mặt tôi lúc này, người đang dốc sức hoàn thành nhiệm vụ ngay cả khi đang rơi lệ, chính là một hiệp sĩ thực thụ. Một nỗi sợ hãi dâng trào nuốt chửng lấy tôi.
Ngay lúc đó, tôi nghe thấy tiếng cánh cửa hội trường mở tung.
“Chị!”
Tôi kêu lên rồi lao về phía chị ấy trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì.
Chị ấy đến trong bộ váy ngủ màu trắng và khoác chiếc áo khoác màu đỏ nhạt. Maya đi ngay phía sau với vẻ mặt đầy lo lắng. Sự xuất hiện của họ đã tạo nên sự náo động lớn trong hội trường.
Khuôn mặt của chị gái trắng bệch một cách đáng sợ. Chị ấy bước đến trước mặt Ryan, với Maya theo sát phía sau, và nói.
“Ngươi đã chiến đấu cùng cậu ấy chứ?”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Vị hiệp sĩ nặng nề đáp lời.
Một khoảng không gian im lặng ngắn ngủi bao trùm. Sau đó…
“Ta hiểu rồi. Ngươi có thể kể cho ta nghe về điều đó được không?”
“Thưa tiểu thư, xin hãy ngồi xuống ghế ạ.”
Maya chen vào, cô mang một chiếc ghế đến và dìu chị gái tôi ngồi xuống.
Lydia Leinster, Kiếm Nương, chắp hai tay lại và nhắm mắt lại như thể đang cầu nguyện.
Ryan hít một hơi thật sâu, rồi ngẩng đầu lên và bắt đầu thuật lại những gì đã diễn ra trong ngày hôm đó tại Đông đô.
***
“Còn bao xa nữa đây, Allen?!”
“Chúng ta sắp đến nơi rồi!”
Tôi đáp lại.
“Ngọn đồi ở ngay phía trước!”
Những ngôi nhà gỗ vẫn đang bùng cháy dữ dội xung quanh khi tôi chạy dọc theo một con hẻm nhỏ thuộc khu vực của tộc thú nhân ở Đông đô, nơi đang bị bủa vây bởi một biển lửa ngày càng lan rộng. Đi cùng tôi là Richard Leinster, phó chỉ huy tóc đỏ của Cận Vệ Hoàng Gia, cùng 46 hiệp sĩ tinh nhuệ được chính tay anh ấy tuyển chọn.
“Có ai bị thương nặng không?!”
Tôi hô lớn.
“11 người bị thương nhẹ, nhưng tất cả vẫn còn đầy đủ!”
Một hiệp sĩ đang sát cánh bên Richard ở tiên phong gầm lên. Anh ta đang ở độ tuổi sung sức nhất của cuộc đời và sở hữu một bộ râu vô cùng uy nghi.
“Nghe thấy rồi chứ, ngài Allen?”
Phó chỉ huy đùa vui.
“Bertrand, cậu có chắc là không ai nói dối về mức độ của mấy vết thương đó không đấy?! Không ai kiểu như, Ryan chẳng hạn? Hay có thể là Celerian?”
“T-Thưa ngài!”
Một hiệp sĩ trẻ ở khoảng giữa đội hình đỏ bừng mặt cất tiếng phản đối.
“Đ-Đừng có xếp tôi chung hàng với ngài Bor chứ.”
Một nữ hiệp sĩ bực bội lên tiếng, cô đội chiếc mũ giáp che đi khuôn mặt xinh đẹp của mình.
Cả hai người họ đều đang quấn băng ở tay.
Đây đúng là một tiểu đội tuyệt vời.
Tôi thầm nghĩ khi nghe thấy những tiếng cười rộ lên từ các hiệp sĩ khác.
Cuộc nổi dậy của phe quý tộc bảo thủ, dưới sự lãnh đạo của Công tước Algren, đã đưa Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn ở phương Đông vào vương quốc. Tuân theo giáo lý của họ, hiệp sĩ đoàn này chẳng hề ngần ngại trong việc tàn sát thú nhân. Và thế là, chúng tôi đang phải lao đi giữa chiến trường rực lửa - nơi mà cách đây không lâu người ta vẫn còn ca ngợi là “kinh đô rừng” - để giải cứu một nhóm thú nhân đang bị kẻ địch bao vây ở Tân Trấn.
Một luồng thông tin liên tục từ các sinh vật ma thuật giúp tôi nắm bắt được từng động thái của kẻ thù. Mục tiêu của tôi là tránh giao tranh càng nhiều càng tốt, bởi quân nổi dậy có số lượng lên tới hơn 10.000 người. Chúng không thể mang toàn bộ sức mạnh đó ra áp đảo chúng tôi trong những con hẻm chật hẹp của quận thú nhân, nhưng chúng tôi vẫn sẽ gặp rắc rối lớn nếu bị chúng phát hiện.
Một tín hiệu pháo sáng màu đỏ bay lên từ ngọn đồi phía trước chúng tôi. Hai phát tiếp theo nối đuôi nhau theo từng nhịp điệu. Tín hiệu đó có nghĩa là “phục kích”. Tôi không thể không nở một nụ cười chua chát.
Chúng chẳng tốn chút thời gian nào cả. Mình vừa mới gửi một con chim đến để cảnh báo họ xong.
“Cậu có nghĩ đã đến lúc nên thôi chơi với với mấy sinh vật ma thuật đó chưa, Allen?”
Richard hỏi bằng giọng trầm thấp khi chạy sóng đôi bên cạnh tôi.
“Cậu đã duy trì nó liên tục từ sáng đến giờ rồi đấy. Một vài hiệp sĩ của tôi cũng có thể triệu hồi chúng, dù trình độ chẳng thể bằng cậu.”
“Em rất ghi nhận sự lo lắng của anh, nhưng em vẫn ổn.”
Tôi đáp.
“Mọi người nên tiết kiệm ma lực càng nhiều càng tốt.”
“Nói trước cho rõ nhé, để cậu bỏ mạng không nằm trong danh sách những việc anh cần làm đâu.”
“Thật tình cờ, em cũng không có ý định để anh chết.”
Vị phó chỉ huy tốt bụng mỉm cười. Nhưng trước khi anh ta kịp tiếp tục cuộc trò chuyện, anh đột nhiên hét lên.
“Ngài Allen!”
“Tôi biết rồi!”
Một trận mưa phép thuật sơ cấp Thánh Lôi Tiễn bắn xối xả về phía chúng tôi từ con đường tưởng chừng như trống trải phía trước. Tôi xoay tròn cây gậy phép có gắn lưỡi băng ở đầu, gạt phắt những luồng sét trên đường đi của mình. Trong khi đó, Richard triệu hồi một bức tường lửa. Màn phòng thủ của chúng tôi hoàn hảo không một kẽ hở, và các hiệp sĩ phía sau hoàn toàn bình yên vô sự!
Tôi nện mạnh gậy phép xuống đất và thi triển phép thuật sơ cấp Thánh Băng Thích trên một diện tích rộng phía trước. Những tiếng gào vang lên, và máu văng tung tóe ngay sau đó. Tiếp đến, phép thuật làm gián đoạn nhận thức diện rộng sụp đổ làm lộ ra một lực lượng hiệp sĩ bọc giáp hạng nặng đang dàn trận trên đường. Tôi ước tính số lượng của chúng ít nhất là 500 tên, và một nửa trong số đó mang theo thương phép. Ở trung tâm đội hình của chúng đặt một cái hộp kỳ lạ, kích thước đủ lớn để một người chui vào bên trong, đang tỏa ra ma lực cuồn cuộn. Hình ảnh con rắn cuộn quanh bụi gai trên cờ chiến của chúng đại diện cho Bá tước Zani - chư hầu của Công tước Algren, gia tộc đã sản sinh ra một số pháp sư lừng danh nhất phương Đông.
Ra đây chính là một trận địa phục kích.
Cái hộp kỳ lạ ở trung tâm đó, thứ đã che giấu toàn bộ lực lượng này khỏi những con chim trinh sát của tôi, là một công nghệ hoàn toàn xa lạ. Tôi chưa bao giờ nghe nói gia tộc Algren, Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn, hay giáo hội mà họ đại diện lại là những nhà sáng chế cừ khôi, nhưng…
Thôi xong rồi!
Tôi dồn chút ma lực ít ỏi còn lại vào những con chim của mình nhằm gia tăng độ nhạy bén của chúng.
Biết ngay mà.
Vừa tự trách bản thân vì bất cẩn, tôi vừa xoay gót chân và hét lớn.
“Richard, anh hãy lo nhóm phía trước! Đang có thêm kẻ địch tiến tới từ phía sau! Chúng ta phải hành động thật nhanh, nếu không sẽ bị bao vây mất!”
“Giao cho tôi!”
Vị phó chỉ huy giật mình gầm lên đáp lời.
“Bertrand, đem trung đội hai và làm theo mọi mệnh lệnh của ngài Allen! Trung đội một, ba và bốn, đi theo ta!”
“Rõ!”
Lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia lập tức hành động.
Tôi lao về phía sau của đội hình và đâm mạnh gậy phép ra, đẩy vận tốc của phép thuật sơ cấp Thánh Quang Tiễn đến giới hạn tối đa để bắn tỉa cái hộp vẫn còn đang tàng hình. Tiếng vỡ vụn vang lên, và rồi lực lượng kẻ thù hiện hình. Quân số của chúng nhỉnh hơn nhóm phía trước một chút và cũng đang giương cao lá cờ chiến của Bá tước Zani.
Ở chính giữa đội hình địch là một người đàn ông cao tuổi vận giáp nhẹ, tay cầm thương phép và đội chiếc nón pháp sư vành rộng. Ông ta liếc nhìn cái hộp đã vỡ nát rồi phóng ánh mắt sắc lẹm về phía tôi.
“Ta là Bá tước Zaur Zani!”
Ông ta tuyên bố.
“Các ngươi giỏi lắm mới tiến được đến tận đây, nhưng các ngươi đã bị bao vây hoàn toàn rồi! Đầu hàng đi!”
Bá tước Zani là một pháp sư thuộc thế hệ trước, và lời đề nghị của ông ta vẫn còn giữ lại chút phẩm giá tối thiểu.
Tôi cúi đầu nhẹ một cái trong khi chuẩn bị sẵn một phép thuật ở đầu gậy.
“Tôi rất ghi nhận lời đề nghị lịch sự của ngài, nhưng tôi xin phép kiên quyết từ chối. Cho tôi hỏi nhé: nếu có kẻ châm lửa đốt nhà ngài, liệu ngài có hạ vũ khí nộp mạng không chiến đấu chỉ vì một lời yêu cầu của chúng không? Chà, Gia tộc pháp sư Zani danh tiếng một thời nay đã sa sút đến mức này rồi sao.”
“Sao ngươi dám?!”
Một phó tướng của vị pháp sư lão thành, một nữ pháp sư trẻ tuổi búi cao mái tóc nâu dài, gào lên.
“Tấn công!”
“Sandra!”
Vị Bá tước kêu lên. Nhưng ông ta đã quá trễ, màn khích bác của tôi đã phát huy tác dụng!
Hết tên này đến tên khác, các hiệp sĩ thò thương phép ra từ sau lá chắn và thi triển Thần Lôi Tiễn.
Thời cơ của chúng ta đây rồi!
Tôi can thiệp vào một phần cấu trúc ma pháp trận của chúng nhằm hoạt những luồng điện nổ tung ngay trong hàng ngũ kẻ thù. Tiếp theo, tôi thi triển các phép thuật sơ cấp Thánh Thổ Trạch và Thánh Thủy Thích ngay dưới chân chúng. Những hiệp sĩ hoảng loạn mà lún sâu vào bãi bùn, trong khi những cái gai nước tiếp tục cản trở chuyển động của chúng. Không chỉ dừng lại ở đó…
“Mấy cái gai này không phải gai thường!”
Một tiếng kêu thất thanh vang lên.
“Chúng có độc!”
“T-Tôi đang bị tê liệt…”
Chính là lúc này!
“Bertrand!”
Tôi hét lên, đồng thời triệu hồi một lưỡi băng mới trên gậy phép khi lao về phía trước.
“Trung đội hai, tiến lên!”
Vị hiệp sĩ kỳ cựu phía sau tôi dũng mãnh ra lệnh.
Lượng ma lực của tôi lúc này đã gần như cạn kiệt, nhưng tôi vẫn cố gom góp đủ để triệu hồi vừa đúng bốn tấm Thánh Băng Kính. Sau đó, tôi áp sát một nhóm kẻ thù đang bị cô lập, nhóm mà tôi đã cố tình để lại bên ngoài bán kính của các vụ nổ và phép thuật của mình. Ba cú quét gậy chớp nhoáng tạo ra hai tiếng động và một tiếng “N-Nhanh quá…” đứt quãng khi tôi chém đôi cả thương phép lẫn lá chắn của ba hiệp sĩ ở hàng tiên phong. Những bài huấn luyện kiếm thuật mà Lydia đã tàn nhẫn nhồi nhét vào đầu tôi cuối cùng cũng phát huy tác dụng.
Những hiệp sĩ đứng ở hai bên phản ứng quá chậm chạp khi tôi xoay người, tôi thi triển Thánh Quang Tiễn và nhắm thẳng vào những khoảng hở trên bộ giáp của chúng. Phép thuật hệ quang là loại phép tấn công có tốc độ nhanh nhất, điều đó khiến việc né tránh nó ở cự ly gần trở thành một thử thách cực hạn, đặc biệt là đối với những kẻ địch đang giật mình bàng hoàng. Một vài tên không kịp trở tay và gục xuống, tay ôm vết thương trong khi nghiến răng đau đớn.
“Mẹ kiếp!”
Một hiệp sĩ chưa bị thương đâm thương phép về phía tôi, nhưng thanh kiếm của Bertrand đã lập tức chém nó làm đôi. Cú đạp tiếp theo từ vị hiệp sĩ kỳ cựu giáng thẳng vào lá chắn của hắn và hất văng hắn ra xa.
Ngay sau đó, 13 thành viên khác của Cận Vệ Hoàng Gia xông vào cuộc chiến, đẩy lùi kẻ thù và củng cố chắc chắn vị trí của chúng tôi.
“Đừng tập trung vào việc dứt điểm chúng!”
Bertrand gầm lên khi anh ta chiếm giữ vị trí phòng thủ ở ngay phía trước tôi một đoạn ngắn.
“Chỉ cần làm chúng bị thương và kéo dài thời gian trong khi ngài Richard dọn đường cho chúng ta! Ryan, Celerian! Đừng có vì vội vã lập công mà làm vướng chân ngài Allen đấy!”
“Rõ, thưa ngài!”
Phần lớn lực lượng cận vệ đồng thanh đáp lời, dù tôi vẫn nghe thấy tiếng “Ngài Bertrand?!” đầy kinh ngạc của Ryan và tiếng “Tôi không có ý đó.” ấm ức của Celerian.
Tôi thực sự rất thích tiểu đội này, mặc dù tôi chỉ ước họ ngừng gọi mình là “ngài”.
Những luồng ma lực dao động dữ dội ở phía trước và bên hông chúng tôi. Tôi lập tức điều khiển những tấm Thánh Băng Kính đến để phản xạ và trung hòa Thần Lôi Thương. Kẻ thi triển nó, nữ pháp sư tên Sandra, đã mặt cắt không còn một giọt máu.
“Ý tưởng không tồi, nhưng kỹ năng thi triển vẫn còn quá non nớt. Việc kích hoạt theo đường thẳng đơn điệu ngay trước mặt thế này thì trẻ con còn nhìn thấu được.”
Tôi nhận xét, đồng thời xoay tròn gậy phép với sự tự tin tràn đầy. Dù vậy, sau chuỗi các trận chiến liên tục từ sáng sớm cùng với ảnh hưởng từ việc kết nối ma lực với Caren, tôi cảm thấy bản thân còn lâu mới ở trong trạng thái tốt nhất.
Bá tước Zani nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Ngươi đã dùng sinh vật ma thuật để ngăn chặn cuộc phục kích của chúng ta, ngươi chiếm quyền kiểm soát ma pháp trận của người khác, ngươi gạt phăng ma pháp của Sandra một cách dễ dàng, và ngươi tinh thông cả ma thuật lẫn cận chiến.”
Ông ta dừng lại một chút.
“Rất hân hạnh được gặp ngươi, Bộ Não Của Kiếm Nương.”
“Tôi khá bất ngờ khi ngài biết đến tôi đấy. Không có nhiều người biết đến tôi đâu.”
Tôi đáp lại nhằm kéo dài thời gian.
Tôi cảm nhận được một luồng gió nóng tạt vào lưng mình. Richard cũng đã kiệt sức vì chiến đấu liên tục. Anh ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn để vượt qua bất lợi vượt trội về quân số và nhanh chóng mở đường trong một cuộc tấn công trực diện. Tôi chỉ hy vọng rằng cái “người đó” sớm nhận ra điều này.
“Tất nhiên rồi, ai mà chẳng từng nghe danh Kiếm Nương chứ.”
Tôi nói thêm trong khi cẩn trọng dệt thêm nhiều ma pháp trận.
“Ta đã từng nghi ngờ cho đến khi tận mắt chứng kiến ngươi, nhưng có vẻ như ngài Gil đã nói đúng.”
Vị pháp sư lão thành đáp.
“Ngươi phải nhận ra rằng ngươi không thể đánh bại bọn ta trong tình trạng này. Nếu kéo dài trận chiến này, người sẽ chết.”
Giọng ông ta chắc nịch. Lẽ ra tôi phải lường trước được rằng một tay lão luyện như ông ta sẽ nhìn thấu màn câu giờ của mình. Tôi mơ hồ nhớ lại Gil Algren, người bạn học cũ của tôi ở Đại Học Hoàng Gia, từng đề cập rằng “Lão Zaur từng luyện tập cùng với cha, Haag và Hayden, dù lão ta trẻ hơn họ một chút.” Tôi gặp rắc rối to rồi.
“Đúng, tôi sẽ chết thật.”
Tôi thừa nhận, đưa tay lên trán và thở dài.
“Nhưng đáp lại điều đó, tôi chỉ có thể nhắc lại câu hỏi tôi đã đặt ra cho ngài lúc nãy. Liệu sự hỗn loạn này có phải là những gì ngài kỳ vọng nghiên cứu về ma thuật của mình sẽ dẫn đến không?”
Vị Bá tước hạ vành nón xuống và giơ cao chiếc thương phép.
“Có vẻ như thời gian cho những lời vô thưởng vô phạt đã hết rồi.”
Ông ta nói bằng giọng trầm thấp.
“Tất cả chuẩn bị cho một đợt oanh tạc toàn lực, đồng loạt. Ưu tiên số lượng, không cần uy lực. Kỹ năng của kẻ đó rất đáng sợ, nhưng hắn vẫn chỉ là một pháp sư đơn độc và đã mệt mỏi. Hãy áp đảo và bào mòn sức lực của hắn!”
“Rõ, thưa ngài!”
Các hiệp sĩ đối phương đồng loạt thò thương phép ra và tung ra vô số Thần Lôi Tiễn, nhiều đến mức tôi không thể đếm nổi. Thật phiền phức làm sao, những mệnh lệnh của vị pháp sư lão thành này lại chính xác đến từng chi tiết.
Bertrand và các hiệp sĩ Cận Vệ Hoàng Gia khác trông vô cùng căng thẳng. Ba ma pháp trận của phép thuật cao cấp Đế Lôi Oanh Thương, một ma pháp nổi tiếng với khả năng xuyên phá mạnh mẽ, đang dần định hình trên đầu thương phép của Bá tước Zani. Tệ hơn nữa, các ma pháp trận của ông ta đã được mã hóa bằng một kỹ thuật cao cấp, thứ sẽ làm tiêu tốn ma lực của tôi nhiều hơn nữa nếu tôi cố gắng can thiệp vào chúng.
Trận mưa Thần Lôi Tiễn sẽ bắn ra trước. Nếu tôi chiếm quyền kiểm soát các ma pháp trận đó, những phép thuật cao cấp sẽ giáng xuống tôi trước.
Thật là. Mình lúc nào cũng rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Thần linh chắc hẳn phải ghét bỏ mình lắm.
Tôi nở một nụ cười chua chát trước vận xui tồi tệ của mình và siết chặt tay cầm gậy phép. Những dải ruy băng màu đỏ thẫm và xanh thẫm trên gậy đung đưa như thể đang cổ vũ cho tôi. Phía sau tôi, lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia cũng đang chuẩn bị các phép thuật phòng thủ.
Vị pháp sư lão thành nheo mắt lại.
“Ấn tượng đấy. Nhắm bắn!”
“Tôi… Tôi có thể đỡ cho ngài ấy!”
Ryan đột nhiên hét lên và lao ra trước khi vị Bá tước kịp đưa ra mệnh lệnh tiếp theo. Cậu ấy đang triển khai lớp phòng thủ ma thuật vững chắc nhất mà mình có thể gom góp được.
“Ryan, không!”
Celerian lao ra đuổi theo cậu mà hất văng chiếc mũ giáp sang một bên để lộ ra đôi tai dài, dù không dài bằng tai của tộc elf. Mái tóc tuyệt đẹp mang sắc đỏ nhạt nhất có thể của cô bay tung tăng phía sau.
Tôi lập tức ra hiệu cho Bertrand bằng một ánh mắt, rồi bọc chân mình trong ma thuật hệ lôi và phong rồi lao vọt về phía trước.
“Bắn!”
Bá tước Zani gầm lên.
Những mũi tên sét phóng ra. Tôi thi triển 13 Thánh Băng Kính, số lượng tối đa mà tôi có thể duy trì cùng lúc vào lúc này. Các đòn tấn công dội ngược lại khi tôi vượt qua Ryan và Celerian, rồi tôi dùng ma thuật hệ phong hất văng cặp đôi đang giật mình đó về phía sau. Bertrand cùng các hiệp sĩ khác dùng phép thuật hệ thổ để đào một cái rãnh chỉ trong vài khoảnh khắc. Họ thậm chí còn dựng lên hàng chục bức tường đá phía trước tôi để hỗ trợ trong khi rút lui vào pháo đài dã chiến của họ.
Từng tấm, từng tấm gương băng của tôi vỡ tan dưới đợt tấn công dữ dội. Những bức tường đá cũng đang sụp đổ, nhưng các phép thuật của kẻ thù vẫn tiếp tục xối xả lao đến.
Sau đó, tôi cảm nhận được một luồng ma lực khổng lồ. Vị pháp sư lão thành hạ thương phép xuống và bắn ra ba luồng Đế Lôi Oanh Thương trong khi gào lên.
“Hãy chuẩn bị đi, huyền thoại của thế hệ mới! Hãy chống đỡ toàn bộ sức mạnh của ta, nếu ngươi có thể!”
“Tôi chẳng phải huyền thoại gì hết!”
Tôi gào lên đáp trả và gồng mình hết sức.
Nếu mình né, phép thuật của lão sẽ trúng lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia. Mình phải đỡ lấy nó!
Tôi lặng lẽ truyền vào gậy phép của mình một bản sao của Lam Kiếm cùng một phép thuật thử nghiệm mới mà tôi còn chưa kịp đặt tên, rồi tháo gỡ ít nhất có thể các phép thuật đang lao về phía mình trong khả năng cho phép. Đối với phần còn lại, tôi kịp chỉ dành chút tâm trí cho những tia sét có thể gây thương tích nghiêm trọng hoặc tử vong cho mình khi liên tục múa cây gậy phép đang rực sắc xanh thẫm, tôi cố gắng chịu đựng bằng tất cả những gì mình có. Những bức tường đá đã biến mất hoàn toàn, và tôi cũng sắp cạn kiệt gương băng.
Tôi gạt luồng Đế Lôi Oanh Thương đầu tiên bằng gậy phép và tấm gương cuối cùng, rồi ép mình phá giải mã hóa của luồng thứ hai để tháo gỡ nó. Còn đòn thứ ba… là loại kích hoạt trễ! Luồng này sẽ đánh trúng tôi trừ khi có viện binh đến kịp.
Một tiếng hét xé tan không khí vang lên ngay vào phút chót, một thanh niên thú nhân cao lớn nhảy xuống từ mái của một ngôi nhà đang cháy. Chân cậu ta tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ khi giáng một cú đá bay thẳng vào phép thuật cao cấp, hất nó đâm sầm vào một ngôi nhà với một tiếng nổ rền vang. Một thanh niên thuộc tộc cáo, mặc bộ võ phục màu xanh lam nhạt, đáp xuống trong tư thế chiến đấu, tai và đuôi của cậu ta dựng đứng lên.
“Chào cậu, Sui.”
Tôi cất tiếng chào đấng cứu thế của mình trong khi tự dùng phép trị liệu sơ cấp lên người.
“Cậu không thể chọn một màn xuất hiện nào ngầu hơn thế đâu. Cậu cố tình căn giờ đấy à?”
“Tớ thề là tớ sẽ tẩn cậu một trận sau đấy, Allen.”
Anh bạn thân của tôi gắt lên. Dù đang bực tức, nhưng quyết tâm bảo vệ tôi của cậu ta là không thể bàn cãi.
Phía trước chúng tôi, đợt oanh tạc từ hàng ngũ kẻ thù dần lụi tàn. Chúng vẫn cố gắng xả phép, nhưng các ma pháp trận của chúng cứ tự động sụp đổ.
“Cái gì thế này?”
Vị pháp sư lão thành cau mày lẩm bẩm.
“Sư phụ!”
Nữ pháp sư kêu lên.
“Con… con không thể thi triển phép thuật! Một loại mã hóa kỳ lạ nào đó đang phá rối các ma pháp trận của con!”
Mình sẽ coi như đó là một thành công rồi đấy.
Công tước phu nhân Rosa Howard, mẹ của Tina và Stella, đã để lại cuốn nhật ký của một pháp sư vĩ đại. Tôi đã điều chỉnh thuật mã hóa trong đó cho riêng mình. Kết quả cuối cùng là một phép thuật sẽ tự động mã hóa các ma pháp trận của kẻ thù và làm phép thuật của chúng tan thành mây khói, nhưng nó vẫn đang trong quá trình hoàn thiện, và bản thân mã hóa đó khá đơn giản. Bá tước Zani sẽ có thể hóa giải nó một cách dễ dàng thôi.
Tôi đang thầm nghĩ rằng bất kỳ cuộc giao tranh nào tiếp theo cũng sẽ rất khó khăn thì quả cầu liên lạc của tôi bỗng nhiên sáng lên.
“Allen, lực lượng dân quân đã ở cùng bọn tôi rồi!”
Richard hét lên.
“Bọn này đang bứt phá ở phía bên này! Đến nhanh lên!”
Tôi hơi giơ tay trái lên. Các hiệp sĩ Cận Vệ Hoàng Gia, những người đã leo ra khỏi cái rãnh, bắt đầu chạy.
Ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt của vị pháp sư lão thành.
“Như thế này là đủ rồi nhé.”
Tôi nói.
“Sui!”
“Hiểu rồi!”
Chúng tôi liền ngay lập tức rút lui nhanh nhất có thể bằng chính đôi chân của mình.
“Bộ Não Của Kiếm Nương!”
Giọng nói vang dội của vị Bá tước vang lên từ phía sau tôi.
“Tại sao?! Tại sao ngươi lại chiến đấu ngoan cường đến thế vì lũ thú nhân?!”
Đó là một câu hỏi hay đấy. Vì mẹ, cha và em gái tôi, chắc là vậy. Và vì lời hứa của tôi với cô bé đó, Ine. Ngoài điều đó ra…
Tôi nhớ lại một cô gái tộc cáo vô tội đã qua đời khi tôi còn rất nhỏ. Nhưng việc đánh đồng Ine và Atra chỉ là sự tự lừa dối bản thân mà thôi.
Chà, điều quan trọng nhất là…
“Tôi không thể để bạn bè và đồng đội của mình chết mà không có tôi được.”
Tôi lẩm bẩm khi các hiệp sĩ đối phương bắt đầu đợt oanh tạc trở lại.
“Allen?”
Giọng nói ngơ ngác của Richard vang lên từ quả cầu liên lạc.
“Này! Cậu vừa nói cái gì đấy?!”
Sui ngoái đầu nhìn tôi và hỏi.
Tôi lắc đầu.
“Không có gì đâu. Giờ thì, vắt chân lên cổ mà chạy thôi!”
