[note103665]
“Cái gì?! Felicia vừa mới từ Vương đô tới đây?!”
Tôi lặp lại.
“V-Vâng, thưa tiểu thư Lynne!”
Sida Stinton liên tục gật đầu. Cô hầu gái tập sự với mái tóc màu nâu óng ả buộc hai bên này vốn được phân công phục vụ tôi trong suốt kỳ nghỉ hè.
Tôi lúc ấy đang ở trong phòng riêng tại dinh thự Leinster ở Nam đô và cố gắng trấn tĩnh bằng cách giải bài tập trong cuốn sổ mà người anh trai Allen yêu quý kiêm Bộ Não của Kiếm Nương giao cho thì cô ấy lao vào cùng với tin tức này.
“Xe ngựa của ngài ấy vừa mới đến nơi ạ!”
Cô gái trẻ tiếp tục.
“Chị Emma và những người khác cũng đều an toàn cả rồi! Em nghĩ họ đã cưỡi Điểu sư của thương hội Thiên Ưng để đến một thị trấn gần đây!”
“Ta hiểu rồi.”
Tôi nói.
“Ta mừng lắm. Thực sự vô cùng, vô cùng mừng.”
Biết tin bạn bè và những người quen biết đều an toàn khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn so với khi nhận được tin tức đáng sợ vào hai ngày trước, Hỏa Nhật, rằng: “Phe quý tộc phản động dưới quyền Công tước Algren đã bắt đầu một cuộc nổi loạn. Vương đô và hoàng cung chìm trong biển lửa. Ngài Richard, các hiệp sĩ cận vệ cùng Bộ Não của Kiếm Nương đã giao tranh với quân phản loạn ở Đông đô. Hiện chưa rõ sống chết.” Báo cáo đó từ hầu gái số bốn Emma của Đội Hầu Gái Nhà Leinster - người vừa trốn thoát khỏi Vương đô - đã làm không khí trong căn nhà này đảo lộn hoàn toàn.
Vương quốc, quê hương của tôi, có bốn vị công tước, mỗi người cai quản một phương Bắc, Đông, Nam, Tây. Nhờ những đóng góp cho quá trình lập quốc và mối quan hệ huyết thống với hoàng gia, các thành viên của bốn gia tộc công tước này đều được gọi là ‘Điện hạ’. Chẳng hạn như tôi, là ‘Công Nữ Lynne Leinster.’
Qua nhiều thế hệ, những người thừa kế Tứ Đại Công Tước luôn chịu trách nhiệm bảo vệ vương quốc. Vậy mà gia tộc Algren lại phát động một cuộc đảo chính vớ vẩn. Vì sao ư? Chúng tôi vẫn chưa thể chắc chắn. Chúng tôi chỉ biết anh Allen và anh ruột Richard của tôi kiêm phó chỉ huy lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia đã chiến đấu vô cùng anh dũng. Tuy nhiên số phận bây giờ của họ lại không rõ.
“Còn có thêm thông tin mới nào nữa không?”
Tôi hỏi.
“Ơ, ừm…”
Sida đáp.
“Tiểu thư Lydia hôm nay lại từ chối dùng bữa nữa rồi ạ.”
Người chị gái mà tôi vô cùng yêu mến và kính trọng, Kiếm Nương Lydia Leinster, đã kề vai sát cánh bên anh Allen kể từ khi cả hai nhập học tại Học Viện Hoàng Gia. Ngay lúc nhận tin dữ, chị ấy đã khóc lóc vô cùng thảm thiết. Sau khi bình tĩnh lại, chị lập tức tìm cách lên đường đến Đông đô. Thế nhưng mẹ của chúng tôi cùng hầu gái trưởng Anna, hầu gái số hai Romy, và cả hầu gái số ba Lily đã chặn đường. Kể từ lúc đó chị ấy chỉ tự nhốt mình trong phòng.
“Và, ừm, em nghĩ các sứ thần từ Atlas và Bazel đã đến từ hồi nãy ạ.”
Cô hầu gái tập sự nói thêm.
“Sứ thần?”
Tôi chậm rãi lặp lại.
Liên Minh Hầu Quốc là một trong các cường quốc trên lục địa, và hai trong số các quốc gia thành viên của nó, Hầu quốc Atlas và Hầu quốc Bazel, giáp ranh với Công Quốc Leinster ở phía Nam. Tôi nghe nói gần đây họ đang tiến hành các cuộc diễn tập quân sự dọc biên giới. Nhưng tại sao họ lại chọn đúng thời điểm này để liên lạc với chúng tôi chứ?
Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Vừa lướt các ngón tay qua cuốn sổ trên bàn, tôi vừa đọc nét chữ ấm áp, dịu dàng của anh Allen: “Em không cần phải vội vàng đâu, Lynne. Hãy trưởng thành theo nhịp độ của riêng em.”
Anh Allen, em… em muốn đến cứu anh, nhưng em hoàn toàn bất lực! Em muốn an ủi chị gái, nhưng em lại chẳng biết phải nói gì.
Khi sự chán nản xâm chiếm lấy tâm trí, tôi tưởng như đã nghe thấy giọng nói của những người bạn hiện đang ở phương Bắc. Tôi như nhìn thấy hình bóng lờ mờ của thứ nữ nhà Công tước Howard, thấy cô gái nhỏ với mái tóc bạch kim rực rỡ đứng khoanh tay và tuyên bố.
“Hứ! Cô đúng là đồ yếu đuối, quý cô Hạng Nhì! Đành để bọn này gánh phần việc của cô vậy!”
“X-xin hãy chú ý lễ nghi, tiểu thư Tina. Tiểu thư Lynne, mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi.”
Và bên cạnh đó là hình bóng cô hầu gái tóc vàng có chút vụng về nhà Walker bối rối xen vào nhưng vẫn gắng cổ vũ tôi.
Giá như lúc này họ ở đây.
“Ư-Ừm… Tiểu thư Lynne?”
Sida lo lắng cất tiếng gọi.
“Ta không sao. Ta chỉ đang mải suy nghĩ chút thôi.”
Tôi nói và vẫy nhẹ tay trái khi đứng dậy. Tôi dùng ngón tay lướt theo nét chữ rồi đóng cuốn sổ lại.
“Sida, ta sẽ đi gặp Felicia!”
Tôi nói với cô hầu gái tập sự, người đang mải vuốt ve biểu tượng của Đại Nguyệt - vị thần của một giáo phái không được biết đến rộng rãi ở vương quốc chúng tôi.
“V-Vâng, thưa tiểu thư! Em tin là cô ấy vẫn đang ở đại sảnh lối vào chính đấy ạ!”
Chúng tôi vội vã chạy ra phần hành lang nhô ra ở gác lửng nhìn xuống cửa chính và đến nơi vừa đúng lúc một chiếc cáng được mang tới để đưa một cô gái đi.
“Felicia!”
Tôi kêu lên khi bản thân và Sida lao xuống cầu thang.
Thiếu nữ với mái tóc màu hạt dẻ nhạt dài cùng cặp kính cận mở mắt ra và yếu ớt cất lời dù rõ ràng đang kiệt sức.
“Lynne…?”
“Ôi, ơn trời. Ơn trời!”
Tôi rướn người về phía cô ấy và nắm chặt lấy bàn tay đang lạnh ngắt một cách đáng sợ. Hơi thở của cô ấy vô cùng nặng nhọc.
Cô gái đang nằm trên cáng là Felicia Fosse, thư ký trưởng sắc sảo của thương hội Allen & Co - một liên doanh được thành lập bởi gia tộc chúng tôi và gia tộc Công tước Howard. Và cho đến gần đây, cô ấy từng là đàn chị của tôi tại Học Viện Hoàng Gia danh giá.
Nước mắt dâng lên trong mắt tôi khi nhìn xung quanh và thấy một hầu gái với mái tóc màu nâu sẫm cùng làn da ngăm - hầu gái số bốn của Đội Hầu Gái Nhà Leinster, Emma - cùng với những gương mặt thân quen khác. Không thiếu một ai cả!
“Emma, mọi người.”
Tôi nghẹn ngào.
“Ta mừng quá.”
“Tiểu thư Lynne… Tiểu thư không cần phải bận tâm đến chúng tôi như thế.”
Emma đáp. Cô ấy và những hầu gái khác cũng bắt đầu rơm rớm nước mắt.
Thế rồi, trong lúc nắm lấy tay Felicia và thi triển một phép thuật để làm ấm, tôi nhận ra cũng có cả những hầu gái của nhà Howard ở đây nữa.
“Ta là Lynne Leinster.”
Tôi nói, đồng thời cúi chào một hầu gái tóc vàng với gương mặt không chút cảm xúc cùng cặp kính bị nứt.
“Ta xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất vì đã giữ an toàn cho Felicia và mọi người. Cảm ơn các cô rất, rất nhiều. Có ai trong số các cô bị thương không?”
“Tôi là Sally Walker, hầu gái số bốn của Đội Hầu Gái Nhà Howard.”
Cô hầu gái tóc vàng đáp trong khi chỉ để lộ ra một chút cảm xúc mờ nhạt.
“Tất cả chúng tôi đều ổn, cảm ơn tiểu thư.”
“Walker sao? Cô và Ellie có phải là…”
“Tiểu thư Lynne… Đây này.”
Felicia cắt ngang câu hỏi của tôi khi cô ấy ấn vài tờ giấy gập lại vào tay tôi. Tôi nhìn thoáng qua đã những gì viết trên đó: “Tình hình lương thực và nhu yếu phẩm của quân phản loạn.”
“Cái gì đây?”
Tôi hỏi với vẻ khó hiểu.
“Ý kiến của tôi. Hãy đưa chúng… cho Nữ Công tước Lisa.”
Ngay khi những tờ giấy đã nằm trong tay tôi, cô gái đeo kính lịm đi.
“Felicia? Felicia!”
Tôi gọi cô ấy, nhưng cô ấy không đáp lại.
Kh-Không thể nào như thế được!
“Xin lỗi vì đã đường đột, thưa tiểu thư!”
Emma hô lên khi cô ấy và Sally lách vào giữa chúng tôi.
“Sally?”
“Cô ấy chỉ ngất đi thôi.”
Sau một hồi kiểm tra, Sally đáp.
“Cô ấy hầu như đã không ngủ trên đường tới đây rồi.”
Khi kiểm tra kỹ hơn, tôi có thể thấy lồng ngực đầy đặn của Felicia đang phập phồng theo nhịp điệu.
“Ơn trời.”
Tôi thở dài. Sau đó, nén lại cảm giác muốn quỵ xuống sàn, tôi đứng thẳng lưng, lau nước mắt và nói.
“Emma, và cả cô nữa, Sally, tôi giao Felicia cho hai người chăm sóc. Giờ thì, đưa chị ấy về phòng ngủ đi!”
“Vâng, thưa tiểu thư!”
Cả hai hầu gái đồng thanh đáp.
Tôi cảm thấy hơi nản lòng một chút khi nhìn họ rời đi cùng Felicia. Hành trình đến đây từ Vương đô chỉ trong vòng bốn ngày hẳn phải rất gian khổ đối với đàn chị vốn mỏng manh của tôi. Vậy mà, trước sự ngạc nhiên của tôi, chị ấy vẫn tranh thủ viết một bản báo cáo. Việc nhớ lại về lý do tại sao anh Allen lại chọn cô ấy cũng khiến tôi cảm thấy có chút chán nản.
Mình… mình cũng cần phải cố gắng nhiều hơn nữa!
“Ư-Ừm, thưa tiểu thư!”
Cô hầu gái tập sự của tôi đột nhiên lên tiếng.
“Sao vậy, Sida?”
“Ơ, ừm, chuyện là…”
Sida ngập ngừng. Nãy giờ cô ấy chỉ đóng vai trò là một khán giả theo dõi cuộc trao đổi vừa rồi. Tôi ngơ ngác đứng nhìn cô ấy bước lại gần và…
“À, tiểu thư đây rồi! Tiểu thư Lynne!”
Một giọng nói vui vẻ vang lên từ phía trên đầu tôi. Tôi và Sida cùng ngước nhìn lên đúng lúc một thiếu nữ nhanh nhẹn nhảy phắt qua lan can và lao vào khoảng không với một tiếng reo nhỏ.
“A-lê-hấp!”
“Chị đang làm cái trò gì thế hả?!”
Tôi hét lên, trong khi Sida lắp bắp bật ra một tiếng kêu kinh ngạc.
Thiếu nữ thi triển một ma thuật lơ lửng ngay giữa không trung, chiếc váy bồng bềnh của cô ấy xòe rộng ra khi cô ấy từ từ đáp xuống bằng hai chân ngay trước mặt chúng tôi. Theo như tôi biết, cô ấy là người duy nhất ngoài Ellie, anh Allen và chị gái của tôi có thể sử dụng phép lơ lửng một cách dễ dàng đến thế.
“Lily, sẵn sàng phục vụ!”
Cô tuyên bố và cười khúc khích khi thực hiện động tác chào một cách cường điệu.
“Tôi đã tìm tiểu thư khắppppp nơi đấy!”
Lily, một thiếu nữ cao ráo với mái tóc dài đỏ thẫm được buộc bằng một dải ruy băng đen, mặc một chiếc áo có họa tiết các mũi tên đan xen với chân váy dài và đôi bốt da. Cô gái 18 tuổi có phần lập dị này đảm nhận vị trí hầu gái số ba của Đội Hầu Gái Nhà Leinster.
“Đừng có nhảy từ gác lửng xuống nữa.”
Tôi nghiêm mặt nhắc nhở.
“Nhìn xem chị làm Sida giật mình đến mức nào rồi kìa, cô ấy đơ người như một tấm gỗ rồi đấy.”
“Aiiiyoo, nhưng làm thế thì ngầu lắm mà.”
Lily vặn lại.
“Chào em nhé, Sida.”
“Ôi, ch-chào chị, c-chị Lily.”
“Đúng là một cô bé ngoan!”
Lily cười rúc rích và ôm chầm lấy Sida. Cô hầu gái tập sự lắp bắp không thành tiếng, trong khi các hầu gái và người hầu đi ngang qua vẫn tiếp tục công việc với vẻ mặt cho thấy họ đã quá quen với sự tăng động của Lily rồi.
Sau khi Lily buông ra, Sida vẫn còn đang hoang mang mà lẩm nhẩm.
“Ôi thần linh ơi, liệu việc được một cô gái ôm có phải là tội lỗi không?”
Trong khi người hầu gái lớn tuổi hơn chuyển sự chú ý sang tôi.
“Chị Lily.”
Tôi vừa nói vừa giơ một tay lên để chặn trước.
“Em không có tâm trạng để…”
Mọi nỗ lực từ chối lạnh lùng của tôi kết thúc bằng một tiếng kêu giật mình của chính tôi khi Lily vòng tay ôm chặt lấy tôi.
Ngực của cô ấy… làm mình ngạt thở mất.
“Đừng như thế chứ.”
Cô ấy nói, đồng thời dịu dàng xoa đầu tôi giống như hồi tôi còn nhỏ.
“Những lúc thế này chính là lúc tiểu thư cần phải mỉm cười đấy! Vui vẻ lên nào. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”
“Được rồi mà!”
Tôi ú ớ nói khi ngoi lên lấy không khí.
“Chị thể hiện đủ rồi đấy! Thật là!”
Lily mỉm cười rạng rỡ và bật ra tiếng cười như điệu nhạc. Cô ấy lúc nào cũng khiến tôi mất phương hướng như thế.
Bên cạnh chúng tôi, cô hầu gái tập sự vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình. Cô ấy mân mê chiếc mặt dây chuyền và nhìn rất đỗi nghiêm trọng khi rì rầm.
“Ôi thần linh ơi, đó là điều con nên làm sao? N-Nhưng chuyện đó xấu hổ quá đi…”
“Sida!”
Tôi hét lên và cuối cùng cũng gỡ được mình ra khỏi Lily.
“Đừng có học bất cứ điều gì từ chị ấy đấy!”
“Tinh thần tốt lắm, Sida!”
Người hầu gái lớn tuổi hơn nói rồi quay sang cô ấy.
“Cứ làm theo những gì chị làm, tin chị đi, em sẽ trở thành một hầu gái tuyệt vời trước khi kịp nhận ra đấy.”
“Ch-Chân em! Chân em không chạm đất nữa rồi! Em cứ bị xoay vòng vòng thế này! Ôi thần linh ơi!”
Cô hầu gái tập sự đang hoang mang van xin khi Lily vui vẻ nắm lấy tay cô ấy và xoay cô ấy vòng vòng.
“Dừng lại đi, chị Lily.”
Tôi nói.
“Sida, cô sẽ chẳng bao giờ trở thành một hầu gái đúng nghĩa nếu cứ làm theo chị ấy đâu.”
“Tiểu thư Lynne nói thế thì không tốt chút nào đâu nha.”
Cô hầu gái tự xưng phản đối.
“Tôi là một hầu gái đúng chuẩn mà! Thật sự là vậy đó!”
Cô ấy đang làm rùm beng lên, nhưng ít nhất thì cô ấy cũng đã chịu thả Sida ra.
Tôi quay lưng lại với Lily và tập trung vào cô hầu gái tập sự đang choáng váng.
“Mọi thứ vẫn đang xoay mòng mòng.”
Cô ấy than thở.
“Nhưng em nhất định sẽ trở thành hầu gái của tiểu thư, tiểu thư Lynne!”
“Ừm, chắc chắn rồi, Sida.”
Tôi nói.
“Chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết các vấn đề của mình.”
“Vâng, thưa tiểu thư! Em sẽ cố gắng hết sức mình!”
Sida nắm chặt hai bàn tay nhỏ bé lại. Cô ấy làm tôi liện tưởng đến một chú cún con.
Tôi nhìn qua vai và nói.
“Vậy thì chị Lily, không phải chị đến đây để gọi em sao?”
“À, đúng rồi nhỉ!”
Người hầu gái lớn tuổi hơn ngưng ăn vạ và truyền đạt lại thông điệp.
“Phu nhân nói: 'Hãy đến phòng hội đồng. Các sứ thần từ Atlas và Bazel hiện đang ở trong đó, nên đây sẽ là mội cơ hội học hỏi tốt cho con.'”
“Mẹ muốn gặp em sao?!”
Tôi thốt lên.
“Sao chị không nói sớm hơn chứ?! Đi thôi, chị Lily! Sida, cô sẽ không được phép vào đâu, nên hãy đến kiểm tra tình hình của Felicia đi. Cô có thể báo lại cho ta biết cô ấy ra sao sau.”
“Chuyện nhỏ!”
“V-Vâng, thưa tiểu thư!”
Cơ mà đó cũng là một màn nhại giọng mẹ tôi ấn tượng ấy chứ, tôi thầm nghĩ khi đi theo Lily sang dãy nhà phía Đông ở tầng hai. Nếu cô ấy có thể nói chuyện như thế, cô ấy nên làm điều đó thường xuyên hơn mới phải.
“Có điều gì đang làm tiểu thư bận tâm sao, tiểu thư Lynne?”
Lily ghé sát mặt cô ấy vào mặt tôi mà hỏi.
“Không có gì cả.”
Tôi đáp sau một hồi ngập ngừng.
“Em chỉ đang nghĩ rằng chị sẽ không sớm nhận được đồng phục hầu gái đâu.”
“Ôi, tiểu thư thật tàn nhẫn! Sao lại nói điều xấu xa như thế chứ! Tôi sẽ mách ngài Allen cho mà xem!”
“Đ-Đừng có lôi anh Allen của em vào chuyện này! Như thế là không công bằng đâu!”
***
Tôi có thể nghe thấy giọng nói của hai người đàn ông lạ mặt vang ra từ phòng hội đồng, nơi tôi sắp sửa gặp cha mẹ mình.
“Điện hạ, chúng tôi hoàn toàn không mong muốn chiến tranh! Trên thực tế, chúng tôi hy vọng có thể liên minh với ngài và đề nghị viện trợ để trấn áp lực lượng phản loạn.”
Người kia tiếp lời.
“Nhưng đó là vì lợi ích của đồng bào chúng tôi, những người mà các ngài đã tước đoạt quê hương một cách bất công. Chúng tôi sẽ dùng mọi biện pháp trong khả năng của mình. Sức mạnh của gia tộc các ngài nổi danh khắp đại lục. Tuy nhiên, quân đội thường trực của các ngài lại kém ấn tượng hơn nhiều.”
Đó hẳn phải là các sứ thần đến từ Atlas và Bazel.
“Có vẻ như cuộc đàm phán đã bắt đầu rồi.”
Tôi nói với Lily.
“Chúng ta không thể bước vào giữa chừng…”
“Không vấn đề gì đâu! Xin phép!”
“C-Chờ đã! Chị Lily?!”
Tôi kêu lên khi cô hầu gái lơ đi những mối e ngại của tôi mà đẩy tung cánh cửa ra.
Hai người đàn ông chằm chằm nhìn chúng tôi. Họ đang đứng với hai nắm đấm siết chặt, cả hai đều mặc những bộ trang phục thiếu thẩm mỹ với đầy những họa tiết trang trí lòe loẹt.
Cha tôi, Công tước Liam Leinster, và mẹ tôi, Công tước phu nhân Lisa Leinster, vẫn ngồi nguyên trên ghế của mình mà nhấp từng ngụm trà. Sự tao nhã của họ tương phản dữ dội với sự giận dữ của các sứ thần. Đứng phía sau họ là hầu gái trưởng Anna và hầu gái số hai đeo kính, Romy. Bộ đôi này luôn đóng vai trò là cận vệ trong những dịp như thế này.
Gia tộc chúng tôi từng thuê một quản gia từ trước khi tôi ra đời nhưng đã bãi bỏ chức vụ đó sau một sự cố nghiêm trọng khi ông ta suýt chút nữa đã bắt cóc chị gái của tôi. Kể từ đó, chúng tôi trao cho các hầu gái những quyền hạn mà xét theo tiêu chuẩn của các gia tộc khác là không thể tưởng tượng nổi. Tất nhiên, đội hầu gái của chúng tôi là một hệ thống trọng dụng nhân tài nghiêm ngặt. Việc để một người nhập cư với tóc đen và làn da ngăm đến từ quần đảo phía Nam như Romy đảm nhận vị trí số hai là bằng chứng rõ ràng cho điều đó.
“Hả? Chị Maya?”
Tôi thốt lên từ vị trí đằng sau Lily.
Bên cạnh mẹ của tôi là một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc màu hạt dẻ vừa đủ dài để che tai, Maya Mato, cựu hầu gái số ba của Đội Hầu Gái Nhà Leinster, người đã chăm sóc chị gái và tôi khi chúng tôi còn nhỏ. Tuần trước chị ấy vừa mới khoe với chúng tôi cô con gái nhỏ đáng yêu Lynia nhưng giờ chị đang làm gì ở đây thế này?
Một trong hai sứ thần tiếp tục với sự bực bội hiện rõ trong giọng nói của mình.
“Có vẻ như chúng ta đã đi chệch khỏi vấn đề chính rồi. Chúng tôi mong chờ câu trả lời của các ngài vào ngày mai.”
Người kia nói thêm.
“Chúng tôi không yêu cầu trả lại toàn bộ các hầu quốc cũ Etna và Zana ngay lập tức. Một kế hoạch hoàn trả chậm rãi cũng đủ tốt rồi.”
Hoàn trả Etna và Zana?! Chuyện này quá đột ngột! Chúng ta không thể nào phản hồi một yêu cầu như vậy nhanh chóng đến thế được. Và dựa trên những gì các sứ thần nói lúc nãy, liên minh hẳn là đã biết về cuộc
phản
loạn.
Liên Minh Hầu Quốc, vốn cai trị bán đảo ở phía Nam Công Quốc Leinster, từng bao gồm bảy quốc gia ở phía Bắc, sáu quốc gia ở phía Nam và Thủy Trấn. Nhưng các hầu quốc phía Bắc cũ là Etna và Zana đã gặp khó khăn trong việc kiềm chế lòng tham đối với những vùng đất phì nhiêu của Leinster. Những ý đồ của họ đã châm ngòi cho ba cuộc Chiến tranh Phương Nam liên tiếp. Nhờ một phần vào nỗ lực của mẹ và bà ngoại của tôi, cả hai hầu quốc cuối cùng đã bị sáp nhập vào vương quốc. Từ đó chúng tôi thành lập một tiểu công quốc để quản lý vùng đất nay đã bình yên này.
“Ta không thể đưa ra câu trả lời cho các ngài ngay tại đây.”
Cha tôi nói trong khi vẫy tay.
“Ta phải thảo luận lại với các chư hầu của mình đã.”
“Chúng tôi sẽ quay lại vào ngày mai.”
Một sứ thần nói.
“Chúng tôi vô cùng hy vọng rằng ngài sẽ đưa ra lựa chọn khôn ngoan.”
Đồng nghiệp của ông ta nói thêm.
Nói rồi, họ xin phép rời đi.
“Thật là một vấn đề đau đầu.”
Cha tôi cau mày. Bầu không khí u ám bao trùm cả căn phòng.
Atlas và Bazel đúng là chẳng chịu nhượng bộ chút nào. Điều gì có thể…
Tiếng vỗ tay thu hút ánh nhìn của tôi về phía mẹ.
“Được rồi, chúng ta hãy tiếp tục sang nội dung công việc tiếp theo. Lynne, con hãy giải thích về những tờ giấy con đang cầm trên tay đi. Dựa vào tình hình hiện tại, mẹ đã quyết định nhờ đến sự trợ giúp của Maya, dù mẹ rất tiếc vì phải tách cô ấy ra khỏi Lydia.”
“Tôi rất cảm kích sự bận tâm của phu nhân. Nhưng mẹ và chồng tôi sẽ chăm sóc tốt cho nó.”
“Thứ lỗi cho ta.”
Mẹ tôi đáp lại sau một thoáng ngập ngừng.
“Lynne.”
“R-Rõ ạ!”
Tôi đứng phắt dậy. Thế rồi, có một chút hồi hộp, tôi bắt đầu đi vào giải thích.
Bản báo cáo của Felicia chủ yếu tập trung vào các nội dung sau.
---
Quy mô lực lượng phe phản loạn, được ước tính dựa trên số lượng quân nhu và trang thiết bị mà chúng đã trao đổi qua đường thương mại.
Tình hình lương thực và nhu yếu phẩm của quân phản loạn, được tính toán dựa trên số lượng giao dịch chúng đã thực hiện và số lượng các chuyến tàu hoạt động giữa Đông đô và Vương đô.
Tình trạng của hoạt động hậu cần hỗ trợ việc duy trì vận tải đường sắt, được suy ra từ khoảng thời gian giãn cách giữa các chuyến tàu.
---
Mỗi điểm đều vô cùng súc tích và được bảo chứng bởi lập luận vô cùng đanh thép. Các tướng lĩnh phe địch chắc chắn sẽ phải kinh ngạc nếu họ nhìn thấy những tài liệu này. Trên phương diện chiến lược, nó mang lại cho chúng tôi một ưu thế đáng kể trước quân phản loạn.
Trang cuối cùng của bản báo cáo có một dòng kết luận nguệch ngoạc của Felicia: “Phần lớn lực lượng phản loạn thiếu sự hỗ trợ hậu cần đầy đủ. Mặc dù chúng kiểm soát nhiều đoàn tàu, nhưng chúng lại ngó lơ việc thu xếp để duy trì vận tải đường sắt.” Nó cũng kèm theo một ghi chú bổ sung: “Không có dấu hiệu cho thấy việc sử dụng Điểu sư hay Dực long.”
“Tuyệt vời.”
Mẹ tôi nhận xét sau khi nghe xong lời giải thích của tôi và đọc qua bản báo cáo.
“Người ta vẫn thường nói lửa thử vàng, gian nan thử sức. Có Felicia đảm nhiệm các hoạt động hậu cần của chúng ta thì hoàn toàn có thể yên tâm rồi. Anna, hãy mau chóng phân phát các bản sao của báo cáo này đến tất cả các gia tộc chư hầu của chúng ta.”
“Rõ, thưa phu nhân.”
Cô hầu gái trưởng cúi đầu kính cẩn.
“Nếu báo cáo của Felicia là chính xác.”
Cha tôi tiếp lời sau khi ông cũng đã đọc xong.
“Thì quân phản loạn đang chiếm đóng Vương đô…”
Ông dùng cây gõ nhẹ vào bản đồ vương quốc treo trên bức tường phía sau. Một chấm đen lớn xuất hiện đè lên Vương đô, theo sau là các chấm trắng ở phía Bắc, Nam và Tây - có lẽ là đánh dấu thủ phủ của từng công quốc.
“…chắc chắn đang lên kế hoạch bắt đầu bằng việc tiêu diệt nhà Howard hoặc chúng ta.”
Ông kết luận và chỉ cây thước về phía Bắc và phía Nam.
“Bởi vì…”
“Đế quốc Yustinian đang cuốn lấy nhà Howard, trong khi quân đội Atlas và Bazel cũng đang làm điều tương tự với chúng ta.”
Mẹ tôi nói tiếp lời giải thích.
“Trong tình cảnh này, cả hai phía hẳn phải có liên kết với quân phản loạn, có nghĩa là chúng có thể kẹp chúng ta vào thế gọng kìm nếu tấn công ngay lúc này. Không ngoài dự đoán, kẻ thù của chúng ta dường như vẫn chưa thể tác động đến nhà Lebufera và Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia, những người vẫn đang gườm gườm nhìn sang quân đội của Hắc Vương ở bên kia Huyết Hà.”
Bà giơ ngón trỏ trái lên, và các chấm đen lớn xuất hiện ở phía Bắc và phía Nam của bản đồ. Một chấm đen khác, lớn nhất trong số đó, bao phủ lấy phía Tây. Việc nhìn thấy tình hình được trải ra rõ ràng trên bản đồ khiến tôi nhận ra độ nghiêm trong của tình hình, khi cả chúng tôi và nhà Howard đều đang đứng trước nguy cơ bị tấn công từ hai phía.
“Nếu chỉ dựa vào sơ đồ, dường như chúng ta đang ở thế bất lợi.”
Cha tôi điềm tĩnh nói.
“Chúng đang nắm giữ Vương đô, còn hoàng gia thì mất tích. Chúng ta bị cắt đứt liên lạc với Công tước Howard và Lebufera. Tuy nhiên, tình hình không hề đơn giản như vậy. Có phải thế không, Anna?”
“Vâng, đúng vậy, thưa chủ nhân.”
Anna vui vẻ đồng tình. Bên cạnh cô ấy, Romy gật đầu một cách dứt khoát. Thế nhưng, Lily lại đang gục mặt xuống bàn và rên rỉ rằng cô ấy không thể chờ thêm để ăn trưa được nữa.
“Lily, cô có hiểu tình hình hiện tại không đấy?”
Romy gặng hỏi, gọng kính cô ấy phản chiếu một vệt sáng.
“Rồi mà, cô cứ yên tâm.”
Hầu gái số ba của chúng tôi đáp rồi tự nâng người dậy khỏi bàn. Sau đó cô ấy đứng lên, tiến đến vị trí bên cạnh bản đồ và lướt ngón tay dọc theo nó. Khi ngón tay dừng lại trên Vương đô, cô ấy tiếp tục bằng một giọng điệu hoàn toàn khác.
“Hoàng cung và Vương đô đã thất thủ, nhưng chúng ta vẫn chưa nghe được tin tức gì về Bệ hạ hay các thành viên còn lại của hoàng gia. Kết luận khả dĩ nhất là họ đã sơ tán thành công về phía Tây, đúng như những gì người ta kỳ vọng trong một tình huống khẩn cấp.”
“Tại sao cô lại nói vậy?”
Cha tôi hỏi với, giọng ông ấy có vẻ thích thú. Mẹ tôi, Anna, Romy và Maya đều có chung một biểu cảm. Suy cho cùng thì tất cả họ đều dành một sự nuông chiều nhất định cho Lily.
“Nếu quân phản loạn đã sát hại hoặc bắt giữ bất kỳ thành viên nào của hoàng gia, chúng chắc chắn sẽ làm rùm lên để truyền bá sự thật đó.”
Cô hầu gái tiếp tục.
“Nhưng chúng vẫn chưa làm vậy, và lực lượng chiếm đóng Vương đô cũng chưa có động thái lớn nào kể từ đó. Các cuộc truyền tin ma thuật mà Bá tước Sykes giải mã cũng cho thấy điều tương tự.”
Bá tước Sykes là cha vợ tương lai của anh Richard đồng thời là người giám sát các hoạt động tình báo của công quốc chúng tôi.
“Tôi không biết liệu bản báo cáo của tiểu thư Fosse có chính xác hay không, hay còn lý do nào khác, nhưng tôi nghi rằng có nhiều yếu tố kết hợp lại đang làm chậm tiến độ của chúng.”
“Ừm… Chẳng hạn như?”
Cha tôi gặng hỏi.
Hầu gái số ba của Đội Hầu Gái Nhà Leinster thẳng lưng lên và nhìn về phía cha mẹ tôi.
“Tôi chỉ vừaaa mới nghĩ rằng có lẽ giao tranh vẫn đang diễn ra ở Đông đô. Vì thế, quân phản loạn có thể đang gặp khó khăn trong việc quyết định xem có nên gọi viện binh từ Vương đô quay về hay không, kiểu vậy đấy?”
Có thể Lily đã quay trở lại với giọng điệu ngân nga thường ngày, nhưng kết luận của cô ấy vẫn làm mọi người bàng hoàng. Đông đô vốn thuộc về Gia tộc Algren, những kẻ cầm đầu cuộc phản loạn, và chúng đã phát động cuộc nổi dậy bốn ngày trước. Làm sao chúng lại vẫn phải đối mặt với sự kháng cự ngay tại đó được chứ?
“Góc nhìn đó chắc chắn là quá lạc quan rồi.”
Romy phản đối.
“Tôi cũng muốn tin vào điều đó, và tôi sẽ không thể chịu đựng nổi nếu có chuyện gì xảy ra với ngài Richard, nhưng tình huống này đòi hỏi một sự phân tích khách quan và tỉnh táo.”
“Ấy, nhưng tôi có lý do chính đáng cho suy nghĩ của mình đấy chứ.”
Hầu gái số ba của chúng tôi đáp lại.
“Và đó là gì?”
Lily mỉm cười.
“Ngài Richard đang ở Đông đô. Và điều quan trọng nhất là, ngài Allen cũng đang ở đó.”
Tuyên bố đầy tự tin của cô ấy khiến Romy lặng đi.
Lòng tôi bỗng nặng trĩu. Làm sao Lily lại có thể có một niềm tin mãnh liệt vào anh Allen đến thế? Cô ấy mới chỉ gặp anh vài lần trong các kỳ nghỉ hè. Tôi cảm thấy như thể mình vừa thua trong một điều gì đó vậy.
Giá như ngay lúc này có Tina và Ellie ở đây để mình có thể tâm sự với họ về chuyện này.
“Đừng lo lắng, thưa tiểu thư.”
Maya thì thầm và nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.
“Hãy cứ lớn lên từng chút một nhé.”
Đó cũng chính là những gì anh Allen từng nói với tôi. Sau một khoảnh khắc, tôi thẹn thùng thì thầm đáp lại.
“Vâng ạ. Cảm ơn chị, chị Maya.”
Nếu phải gọi tên cảm xúc mà tôi vừa trải qua, thì đó chính là… sự ghen tị. Nhưng… Nhưng ngay lúc này, tôi đang là học trò của anh Allen! Cả Tina, Ellie, Stella và tôi nữa! Không có chỗ dành cho Lily đâu, và chúng tôi cũng sẽ không chia sẻ cho cô ấy đâu!
“Tiểu thư Lynne không muốn ăn bánh ngọt sao?”
Lily xen vào khi cô ấy quay trở lại bàn.
“Thế thì, tôi xin phép tự nhiên…”
“Chị không được lấy!”
Tôi gắt lên và chộp lấy đĩa bánh khỏi bàn tay đang vươn ra của cô ấy.
Đúng là trơ tráo thật mà! Mình không bao giờ được phép lơ là cảnh giác!
Cha tôi lên tiếng.
“Dù sao đi nữa… Mối đe dọa này đối với vương quốc là chưa từng có tiền lệ. Ngày mai, chúng ta sẽ triệu tập người đứng đầu của tất cả các quý tộc ở phương Nam. Và sau cuộc họp đó, chúng ta phải đưa ra câu trả lời cho các sứ thần từ Atlas và Bazel. Chúng ta cần tất cả thông tin có thể thu thập được để quyết định hướng đi tương lai của mình.”
“Rõ, thưa ngài!”
Tất cả chúng tôi đồng thanh đáp lại.
Anna rời khỏi hội trường cùng với Romy đi ngay sau lưng. Lily ở lại phía sau.
“Phù! Làm mình đau tim muốn chết luôn vậy đó.”
Cô ấy nói trong khi vừa đung đưa chiếc ghế vừa nhai bánh ngọt và nhấp từng ngụm trà.
Nói xạo!
“À, suýt chút nữa thì quên mất. Lynne.”
Mẹ tôi gọi.
“Vâng?”
Tôi dời ánh mắt tức giận khỏi cô hầu gái và đáp lại.
“Có chuyện gì vậy mẹ?”
Bà không nói ngay lập tức. Khi cất lời, khuôn mặt bà hiện lên vẻ phiền muộn, điều mà bà không hề tỏ ra trong cuộc thảo luận lúc nãy.
“Hãy đến kiểm tra tình hình của Lydia mỗi ngày nhé. Mẹ đã phân công vài hầu gái chăm sóc cho con bé, nhưng họ nói con bé nhất quyết không chịu rời khỏi phòng. Và nếu mẹ tự mình đến đó, mẹ e là mẹ sẽ kích động con bé quá mức. Ta rất tiếc vì phải phiền đến cô, Maya, nhưng cô có thể đi cùng con bé được không?”
“Vâng, dĩ nhiên rồi ạ!”
Tôi nói.
Maya nhanh chóng nói thêm.
“Xin phu nhân cứ giao việc này cho tôi.”
“Ta trông cậy vào hai đứa đấy.”
Mẹ tôi thở dài.
“Tình huống này càng khiến ta nhận ra Allen có ý nghĩa to lớn đến nhường nào đối với Lydia. Ta hy vọng rằng đứa trẻ vẫn an toàn, nhưng…”
***
Tối hôm đó, sau khi thay sang bộ váy ngủ, tôi cùng Sida tiến về phía phòng của chị gái. Cả ngày hôm nay chị ấy không hề bước chân ra khỏi phòng, điều đó khiến tôi vô cùng lo lắng.
Tôi hít một hơi thật sâu. Hít vào, thở ra. Hít vào, thở ra.
“Mình làm được mà.”
Tôi tự trấn an bản thân sau khi hoàn thành nhịp thở.
“C-Cố lên tiểu thư.”
Sida cổ vũ ngay khi tôi vươn tay chạm vào cánh cửa.
Những trận pháp ma thuật từng niêm phong cánh cửa giờ đã không còn nữa. Tôi vừa định đẩy cửa bước vào thì hình ảnh chị gái khóc nức nở trước bản báo cáo gần đây về việc tung tích của anh Allen vẫn không rõ lại hiện lên trong trí nhớ. Tôi bỗng chần chừ.
Chẳng báo trước, một bàn tay thon mảnh vươn ra từ bên cạnh. Tôi thoáng thấy phần ống tay áo mang họa tiết những mũi tên đan xen.
“Tiểu thư Lydiaaa!”
Chủ nhân của nó cất tiếng gọi.
“Tôi mang súp buổi tối đến cho tiểu thư đây ạ!”
“C-Chờ đã! C-Chị Lily?!”
Tôi hoảng hốt kêu lên khi cô hầu gái đã nhanh tay hơn tôi một bước mà đẩy tung cánh cửa. Thế rồi, một nét hoang mang xuất hiện trên gương mặt cô ấy.
“Chà chà.”
“Có chuyện gì v…?”
Căn phòng trống không.
Chị gái của tôi đã trải qua mùa hè trong lười biếng, nên quần áo bị vứt rải rác khắp nơi. Những cuốn sách phép thuật dày cộp chất đống trên bàn làm việc, bên cạnh là một đống sổ tay và bút viết lộn xộn, cùng những viên giấy vò nát nằm rải rác trên sàn nhà. Con sói nhồi bông được đặt tên Allen mà anh ấy từng tặng chị làm quà lưu niệm trong chuyến đi phương Bắc đang nằm chễm chệ trên giường. Bàn tròn cạnh giường là nơi ngăn nắp duy nhất trong phòng. Một tờ giấy với một công thức phép thuật phức tạp do chính tay anh Allen viết được đặt trên đó. Quyển sổ kế hoạch của chị gái đang mở ra với một ngày duy nhất, ngày sinh nhật của chị ấy, được khoanh tròn bằng mực đỏ.
Lily đặt khay thức ăn xuống chiếc bàn tròn, cô ấy chăm chú nhìn tờ giấy rồi ôm lấy con sói Allen.
“Ừm… Ngài ấy không để lại chút dấu vết ma lực nào ở đây cả.”
Cô ấy nói.
“Giờ thì, chúng ta nên lục soát cả dinh thự hay là…”
“Chị Lily! Đừng có lợi dụng tình huống này để lấy những thứ không thuộc về mình chứ!”
Dù không muốn phải nổi trận lôi đình, nhưng tôi lại gắt lên.
C-Cô ấy đúng là vô lý hết sức mà!
Sida nhặt một tờ giấy vò nát lên và mở nó ra.
“T-Thưa tiểu thư.”
Cô ấy nói.
“Ngài nhìn cái này đi ạ.”
“Là gì thế? Một công thức phép thuật à?”
Một phần của một ma pháp trận cực kỳ tinh vi phủ kín từng inch trên tờ giấy. Tôi có thể nhận ra đó là một phép thuật hệ hỏa cổ đại, nhưng ngoài ra thì chẳng biết gì thêm. Tôi lục tìm trong trí nhớ để cố nhớ lại bất kỳ điều gì tương tự trong những cuốn sách tôi từng đọc. Thứ này trông có vẻ giống như… một cấm thuật.
“Không, không thể như thế được.”
Tôi vừa lẩm bẩm vừa lắc đầu.
“Tiểu thư?”
Sida hỏi.
Tôi phớt lờ câu hỏi của cô ấy, vò nát tờ giấy một lần nữa rồi đốt nó thành tro bụi.
Bởi lẽ những đại ma pháp giờ đã là quá khứ, cấm thuật chính là ma thuật mạnh nhất còn tồn tại. Nhưng chúng đi kèm với một lời cảnh báo, cấm thuật mang tính hủy diệt và phi nhân tính đến mức việc sử dụng chúng đã bị cấm ngay cả trong thời chiến. Hiệp ước Nhân - Ma điều phối Chiến Tranh Hắc Vương đã cấm chúng. Chị gái của tôi, Lydia Leinster, sẽ không bao giờ tìm đến một thứ như vậy!
Tôi giật lại chú gấu bông Allen từ tay Lily, người lúc này đã thản nhiên ngồi xuống giường và bắt đầu xơi chén súp.
“Ôi, thôi nào, tiểu thư Lynne!”
Cô ấy rên rẩm.
“Nó là của tôi mà. Trả lại cho tôi đi.”
“Không phải của chị! Và chú ý lại tác phong đi!”
Tôi đáp trả.
“Chị không thể lần theo dấu vết ma lực của chị Lydia sao?”
“Ừm…”
Lily giơ ngón trỏ trái lên. Bằng một cách nào đó, cử chỉ đó khiến tôi nhớ đến anh Allen. Tôi ôm chặt chú gấu bông vào lòng khi cô ấy âm thầm thi triển một phép thuật dò tìm hệ quang, nó tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt.
“Thế nào rồi?”
Tôi hỏi.
“Chà, ngài ấy không có trong nhà, và cũng chẳng để lại chút dấu vết ma lực nào ở đây cả.”
Lily hơi cau mày rồi nuốt thêm một muỗng súp lớn nữa.
Tôi trầm ngâm suy nghĩ. Chị gái của tôi có thể đã đi đâu được cơ chứ?
“Tiểu thư Lynne.”
Một giọng nói mới xen vào.
“Ồ, chị Maya!”
Tôi ngước nhìn cựu hầu gái số ba của đội hầu gái bước vào phòng.
Cô ấy nhìn quanh một lượt, rồi nhặt chiếc túi vải có trang trí hình một chú chim nhỏ đang treo gần đó lên và mỉm cười với chúng tôi.
“Tôi biết tiểu thư Lydia đã đi đâu rồi.”
Cô ấy thông báo.
“Tiểu thư có muốn cùng tôi đi dạo một chút vào buổi tối không?”
***
Sau một quãng đi bộ ngắn dưới bầu trời đầy sao của Nam đô, Maya dẫn chúng tôi đến một ngọn đồi nằm cách dinh thự Leinster không xa. Tôi sinh ra và lớn lên ở thành phố này, nhưng tôi chưa bao giờ đến nơi này trước đây. Những tàn tích bằng đá sụp đổ trước mặt chúng tôi… trông khá là đáng sợ.
Tôi bám chặt lấy tay trái của Maya, Sida bám lấy tay phải của cô ấy. Còn Lily thong dong thì đi phăng phăng phía trước chúng tôi vào trong khu tàn tích một mình, cô ấy khoác trên mình chiếc áo bào màu đỏ nhạt và một tay cầm đèn lồng. Sida và tôi gọi tên cô ấy bằng giọng thì thào, nhưng cô ấy chỉ ngoái đầu lại nhìn chúng tôi với một cái nháy mắt và một nụ cười.
“Thật là một đêm tuyệttt vời để đi thám hiểm!”
Cô ấy gần như hát lên như thế. Thế rồi, với một tiếng cười tự mãn, cô ấy nói thêm,
“Ôi! Hai người không sợợợợ đấy chứ? Chà, tôi đoán là hai người vẫn còn là trẻ con mà.”
C-Cái cô hầu gái này thật là quá quắt! Và nghe giọng cô ấy lúc này có chút giống Tina nữa chứ! Đó chắc chắn là một điểm trừ lớn trong mắt mình!
Sida và tôi lặng lẽ buông tay Maya ra và thay vào đó là túm chặt lấy ống tay áo của cô ấy.
Đ-Điều này nằm ngoài tầm kiểm soát của mình thôi! Chứ mình tuyệt đối không có sợ đâu đấy!
“Chúng ta cũng nên vào trong thôi, tiểu thư Lynne, Sida.”
Maya nói rồi mỉm cười dịu dàng.
“R-Rõ ạ.”
Cả hai chúng tôi cùng đáp lại và bắt đầu bước đi.
Chúng tôi đuổi kịp Lily ở đầu một lối đi bằng đá. Hàng chục cột đá cẩm thạch lớn xếp thành hàng dọc theo hành lang tạo nên một bầu không khí… khá là kỳ quái.
Cô hầu gái số ba của chúng tôi vừa thi triển nhiều phép thuật giảm âm, vừa làm vừa ngân nga suốt buổi. Cô ấy tiếp tục màn biểu diễn bằng một nhận xét rợn người.
“Tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp một con ma hay thứ gì đó tương tự khi ở đây.”
“C-Chị Lily?!”
Tôi giật mình kêu lên.
“N-Những chuyện như vậy tốt nhất là không nên nói ra.”
“Đ-Đúng vậy đấy chị!”
Sida nói thêm.
“Ch-Chúng sẽ đến khi chị gọi chúng đấy!”
“Hởởởở, nhưng biết đâu chúng lại là những con ma tốt bụng thì sao.”
Lily nói.
“Nhìn kìa! Ở đằng kia!”
Sida và tôi vội vã ôm chầm lấy Maya một lần nữa. Người cựu hầu gái ân cần mỉm cười vui vẻ.
“Thật là một tòa nhà lộng lẫy.”
Sida thì thầm trong khi vẫn không buông tay ra.
“Nó trông giống như những cuộn tranh em từng thấy về thánh địa Đại Nguyệt.”
Đá ở đây quả thực rất tinh xảo.
Tôi cảm nhận được một dấu vết ma lực mờ nhạt và phát hiện ra ánh sáng yếu ớt từ đỉnh các cột đá. Một số ngọn đèn ma thuật của công trình này hình như vẫn còn hoạt động. Ở đây đó, ánh trăng và ánh sao lọt qua những lỗ thủng trên mái nhà tạo nên một khung cảnh huyền ảo.
Chúng tôi tiếp tục đi dọc theo hành lang thẳng tắp cho đến khi gặp một cánh cửa đá đôi đồ sộ, một bên cửa đã bị mất. Maya dừng lại trước cánh cửa vẫn còn đứng vững.
“Nơi này là đâu vậy?”
Tôi hỏi cô ấy.
“Tôi tin rằng đây là một đền thờ được xây dựng từ trước Chiến Tranh Hắc Vương, mặc dù tôi không biết người ta thờ phụng cái gì ở đây. Tiểu thư Lynne.”
Maya đưa tay phải ra, và chúng tôi nhìn về hướng cô ấy chỉ.
“Chị…?”
Tám cây cột đồ sộ chống đỡ cho những gì từng là một đền thờ hình tròn, được bao quanh bởi những ánh đèn ma thuật mờ nhạt. Ánh sao rọi xuống qua một khoảng thủng lớn trên mái nhà. Và bên trong tàn tích ấy là một người phụ nữ sở hữu vẻ đẹp phi thường. Chị ấy quỳ ở đó, chị ấy chắp tay ôm lấy một vật gì đó trong lòng bàn tay khi cầu nguyện một cách âm thầm và thành kính. Mái tóc dài màu đỏ thẫm của chị ấy đã mất đi độ bóng bẩy thường ngày, và trông chị ấy nhỏ bé hơn hẳn so với ký ức của tôi. Đáng buồn hơn nữa, chị ấy đang để chân trần và chỉ mặc mỗi một chiếc váy ngủ màu trắng. Trái tim tôi không khỏi đau nhói khi chứng kiến cảnh tượng này của thần tượng mình - người chị gái yêu quý, nữ kiếm sĩ lừng danh của vương quốc chúng tôi, Lydia Leinster.
“Thật không thể tin được.”
Tôi thì thầm trong khi hít một hơi thật sâu.
“Chị ấy đang… cầu nguyện sao?”
Chỉ có một điều duy nhất mới có thể đẩy chị ấy đến nông nỗi này - mong muốn anh Allen được bình an vô sự.
“Khi còn rất nhỏ, đôi khi tiểu thư Lydia vẫn lén trốn khỏi dinh thự và đến đây cầu nguyện một mình.”
Maya khẽ nói với tôi.
“Tôi chưa bao giờ bắt cô ấy giải thích làm cách nào cô ấy lại phát hiện ra nơi này.”
“Chị Maya.”
Tôi chậm rãi lên tiếng,
“Ta không nghĩ chúng ta nên ở đây lúc này. Chúng ta hãy quay về dinh thự và…”
Trước khi tôi kịp hoàn thành câu nói, Lily đã rời khỏi vị trí bên tay trái tôi và bước thẳng vào trong đền thờ. Sida và tôi hốt hoảng gọi tên cô ấy, nhưng cô ấy đi quá nhanh khiến chúng tôi không tài nào ngăn lại được.
“Tiểu thư Lydiaaa! Ngài không nên ra ngoài mà ăn mặc như thế đâu ạ.”
Cô ấy cất tiếng gọi rồi cởi chiếc áo bào màu đỏ nhạt của mình ra và khoác lên vai chị gái.
Chị gái tôi vẫn tiếp tục cầu nguyện… nhưng cuối cùng, chị lẩm bẩm: “Ta không cần thứ này.”
“Ngài sẽ bị cảm lạnh mất đấy!”
Lily phản đối.
Tôi đưa tay ôm lấy đầu.
Làm sao cô ấy có thể kém trong việc đọc bầu không khí đến thế cơ chứ? Đó lại là một điểm khiến cô ấy làm mình nhớ đến Tina, và thêm một điểm trừ nữa!
Tôi ra hiệu cho Maya và Sida bằng một ánh mắt rồi tự mình tiến lên phía trước.
“Chị, em, ừm…”
Một khoảng không gian im lặng bao trùm ngay sau đó.
“Chị không sao đâu, Lynne.”
Cuối cùng, chị ấy đáp lại và đứng dậy mà không tháo chiếc áo bào ra. Hai tay chị ấy nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi đã ngừng chạy.
Khu tàn tích đột nhiên trở nên tối sầm, một đám mây chắc hẳn đã che khuất những vì sao. Maya và Sida nhanh chóng thắp sáng đền thờ bằng ma thuật của họ, nhưng chị tôi vẫn lặng lẽ ngước nhìn lên bầu trời đêm ảm đạm.
“Đi thôi nào, tiểu thư Lydia!”
Lily bất ngờ phá tan sự im lặng rồi dang rộng hai tay.
“Tôi sẽ bế ngài quay về…”
“Ta tự đi được.”
“Như thế sao được chứ! Ngài sẽ làm đau đôi chân xinh đẹp của mình mất. Tôi chắc chắn ngài Allen sẽ rất buồn khi nghe tin này cho xem.”
Lập luận của Lily khiến chị gái tôi im lặng, nhưng Maya sau đó đã lấy ra một đôi giày từ chiếc túi vải mà cô ấy nhặt lúc nãy rồi đặt xuống đất.
“Xin tiểu thư hãy mang đôi này vào ạ.”
Cô ấy nói.
“Ôi, Mayaaa! Chị mang những thứ đó theo làm gì cơ chứ?!”
Lily rên rỉ.
“Em đã muốn bế ngài ấy trong tay kiểu công chúa cơ mà! Em đã không có cơ hội làm điều đó kể từ khi chúng em còn là những đứa trẻ rồi đấy!”
C-Cái sự trơ tráo của cô hầu gái giả mạo này thật không thể tin nổi!
Maya chỉ liếc nhìn cô ấy và nói.
“Tiểu thư Lily, xin hãy tự trọng một chút.”
“Em không phải là t-tiểu thư!”
Lily cuống quýt phản đối.
“Đừng gọi em như thế!”
“Tôi đã nghỉ hưu rồi, tiểu thư Lily. Và vì tôi không còn là đồng nghiệp của em nữa, tôi phải xưng hô với em cho đúng lễ nghi chứ.”
Maya bật cười khúc khích.
“Chà, gọi ‘Tiểu thư Lily’ nghe thật là hợp tai làm sao.”
“Ôi, Maya, chị đúng là đồ xấu tính…”
Lily ủ rũ ngồi xụp xuống và bắt đầu dùng ngón tay vẽ vẽ lên mặt đất. Có vẻ như Maya đã hoàn toàn chiếm thế thượng phong.
Chị gái của tôi xỏ chân vào đôi giày. Sau đó, chị ấy ngước nhìn lên bầu trời đêm một lần nữa trước khi xoay gót quay đi mà không nói một lời. Chúng tôi vội vã đi theo chị ấy, tất cả trừ một người.
“Chị Lily, chúng ta về thôi!”
Tôi ngoái đầu gọi.
“Tôi tới ngay đây!”
Cô hầu gái nhanh chóng lẻn ra đằng sau và ôm chồm lấy tôi vào lòng.
“C-Chị Lily?!”
“Mmm… Tôi cũng thích ôm ngài lắm, tiểu thư Lynne.”
“N-Này!”
Cảnh tượng giữa hai chúng tôi khiến Sida muốn quá tải.
“Ôi thần linh ơi.”
Cô lắp bắp.
“V-vào những lúc như thế này con có nên tham gia cùng luôn không ạ?!”
“Hãy xử sự như một người bình thường và giúp ta mau lên!”
Tôi hét lớn.
Lily, Sida và tôi trò chuyện suốt quãng đường về nhà. Nỗi u sầu từng bủa vây lấy tôi dường như đã tan biến hoàn toàn.
Liệu có phải Lily đã lên kế hoạch cho tất cả chuyện này?
“Tiểu thư Lynne ơi, về đến nhà chúng ta cùng tắm chung nhé! Hồi ngài còn nhỏ, ngài suốt ngày vào bồn tắm chung với tôi còn gì!”
Tôi xin rút lại lời vừa rồi. Cô hầu gái giả mạo này chẳng có suy nghĩ dó trong đầu rồi!
