“Thật á? Họ đã nối xong đường ray rồi cơ à? Nhà Leinster và Niche đúng là không lãng phí chút thời gian nào. Ồ, Cindy, cô tính toán sai một con số ở mẫu này rồi. Làm ơn kiểm tra lại đi.”
Tôi rời mắt khỏi bản tin mới nhất từ phương Nam để dịch chuyển một tập tài liệu mà mình vừa kiểm tra lên chiếc mặt bàn phía trước và lệch sang bên phải.
Allen & Co. đã chuyển trụ sở đến một cơ ngơi mới ở khu vực phía Tây Vương đô. Thương hội phải dời đi vì một cuộc đột kích trong thời gian nổi loạn của Algren gần như đã san bằng văn phòng cũ của họ. Tôi nghe nói cơ ngơi này từng thuộc về một gia đình quý tộc bảo thủ đã lụi tàn sau chuỗi những biến động liên tiếp. Nên là nó rất rộng rãi, tiện nghi và kiên cố. Tôi hầu như chẳng cảm thấy cái lạnh mùa ngoài trời chút nào.
Hầu gái số sáu thuộc Đội Hầu Gái Leinster nhăn mặt khi nhận lấy tập tài liệu,rồi gục mặt xuống bàn. Những lọn tóc trắng sữa khẽ dao động theo cú đập.
“Tôi bốc được lá thăm may mắn để rời Thủy đô từ sớm, và đây là thứ tôi nhận được đấy.”
Cô ấy rên rỉ.
“V-Và chiều nay ngài đáng lẽ phải được nghỉ vì có lịch dạy mà, ngài Allen. Trên bảng đen ghi rõ thế kia kìa. T-Tôi không thể chịu nổi đống giấy tờ này thêm nữa đâu! Ồ, Saki! Mau đến đây cứu tớ đi!”
Một cô bé với mái tóc dài trắng muốt - Atra Lôi Hồ, một trong Bát Đại Tinh Linh - giật mình ngẩng lên từ chiếc ghế sofa gần đó, cô bé chợp mắt, nhưng rồi lại an tâm nhắm mắt lại khi nhìn thấy tôi. Cảnh tượng đó khiến nụ cười nở trên môi của tất cả các hầu gái nhà Leinster và Howard trong phòng, cũng như các cựu nhân viên của thương hội Fosse - những người vì hoàn cảnh đưa đẩy mà phải đến làm việc cùng họ.
“Một lệnh triệu tập khẩn cấp đã được gửi đến tất cả các hầu gái cao cấp nhà Howard, bao gồm cả Sally Walker và những người khác được phân công vào thương hội.”
Tôi vừa nói vừa tinh chỉnh các công thức ma pháp lơ lửng giữa không trung trong lúc đặt bút ký nhanh một chữ ký.
“Việc họ khởi hành về Bắc đô khiến chúng ta thiếu hụt nhân sự nghiêm trọng. Tôi đã gửi yêu cầu bổ sung nhân sự cho Anna rồi. Tập tài liệu tiếp theo, làm ơn.”
“Ồ, thảo nào tất cả các sĩ quan của chúng ta lại tề tựu đông đủ ở Vương đô thế này. Trừ tiểu thư Lily, cô ấy đang về thăm bố mẹ ở công quốc. Nhưng sao tôi cứ phải chịu cảnh ôm đồm thế này chứ?”
Cindy càu nhàu, dù tay cô vẫn cặm cụi sửa lại đống giấy tờ. Cô ấy luôn làm việc rất có trách nhiệm.
Hai tháng đã trôi qua kể từ trận chiến tại Thủy đô. Ngay cả những người trong chúng tôi ban đầu ở lại đó để giải quyết hậu quả cũng đã lần lượt quay trở lại Vương đô qua Nam đô. Tôi cứ nghĩ mình đã làm tất cả những gì có thể trong vai trò làm đầu mối đàm phán. Việc cử đội của Saki đi bảo vệ Niccolò Nitti và Tuna vốn là ý tưởng của tôi. Nhưng tôi không hề nhúng tay trực tiếp vào chính trị sau khi trở về Vương đô. Dù luôn phải đứng đầu ngọn sóng kể từ sau cuộc nổi loạn của Algren, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ mồ côi tộc sói ‘không gia tộc’, một gia sư tư gia khiêm nhường, và là chủ tịch hữu danh vô thực của thương hội mang tên chính mình.
Lệnh hòa bình chính thức với Đế quốc Yustinian đã bị trì hoãn, hoặc tôi nghe thế, do quốc gia này đang chìm trong một cuộc nội chiến đẫm máu giữa cựu hoàng và thái tử. Nhưng tôi cứ để người thầy cũ của mình - giáo sư - lo chuyện đó, cùng với Đại Pháp Sư, người giữ chức hiệu trưởng Học Viện Hoàng Gia, và các vị Công tước Howard, Leinster, Lebufera.
Không gì tuyệt vời bằng sự bình yên và tĩnh lặng! Cứ để giáo sư và hiệu trưởng xử lý mọi vấn đề hóc búa, rắc rối từ nay về sau đi!
“Ngài Allen? Ngài có biết trông mình lúc này giống hệt một cậu nhóc nghịch ngợm vừa nảy ra một ý tưởng quỷ quái nào đó không?”
Cindy chất vấn và ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng.
“Và làm ơn đừng có triển khai mấy cái công thức nguy hiểm kiểu đó trong lúc đang bận ngập đầu với công việc như thế.”
Tôi nháy mắt.
“Chỉ là chuẩn bị sẵn cho bài học chiều nay và xem lại chiến lợi phẩm từ Thủy đô thôi mà. Cô không phải lo đâu, tôi không đủ ma pháp để kích hoạt bất cứ món nào trong số đó ngoại trừ món dành cho Tina.”
Tiểu thư Tina Howard, thứ nữ của Công tước Howard, chính là người đã mở ra sự nghiệp gia sư cho tôi. Cha cô giữ một trong Tứ Đại Công Tước của Vương quốc, biến ông thành người cai trị phương Bắc và cô trở thành một tiểu thư quý tộc thực thụ thuộc hàng cao quý nhất, được ban danh hiệu ‘Điện hạ’. Cô ấy cũng sở hữu lượng ma lực phi thường, trí tuệ sắc sảo và sở hữu đại tinh linh Sương Hạc trong cơ thể. Kể từ khi trở lại thành phố, cô ấy đã quay lại theo học tại Học Viện Hoàng Gia vốn đã khai giảng trở lại. Chắc lúc này tôi sẽ tìm thấy cô ấy đang ngồi trong lớp học.
“Người bình thường không xếp thành hàng mấy cái công thức kiểu đó đâu.”
Cindy nói với giọng đầy bực dọc trong lúc cây bút sột soạt lướt nhanh trên trang giấy.
“Tôi thực sự nghĩ ngài đang ôm đồm quá nhiều việc rồi đấy. Hiện tại ngài đang phải gánh bao nhiêu vấn đề bất khả thi vậy hả? Nào, khai đi. Không tính việc dạy gia sư với việc thương hội đâu nhé.”
“Để tôi nghĩ xem nào.”
Trước hết, tôi đang tiến hành điều tra lại sự bùng phát bất ngờ của cơn sốt 10 ngày từng càn quét Vương đô 11 năm về trước. Học trò của tôi kiêm hầu gái riêng của Tina, Ellie Walker, đã mất cả cha lẫn mẹ vì căn bệnh đó. Thế nhưng, tại Thủy đô, tôi lại bắt gặp một hiện tượng kỳ lạ. Nữ Hầu tước Carlotta Carnien đã nằm bất tỉnh nhân sự với một căn bệnh bí ẩn - thực chất là một lời nguyền do một tông đồ của Giáo Hội Thánh Linh giáng xuống - và các triệu chứng của nó hoàn toàn trùng khớp với cơn sốt 10 ngày. Điều đó đồng nghĩa với việc thay vì một trận dịch bệnh thông thường, rất có thể ma pháp tầm xa của Giáo hội đã cướp đi sinh mạng của gia đình Walker. Tôi cần phải làm sáng tỏ mọi chuyện càng sớm càng tốt.
Thứ hai, Stella Howard, chị gái của Tina kiêm hội trưởng hội học sinh Học Viện Hoàng Gia, đã phải vật lộn suốt mấy tháng nay với lượng ma lực nguyên tố ánh sáng không ngừng gia tăng một cách khó hiểu. Gia tộc Công tước Howard từ xưa vốn nổi tiếng với khả năng ngự trị băng giá, thứ mà các bậc tiền bối của họ từng dùng để đóng góp to lớn vào công cuộc lập quốc. Nhưng hiện tại, Stella chỉ có thể thi triển các ma pháp thuộc tính ánh sáng bất chấp thực tế là trữ lượng ma lực của cô vẫn không ngừng tăng lên. Năng lực thanh tẩy mạnh mẽ của cô đã cứu sống Nữ Hầu tước Carnien, và bản thân Stella cũng vô cùng dũng cảm đối mặt với tình huống này. Tuy nhiên…
Tôi nhìn thấy những chiếc xe hơi, xe ngựa và người đi bộ mặc áo ấm dày cộm đang phóng vút qua trên con đường ngoài cửa sổ.
“Có tin tức gì từ Tây đô chưa, Cindy?”
Tôi hỏi.
“Ý ngài là những lời cầu hôn xin gả cho anh á? Ngày nào chúng ta chẳng nhận được thêm mấy bức!”
Tôi cần một phút tĩnh tâm.
“Xin cô đừng nhắc đến mấy chuyện đó trước mặt bọn trẻ nhé.”
Tôi nhắc nhở hầu gái tóc trắng sữa đang cười nửa miệng. Rồi tôi lại chìm đắm trong dòng suy nghĩ của mình.
Về phần xoa dịu các triệu chứng của Stella, dù không muốn thừa nhận chút nào, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi lời sấm truyền từ hoa long mà tôi từng nhờ vị tộ trưởng long tộc ở Đông đô. Loài rồng có hiểu biết vượt xa người phàm, và các nghi thức tiên tri đòi hỏi trí tuệ tối cao của chúng.
Thứ ba, tôi muốn giải mã thêm nhiều ghi chép mà mẹ của Tina và Stella, Nữ Công tước Rosa Howard, đã để lại trong kho lưu trữ bí mật nhà Nitti khi còn là một đứa trẻ.
Ngoài ra, ma cà rồng Alicia Coalfield - kẻ tự nhận từng là phó tướng của Lưu Tinh huyền thoại trong Chiến Tranh Hắc Vương - cùng Io ‘Hắc Hoa’ Lockfield, kẻ đã ám sát Robson Atlas, đều cần phải được điều tra triệt để. Tôi cũng không thể quên vị pháp sư từng xuất hiện để thi triển dại ma pháp Tinh Lạc vào khúc cuối của trận chiến tại Thủy đô… hay cô gái tự xưng là ‘Thánh Nữ’ của Giáo hội, kẻ đã giật dây cả một chuỗi thảm họa từ trong bóng tối. Phiến đá bí ẩn mà cô ta mang đi từ nơi an nghỉ bị phong ấn trong Cổ Miếu cũng khiến tôi không khỏi bận tâm. Quả thực là rắc rối cứ chồng chất mãi lên.
Cindy xoay xoay cây bút trong tay.
“Chỉ cần nhìn mặt ngài là tôi biết ngài lại đang vơ vét việc vào người rồi đấy. Đừng có tưởng là tôi sẽ không mách lại với tiểu thư Lydia nếu bắt gặp ngài làm việc quá sức nhé.”
“Dạo này có vẻ cô ấy cũng bận tối mặt đấy chứ.”
Tôi lơ đễnh ngẫm nghĩ.
người bạn đồng hành của tôi, tiểu thư Lydia Leinster, đã được bổ nhiệm vào đội cận vệ riêng của người bạn học cũ tại Học Viện Hoàng Gia - Công chúa Cheryl Wainwright - từ đầu năm nay. Những mưu đồ của mấy lão già khủng khiếp và cựu Thái tử John - kẻ mà chúng dựng lên làm con rối - đã quét sạch tầng lớp quý tộc bảo thủ không biết thời thế, đồng thời dọn đường cho sự trỗi dậy của Cheryl với tư cách là người thừa kế hợp pháp. Đương nhiên, cô ấy đã bắt đầu tham gia rất nhiều buổi tụ họp xã giao, khiến Lydia cũng bận rộn không kém. Chúng tôi đã hai tuần rồi chưa gặp mặt trực tiếp. Dù chúng tôi vẫn trao đổi những chú chim nhỏ tạo ra bằng ma pháp ba lần một ngày, nhưng những tin nhắn gần đây của cô ấy đều sực nức mùi bực dọc của một người sắp chạm ngưỡng chịu đựng: “Đủ lắm rồi.”, “Tớ chịu hết nổi rồi.”, “Chúng ta cùng trốn đi thôi. Lần này là đến Lalannoy nhé.”, “Dạy tớ cách trị cái con công chúa mưu mô này ngay lập tức đi.”,… Việc sắp xếp để gặp cô ấy sớm có lẽ sẽ góp phần duy trì nền hòa bình thế giới.
Tiếng bước chân dồn dập ngoài hành lang báo hiệu sự xuất hiện của một người rõ ràng không giỏi chuyện chạy nhảy. Có vẻ như nữ chủ nhân của văn phòng đã trở lại.
“Allen!”
Một cô gái gầy gò đeo kính cất tiếng gọi khi xông thẳng vào phòng với mái tóc màu hạt dẻ dài bay tứ tung. Vẻ ửng đỏ làm bừng sáng làn da tái nhợt, phần mái che khuất đôi mắt cùng bộ ngực đầy đặn cứ nhấp nhô theo từng nhịp bước. Cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng và chiếc váy dài, rõ ràng đã gửi chiếc áo khoác mùa đông cho người hầu gái đi cùng khi cô đến một cuộc đàm phán kinh doanh.
“Chào mừng cô đã trở lại, Felicia. Ngoài trời lạnh lắm phải không?”
Tôi hỏi, đồng thời dùng ma pháp sưởi ấm bầu không khí xung quanh cô.
Cô gái này, Felicia Fosse, mới chỉ tham gia các lớp học tại Học Viện Hoàng Gia cách đây vài tháng ngắn ngủi. Cô ấy là bạn thân của cả Stella lẫn em gái tôi, Caren. Và qua một ngã rẽ định mệnh, hiện tại cô đang lãnh đạo Allen & Co. với tư cách là thư ký trưởng. Trong suốt cuộc chiến với Liên Minh các Hầu Quốc, cô từng giữ chức tổng thanh tra hậu cần và duy trì các hoạt động tiếp tế đầy gian nan cho đến tận khi chiến tranh kết thúc.
“À, đúng vậy.”
Felicia đáp, gật đầu xác nhận.
“Gió lạnh buốt đến mức mà… Đừng có mà đánh trống lảng nhé! Trời ạ!”
Phồng má giận dỗi, cô bước thẳng tới bàn làm việc của tôi. Mọi hầu gái xung quanh đều nở nụ cười đầy thích thú. Hoàn toàn phớt lờ họ, Felicia chống hai tay nhỏ nhắn lên bàn và trừng mắt nhìn tôi đầy sắc lạnh.
“Chẳng phải anh có lịch nghỉ ngày hôm nay sao?”
Cô chất vấn.
“Chẳng phải chiều này anh phải dạy học à? Trên bảng ghi rành rành ra đấy kìa.”
“Tôi chuẩn bị xong bài giảng rồi nên tính ghé qua đây thôi.”
Tôi nói.
“Để tiện canh chừng Cindy ấy mà.”
“T-Thế nhưng….”
Felicia lầm bầm, cúi gằm mặt và nghịch mấy ngón tay.
“N-Ngài đáng lẽ nên chọn thời điểm nào mà tôi có ở đây chứ.”
“Ngài Allen?”
Người hầu gái tóc trắng sữa ném cho tôi một cái nhìn đầy sắc bén nữa.
Từ khóe mắt, tôi thoáng thấy Atra đang bắt chước dáng điệu của cô gái đeo kính. Trông đáng yêu làm sao.
“Tôi đã mạn phép xem qua báo cáo của cô rồi đấy.”
Tôi nói, đồng thời dùng ma pháp nhấc chiếc ghế gần đó đặt xuống bên cạnh Felicia.
“Xem ra công việc kinh doanh với Atlas đang phát triển rất thuận lợi nhỉ.”
“Vâng, nhưng chúng ta vẫn chưa thu được lợi nhuận đáng kể nào từ nó cả.”
Cô thừa nhận khi ngồi xuống chiếc ghế được mời.
“TÔi nghĩ chúng ta nên tận dụng thời gian này để gieo hạt giống trước. Tôi đã có cơ hội trò chuyện với chủ tịch thương hội Thiên Ưng khi còn ở Nam đô. Atlas chỉ mới là bước đi đầu tiên để thâu tóm toàn bộ các tuyến đường hàng không trong liên minh thôi! Tôi thề là có ngày tôi sẽ nắm trọn toàn bộ thương mại vào trong tay mình cho xem!”
Đôi mắt to tròn lóe lên sau lớp mái ngập tràn tham vọng lớn lao khi cô siết chặt hai nắm đấm nhỏ.
Mình hoàn toàn tin là cô ấy làm được.
Khuôn mặt của hầu gái lạ mặt từng đi cùng tôi đến thủ phủ của Atlas bỗng hiện lên trong đầu. Rốt cuộc thì cô ấy là ai nhỉ? Cả chuyến đi lúc nào cũng thấy cô ấy mỉm cười.
“Nếu cô có bất kỳ lo ngại gì về Atlas, hãy trao đổi trực tiếp với Niche nhé.”
Tôi khuyên cô gái đeo kính trong lúc các hầu gái đang xúm lại chỉnh trang lại mái tóc cho cô ấy.
“Dường như anh ta đang xây dựng mối quan hệ rất tốt với Hầu tước Atlas, nên tôi nghĩ cô không cần phải lo lắng về việc rò rỉ thông tin đâu.”
Felicia lập tức bĩu môi.
“Tùy ngài vậy.”
Gì thế này? Mới lúc nãy còn phơi phới cơ mà. Tôi biết Niche là một người rất dễ bị hiểu lầm, nhưng đến mức này thì…
Trong lúc tôi còn đang ngẫm nghĩ, một giọng nói bình thản vang lên.
“Tiểu thư Fosse đang ghen tị vì ngài dành quá nhiều sự tin tưởng cho ngài Niche Nitti. Lúc nãy trên xe ngựa, cô ấy cứ khăng khăng đòi ‘không được để thua tên đó’ cho bằng được cơ.”
Một hầu gái da ngăm với mái tóc nâu sẫm bước vào - Emma, hầu gái số bốn thuộc Đội Hầu Gái Leinster, người đã luôn hỗ trợ Felicia kể từ khi thương hội bắt đầu đi vào hoạt động. Trên tay cô ấy là chiếc áo khoác và khăn choàng được gấp gọn gàng.
Tôi chớp mắt nhìn sang Felicia, mặt cô lúc này đã đỏ bừng lên từ bao giờ.
“Ơ, t-thế thì sao chứ… ngài có thể trách tôi được chắc?! N-Ngài cứ đặt niềm tin vào anh ta như thế, cảm giác bất công lắm chứ…”
“Emma!”
Hầu gái tóc trắng sữa cắt ngang và lao đến ôm chầm lấy đồng nghiệp tóc nâu của mình. Tôi phất tay trái, tung ra một ma pháp dịch chuyển để thu gom đống tài liệu vừa bay tứ tung trở lại bàn làm việc gần đó.
“Ái! C-Cindy?!”
Emma la lên.
“X-Xem lại mình đi nhé. Cô giờ là số sáu rồi đấy, đã là người của nhà Leinster thì ít ra cũng phải giữ chút phép tắc chứ…”
Felicia chắp hai tay lại, mắt mở to sau cặp kính và quên bén luôn phần cằn nhằn còn lại. Việc Emma tỏ ra luống cuống thế này chắc chắn không phải là chuyện diễn ra hàng ngày.
Trong khi đó, Cindy áp sát đầu vào ngực Emma và nói một câu tỉnh bơ.
“Cứng ghê.”
“Cindy? Chắc là tôi nghe nhầm rồi.”
Emma chậm rãi đáp lại.
“Tôi có cần nhắc cô rằng một câu nói sai thời điểm có thể đẩy cô vào nguy hiểm không? V-Và cô thì có tư cách gì mà nói người khác chứ!”
“Xin lỗi Emma nhé, nhưng của tôi to hơn cô đấy!”
Tôi có thể nghe rõ tiếng ‘bựt’ của một sợi dây thần kinh nào đó vừa đứt phựt. Các hầu gái nhanh chóng di chuyển chiếc ghế của Felicia đang hốt hoảng và chiếc sofa của Atra đang phấn khích ra chỗ khác, trong khi các cựu nhân viên thương hội Fosse thì tản ra rút lui nhanh gọn lẹ. Bọn họ di chuyển hệt như đã được luyện tập qua rất nhiều lần vậy.
Emma nheo mắt và dang rộng hai tay.
“Đã thích thế thì chiều cô luôn. Tôi sẽ dạy cho cô vài bài học về phép tắc ngay tại đây và ngay bây giờ!”
“Ôi thế á? Tôi từng sống sót qua một trận đòn roi tơi tả từ tiểu thư Lydia tại Thủy đô đấy nhé. Cô nghĩ mình đủ trình chắc?”
Cindy cũng không vừa mà lập tức thủ thế phản công.
Một thoáng sau, toàn bộ các công thức ma pháp của cả hai đều đồng loạt tan rã.
“Chúng ta vừa mới chuyển đến cơ ngơi mới khang trang này đấy.”
Tôi nghiêm khắc quở trách hai hầu gái đang giật mình thon thót, tay phải khẽ đưa lên. Chiếc nhẫn và vòng tay đang lấp lánh dưới ánh sáng.
“Tôi biết các cô rất thân thiết, nhưng làm ơn giữ mấy trò đùa giỡn bạo lực đó lại khi về dinh thự nhà Leinster nhé. Hãy nghĩ đến tấm gương xấu mà các cô đang bày ra cho Atra kìa.”
“Tôi xin lỗi.”
Emma cúi đầu sau một thoáng ngập ngừng.
“Vâng, được rồi ạ.”
Cindy phụ họa theo. Cả hai thả lỏng người, tách ra xa nhau với vẻ mặt đầy mâu thuẫn.
Tôi liếc nhìn sang chiếc sofa. Quả nhiên, Atra đang chớp chớp mắt đầy thích thú, đôi tai và cái đuôi cứ ngoe nguẩy liên hồi.
“Felicia, tôi xem báo cáo của cô được chứ?”
Tôi lên tiếng gọi.
“Emma, Cindy, hai cô có phiền pha chút trà cho Atra không?”
“V-Vâng!”
“Chắc chắn rồi, thưa ngài.”
“Cứ để đấy cho tôi!”
***
Tôi ngả người xuống ghế sofa và chăm chú lướt qua bản báo cáo kinh doanh mới nhất. Những con số giao dịch cứ thế tăng vọt lên sau mỗi lần tôi đọc lướt qua.
Emma đang ở trong khu bếp nhỏ cùng Atra để chuẩn bị trà. Thư từ hình như vừa mới tới, và Cindy đã ra sảnh trước để nhận.
“Trời lạnh kinh khủng nhỉ.”
Cô ấy vừa nói vừa bước ra khỏi phòng.
Bàn tay nhỏ nhắn của Felicia với sang từ bên cạnh, ngón tay lướt nhẹ qua một dòng chữ:
về việc thâu tóm thương hội Fosse.
“Mẹ tôi vui mừng đến mức phát khóc luôn đấy.”
Cô ấy nói.
“Nhưng có khi cha tôi lại nổi đóa lên mất.”
Sau khi trở về Vương đô, tôi đã báo lại cho Felicia nghe về khả năng Ernest Fosse có liên quan đến quân nổi loạn và việc ông ấy sau đó đã biến mất. Stella và Caren đều đồng ý rằng đó là việc cần phải làm. Nhưng điều đó lại đẩy chúng ta vào một bài toán khó: số phận của thương hội mà ông ấy để lại sẽ đi về đâu? Với việc chủ tịch mất tích và cô con gái duy nhất là Felicia bị từ mặt, thương hội Fosse hoàn toàn có nguy cơ sụp đổ hoàn toàn. Tôi đã đề xuất sáp nhập nó vào Allen & Co. như một giải pháp cấp bách.
“Rất nhiều gia tộc đang ráo riết tìm kiếm ngài Fosse.”
Tôi nói.
“Tôi nghi rằng ông ấy chẳng qua chỉ là một con cờ vô tình bị Giáo hội lợi dụng mà thôi. Tôi sẽ giải thích mọi chuyện khi ông ấy trở lại.”
“Tốt tính quá mức đôi khi lại thành ra dở đấy, ngài Allen ạ.”
Felicia rên rỉ, mặt đỏ bừng rồi nện cho tay trái của tôi. Tôi mặc kệ và tiếp tục đọc bản báo cáo.
“Tôi phản đối việc dùng các tuyến đường buôn bán của thương hội Fosse để mở rộng sang phía Tây. Tốt hơn hết là nên tập trung vào việc giao thương hiện có với Atlas trước đã.”
“Sao cơ?! Chúng ta đã sẵn sàng mọi thứ cho một cú hích lớn rồi mà!”
“Câu trả lời là không, ít nhất là cho đến khi Sally và các hầu gái nhà Howard quay về từ Bắc đô. Hơn thế nữa…”
“N-Ngài Allen? Á.”
Cô gái đeo kính giật nảy mình khi tôi giơ ngón tay trỏ phải lên chọc nhẹ vào trán cô. Chỉ một cú chạm nhẹ thế thôi cũng đủ khiến cô ngã ngửa ra sofa.
“Thư ký trưởng Felicia Fosse sẽ kiệt sức mà ngã quỵ mất thôi.”
Tôi chốt lại.
“Kh-Không hề nhé… C-Có thể ngài không nhận ra, nhưng thể lực của tôi đã tăng lên đáng kể rồi đấy nhé!”
“Ồ thế à? Nếu vậy thì…”
Tôi nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô gái và kéo cô đứng dậy. Trong lúc cô còn đang chớp mắt ngạc nhiên, tôi lại đưa ngón tay trỏ ra chọc về phía trước một lần nữa.
“Thử lại lần nữa ở tư thế đứng xem nào. Nếu cô không ngã…”
“Chúng ta sẽ mở rộng sang phía Tây!”
“Ít nhất tôi sẽ cân nhắc.”
Tôi vén những lọn mái che khuất đôi mắt của cô và mỉm cười.
“Còn nếu cô ngã, tôi sẽ tự động thêm ngày nghỉ vào lịch làm việc của cô, những ngày nghỉ ngơi hoàn toàn. Tuyệt đối cấm làm việc.”
“N-Ngài dám!”
Felicia lùi lại vì kinh ngạc.
“N-Ngài lại định bắt một người chưa từng biết đến hai chữ nghỉ ngơi như ngài phải làm thế sao?”
Tiếng bước chân đều đặn vang lên.
“Tôi hoàn toàn ủng hộ hai tay hai chân luôn.”
Hầu gái tóc nâu nói, vừa quay trở lại với khay đựng trà trên tay.
“Felicia đi ngủ ngoan nà?”
Atra thò đầu ra hỏi trong khi lẽo đẽo bước theo sau cô ấy. Cô bé đã quấn quýt lấy cô thư ký trưởng ngay từ lần đầu gặp mặt ở Nam đô.
“E-Emma ư?! C-Cả cậu nữa á, Atra!”
Trong lúc cô gái đeo kính đang lùi lại vì bối rối, tôi liền tung ra một đòn bất ngờ. Tay tôi vươn tới… nhưng mục tiêu không phải là trán cô ấy. Một cái xoa đầu nhẹ bất chợt khiến cô hét lên một tiếng, rồi lắp bắp trong hoảng loạn. Cuối cùng, mặt cô đỏ bừng đến tận mang tai, cô hắt ra một tiếng kêu chít chít nhỏ xíu và trông có vẻ như sắp ngất đến nơi.
“Ui da!”
Tôi kịp thời đỡ lấy cô gái trước khi cô ngã quỵ xuống đất.
Mình có thể tính đây là một chiến thắng chứ nhỉ?
Tôi nhìn sang Emma, người đang gật đầu quả quyết với vẻ mãn nguyện hoàn toàn.
“Một màn biểu diễn xuất sắc, thưa ngài Allen.”
Cô nói.
“Ngài có thể tin tưởng giao phó việc chăm sóc sức khỏe của tiểu thư Fosse cho tôi.”
“Nhờ cả vào cô đấy.”
Tôi đáp lời. Thể lực của Felicia vốn không được tốt cho lắm. Chúng tôi bắt buộc phải đảm bảo cô ấy được nghỉ ngơi đầy đủ mỗi khi có cơ hội.
Tôi bồng cô gái vẫn đang trong cơn choáng váng lên, đặt cô nằm gọn gàng trên sofa và đắp chăn cẩn thận cho cô. Felicia tỉnh lại với một tiếng lầm bầm bối rối, tiếp theo đó là một đợt đỏ mặt tía tai và màn lúng túng cuống cuồng chui tọt xuống dưới lớp chăn. Dù vậy, tôi vẫn khen ngợi cô ấy.
“Làm tốt lắm. Giờ thì cô được nghỉ hết hôm nay, lệnh của chủ tịch đấy nhé.”
“Lệ~nh!”
Atra ngây ngô lặp lại. Tôi đang bật cười trước cách phát âm của cô bé thì cảm thấy vạt áo của mình bị kéo nhẹ.
“Felicia?”
Tôi cúi người nhìn xuống dưới chăn và hỏi.
“Ngài Allen.”
Cô ấy tuyên bố trong khi giấu một nửa khuôn mặt đi.
“Tôi tuyệt đối sẽ không để cái tên Nitti đó vượt mặt đâu, nghe rõ chưa hả?!”
Đôi mắt cô bừng cháy trong tinh thần chiến đấu sục sôi. Có lẽ Niche đã thực sự chọc giận nhầm thiên tài này rồi đây.
“Hãy cố gắng giữ mọi thứ trong giới hạn hợp lý nhé.”
Tôi nhã nhặn khuyên nhủ.
“Không chịu đâu! Ngay cả vì ngài thì cũng không!”
Cô cộc cằn quát lên rồi quay lưng đi thẳng.
Xin lỗi nhé, Niche. Cố gắng sống sót cho tốt đấy.
Tôi đang nhâm nhi tách trà cùng Atra và Emma, một tai vẫn lắng nghe nhịp thở đều đặn của Felicia đang ngủ say, thì Cindy bước vào trên tay cầm một bức thư.
“Ngài Allen, tin khẩn từ tiểu thư Lily ở công quốc gửi tới đây!”
“Thư?”
Atra hào hứng chạy ra đón.
Cô hầu gái tóc trắng sữa bế đứa trẻ tóc trắng lên tay.
“Có vẻ như tiểu thư Lily đã giải quyết xong mớ rắc rối của mình rồi.”
Cô nói với giọng nghiêm túc rồi chìa ra một phong bì được trang trí bằng những bông hoa và hình vẽ những chú chim đỏ nhỏ xíu.
“Cô ấy bảo rằng sẽ sớm đến Vương đô và có vài chuyện muốn bàn với ngài khi đến nơi.”
“Lily muốn nói chuyện á?”
Tôi lặp lại.
“Với tôi cơ à?”
“Xem chừng là vậy, dù cô ấy không đề cập cụ thể là chuyện gì.”
Tôi có một linh cảm xấu… không, phải là một linh cảm cực kỳ tồi tệ mới đúng. Vị tiểu thư kia luôn có thể nghĩ ra đủ trò điên rồ động trời. Tôi nhận lấy phong bì, chạm nhẹ vào chiếc vòng tay ở cổ tay phải, rồi nở một nụ cười rạng rỡ với cô nàng hầu gái.
“Cindy…”
“Tôi tin là ngài sẽ tự giải quyết ổn thỏa mọi rắc rối thôi!”
Cô vui vẻ thông báo.
“Chẳng phải sắp đến giờ ngài phải đi gặp các tiểu thư rồi sao?”
Thế ra cô ấy đánh hơi thấy mùi rắc rối trước cả mình nữa. Hèn chi mà cô nàng có thể sống sót qua mấy thí nghiệm tái tạo Hắc Vương!
Tôi nhét bức thư vào túi áo trong, với lấy chiếc áo khoác rồi mặc vào. Atra tỏ ra vô cùng thích thú khi được Emma quấn khăn ấm cho.
“Chắc tôi phải đi đây.”
Tôi nói.
“Emma, nhớ để mắt đừng cho Felicia làm việc quá sức nhé. Cindy… cố gắng trụ lại thêm một chút nữa nhé!”
“Ngài cứ yên tâm.”
Cô hầu gái tóc nâu cúi đầu lịch sự đáp lại.
“Ngài Allen?”
Cô gái đeo kính ngẩng đầu lên hỏi. Trông cô có vẻ vẫn còn luống cuống dù cơn buồn ngủ đang kéo tới.
“Ơ, vâng ạ.”
Cô hầu gái tóc trắng sữa gật đầu trong khi vô thức nghịch lọn tóc mái của mình.
Atra đã sẵn sàng chống chọi với cái lạnh, nên tôi nắm lấy bàn tay cô bé bằng tay trái, tay phải giơ lên vẫy nhẹ chào tạm biệt.
“Tôi kiểm tra xong hết đống giấy tờ rồi đấy. Felicia, tối nay gặp lại cô ở dinh thự nhà Leinster nhé.”
***
“Ca cao và trà của hai người đây ạ. Uống cẩn thận kẻo bỏng nhé, Atra. Nước còn nóng lắm đấy.”
“Cảm ơn cô.”
Tôi nói với người phục vụ - người mà tôi đã chạm mặt nhiều lần đến mức trở nên quen thuộc.
Bên cạnh tôi, Atra ngân lên một tiếng vui vẻ và khẽ lắc lư đôi tai cùng cái chiếc đuôi nhỏ. Tôi xoa đầu cô bé, và nữ nhân viên mỉm cười rạng rỡ với đứa trẻ trước khi quay trở lại quầy bar.
Quán cà phê có phần mái màu xanh da trời nằm gần Học Viện Hoàng Gia - nơi tôi hẹn gặp các cô gái - lúc này không có nhiều khách lắm. Buổi chiều tà phần nào lý giải cho lượng khách lưa thưa, nhưng tôi cũng coi đó là dấu hiệu cho thấy dân số thành phố vẫn chưa hoàn toàn phục hồi. Những tháng ngày biến động liên miên đã để lại những vết sẹo quá sâu.
Atra cố nhấp một ngụm ca cao rồi giật mình thon thót.
“Allen.”
Cô bé ngước lên nhìn tôi, đôi tai cụp hẳn xuống đầu.
“Nóng quá hả?”
Tôi nói, giơ ngón tay trỏ phải lên để hạ nhiệt cốc nước đôi chút bằng một ma pháp kiểm soát nhiệt độ - phải làm thật cẩn thận, vì nếu làm lạnh quá sẽ mất đi hương vị ngon lành. Chiếc nhẫn trên ngón tay thứ ba của tôi khẽ lóe lên như đang trêu ngươi.
Đứa trẻ tóc trắng chăm chú quan sát ma pháp được kích hoạt với vẻ thích thú tột độ, rồi cẩn thận cầm chiếc cốc sứ trắng lên và nhấp một ngụm. Đôi mắt to tròn của con bé bừng sáng.
“Ngọt!”
“Đừng uống nhanh quá thế chứ. Kẻo bỏng đấy.”
Tôi vừa nhắc nhở vừa xoa đầu cô bé. Sau đó, tôi bật nắp chiếc đồng hồ bỏ túi để trên bàn ra và kiểm tra thời gian.
Có lẽ chúng ta đến đây hơi sớm một chút rồi.
Tôi thọc tay vào túi trong để lấy bức thư nhận được từ các tộc trưởng phía Tây ngay ngày hôm trước. Nhưng chưa kịp đọc thì tôi đã thoáng thấy một bóng người chạy vụt qua khung cửa sổ phía trước quán cà phê. Hai bím tóc vàng buộc ruy băng trắng ló ra hai bên chiếc mũ bê-rê của Học Viện Hoàng Gia, khoác trên mình chiếc khăn quàng trông rất ấm áp bên ngoài chiếc áo choàng màu xanh đậm.
Cô dừng lại gần lối vào, hít thở sâu vài hơi, rồi chỉnh lại chiếc mũ bê-rê và vuốt phẳng mái tóc. Trông có vẻ như cô đang hơi hồi hộp một chút.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Cô liền vội vã đưa hai tay ôm lấy má, luống cuống không biết để đâu cho hết ngượng ngùng.
Nữ nhân viên phục vụ sau quầy tốt bụng bước tới mở cửa cho cô.
“Vào đi! Em đến hẹn gặp ai phải không? Đi lối này nhé.”
“V-Vâng ạ.”
Với một cái gật đầu ngượng ngùng, cô bước vào. Cô đi thẳng đến chỗ ngồi của chúng tôi ngay trước khi tôi kịp dùng khăn tay lau miệng cho Atra.
“Chào Ellie.”
Tôi mỉm cười lên tiếng.
“Em đến sớm thật đấy.”
“Ch-Chào ngài Allen ạ.”
Ellie Walker rụt rè cất lời, đôi mắt hướng xuống sàn nhà. Cô không chỉ là học trò của tôi mà còn là hầu gái riêng của tiểu thư Tina Howard, kiêm người thừa kế gia tộc Walker lừng danh ở phương Bắc.
“Tina và Lynne không đi cùng em à?”
Tôi hỏi trong lúc đứng dậy, lấy chiếc áo choàng của cô rồi treo lên móc treo đồ.
“B-Bọn em đang trên đường đến đây thì hai tiểu thư sực nhớ ra vẫn còn sách ma pháp phải trả nên đã quay lại trường mất rồi. Bọn em không thể để ngài phải chờ lâu được, nên em chạy trước một mạch luôn ạ!”
Ellie ngước lên và bước nửa bước về phía tôi, mái tóc vàng và chiếc khăn quàng cứ nhấp nhô theo từng nhịp nắm đấm đang siết chặt.
“Chiếc khăn quàng đó trông rất hợp với em đấy.”
Tôi thành tâm khen ngợi.
“Em cảm ơn ngài rất nhiều! Bà đã gửi nó từ Bắc đô đấy ạ. Bà bảo chẳng mấy chốc mà mùa đông cũng sẽ tràn về đây thôi. Tiểu thư Tina và tiểu thư Lynne mỗi người cũng được một chiếc nữa đấy!”
“Bà Walker làm cho sao? Thật bất ngờ đấy.”
Tôi mường tượng ra khuôn mặt nghiêm nghị của bà của Ellie - Shelley Walker, người đang đảm nhận trọng trách hầu gái trưởng cho gia tộc Công tước Howard. Trong cuộc chiến với Đế quốc Yustinian và các chiến dịch tiến đánh Vương đô lẫn Bắc đô sau đó, nhà Howard đã huy động những lực lượng khổng lồ đến mức chỉ cần nghĩ đến việc hậu cần cho họ thôi cũng đủ khiến não tôi đau nhức. Thế nhưng, bà Shelley vẫn một tay chèo lái toàn bộ hệ thống hậu cần đó và nghe nói hiện tại vẫn đang tiếp tục đảm nhận công việc này. Tính cả người chồng Graham của bà thì gia tộc Walker quả thực là một gia tộc khiến người ta phải nể sợ!
Trong lúc tôi còn đang mải suy ngẫm về xuất thân ấn tượng của người thợ đan, Atra cứ dán chặt mắt vào chiếc khăn quàng cổ.
Gương mặt Ellie dịu lại đầy trìu mến.
“Em có muốn quàng thử không, Atra?”
Cô hỏi khi ngồi xổm xuống.
Cô bé cất lên một tiếng lanh lảnh rồi gật đầu mạnh mẽ, đôi tai và cái đuôi ngoe nguẩy liên hồi.
Ellie tháo chiếc khăn của mình ra và quàng lên cổ Atra.
“Lần tới chị sẽ đan cho em một chiếc riêng nhé, chịu không nào?”
“Mềm lắm!”
Đứa trẻ tóc trắng rạng rỡ vùi mặt vào chiếc khăn, cái đuôi ngoáy tít mù lên vì thích thú.
“Tốt bụng thật đấy, Ellie. Anh không biết là em cũng biết đan lát đấy nhé.”
Tôi vừa nói vừa nháy mắt ra hiệu cho cô ngồi xuống ghế.
“Vâng ạ. Bà đã dạy cho tất cả mọi người trong nhà.”
Cô ngồi xuống đối diện tôi và đáp.
“Em còn biết đan cả găng tay nữa cơ, và… Ư-Ừm, ngài Allen à, em biết là c-chị Lydia đã tặng ngài chiếc khăn đó rồi, nhưng mà…”
Ellie tháo chiếc mũ bê-rê ra ôm chặt trước ngực trong khi ngượng ngùng cựa quậy.
Đúng là Lydia đã tặng mình chiếc khăn này nhân dịp sinh nhật năm ngoái thật. Nhưng điều đó thì liên quan gì cơ chứ?
Trong lúc tôi đang chờ Ellie nói tiếp, nữ nhân viên phục vụ bước tới với những bước chân nhanh nhẹn.
“Em muốn gọi món gì nào?”
Ellie giật mình thon thót.
“Ồ, v-vâng…”
Cô vẫn đang tiến bộ từng chút một, nhưng những câu hỏi bất ngờ đôi khi vẫn khiến cô lúng túng y như hồi chúng tôi mới gặp nhau. Tôi định mở lời giúp một tay thì cánh cửa chính bật mở, hai cô gái nhỏ nhắn bước vào, bên ngoài đồng phục Học Viện Hoàng Gia là những chiếc áo choàng ấm áp. Cả hai đảo mắt tìm kiếm cho đến khi bắt gặp chúng tôi, và rồi một người - mái tóc bạch kim, sau lưng giắt theo cây gậy ma pháp - hào hứng vẫy tay chào.
“Thầy ơi! Ellie!”
Tiểu thư Tina Howard cất tiếng gọi với chiếc kẹp tóc lấp lánh phản chiếu ánh đèn.
“Đừng có hét to thế chứ, quý cô Hạng Nhất. Cậu làm tớ xấu hổ quá đấy.”
Người còn lại liền lên tiếng mắng yêu. Cô bé tóc đỏ mang theo thanh kiếm và dao găm bên hông - em gái của Lydia kiêm thứ nữ nhà Công tước Leinster, Lynne - trông vẫn sắc sảo như mọi khi.
“Ellie, em gọi giúp món cho cả nhóm nhé?”
Tôi vừa nói vừa đẩy thực đơn sang phía cô gái ngồi đối diện.
“Cả phần của Atra nữa, nếu em không phiền.”
“V-Vâng ạ!”
Cô hầu gái trẻ tuổi lấy hết can đảm và chìm đắm vào việc suy nghĩ đắn đo. Chẳng mấy chốc, cô ấy ngẩng đầu lên nói.
“Bốn phần bánh ngọt, mỗi phần một loại bánh khác nhau. Đồ uống là hồng trà nóng ạ.”
“Có ngay đây!”
“Làm tốt lắm.”
Tôi khen ngợi Ellie.
Tina và Lynne vừa hay tiến đến bàn khi người phục vụ vừa rời đi.
“Thấy chưa? Tớ đã bảo là thế nào ngài Allen cũng ở đây mà.”
Tina nói.
“Chuẩn không cần chỉnh nhé!”
“Cậu quên mất là cả cậu và Ellie đều nghĩ thế à?”
Lynne lập tức bật lại.
Không khí bỗng chốc nồng nặc mùi thuốc súng, những bông tuyết nhỏ và tia lửa điện bắt đầu lẹt xẹt xuất hiện. Tôi nhanh tay dập tắt cả hai trước khi chúng kịp lan rộng. Ellie vội dịch người sang bên cạnh để nhường chỗ cho hai cô nàng.
“Tina, Lynne.”
Tôi lên tiếng.
Treo áo choàng lên móc đồ rồi ngồi xuống đi.”
“Vâng, thưa thầy.”
Hai vị tiểu thư đồng thanh đáp lời và nhanh nhẹn chen vào ngồi cạnh Ellie.
Các phần bánh ngọt được dọn lên, và mấy cô gái bắt đầu thưởng thức với nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Mọi người thế nào rồi, kể từ khi trường học mở cửa trở lại ấy?”
Tôi hỏi trong lúc nhìn bọn trẻ ăn. Tôi đã tò mò chuyện này từ lâu lắm rồi.
“Lớp học của chúng em lúc đầu chỉ còn khoảng một nửa sĩ số thôi ạ.”
Tina vừa nhai vừa nói.
“Nhưng mà giờ thì đang đông dần lên rồi đấy!”
“Nhưng Patricia Lockheart vẫn chưa quay lại thành phố.”
Lynne bổ sung thêm.
“Em nghĩ cậu ta vẫn đang ở lãnh địa phía Tây của gia tộc, nơi cậu ta đưa Fred Harclay đến. Em biết là anh muốn tra hỏi cậu ta mà, anh Allen.”
“Bọn em ng-nghe được chuyện đó từ Nori và Nanoa đấy ạ.”
Ellie tiếp lời.
Chuỗi biến động khiến Tứ Đại Công Tước của Vương quốc đưa ra những động thái quân sự cũng đang giáng những đòn nặng nề lên các học viên trẻ tuổi của Học Viện Hoàng Gia. Tôi vốn định hỏi Patricia về Io ‘Hắc Hoa’ Lockfield - kẻ đã ám sát Robson Atlas tại Pháo đài Thất Tháp và từng giao tranh với Caren, Lynne cùng Lily ở Thủy đô - nhưng tiếc là không có cơ hội. Gia tộc của Fred có lẽ còn ra lệnh cho cậu ta phải ở lại miền Tây, bởi Bá tước Harclay từng chiến đấu trong lực lượng tiên phong của phong trào Algren và đã phải chịu hình phạt thích đáng.
“Tiểu thư Stella và chị Caren có vẻ đang bận ngập đầu với công việc của hội học sinh.”
Ellie nói tiếp và cắm chiếc nĩa vào chiếc bánh tart trái cây màu vàng rực.
“Thầy không tưởng tượng nổi mấy cái biểu cảm đáng sợ mà hai chị ấy làm chỉ vì không được gặp thầy đấy. Chị ấy cứ nheo mắt lại rồi bĩu môi thế này này.”
Tina dùng ngón tay kéo khóe mắt lên để minh họa. Cả Caren và Stella bình thường chắc chắn sẽ tham gia cùng chúng tôi, nhưng với kỳ bầu cử học sinh sắp tới còn đang bỏ ngỏ, họ đang bị vùi lấp dưới đống giấy tờ và hàng tá nỗi lo của học sinh.
Chắc mình phải ra nói chuyện với hiệu trưởng một tiếng mới được.
“Chị gái em có vẻ cũng tất bật chẳng kém, ít nhất là theo lời Anna kể.”
Lynne vừa nói vừa khuấy sữa vào tách trà.
“Cheryl phải liên tục tham gia các cuộc họp với các quan chức ngoại giao từ khi trở thành người thừa kế ngai vàng, nên lúc nào cậu ấy cũng cần người hộ vệ. Với tư cách là cận vệ, Lydia chẳng có lấy một phút giây nghỉ ngơi nào.”
Tôi nói và thầm nghĩ trong đầu rằng trạng thái tinh thần của Lydia lúc này chắc chắn còn tồi tệ hơn cả những gì tôi tưởng tượng. Phải chăng đây là phản ứng sau tất cả khoảng thời gian chúng tôi cùng nhau trải qua ở Thủy đô?
“À đúng rồi, em nghĩ là cha em và bác Graham sẽ sớm đến thăm thành phố đấy ạ!”
Tina hào hứng khoe.
“Cả ba mẹ em nữa ạ.”
Lynne tiếp lời.
“C-Cả Công tước Lebufera và Cựu Nữ Công tước Letty nữa chứ.”
Ellie xen vào.
“Tộc trưởng Chise… ừm, có nhắc đến trong thư ạ, mặc dù ngài ấy không thể đến được vì cần phải ở lại canh gác biên giới tại Huyết Hà.”
“Vậy sao?”
Tôi chậm rãi đáp.
Xung đột với người Yustinian đã chấm dứt, dù chúng tôi vẫn chưa chính thức đặt bút ký kết hiệp ước hòa bình. Vậy điều gì có thể quy tụ các vị Công tước Walter Howard, Liam Leinster và Leo Lebufera lại dưới một mái nhà cơ chứ? Chưa kể, tôi còn không thể quên quản gia trưởng của nhà Howard - Graham ‘Thăm Uyên’ Walker; Nữ Công tước Lisa Leinster, cựu Kiếm Nương; hay Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera - Thúy Phong từng là phó tướng của Lưu Tinh huyền thoại 200 năm trước, người thậm chí từng chạm trán trực tiếp với Hắc Vương. Các sĩ quan của Đội Hầu Gái Leinster cũng đang tề tựu đông đủ.
Toàn bộ chuyện này quả thực rất bất thường… không, phải là vô cùng kỳ lạ mới đúng. Mình chắc chắn rằng họ có những biện pháp đối phó với Giáo hội cần bàn thảo, nhưng những lời tiên tri của hoa long có lẽ cũng dính dáng ít nhiều đến chuyện này.
“Các em còn nhớ thầy từng nhờ các tộc trưởng phương Tây điều gì ở Đông đô không?”
Tôi hỏi các học sinh của mình, trong khi mắt vẫn dõi theo Atra đang ‘chiến đấu’ kịch liệt với miếng bánh trái cây.
“Họ vừa gửi thư từ Tây đô đến báo rằng các nghi thức triệu hồi hoa long đã chính thức bắt đầu. Và công tác chuẩn bị để rèn lại con dao găm của Caren cũng như rèn một thanh mới cho Lynne đang tiến triển rất suôn sẻ.”
Đồng tử của mấy cô nhóc lập tức mở lớn, đôi má ửng hồng vì phấn khích. Dao găm của Caren từng thuộc về Lưu Tinh, nên việc phục chế nó chắc chắn phải được ưu tiên hàng đầu trong danh sách của người dân phương Tây. Chúng tôi hoàn toàn có thể kỳ vọng rất nhiều vào vũ khí mới của Lynne.
“Nhưng tính đến thời điểm hiện tại, Ellie mới là người đạt được tiến bộ vượt bậc nhất.”
Tôivừa nhấp ngụm trà vừa trêu ghẹo cô hầu gái trẻ tuổi.
“Đâu phải ai cũng có cơ hội được chính Hoa Hiền Giả trực tiếp huấn luyện cơ chứ. Bản thân thầy cũng học hỏi được rất nhiều từ các bài học của em. cơ hội tốt thế này bỏ qua thì thật uổng phí.”
Các ma pháp do Ellie thi triển vốn để lại rất ít dấu vết, và cô cũng cực kỳ xuất sắc trong việc kiểm soát tinh vi. Gần đây, cô đã vượt qua được những rắc rối với nguyên tố lôi - nguyên tố duy nhất trong số tám nguyên tố từng làm khó mình - và bắt đầu học thêm ma pháp hệ thực vật, dù vẫn còn một khoảng cách rất xa mới có thể gọi là thông thạo.
Ellie lắc nhẹ mái tóc vàng với gương mặt đỏ bừng rồi mỉm cười.
“V-Vâng ạ! tộc trưởng Chise gửi thư cho em rất nhiều. Ng-Ngài ấy thỉnh thoảng có vẻ nghiêm khắc, nhưng em nghĩ ngài ấy là một người có trái tim rất ấm áp.”
Quả nhiên nghĩ không sai mà, Ellie đích thực là một thiên sứ nhỏ. Mình nhất định phải bảo vệ nụ cười này bằng mọi giá!
Tôi đang thầm củng cố lại quyết tâm của mình thì bỗng thấy một chiếc cĩa đang xiên miếng bánh trái cây đưa thẳng về phía trước mặt.
“Allen, a nào.”
“Hử? Ồ, cảm ơn em nhé, Atra.”
Tôi đáp lại lòng tốt của cô bé và ngoạm lấy món quà ngọt ngào được mời. Hương vị cam quýt thanh mát ngon đến mức không chê vào đâu được.
Mấy cô gái ngồi đối diện bỗng khựng lại và trân trân nhìn tôi.
Gì thế?
Hoàn toàn phớt lờ sự thay đổi đột ngột của bầu không khí, Atra ngân nga một giai điệu vui tươi rồi tiếp tục công cuộc chinh phục chiếc bánh của mình.
Ngay lập tức, ba chiếc cĩa từ ba hướng khác nhau đồng loạt chĩa thẳng về phía miệng tôi. Mỗi cô gái đều nở một nụ cười mang nét đặc trưng riêng, ai nấy đều hối thúc tôi mau chọn.
“Thưa thầy.”
“Anh.”
“T-Thưa ngài.”
Tôi bật ra một tiếng cười khan, còn chiếc nhẫn trên tay phải khẽ lóe lên vẻ đầy bất lực.
***
“Đ-Được rồi, em… em sẽ thử xem sao.”
Ellie hồi hộp tuyên bố ngay tại khu sân trong của dinh thự nhà Leinster, nơi đã được bao bọc bởi một lớp kết giới quân sự. Trời đã tối hẳn, nhưng những ngọn đèn ma pháp vẫn thắp sáng rực rỡ cả một vùng không gian xung quanh.
Tôi gật đầu ra hiệu cho Ellie, đồng thời ra hiệu cho Tina và Lynne lùi lại vài bước. Cả hai cô gái đều vô cùng chăm chú dõi theo người bạn hơn mình một tuổi. Họ đã thay sang thường phục, riêng Ellie thì vẫn mặc bộ đồng phục hầu gái quen thuộc. Stella và Caren vẫn chưa kịp nhập tiệc cùng chúng tôi. Felicia thì đã đi tắm cùng Emma cùng các hầu gái của thương hội, và Atra cũng được dắt đi cùng luôn.
Tôi cười trừ trong ngao ngán. Mấy thứ mà tôi định cho là bài tập thể dục nhẹ nhàng sau bữa tối không ngờ lại phát triển theo hướng nghiêm túc thế này.
Trong im lặng, Ellie bắt đầu niệm chú. Chỉ vài khoảnh khắc sau, Tina và Lynne reo hò thích thú khi vô số loài hoa đua nhau bung nở, phủ kín cả khu sân trong với một sắc màu rực rỡ. Đỏ, xanh lam, nâu, lục, tím, trắng, đen… cô đã kết hợp thành công cả bảy nguyên tố vào trong ma pháp thực vật của mình.
Đó chính là công thức ma pháp xuất phát từ chính Chise Glenbysidhe - Hoa Hiền Giả!
Nếu các công thức ma pháp của tôi giống như những bản vẽ kỹ thuật, thì của nữ bán tinh linh hiền giả ấy lại giống như những bản ký âm đầy nghệ thuật, đẹp đẽ hệt như những tác phẩm hội họa. Và khác với những gì được truyền lại trong tộc thú nhân, chúng rõ ràng có thể kích hoạt thành công ngay cả khi không cần dùng đến nguyên tố băng, miễn là người thi triển duy trì được tỷ lệ ma pháp hoàn hảo tuyệt đối. Thật sự quá mức kỳ diệu.
Tôi vẫn còn đang kinh ngạc thì Ellie quay người lại, đôi má ửng hồng và nhảy cẫng lên vì vui sướng.
“Ngài Allen ơi!”
Cô gọi lớn.
“Em… em làm được rồi!”
“Làm tốt lắm, Ellie.”
Tôi không kìm được mà vươn tay xoa đầu cô. “Cả vương quốc này chỉ có số lượng đếm trên đầu ngón tay các pháp sư thực vật thôi đấy. Thầy có lẽ phải chăm chỉ luyện tập hơn mất, kẻo chẳng mấy chốc mà em vượt mặt thầy luôn đấy. Thầy biết em đã nỗ lực nhiều thế nào cho thành quả này mà.”
“N-Ngài quá khen rồi ạ. Nhưng ch-chân thành cảm ơn thầy.”
Thiên sứ nhỏ mỉm cười trong ngượng ngùng và phấn khích. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng em cô sẽ sớm làm chủ được ma pháp thực vật quy mô lớn mà tôi đang ấp ủ.
Khoảnh khắc dễ chịu đó kéo dài cho đến khi cô tiểu thư tóc đỏ hắng giọng một tiếng.
“Anh! Em nghĩ đến lượt mình rồi đấy ạ.”
Lynne tuyên bố với vẻ mặt hoàn toàn điềm tĩnh khi bước lên phía trước.
Tôi bắt gặp ánh mắt của Cindy đang túc trực trên mái nhà, rồi khẽ gật đầu. Rất nhanh chóng, nhiều lớp kết giới quân sự kháng hỏa đã dựng lên xung quanh chúng tôi.
Lynne siết chặt chuôi của Hỏa Xà Chùy đang giắt bên hông. Một tiếng thét vang trời xé toạc bầu không khí khi cô rút phăng lưỡi kiếm ra, phóng một luồng hỏa xà khổng lồ vút lên bầu trời đêm. Thế nhưng, đường bay của sinh vật bằng lửa ấy chưa từng vượt qua khỏi ranh giới kết giới. Lynne đã hoàn toàn kiểm soát được nó.
“Hừ. Cũng không tệ đâu.”
Tina ngước lên nhìn và bình phẩm.
“N-Ngầu thật đấy.”
Ellie lầm bầm với đôi mắt cũng dán chặt vào màn trình diễn ngoạn mục phía trên.
Tôi thật sự không dám tin cô ấy lại tiến xa đến thế chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Tôi nhìn chằm chằm vào góc nghiêng uy nghiêm của Lynne. Đúng là dòng máu nhà Leinster có khác.
Cô tiểu thư tóc đỏ vung vũ khí chém nagng không trung, thu hồi hỏa xà rồi cất kiếm vào vỏ với một phong thái vô cùng tự tin.
“Sao hả anh? Thấy thế nào ạ?”
Cô hỏi, những lọn tóc khẽ lay động theo từng bước chân tiến về phía tôi.
“Anh nghĩ là em thực sự đã bắt đầu nắm bắt được bí quyết sử dụng con dao găm đó rồi đấy.”
Tôi đáp.
“Vâng ạ! Em đã làm theo gương của anh và bắt đầu luyện tập vào mỗi buổi sáng, nên là… ứ…m…”
Tư thế kiêu hãnh của Lynne bỗng chốc chùng xuống. Cô bước thêm một bước và nghiêng đầu về phía tôi. Đôi mắt ngước lên chứa đựng một tia mong chờ, và tôi đã đáp lại nó bằng một cái xoa đầu nhẹ nhàng cùng lời nhận xét thành thật nhất.
“Dù anh từng nói điều tương tự với Ellie, nhưng anh cá là em thực sự sẽ vượt mặt anh trước khi anh kịp nhận ra đấy.”
Dù đạt được những bước tiến vượt bậc, cả hai cô gái đều đồng loạt lắc đầu.
“Em không nghĩ vậy đâu ạ.”
“Em… em chắc chắn không thể nào vượt qua ngài được.”
Không một chút u ám nào làm vẩn đục đôi mắt trong veo của họ. Tôi không thể làm họ thất vọng được.
“Cảm ơn hai em nhé.”
Tôi nói.
Lynne và Ellie khúc khích cười và hạnh phúc đung đưa người với hai tay áp vào má.
Cô bạn thân tóc bạch kim giơ cao tay lên trời.
“Em cũng sẵn sàng rồi ạ, thưa thầy! Dạy em một ma pháp mới, hay kỹ thuật mới, hoặc…”
“Một bài tập kiểm soát ma pháp mới nhé. Tiến hành luôn nào.”
Tôi cắt lời, lập tức tung ra hơn 100 công thức ma pháp luyện tập để Tina xoay xở ngay trước mặt.
“Hả?!”
Mở to đôi mắt ngạc nhiên, cô tiểu thư phồng má, khoanh tay trước ngực và quay phắt lưng lại phía tôi.
“Không chịu đâu! Sao thầy lúc nào cũng ác thế hả?!”
Những bông tuyết lấp lánh bay lả tả trên thảm hoa. Trữ lượng ma lực của cô ấy đã tăng lên đáng kể so với lần đầu chúng tôi gặp nhau, dù ngay lúc đó nó đã khổng lồ lắm rồi. Là do ảnh hưởng của Sương Hạc bên trong cơ thể, hay tài năng của cô ấy đang thực sự nở rộ? Tôi không biết mình có thể dìu dắt cô ấy đi được bao xa, nhưng ít nhất vào lúc này, cô ấy vẫn cần tôi nắm tay chỉ việc.
Lấy lại tinh thần, tôi chuyển ánh mắt sang cô hầu gái tóc vàng.
“Ellie, bài tập tiếp theo của em đây. Xem qua đi nhé.”
“Vâng thưa ngài!”
Ellie siết chặt hai nắm đấm nhỏ.
Tôi nháy mắt với cô rồi khẽ phất tay trái. Ngay lập tức, những bông hoa bừng tỉnh sinh sôi, vươn lên tạo thành những bức tường cao và một chiếc cầu thang xoắn ốc hướng thẳng lên bầu trời. Đôi mắt của hầu gái đáng yêu bừng sáng.
“Hãy thử dùng thực vật để dựng nên những cấu trúc thế này xem sao.”
Tôi nói và giơ ngón tay trỏ trái lên.
“Với trữ lượng ma lực của em, em hoàn toàn có thể dùng chúng để vừa tấn công vừa phòng thủ. Cứ bám sát các công thức ổn định của tộc trưởng Chise là được. Thêm nguyên tố băng vào có thể tăng độ bền, nhưng hình như nó cũng làm tăng độ khó lên đấy.”
“Em sẽ c-cố gắng hết sức, nhưng mà…”
Đặt bàn tay trái lên ngực áo và dùng tay phải túm lấy tay áo tôi, Ellie nói rõ từng chữ.
“Em muốn dùng ma p-pháp của ngài, dù cho nó có khó hơn đi chăng nữa.”
Tôi cứng mặt ra nhìn cô ấy và ngạc nhiên đến mức quên cả phản ứng. Quay sang nhìn Tina và Lynne, tôi thấy cả hai đều đang há hốc mồm che miệng. Ellie nhút nhát, rụt rè ngày nào giờ đã biết chủ động bày tỏ chính kiến rồi!
Sự tiến bộ của học trò khiến tôi không khỏi mỉm cười.
“Nếu vậy, thầy sẽ tinh chỉnh lại một chút cho em dễ sử dụng hơn. Nhân tiện thử luôn ma pháp phi hành xem sao nhé!”
“Vâng ạ!”
Cô hầu gái tựa thiên sứ hào hứng reo lên, chắp hai tay lại và nở nụ cười rạng rỡ đến tận mang tai.
Tôi quay sang cô thiếu nữ tóc đỏ đang sốt ruột cựa quậy chờ đến lượt mình. “Lynne, phiền em đưa kiếm đây.”
“Vâng ạ!”
Cô lập tức đáp lời, trao cả thanh kiếm nguyên trong vỏ cho tôi.
Tôi rút kiếm ra, giơ cao lên không trung và triệu hồi một quả cầu lửa.
“Em biết là anh không đủ lượng ma lực để dùng bí thuật mà.”
Tôi nói với Lynne qua bờ vai.
“Cứ coi đây chỉ là một màn mô phỏng thôi nhé. Lát nữa anh sẽ đưa công thức cho em.”
Gần như ngay lập tức, quả cầu lửa phát nổ và bắn tung tóe khắp khu sân trong. Một khoảng lặng ngắn ngủi diễn ra. Rồi mấy cô gái giật mình thon thót khi tám cột lửa xoáy tròn bất ngờ hội tụ về một điểm ở chính giữa. Một ngọn lửa bùng lên cao ngất… rồi biến mất. Tôi phải kìm hãm ngọn lửa thật chặt, bởi nếu không cẩn thận thì đám hoa mà Ellie đã vất vả vun trồng sẽ bị thiêu rụi mất.
Tina siết chặt cây gậy trong tay.
“Tuyệt quá.”
Cô lầm bầm khi chỏm tóc bất kham trên đỉnh đầu khẽ dao động. Ellie vòng tay ôm chầm lấy tiểu thư của mình từ phía sau, mặt đỏ bừng vì phấn khích.
“Kích hoạt chậm kết hợp với hiện tượng hội tụ bất ngờ.”
Tôi vừa đút kiếm vào vỏ vừa trả lại cho Lynne và giả thích.
“Em sẽ mất đi yếu tố bất ngờ sau lần ra đòn đầu tiên, nhưng nó lại phát huy tác dụng cực tốt trong thực chiến. Cứ luyện tập dần đi trong lúc chờ đợi con dao găm mà anh nhờ các tộc trưởng phương Tây chế tạo nhé.”
“Em sẽ luyện tập chăm chỉ!”
Cô gái tóc đỏ háo hức đáp lời và ôm chặt thanh kiếm vào ngực bằng cả hai tay. Tôi hoàn toàn tin tưởng cô sẽ thành công. Lynne Leinster không phải là một thiên tài bẩm sinh, nhưng cô ấy luôn vững bước tiến về phía trước từng chút một.
Ellie và Lynne khẽ chạm nhẹ nắm đấm vào nhau. Còn về phía cô gái còn lại…
“Biết rồi, biết rồi. Toàn là bài tập kiểm soát cho em chứ gì. Vâng, dù cho thầy có dạy phép mới cho Ellie, Lynne, cả Stella với Caren đi chăng nữa.”
Cô lầm bầm trong khi ngồi xổm xuống một góc cách đó không xa và lén lút liếc về phía tôi với ánh mắt vô cùng hờn dỗi. Không hiểu sao, dáng vẻ đó cứ khiến tôi liên tưởng đến Cheryl. Hai người đã kết thân với nhau từ hồi ở Thủy đô và Nam đô, chắc là công chúa đã truyền lại cho cô mấy thói quen kỳ quặc nào rồi đây.
Lần tới gặp lại công chúa, thế nào mình cũng phải phàn nàn vài câu mới được.
“Tina, vui lên nào.”
Tôi không kìm được nụ cười méo xẹo trên môi mà dỗ dành.
“Hừ. Em không nhận yêu cầu từ những kẻ ác ôn đâu, thưa thầy.”
Ruy băng trắng muốt và mái tóc bạch kim của vị tiểu thư phất phơ trong gió khi con bé quay phắt mặt đi nơi khác.
Tôi suy nghĩ một thoáng, rồi đổi chiến thuật.
“Thế à? Ellie này, ban đầu thầy định dạy Tina ma pháp mới này, nhưng ngặt một nỗi là… Ơ kìa!”
Tôi vội xua tay hóa giải một viên đạn băng nhỏ đang bay tới rồi quay phắt lại nhìn Tina. Ellie và Lynne nhanh chóng trượt người nấp gọn ra phía sau lưng tôi.
“Thầy có ý gì?”
Tina gắt lên, đồng thời trừng mắt nhìn tôi giữa một vòng xoáy mảnh băng vụn trong khi lọn tóc đặc trưng dựng đứng cả lên vì tức giận. Biểu cảm của cô chẳng hề kém phần hài hước so với ngày đầu chúng tôi gặp nhau.
Tôi bật cười khúc khích và niệm một ma pháp thuộc tính băng.
“C-Cái gì thế…?”
Tina há hốc mồm khi vô số tấm gương băng nhỏ xíu đột ngột xuất hiện lơ lửng khắp sân trong, khúc xạ ánh sáng lấp lánh muôn màu.
Lynne thốt lên đầy kinh ngạc trước khung cảnh kỳ ảo trước mắt.
“Đẹp quá đi.”
Ellie đứng sững người, ngỡ ngàng đến mức không thốt nên lời.
“Thầy đã thử lồng ghép các công thức của Linaria vào Thánh Băng Kính.”
Tôi giải thích.
“Ban đầu thầy thiết kế nó để làm chệch hướng các đòn tấn công từ đối phương, nhưng thầy nghĩ em hoàn toàn có thể biến tấu nó dùng cho tấn công hoặc tạo đòn nghi binh cũng được. Em có muốn học nó không?”
Câu hỏi của tôi khiến cơ thể nhỏ nhắn của Tina khẽ run lên. Gò má cô ửng đỏ, và mái tóc thì dựng ngược cả lên.
“Còn phải hỏi nữa sao?!”
***
Tôi dành một chút thời gian để hướng dẫn Tina hoàn thiện ma pháp, đồng thời tiếp tục rèn giũa cho Ellie và Lynne. Khi tôi đang ngả người ngồi ghế và chăm chú nhìn mấy cô nhóc hăng say luyện tập, một giọng nói vang lên ngay cạnh.
“Muộn thế này mà vẫn tập thể dục à?”
Chủ nhân của giọng nói ấy là một chàng trai có mái tóc xoăn màu đỏ, khoác trên mình bộ quân phục màu trắng có phần hơi sờn. Anh ta kéo chiếc ghế trống bên cạnh tôi rồi ngồi xuống.
“Một ngày dài mệt mỏi phải không, Richard?”
Tôi hỏi.
Richard Leinster - Phó chỉ huy lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia, đồng thời là anh trai của Lydia và Lynne - với lấy ấm trà trên chiếc bàn gỗ cổ rồi lật ngược một chiếc cốc lại. Vị hiệp sĩ từng lập công lớn cho gia tộc khi chiến đấu ở chiến trường phía Đông nở nụ cười mệt mỏi nhưng rạng rỡ, tự tay rót cho mình một tách trà thảo mộc.
“Chào cậu, Allen. Anh nhận ra mình chẳng có lấy chút thời gian nào để trò chuyện với cậu kể từ lúc cậu trở về Vương đô, nên tối nay anh đã trốn việc ra ngoài đấy. Anna là người đã chỉ chỗ cho anh tìm cậu đấy. Trông cô ấy có vẻ đang khá tốt.”
“Thế á?”
Đáng lẽ Anna phải bận rộn ngập đầu giống như bất kỳ ai trong chúng ta chứ nhỉ. Hay cô ấy đang rất mong chờ chuyến ghé thăm của Lisa?
“Chúng ta sắp chính thức ký kết hiệp ước hòa bình với người Yustinian rồi.”
Richard nói với ánh mắt hướng về phía mấy cô gái đang luyện tập giữa thảm hoa.
“Không có khoản bồi thường chiến phí nào cả. Họ sẽ nhượng lại cho chúng ta một vùng đất biên giới hẻo lánh tên là Shiki. Tôi và mọi người đang bận tối tăm mặt mày để lên kế hoạch an ninh cho buổi lễ ký kết đây.”
Sau thất bại thảm hại tại Rostlay ở cực Bắc Vương quốc, Đế quốc được cho là đã rơi vào cảnh nội chiến khi hoàng đế tiến hành một cuộc đại thanh trừng. Nếu họ đã tiến tới giai đoạn ký kết hiệp ước, chứng tỏ vị hoàng đế đó đã dọn dẹp xong xuôi ‘nội bộ’ rồi.
“Em nghe nói Liên Minh các Hầu Quốc vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn. Còn biên giới phía Đông thì sao?”
Tôi nhấp một ngụm trà thảo mộc và hỏi. Trao đổi thông tin với nhau chưa bao giờ là thừa cả.
Vương quốc đã giáng những đòn chí mạng vào cả người Yustinian lẫn liên minh, qua đó thiết lập lại sự ổn định ở cả hai đầu Nam - Bắc. Dù ma tộc ở phía Tây Huyết Hà vẫn đang nhìn chúng tôi chằm chằm và tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng, nhưng họ không hề muốn một cuộc chiến tranh toàn diện. Vấn đề thực sự nằm ở phía Đông: những Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn từng lợi dụng cuộc nổi loạn của Algren để xâm chiếm Vương đô và Đông đô. Tôi nhíu mày khi nhớ lại tiếng hô xung trận của chúng.
“Thánh Nữ và Thánh Linh muốn thế!”
Tôi từng gặp cô gái tự xưng là Thánh Nữ ở Thủy đô, nhưng đến giờ tôi vẫn chẳng thể tài nào đoán nổi trong đầu cô ta đang mưu tính những gì.
Ở phía xa, cô em út nhà Leinster đang tranh cãi gay gắt với Tina cho đến khi cái ôm ấm áp từ Ellie dập tắt ngọn lửa chiến tranh.
“Giáo hội vẫn chưa có động thái gì bên trong lãnh thổ của chúng ta.”
Richard điềm tĩnh nói, ánh mắt nhìn theo cô em gái út với vẻ trìu mến.
“Anna, Bá tước Sykes, và gia tộc Checker ở phía Tây đang dồn toàn lực cho công tác tình báo. Thứ mà chúng ta cần phải lo lắng lúc này”
Anh ta lấy từ trong túi áo ra một bản đồ vùng phía Tây đại lục rồi chỉ tay vào một quốc gia nằm ở phía Đông Bắc Vương quốc.
“Chính là Lalannoy.”
Là một quốc gia non trẻ, Cộng hòa Lalannoy từng là vùng cực Đông Bắc của Đế quốc cho đến nửa thế kỷ trước, khi một hầu tước nắm giữ ma pháp thuộc tính quang tối cao lãnh đạo giành độc lập. Quốc gia này cũng giáp biên giới với Vương quốc qua biển Tứ Hùng - hồ nước mặn lớn nhất đại lục - và rất có thể họ đã nhúng tay vào cuộc nổi loạn của Algren.
Mình thừa hiểu chúng ta không thể cứ thế cho qua chuyện này được, nhưng nó có thực sự là vấn đề quá cấp bách không cơ chứ?
“Nghe nói chính phủ của họ có khả năng sẽ đổi chủ lần đầu tiên kể từ khi giành độc lập.”
Vị quý tộc tóc đỏ đáp lại ánh mắt nghi ngờ của tôi.
“Mấy lão già ở tầng lớp chóp bu đang đứng ngồi không yên đấy.”
“Căng thế cơ à.”
Tôi đáp. Dù tôi nắm rõ hệ thống chính trị của Lalannoy, tôi vẫn không tài nào hiểu nổi tại sao các nhà lãnh đạo của Vương quốc lại phải tỏ ra lo lắng đến thế.
Điện hạ rút ra vài tờ giấy từ chiếc túi áo trong - rõ ràng là được sao chép lại từ một quả cầu ghi hình.
“Đây là gì thế?”
Tôi hỏi.
“Bản sao tài liệu mà người Yustinian giao nộp để làm quà lấy lòng trong các cuộc đàm phán hòa bình. Cậu thừa biết họ căm ghét Lalannoy nhường nào mà. Họ tuyên bố vô tình chộp được chúng trong lúc do thám kẻ thù truyền kiếp của mình.”
Richard lật tấm giấy đầu tiên lên. Bức ảnh mờ nhạt rõ ràng được chụp từ một khoảng cách rất xa. Dù vậy, tôi sẽ chẳng thể nào quên được người đàn ông khoác bộ áo choàng xám bụi bặm ấy, hay nữ kiếm sĩ đáng sợ từng một mình đối đầu ngang cơ với Lydia và Cựu Nữ Công tước Letty tại Thủy đô. Tôi không khỏi vô thức thốt lên tên của họ.
“Gerard và Viola.”
Cựu nhị hoàng tử của Hoàng tộc Wainwright đã mất tích trong suốt cuộc nổi loạn khi đang trên đường di chuyển về Vương đô. Rốt cuộc thì kẻ từng định thiêu rụi Đông đô bằng Hỏa Lân lại đang làm gì cùng với nữ kiếm sĩ thuộc Giáo hội của ‘Nguyệt Nha’ Alicia Coalfield thế này?
“Và không chỉ có họ đâu.”
Richard nói rồi lật sang tấm giấy thứ hai. Một nam một nữ đang bước đi dọc theo một con hẻm - người thứ ba là con trai thứ ba của Công tước Algren, Gregory, cùng cận vệ Ito của hắn. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy họ là lúc họ đang rơi ùm xuống Thác Nước Chia Ly ở ngoại ô Đông đô.
Họ vẫn sống ư?!
Khi ngước lên, tôi bắt gặp vẻ mặt của một nhà lãnh đạo chiến tranh đầy tỉnh táo trong biểu cảm của vị phó chỉ huy.
“Bọn tôi không rõ các chi tiết cụ thể.”
Anh ta nói.
“Cá nhân tôi thì tấm cuối cùng mới là thứ gây sốc lớn nhất.”
Tấm giấy thứ ba được lật ra, hé lộ hình ảnh một người đàn ông lực lưỡng tóc đỏ đang sải bước dọc theo con phố xếp đầy các hàng quán. Hông anh ta giắt một thanh kiếm và trên hai tay ôm đầy bánh nướng.
“Lãnh chúa Ridley Leinster, Kiếm Thánh ư?!”
Tôi thốt lên.
“A-Anh ta đang làm gì ở Lalannoy thế này?!”
Tôi chỉ biết đến vị kiếm sĩ đáng sợ này trong một khoảng thời gian ngắn ngủi tại Học Viện Hoàng Gia, hồi mà Lydia còn chật vật mới niệm xong một ma pháp. Theo những gì tôi biết, anh ta là người duy nhất ngoài ngài Lisa từng đánh bại Lydia trong một trận đấu kiếm thuần túy. Và dù lúc đó tôi chưa biết, anh ta đồng thời cũng là anh trai của Lily. Sau trận đấu tay đôi với Lydia cùng trận chiến tiếp theo chống lại hắc long, anh ta đã biến mất, chỉ để lại mỗi một mẩu giấy nhắn với dòng chữ: “Tôi vẫn chưa biết đến sự bao la của đại dương ngoài kia.”
Richard ôm trán thở dài.
“Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa. Các nguồn tin cho biết họ còn nhìn thấy cả gã Ernest Fosse mà cậu đang tìm kiếm cùng với lũ phản đồ thú nhân ở tận Lalannoy nữa cơ. Nên dạo này Quốc Vương và công chúa cứ phải họp hành liên miên hết cuộc này đến cuộc khác. Lynne có nói với cậu là tâm trạng của Lydia ngày càng tệ đi không? Nó sắp nổi cơn thịnh nộ đến nơi rồi đấy.”
“Em có nghe qua rồi.”
Mình chỉ hy vọng cô ấy đừng có động tay động chân với Cheryl.
Một cuộc đụng độ nảy lửa giữa những người bạn học cũ của tôi chắc chắn sẽ san bằng cả cung điện mất.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi đặt bức thư vừa mới được gửi tới lên mặt bàn. Ellie đang hí hoáy tạo ra một chiếc ghế nhỏ làm từ hoa dưới sự tán thưởng của Tina và Lynne.
Richard rót chén trà thảo mộc thứ hai rồi nâng lên môi.
“Thư gì thế?”
“Sui gửi đấy.”
Tôi đáp.
“Cậu ta bảo sắp kết hôn với Momiji rồi. Ban đầu em định tặng họ một chuyến trăng mật đến Vương đô, nhưng đành dẹp ý định đó đi, anh thấy tình hình bây giờ rồi đấy. Dù vậy, không mấy khi đồng môn lại nhờ vả em một tiếng.”
Sui thuộc tộc cáo sinh sống ở Đông đô, và tôi đã quen biết cậu ta từ hồi còn nhỏ. Chúng tôi thậm chí còn từng cùng nhau học võ, dù sư phụ nhận tôi làm đồ đệ trước. Vị hôn thê sắc sảo của cậu ta, Momiji, có gốc gác từ những quàn đảo phía Nam. Mái tóc đen dài của cô ấy để lại ấn tượng rất sâu sắc.
“Và cơ bản là thế đấy.”
Tôi cúi đầu, kết thúc phần giải thích với Richard.
“Em biết anh rất bận rộn với hàng tá công việc, nhưng mà…”
“Allen.”
Vị quý tộc tóc đỏ cắt ngang lời tôi. Tôi ngước lên, và anh ta nở một nụ cười rạng rỡ.
“Người đồng đội của anh sắp bước sang một ngã rẽ mới trong đời rồi. Sẽ chẳng có gì ngăn được anh đến để tiễn cậu ấy cả. Và điều đó cũng áp dụng cho tất cả những ai từng kề vai sát cánh chiến đấu ở Đông đô.”
“Cảm ơn anh.”
Lãnh chúa Richard Leinster luôn quan tâm đến những người từng chiến đấu cùng mình, bất kể thân phận ra sao. Hơn lúc nào hết, tôi cảm thấy chắc chắn rằng anh ta hoàn toàn xứng đáng để kế thừa tước hiệu công tước.
Vị phó chỉ huy cạn sạch tách trà rồi đứng dậy.
“Thế thì, anh đi đây.”
“Em sẽ sớm gửi thêm chi tiết về Sui cho anh.”
Tôi hứa.
“Được chứ. Anh biết mọi người sẽ rất vui khi nghe tin đấy.”
Anh ta nói.
“À nhân tiện, Allen, cậu đã nghe tộc trưởng Chise nói gì về Stella và Ellie chưa? Ngài ấy bảo rằng… Ơ thôi, bỏ đi. Hãy để mắt đến mấy cô em gái của anh giùm nhé.”
Richard cất bước hướng về phía tòa nhà.
Vừa rồi là có ý gì chứ?
Tôi vừa định hướng sự chú ý trở lại chỗ mấy đứa trẻ thì anh ta đột nhiên khựng lại.
“Suýt quên mất điều quan trọng nhất. Allen!”
Lynne cũng nghe thấy tiếng gọi đó.
“Anh Richard?”
Cô thắc mắc hỏi.
Tôi quay sang nhìn vị quý tộc và thấy anh ta đang nở một nụ cười nửa miệng. Tôi không thích điềm báo này chút nào.
“Anh nghe nói cô chú anh muốn gặp cậu đấy.”
Cậu ta nói.
“Cứ chuẩn bị tinh thần trước đi nhé.”
Một câu “Thế à?” cụt lủn là tất cả những gì tôi có thể thốt ra lúc này. Tôi chưa từng giáp mặt với Phó Công tước Lucas Leinster hay vợ của ông ấy bao giờ. Có lẽ họ có vài thắc mắc về Atlas, dù cho tôi đã sắp xếp để chuyển mọi câu hỏi sang phía Niche rồi cơ mà.
Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ, mấy cô gái đã bắt đầu vẫy tay gọi rối rít.
“Thầy ơi!”
“Anh!”
“Em… em có câu hỏi ạ.”
Chà. Hết giờ suy diễn linh tinh rồi. Lúc này, mình chính là gia sư của mấy đứa nhóc này. Cứ để mấy nhân vật tay to mặt lớn và tài giỏi lo mấy câu hỏi hóc búa đi, đặc biệt là giáo sư và thầy hiệu trưởng ấy.
Tôi vẫy tay đáp lại rồi cất bước tiến về phía trước.
“Tina, Ellie, Lynne.”
Tôi gọi.
“Thầy đến đây.”
***
“Bọn em v…”
Tina và Lynne vừa đặt chân vào phòng tôi thì một cú ngáp dài đồng thanh vang lên làm cụt lủn cả câu chào. Vừa mới tắm xong và đã thay đồ ngủ, hai cô gái lập tức leo thẳng lên giường rồi nhắm nghiền mắt lại.
Felicia lầm bầm vài câu trong mơ và nhận lại một tiếng ẳng nho nhỏ ngái ngủ. Mới ít phút trước thôi, cô ấy còn đang hăng say bàn chuyện về các thương vụ làm ăn mới. Giờ thì cô đã chìm vào giấc ngủ sâu, đồng thời ôm trọn lấy Atra trong lòng. Và chiếc váy ngủ màu tím nhạt mỏng manh của cô trông có vẻ không được kín đáo cho lắm.
“Em… em mới về đ… Ạ.”
Ellie lấy tay che miệng và chớp mắt ngạc nhiên khi bước vào sau hai người bạn trong bộ váy ngủ màu xanh nhạt khoác thêm chiếc áo choàng.
“Tina, Lynne.”
Tôi nhẹ nhàng lên tiếng.
“Nếu buồn ngủ thì hai đứa có phòng của mình cơ mà.”
Hai vị tiểu thư đang kiệt sức bắt đầu lầm bầm trong vô thức.
“Mmm…”
“Anh ơi…”
Ellie bước đến gần họ với một nụ cười dịu dàng - một thiên sứ nhỏ thực thụ. Dù vậy, chiếc giường có vẻ sẽ hơi chật chội nếu nhồi nhét tới bốn người.
“Xin hãy để chúng tôi lo, thưa ngài Allen.”
Emma chen ngang.
“Giao hết cho chúng tôi!”
Một nhóm hầu gái đồng thanh hưởng ứng khi cô và Cindy khiêng vào một chiếc ghế dài rồi đặt Felicia lên đó. Nhìn cách họ thuần thục khiêng người đi, tôi thầm nghĩ chắc bọn họ đã được luyện tập qua rất nhiều lần hồi ở Nam đô rồi đây.
“Tiểu thư Atra, dậy nào!”
Cindy vừa cưng nựng vừa bồng đứa trẻ tóc trắng lên. Sau khi nháy mắt với tôi, cô ấy nói thêm.
“Đừng lo cho tiểu thư Stella và tiểu thư Caren. Tôi đã cử người đi đón họ rồi.”
“Cảm ơn cô. Nhớ chăm sóc kỹ cho Felicia và Atra nhé.”
Tôi gật đầu ra hiệu cho mấy cô hầu gái. Họ thừa sức lo liệu phần việc còn lại.
Mình sẽ tìm phòng khác để ngủ vậy.
Sau khi lẻn ra hành lang mà cẩn thận không để đánh thức Tina và Lynne, tôi quay sang nhìn thiên sứ nhỏ mặc váy ngủ đang đứng cạnh mình.
“Ellie không buồn ngủ à?”
“K-Không ạ.”
Cô đáp trong khi ngập ngừng nghịch lọn tóc mái và thẹn thùng nhìn xuống sàn nhà.
“Em, ừm, cả tuần nay không gặp ngài rồi, nên là… hơi phấn khích một chút. Với lại lúc ngâm bồn cũng giúp em tỉnh táo hẳn ra, thế nên…”
Sau từng ấy bài tập cường độ cao mà vẫn thế á? Nhà Walker đúng là đào tạo được một người thừa kế cừ khôi thật đấy.
Tôi mở đồng hồ bỏ túi ra để che đi vẻ kinh ngạc. Dù Stella và Caren vốn là những người rất chăm chỉ, chắc họ cũng chẳng thể về muộn hơn thế này là mấy. Vương đô hiện tại đã an toàn hơn đa phần các thành phố khác, nhưng dù sao nó cũng vừa trải qua một thời gian hỗn loạn. Nếu Cindy không chủ động sắp xếp người đón, tôi chắc chắn đã tự mình đi đón họ rồi.
Tôi đút chiếc đồng hồ vào túi và nhìn cô gái bên cạnh với ánh mắt đầy tinh nghịch.
“Ellie giúp thầy một tay nhé? Thầy muốn dành cho Stella và Caren một bất ngờ.”
Ngay khi tôi giải thích xong ý tưởng của mình, cô hầu gái trẻ tuổi liên tục gật đầu.
“Vâng, thưa ngài Allen.”
Rồi cô nở một nụ cười xinh xắn và đáp.
“Em rất sẵn lòng!”
***
Chiếc xe chở em gái và học trò của tôi vừa tới cổng dinh thự ngay sau khi chúng tôi hoàn tất công tác chuẩn bị. Tôi gấp chiếc tạp dề lại, đồng thời dặn dò mấy cô hầu gái thu dọn nốt rồi kéo Ellie chạy thẳng ra sảnh trước. Cả hai phi như bay xuống cầu thang chỉ để thấy cửa chính đã mở sẵn. Một cô bé tộc người sói mặc áo choàng và đội mũ bê-rê của Học Viện Hoàng Gia đang đứng ngay ở lối vào trong khi gửi lời cảm ơn đến nhóm hầu gái.
“Caren.”
T ôi cất tiếng gọi với tay trái khẽ giơ lên vẫy chào.
Cô quay người lại với vẻ mặt ngơ ngác, nhưng rồi bừng sáng ngay lập tức.
“Allen!”
Dù đã vượt qua mọi định kiến kỳ thị thú nhân để giành lấy vị trí phó chủ tịch hội học sinh Học Viện Hoàng Gia, chiếc đuôi của cô vẫn ngoáy tít mù lên khi lao thẳng vào lòng tôi. Trong niềm vui sướng tột độ, cô vô tình phóng ra một luồng điện tím khiến những ngọn đèn ma pháp chớp nháy liên hồi.
“Muộn thế này mới về cơ à.”
Tôi nói.
“Một ngày dài mệt mỏi lắm phả không?”
Caren tháo chiếc mũ bê-rê ra rồi tự giác đặt tay tôi lên đầu em gái mình.
“Dài, mà mệt mỏi thì khỏi phải bàn.”
Cô càu nhàu và phồng má hờn dỗi.
“Chắc em chẳng thể sống sót qua nổi mùa đông nếu không có chiếc mũ bê-rê cũ của anh mất. Sự mệt mỏi của em là vô tận rồi đấy, nên hãy cưng chiều em đi nhanh lên. Làm anh trai thì có trách nhiệm phải chiều chuộng em gái tới bến chứ. Luật bất thành văn mà, đúng không Ellie?”
“Ơ… V-Vâng…”
“Anh phải làm sao với em đây hả?”
Tôi vừa cười vừa xoa đầu cô em gái đang làm nũng, trong khi Ellie vẫn đang luống cuống không biết đáp lời thế nào.
Trong khi đó, vị khách muộn màng còn lại cũng bước vào, người cũng diện trên mình bộ trang phục y hệt Caren. Tôi không thấy thanh kiếm liễu quen thuộc giắt bên hông cô. Hàng dài hầu gái nhà Leinster đứng thẳng người hơn và cúi đầu thật sâu khi cô đi ngang qua.
“Cảm ơn mọi người nhé.”
Vị tiểu thư xinh đẹp nói.
“Mọi người đã giúp đỡ em rất nhiều.”
Các hầu gái vội khiêm tốn đáp lời.
“Á… Ơi, nhưng ngài không cần phải…”
“Được phục vụ ngài là v-vinh hạnh của chúng tôi ạ.”
“Đẹp quá đi mất.”
Nữ chủ tịch hội học sinh trông có vẻ luống cuống ra mặt - và có phần trưởng thành hơn rất nhiều so với cách đây vài tháng.
“Xem ra em đã làm việc rất vất vả nhỉ, Stella.”
Tôi lên tiếng chào hỏi.
“Chị Stella không thấy lạnh à?”
Ellie hỏi gần như cùng lúc, đôi tay nhỏ bé đang nắm chặt lấy tay của cô thiếu nữ với mái tóc bạch kim dài phớt xanh cùng chiếc ruy băng trắng muốt - không ai khác chính là tiểu thư Stella Howard.
“Chị không sao đâu, Ellie.”
Điện hạ mỉm cười dịu dàng.
“Ngài Allen, em tối nay mới chỉ ăn tạm một chút lót dạ thôi, giờ đang đói cồn cào đây này.”
Những tia chớp trắng nhỏ xíu xuất hiện theo từng bước đi của cô, và tôi có thể cảm nhận được không khí xung quanh đang được thanh lọc. Stella đã phải vật lộn với sự biến đổi bất thường và cực đoan sang nguyên tố ánh sáng này trong suốt ba tháng qua, và nó vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại…
Hửm?
Tôi thoáng cảm nhận được chút ít dấu vết của một nguyên tố khác, nhưng nó biến mất ngay tức khắc. Hay là tôi tưởng tượng ra nhỉ?
“Caren.”
Tôi gọi.
“Rồi, biết rồi.”
Ngay sau khi cô em gái miễn cưỡng buông tôi ra, tôi nháy mắt với Ellie.
“Nếu em đói, chúng ta có sẵn bữa tối cho em đây.”
“N-Ngài Allen và em đã cùng nhau làm đấy ạ!”
Cô hầu gái trẻ tuổi nhanh nhẩu tiếp lời.
“Mọi người, ừm…”
“Chị rất rất muốn ăn luôn đấy.”
Caren giật giật đôi tai.
“Chị cũng vậy, Ellie. Cảm ơn em nhé.”
Stella ôm chầm lấy cô em gái nhỏ của mình.
“Ối, chị Stella lạnh quá à.”
Ellie khúc khích cười ngượng ngùng nhưng vẫn vòng tay ôm lấy cô.
Mấy hầu gái đang đứng xem xung quanh phá lên cười thích thú. Ngay sau đó, một tiếng vỗ tay sắc bén xé toạc bầu không khí. Tôi quay lại và thấy Cindy đang cười toe toét đến tận mang tai.
“Nào, đi thôi.”
Cô ấy cất tiếng.
“Thứ các ngài cần trước tiên chính là một bồn nước nóng thật thoải mái đấy! Đi lối này nhé.”
“Cảm ơn em, Cindy.”
Tôi đáp lời.
“Ellie, em có muốn vào ngâm mình cùng họ luôn không?”
“V-Vâng ạ!”
Ellie và Caren lẽo đẽo bước theo hầu gái tóc trắng sữa rời đi, để lại Stella và tôi đứng lại một mình ở sảnh.
Chắc mình nên mang bữa tối về phòng cho hai đứa…
Tôi cảm thấy bàn tay trái của mình bỗng bị siết nhẹ.
“Stella?”
“Người em hơi lạnh. Ngài có phiền không?”
Vị tiểu thư tóc bạch kim đang đỏ bừng mặt rụt rè lên tiếng hỏi.
“Đó là vinh hạnh của anh mới đúng, thưa tiểu thư Stella Howard.”
Tôi cố tình lắc đầu điệu nghệ rồi chỉnh lại góc độ chiếc lông vũ griffin màu xanh ngọc trên chiếc mũ bê-rê của cô ấy.
“Nhưng em không được phép làm việc muộn thế này nữa đâu nhé. Lần sau hãy biết lượng sức mình hơn, chịu không?”
Stella áp nhẹ đầu vào ngực tôi.
“Ngài đang lo lắng cho em đấy à?”
Cô hỏi với giọng nói nhỏ đến mức suýt chút nữa thì bị nuốt chửng vào không khí, đôi tai nhỏ đã đỏ bừng lên từ lúc nào.
Trong im lặng, tôi vỗ nhẹ một, hai cái lên lưng cô. Đáp lại tôi là một chùm ánh sáng rực rỡ vui tươi lơ lửng trong không trung. Tôi dùng tay trái tháo chiếc mũ bê-rê của cô ấy ra và bắt đầu dùng tay phải luồn vào mái tóc để chải gọn lại… thì một luồng sát khí bất ngờ ập đến từ sau lưng.
“Allen, Stella?”
Một giọng nói từ từ vang lên.
“Hai người nghĩ mình đang làm cái gì thế hả?”
Chúng tôi giật mình quay phắt lại, chỉ để nhìn thấy cô em gái có thái độ lạnh lùng tựa băng và một cô hầu gái với đôi má phồng lên trông hệt như một chú sóc, cả hai đang nhìn chúng tôi chằm chằm với ánh mắt đầy nghi ngờ.
Chết tiệt thật. Lần này có khi mình sống không nổi với hai đứa mất thôi.
Tôi vội đẩy vị tiểu thư tóc bạch kim ra sau lưng để che chở rồi gồng mình chuẩn bị đón nhận cơn lôi đình từ Caren và Ellie.
***
“Thật tình đấy, Allen! Anh lúc nào cũng tốt quá mức cho phép rồi đấy! Hãy suy nghĩ thật kỹ xem anh nên dành sự quan tâm đó cho người em gái duy nhất của mình đi chứ. Và đừng có tưởng là cậu thoát tội nhé, Stella!”
Chiếc váy ngủ và áo choàng màu vàng nhạt của Caren phấp phới theo từng cử chỉ cằn nhằn của cô. Cô đã tắm xong xuôi, chén sạch bữa tối gồm bánh mì kẹp thịt nướng và súp rau củ nóng hổi - phần lớn là nhờ công của Ellie và tôi - và giờ thì đang xử lý nốt phần bánh tart trên đĩa tráng miệng của mình.
Ellie ban nãy vẫn còn tham gia trò chuyện, nhưng chẳng mấy chốc đã ngấm cơn buồn ngủ và được các hầu gái dìu về phòng. Thỉnh thoảng thức khuya một chút chắc cũng chẳng hại gì đâu.
“Theo tớ thì chúng ta cần phải có sự công bằng chứ.”
Stella phản bác từ chiếc sofa nơi cô đang ngồi trong bộ váy ngủ màu xanh nhạt, đồng thời tao nhã nhấp từng ngụm trà đúng chuẩn mực tiểu thư khuê các.
“Anh ước gì em bớt giận dỗi lại đấy, Caren.”
Tôi ngẩng đầu lên từ cuốn sách đang đọc dang dở trên chiếc ghế bành gần cửa sổ.
“Hừ!”
Cô phùng mang trợn má ngồi phịch xuống giường, chiếc đuôi đằng sau cứ quất liên hồi xuống nệm. Vừa vơ lấy một chiếc chiếc gối đặt lên đùi, cô liền chộp ngay lấy chiếc áo choàng của tôi để trên bàn cạnh giường rồi ôm chặt vào lòng. Khát khao được quan tâm của cô khiến lòng tôi dâng lên một luồng ấm áp, nhưng tôi vẫn quyết định lái câu chuyện sang hướng khác.
“Nhân tiện nhắc mới nhớ, Stella à: người ta bắt đầu gọi em là thánh nữ ở đây rồi đấy, y như ở Bắc đô, phía Nam hay Thủy đô vậy. Anh nghe nói em đã chữa khỏi bệnh cho kha khá bệnh nhân rồi đấy chứ.”
Sự tiến bộ của Stella thời gian gần đây quả thực vô cùng đáng kinh ngạc. Bất chấp những triệu chứng đang hành hạ cơ thể, cô vẫn không ngừng nỗ lực từng ngày. Ít nhất thì ma pháp thanh tẩy của cô hiện tại đã sánh ngang với Cheryl, người thuộc hàng mạnh mẽ nhất toàn Vương quốc.
Vị tiểu thư tóc bạch kim nhíu mày và đặt tách trà xuống bàn.
“Ngài cũng hùa vào trêu em nữa đấy à, ngài Allen. Chẳng có cái gì gọi là thánh nữ ở đây cả. Hơn nữa…”
“Và em nghe nói người ta bắt đầu gọi anh là ‘sứ giả của thủy long’ ở Thủy đô đấy.”
Caren chớp lấy ngay cơ hội để phản công đúng vào điểm yếu của tôi. Stella gật đầu phụ họa với một nụ cười đầy tự hào.
“Thôi nào hai đứa.”
Tôi lầm bầm và hướng ánh mắt ra ngoài khung cửa sổ ngắm nhìn khung cảnh thành phố về đêm đang trải dài bên dưới.
“Em gái mà lại đi hùa vào trêu chọc anh trai thì đi ngược lại với ‘đạo lý ở đời’ rồi đấy.”
“Làm gì có chuyện đó.”
Cô lập tức không do dự mà đáp trả.
“Em ước gì ngài chịu thừa nhận điều đó đi, ngài Allen.”
Stella nói thêm.
Đứng trước màn phối hợp nhịp nhàng từ phía hội học sinh Học Viện Hoàng Gia này, tôi chẳng biết làm gì ngoài việc thở dài thườn thượt.
Mình cần phải tìm ai đó để ngăn chặn cái tin đồn này lan rộng hơn nữa mới được. Kiểu như Niche chẳng hạn.
“Dù sao thì, anh thấy ma pháp thuộc tính anh sáng của em đã tiến bộ lên rất nhiều rồi đấy.”
Tôi đổi chủ đề, quay lại với Stella khi cô đang dùng tay che miệng nụ cười tủm tỉm.
“Em vẫn đọc các ghi chú của ngài và luyện tập mỗi ngày mà.”
Cô đáp.
“Mặc dù các nguyên tố khác và ma pháp tấn công vẫn khiến cơ thể em suy kiệt. Dạo này, ngay cả việc cường hóa thể lực cơ bản thôi cũng đủ khiến em kiệt quệ rồi.”
Đầu cô gái rũ xuống trong mệt mỏi.
Cảm nhận được sự yếu ớt trong cơ thể đối phương, tôi đứng dậy và quỳ một chân xuống bên cạnh.
“Cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa nhé. Nghi thức triệu hồi hoa long đã bắt đầu rồi. Giá mà anh có thể làm được nhiều hơn, thì em đã không phải…”
Bàn tay mềm mại của Stella bất ngờ bịt chặt lấy miệng tôi. Khuôn mặt cô phóng to ngay trước tầm mắt. Và rồi, trán cô khẽ chạm vào trán tôi.
“Em cấm ngài nói lời xin lỗi đấy.”
Giọng cô gái vang lên, mang theo âm điệu tựa như một lời cầu nguyện.
“Nếu không có những ma pháp kiểm soát mà ngài đã dệt nên cho em, chắc bây giờ em đã phải nằm liệt giường ở Bắc đô chứ không thể đến trường học được rồi. Không ngày nào là em không biết ơn vì điều đó cả. Nhờ có ngài mà em mới có thể…”
“Khụ khụ!”
Caren cố tình hắng giọng một tiếng thật to, khiến cả hai chúng tôi giật mình vội vàng tách ra xa nhau.
Gò má Stella lúc này đã đỏ bừng lên như gấc.
“X-Xin lỗi hai người! Em đi lấy thêm trà đây!”
Cô thốt lên rồi vội vã chạy biến ra khỏi phòng với chiếc cốc trên tay.
Không đem theo cả ấm trà thì pha thế nào được cơ chứ?
Trong lúc tôi đang xua đi những đốm sáng ma pháp còn vương lại trong không khí, Caren trèo xuống khỏi giường và rảo bước tiến thẳng về phía tôi. “Allen?”
Em gái tôi kéo dài giọng, đồng thời tỏa ra một thứ sát khí ngập tràn.
Tôi quay sang cô em gái đang ghen tuông của mình và nghiêm túc nói.
“Caren, giúp anh để mắt đến Stella nhé. Đối với trưởng nữ nhà Howard, việc mất đi khả năng sử dụng ma pháp thuộc tính băng chắc chắn là một cú sốc lớn hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều, và nó mang lại sự tổn thương theo một cách hoàn toàn khác so với những gì Tina hay Lydia từng phải trải qua.”
“Em biết chứ. Ở trường em không nghe người ta bàn tán nhiều lắm, nhưng thỉnh thoảng vẫn lọt vào tai vài chuyện.”
Cô em gái thông minh của tôi hiểu ý, sau đó ngồi phịch xuống sofa và bĩu môi hờn dỗi.
“Nhưng mà… em lúc nào cũng biết ơn anh lắm đấy nhé. Lại đây ngồi cạnh em xem nào.”
Cảm nhận được cơn giận dỗi của cô lần này có vẻ sâu sắc hơn thường lệ, tôi ngoan ngoãn nghe lời không một chút chần chừ. Ngay khi tôi vừa đặt mình xuống chiếc ghế sofa bên trái Caren, cô liền tựa sát người vào tôi, vai kề vai.
Tôi gãi gãi má và dè dặt lên tiếng.
“Có muốn anh mua cho một chiếc mũ bê-rê m…?”
“Không, tuyệt đối không.”
Cô ngắt lời với giọng điệu không cho phép từ chối. Tôi chưa bao giờ thuyết phục được Caren một khi cô đã cố chấp như thế.
Ánh mắt cô như đang nói “Xoa đầu em đi.”, nên tôi đành dùng ngón tay bắt đầu luồn vào chải mái tóc cho nó. Cô cựa quậy hệt như hồi cả hai còn bé xíu.
“Chắc chẳng mấy chốc nữa em cũng sẽ nhận được tin từ sứ giả phía Tây gửi đến thôi.”
Tôi nói.
“Họ sẽ muốn gặp em về chuyện…”
“Chuyện con dao găm chứ gì?”
Caren lờ đờ đáp, nhắm nghiền hai mắt lại.
“Đúng thế. Anh từng viết thư bảo sẽ cử người mang nó về, thế là nhận lại ngay một bức thư phàn nản. Họ bảo ‘sao có thể đối xử tệ bạc với thanh kiếm của chỉ huy như thế chứ!’. Nào, thế em gái anh dạo này có chăm chỉ luyện tập không đấy?”
“Đương nhiên rồi. Em là em gái của anh cơ mà? Nên anh cứ hoàn toàn tin tưởng vào em nhé. Em tuyệt đối không để cho Lydia hay Stella vượt mặt đâu!”
Caren lẩm bẩm trong khi hạnh phúc tựa đầu lên vai trái của tôi.
Không biết liệu một người anh tốt có nên để em gái mình gánh vác hộ mọi chuyện như thế này không nữa. Rốt cuộc thì mình đã dạy dỗ con bé sai ở bước nào cơ chứ?
Tôi vẫn còn đang mải lo lắng thì cánh cửa phòng bất ngờ khẽ kịch mở.
“Em… em về rồi đây. Em quên mang theo ấm trà.”
Vị tiểu thư ngượng ngùng lên tiếng thú nhận.
“Chào mừng em quay lại, Stella.”
Tôi nói.
“Chào cậu.”
Caren hùa theo.
Stella chớp chớp mắt nhìn chúng tôi, rồi đóng sập cửa lại và sải bước nhanh đến chiếc sofa mà không nói thêm lời nào. Cô ngồi xuống bên phải tôi, đặt tách trà lên chiếc bàn phụ và khép nép khít hai đầu gối vào nhau. Phải đến tận lúc đó, khi đang mân mê những lọn tóc của chính mình, cô mới cất tiếng.
“Cha em và bác Graham có nói rằng…”
Caren và tôi đồng loạt nhìn em với ánh mắt tò mò. Tôi rất hiếm khi nghe thấy giọng điệu căng thẳng nhường này ở Stella.
Stella lấy chiếc lông vũ griffin màu xanh nước biển ra khỏi túi áo và tiếp tục với giọng nói bình thường của mình.
“Họ bảo rằng rất muốn có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với ngài đấy, ngài Allen.”
“Công tước Walter và ngài Graham á?”
Tôi lặp lại.
Chắc chắn là về cơn sốt mười ngày và những ghi chép thời trẻ của Nữ Công tước Rosa rồi chứ còn gì nữa.
Dù tôi vẫn luôn báo cáo lại mọi thông tin thu lượm được từ Thủy đô, nhưng bức thư nhận được lúc vừa đặt chân về Vương đô đã làm lộ rõ sự phấn khích của cả hai người ấy. Tôi chẳng thể trách họ được. Sẽ chẳng có gia tộc công tước nào vượt qua nổi nhà Walker về khoản tình báo, thế mà giờ đây một quốc gia ngoại bang lại cung cấp được những thông tin mà ngay cả mạng lưới giỏi nhất của họ cũng phải chào thua.
Tôi cảm thấy có một lực ấm áp và mềm mại tì lên vai phải của mình.
Caren nhô đầu ra và lên tiếng.
“Là do tớ tưởng tượng, hay là hai người đang ngồi xích lại gần nhau hơn trước thế hả, Stella?”
“Chắc là cậu tự tưởng tượng ra đấy thôi.”
Stella đáp tỉnh bơ.
“Tớ có nhúc nhích gì đâu chứ.”
Hai cô nhóc lườm nhau qua vai tôi rồi khúc khích bật cười đáng yêu.
Tôi vươn tay xoa đầu mỗi đứa một cái.
“Rồi, rồi. Không cãi nhau nữa nhé. Và chúng ta nên đi ngủ sớm đi thôi, kẻo ngày mai lại chẳng còn chút sức lực nào nữa. Để anh dọn dẹp cho.”
Caren lẩm bẩm phản đối.
“Anh chỉ cần nói một tiếng ‘rồi’ là đủ.”
“Ngài lúc nào cũng ăn gian cả.”
Stella hờn dỗi nói thêm.
Với vẻ mặt xị xuống, hai cô gái đứng dậy và hướng thẳng về phía cửa. Có vẻ như tôi vừa thành công trong việc…
Cả hai đột ngột khựng lại rồi quay phắt người nhìn tôi.
“Nghĩ lại thì, không đời nào!”
Caren thốt lên.
“Em chưa muốn đi ngủ đâu!”
Stella kêu lên phản đối.
Rồi, cả hai đồng thanh.
“Còn rất nhiều chuyện em muốn kể cho anh nghe cơ! Cả hỏi nữa chứ!”
Tiếng hô vang lên lơ lửng trong không khí một thoáng.
“Hay là chúng ta đi uống thêm chút trà nhé?”
Tôi đứng dậy với một nụ cười méo xẹo.
Khuôn mặt Caren và Stella bừng sáng nở nụ cười rạng rỡ.
“Vâng, đi thôi!”
***
Sáng sớm hôm sau, hơi ấm phả vào bụng và lưng khiến tôi mơ màng tỉnh giấc.
Nhưng mà trời đã sang đông rồi cơ mà.
Tôi lờ mờ nghĩ trong đầu khi từ từ mở mắt và nhìn sang hai bên. Đang ôm chặt lấy tôi, ngủ say sưa là một hai đứa trẻ mặc đồ trắng.
“Atra?”
Tôi thì thầm.
“Cả Lia nữa à?”
Hai cặp tai khẽ động đậy - một bên trắng muốt như cáo, một bên đỏ rực như sư tử - cùng lúc đó, những nụ cười hạnh phúc nở bừng trên khuôn mặt hai đứa nhỏ.
Atra thì mình còn hiểu được, chứ Lia - Hỏa Lân - chẳng phải phải ở lại với Lydia cơ mà. Sao cô bé lại lạc đến đây được nhỉ?
Cuối cùng thì tôi cũng hoàn toàn tỉnh táo. Khi thoáng nhìn qua khóe mắt, tôi bắt gặp một mái tóc đỏ rực xinh đẹp cùng đôi chân thon dài đang vắt chéo ngồi trên ghế bành. Tôi ngồi dậy mà cẩn thận không làm đám trẻ thức giấc, rồi quay sang nhìn người đẹp đang chống cằm dõi theo mình. Vẫn như mọi khi, Kiếm Nương, trưởng nữ của gia đình Công tước và Nữ Công tước miền Nam Leinster, đã chuẩn bị sẵn sàng trang phục đấu kiếm từ lúc nào.
“Ch-Chào buổi sáng nhé, Lydia.”
Tôi lúng túng cất lời chào người công sự vừa tròn 18 tuổi của mình.
“Chào buổi sáng, Allen.”
Cuộc trò chuyện đầu tiên sau hai tuần xa cách. Ánh nắng ban mai dịu nhẹ chiếu xuyên qua lớp rèm cửa sổ, thế mà sao tôi lại có cảm giác như nhiệt độ trong phòng vừa đột ngột giảm xuống mức đóng băng thế này?
“Có chuyện gì, ờ, đưa cậu đến đây thế?”
Tôi hỏi, đồng thồi âm thầm dùng ma pháp nâng Atra lên một cách nhẹ nhàng.
“Tớ cứ tưởng hôm nay cậu lại phải túc trực ở cung điện…”
Ngay lập tức, tôi nhận ra mình vừa nói hớ. Ngọn lửa địa ngục lạnh lẽo bập bùng trong đôi mắt của người thiếu nữ mà tôi đã quen biết từ hồi kỳ thi tuyển sinh Học Viện Hoàng Gia.
“Cậu còn phải hỏi câu đó nữa cơ à?”
Cô gắt lên.
“Tớ đã phá hết mớ kết giới của con công chúa đầy mưu mô chết tiệt kia. Nó gây cho tớ không ít rắc rối, và cô ta lại bảo là học được tất cả những thứ đó từ một kẻ nào đó.”
Tôi cười khan một tiếng rồi kéo chăn trùm lại, đồng thời nhẹ nhàng đặt Atra nằm sát cạnh Lia. Hồi còn đi học, tôi từng dạy Cheryl cách tạo ra các biện pháp bảo mật ma pháp - dù chưa bao giờ tưởng tượng nổi có ngày cô ấy lại dùng chính chúng để ngăn cản một nữ cận vệ bỏ trốn khỏi vị trí.
Đứa trẻ tóc trắng cựa quậy rồi ôm chầm lấy cô bạn tóc đỏ của mình. Trông chúng đáng yêu đến mức chẳng từ ngữ nào tả hết.
Một ngón tay chọc thẳng vào má tôi cắt đứt chuỗi suy nghĩ trốn tránh thực tại.
“Đ-Đau đấy.”
Tôi kêu lên.
“Tớ chẳng thấy đau chỗ nào cả. Trông cậu vẫn khỏe chán đấy thôi.”
Gầm ghè trong cổ họng, Lydia lẩm bầm thêm câu nữa.
“Trong khi tớ sắp chịu hết nổi đến nơi rồi đây này.”
Cô ngã người đổ rập xuống giường, mái tóc đỏ rực bung xõa lộn xộn xung quanh. Chẳng ai có thể ngờ người con gái này lại là một nữ quý tộc cấp cao với danh tiếng lừng lẫy khắp phía Tây lục địa.
“Lydia này.”
Tôidùng đôi tay vuốt ve những lọn tóc đỏ của cô thiếu nữ đang vùi kín mặt vào bụng mình.
“Tớ không cần cậu phải giải thích đâu.”
Cô lầm bầm.
“Nhìn chung thì Cheryl rất cần người hộ vệ khi dòng máu của cô ấy là mục tiêu hàng đầu của Giáo hội.”
Các tông đồ từng sử dụng máu của Gerard và thái tử Yustinian để thi triển những cấm thuật trong trận chiến.
“Nhưng mà… nhưng mà…”
Lydia ngước lên nhìn tôi với đôi mắt rưng rưng.
“Có những việc tớ chịu không thể làm nổi! Nếu mà biết trước cớ sự này, tớ đã ở lỳ lại Thủy đô luôn rồi!”
Những chùm ngọn lửa rực rỡ mang sắc thái hơi sẫm màu bùng lên trong không trung như để hưởng ứng cơn thịnh nộ của cô. Tôi phẩy tay dập tắt chúng ngay lập tức.
Biết ngay mà. Khoảng thời gian ở bên nhau tại Thủy đô đã gây ra phản ứng tâm lý thế này đây.
“Đường đường là tiểu thư một nhà công tước mà cũng có lúc vô phương cứu chữa thế này cơ đấy.”
Tôi lầm bầm, đồng thời nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Lydia.
“Cậu biết thừa tớ thế nào mà. Đừng có mà ra điều ngạc nhiên.”
Cô hờn dỗi đáp lại rồi tự mình niệm một ma pháp lư lửng - một chuyện hiếm khi xảy ra trong đời sống hằng ngày. Cô nhấc một chiếc ghế gỗ cạnh cửa sổ rồi đặt nó xuống bên cạnh chỗ mình ngồi, sau đó vỗ vỗ lên mặt ghế.
“Ngồi xuống! Cạnh tớ đây này!”
“Tuân lệnh, tiểu thư của tôi.”
Tôi ngoan ngoãn ngồi vào chiếc ghế vừa được mời.
Ngay lập tức, Lydia gối đầu lên đùi tôi. Cô bực bội giật giật chiếc nhẫn đang đeo trên ngón áp út bàn tay phải của tôi, rồi chợt sáng rỡ mặt khi nhận ra tôi không hề đeo chiếc vòng tay mà Lily từng tặng. Quyết định tháo nó ra khi đã an toàn quả là một nước đi đúng đắn.
Vẫn nằm ngửa trên đùi tôi, Lydia chạm tay lên má tôi và đòi hỏi.
“Gửi sinh vật ma pháp tới thường xuyên hơn đi. Bốn lần một ngày, không được ba lần.”
“Tuân lệnh.”
Tôi đáp.
“Và tìm hiểu về các quốc gia mà chúng ta có thể trốn cùng nhau đi!”
“Chuyện đó thì chịu thôi.”
“Lúc nào cậu cũng keo kiệt với tớ hết.”
Lydia cằn nhằn cùng một nụ cười mờ nhạt.
Tôi vừa xoa đầu cô vừa lặp lại những gì mình đã nói với Richard. Tin tức này rất đáng để ăn mừng, hơn nữa, Lydia vốn thích việc tôi trực tiếp kể mọi chuyện cho cô nghe hơn.
“Như tớ từng viết thư cho cậu, Sui và Momiji sẽ sớm đến thành phố. Nên tớ đang nghĩ là…?”
Thiếu nữ lắng nghe tôi trong im lặng. Giờ đây, khuôn mặt cô bỗng trở nên nghiêm túc.
“Tớ rất muốn tham dự, nhưng sẽ không dễ dàng đâu. Chúng ta đang phải đón tiếp Công chúa Yustinian với tư cách là sứ giả hòa bình đấy.”
Người ta đồn rằng Công chúa Yana Yustin sở hữu tài năng phi thường dù cô không có quan hệ huyết thống trực tiếp với vị hoàng đế cao tuổi đang tại vị. Ông ta đang bận rộn thanh trừng những kẻ thân cận với thái tử - vốn là con rối của Giáo hội - nhưng cô ấy vẫn có thể nhúng tay vào các âm mưu của ông ta. Dĩ nhiên, tôi nghi ngờ việc ông ta có thể qua mặt được giáo sư - người hiện đang ở trạng thái phong độ đỉnh cao nhất.
“Ít nhất cậu cũng phải tỏ ra thất vọng một chút chứ.”
Thiếu nữ càu nhàu và nhẹ nhàng véo má tôi.
“Cậu không muốn có tớ ở bên cạnh à, Allen? Đến cả việc liên kết ma lực mà cậu cũng chẳng thèm làm.”
Thiếu nữ này từng bị gọi là ‘đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster’ vì không thể sử dụng hầu hết các loại ma pháp. Vẻ ngoài kiên cường và những giọt nước mắt phải nuốt ngược vào trong ấy vốn dĩ chỉ để che đậy sự dịu dàng bên trong cô. Ngay cả sau khi đã trở thành một pháp sư xuất chúng, kế thừa danh hiệu Kiếm Nương và giành lấy vinh quang qua vô số trận chiến, bản chất sâu thẳm bên trong cô chưa từng thay đổi. Khi chỉ ở bên tôi, cô chỉ là một thiếu nữ khao khát được yêu thương.
“Lydia, đứng lên nào.”
Tôi bảo.
“Sao cơ?”
Cô ngập ngừng hỏi, rồi miễn cưỡng ngồi dậy.
Tôi đưa tay phải sang một bên, và Ngân Hoa trượng - thứ do Linaria Etherheart giao phó cho tôi - hiện hình. Cùng lúc đó, tôi lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ, thon dài được bịt kín bằng nút bần. Sự tinh khiết của nguồn nước bên trong đó thực sự vượt qua mọi trí tưởng tượng.
Đồng tử Lydia mở lớn.
“Đó là… nước thánh từ thánh địa ở Thủy đô phải không? Nhưng tớ tưởng cậu chỉ mang theo được một lượng rất ít thôi chứ.”
“Chỉ có ba lọ nước nhỏ và một bông hoa duy nhất thôi.”
Tôi đáp.
Sau khi thủy long hiển linh, một Thế Giới Thụ non trẻ - mà theo cách gọi của chúng tôi là Đại Thụ - đã đâm chồi bén rễ trên tàn tích của Cổ Miếu nằm ở hòn đảo trung tâm của thủ đô liên minh. Ân sủng sâu sắc hơn từ các đại tinh linh gồm Lôi Hồ, Hỏa Lân, Băng Hạc và Hải Ngạc - những sinh linh từng đem lòng yêu mến một người phàm - đã biến nơi đó thực sự trở thành vùng đất thánh. Vào ngày chúng tôi khởi hành, tôi đã nhờ đến sự giúp đỡ của Atra và Lia, đồng thời khẩn cầu Hải Ngạc ban cho một chút nước suối và hoa cỏ vô tận tuôn trào nơi ấy.
Thú thật thì, ngay cả chừng này cũng đã vượt quá những gì mình xứng đáng rồi. Thế nhưng…
Lydia giật mình thon thót khi tôi mở nút chai và thả ra chỉ một chút ít dung dịch bên trong. Những giọt nước lơ lửng giữa không trung dù không hề vận dụng bất kỳ phép thuật nào, nhưng bầu không khí trong phòng bỗng chốc biến đổi hoàn toàn. Ngay cả ánh sáng dường như cũng trở nên rực rỡ hơn.
Thật không thể tin nổi.
Bất chấp sự kinh ngạc của chính mình, tôi vẫn tập trung thi triển ma pháp mà tôi đã đúc kết được qua hai tháng ròng rã thử và sai liên tục.
Sự bàng hoàng trong mắt thiếu nữ càng lúc càng lớn dần.
“Là… của thủy long ư?”
Cô thì thầm.
“Làm gì có chuyện đó.”
Tôi khiêm tốn phủ nhận.
“Tớ thậm chí còn chẳng dám gọi nó là bản mô phỏng nữa cơ. Đưa tay cậu đây nào.”
“Đ-Được rồi.”
Cô rụt rè chìa bàn tay phải ra.
“Chúng ta vẫn luôn có thể trao đổi chim đưa thư, nhưng các nhiệm vụ chính thức sẽ khiến việc gặp nhau của hai chúng ta trở nên khó khăn hơn từ bây giờ.”
Tôi giải thích.
“Thứ nhất, tớ không thể bị bắt gặp khi đang lẻn vào cung điện. Và việc duy trì liên kết ma lực, dù là liên kết nông đi chăng nữa, cũng sẽ để lại những tác dụng phụ nhất định.”
“Tớ chẳng ngại gì mấy thứ đó đâu. Cậu có thể lấy tất cả những gì tớ…”
“Không được.”
Tôi ngắt lời, đồng thời siết chặt cây trượng trong tay. Sau đó, tôi kích hoạt ma pháp.
Hệt như có linh tính riêng, những giọt nước hợp lại với nhau, uốn lượn quanh ngón áp út bàn tay phải của Lydia rồi biến mất. Đôi mắt cô mở to ngạc nhiên. Một nụ cười ửng đỏ thoáng hiện trên gò má khi cô nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
“Giao ước ma pháp này sẽ tạo ra một mối liên kết giả lập.”
Tôi tiếp tục giải thích.
“Tớ đã tinh chỉnh nó từ một công thức tìm thấy trong cuốn sách phép khổng lồ tại kho lưu trữ của nhà Leinster hồi chúng ta còn là học sinh. Nó sẽ giúp chúng ta cảm nhận được lượng ma lực của đối phương, ít nhất là ở mức độ mơ hồ, và phạm vi đủ bao phủ gần như toàn bộ thành phố.”
Lydia vẫn im lặng, tay phải cô áp chặt vào ngực và đôi mắt hạ thấp xuống.
“Ch-Chỉ trong một khoảng thời gian giới hạn thôi nhé.”
Tôi nói nhanh, vừa thu hồi chiếc trượng và lọ nước vào hư không.
“Nếu cậu không thích, tớ có thể hủy bỏ nó ngay l…”
“Tớ thích lắm chứ!”
Cô cắt ngang những lời phân bua của tôi và nhào thẳng vào lòng tôi. Những chiếc lông vũ trắng xoáy tròn lấp đầy bầu không khí.
“Đồ ngốc này. Cảm ơn cậu, Allen. Với cái này, tớ có thể kiên trì thêm một chút nữa rồi.”
“Đừng có ép bản thân quá sức đấy, nhớ chưa? Và cố gắng đừng có gây gổ với Cheryl nhé.”
“Vế đầu thì tớ sẽ nhớ, còn vế sau thì đúng là bất khả thi!”
Lydia bĩu môi, dù tôi thừa biết cô vẫn đang vui sướng tột cùng.
“Và…”
“Sao thế?”
Lydia bắt đầu cựa quậy rồi giơ ngón áp út tay phải lên. Chẳng còn lại một dấu vết nào trên đó cả.
“Nh-Nhưng sao lại là ngón này?”
Cô hỏi.
“Sao… sao không phải là ngón…?”
Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang cắt ngang câu nói của cô. Một loạt ma pháp giáng thẳng vào cánh cửa, thổi bay nó tung tóe bất chấp cả kết giới bảo vệ.
Khoan đã, có cả kết giới cơ à?
“Cũng không tệ đâu nhỉ. Lẽ ra tớ nên yểm những lớp phòng thủ kiên cố hơn mới phải.”
Lydia chậc lưỡi và bước lùi lại để đối mặt với những kẻ vừa xông vào.
“Thầy ơi! Thầy có sao… Ơ hay, cái gì thế này.”
“Anh! Cả… cả chị Lydia nữa ạ?”
“Bọn em cảm nhận được luồng ma pháp mạnh và… Hừ!”
Ánh mắt của Tina, Lynne và Ellie trở nên vô cùng nguy hiểm khi ba cô bé xuất hiện ở khung cửa trong những bộ váy ngủ.
Caren bước đến ngay sau đó.
“Chắc là chị đã chuẩn bị tinh thần rồi nhỉ, Lydia?”
Cô lạnh lùng hỏi, toàn thân cô đã được bao bọc trong những tia điện chớp giật.
Stella theo sau và lặng lẽ nhìn tôi bằng ánh mắt trách móc không lời. Vô số đốm sáng nhỏ xíu bay lượn xung quanh cô, đan xen với vài hạt bụi đen lấm chấm.
Bóng tối ư?
Tôi lùi người về phía chiếc giường và ngồi phịch xuống bên cạnh mấy đứa nhỏ - những đứa trẻ vẫn ngủ say sưa bất chấp cả một ổ hỗn độn vừa diễn ra.
“Lydia!”
Tina hét lên.
“Em cần chị giải thích đấy!”
“Dù chị là chị gái em đi chăng nữa…”
Lynne tiếp lời.
“…thì cũng phải có giới hạn chứ.”
“V-Và đây chính là giới hạn đấy ạ!”
Ellie kêu lên.
“Ít nhất thì cũng phải biết ngại một chút chứ.”
Caren cằn nhỗi.
Stella vẫn im lặng đứng nhìn.
“Hừ! Mấy đứa nghĩ mình có quyền chắc?”
Lydia đáp.
“Cậu ấy là của chị! Chẳng lẽ chị còn phải đánh vần mấy chuyện hiển nhiên thế này nữa à?”
Mấy cô gái lập tức dội một cơn mưa ma pháp không chút nương tay về phía đó. Lydia tay không vung kiếm chém tan mọi thứ và thong thả mở một cửa sổ rồi hất cằm ra hiệu về phía sân trong trước khi nhảy thẳng xuống dưới. Mấy cô gái liền đuổi theo ngay lập tức. Ngay cả Stella cũng quay gót chạy theo. Dựa vào sự dao động ma pháp thì Cindy cũng đang đứng hóng chuyện trên mái nhà kìa.
Tôi vẫn đang ôm cái đầu đau như búa bổ thì Emma bước vào, gương mặt nghiêm nghị lầm bầm gì mà “Ngài ấy đường hoàng bước qua hệ thống an ninh của chúng ta.” Felicia cũng ló đầu nhìn vào với mái tóc bù xù trông đến là thảm hại.
“N-Ngài Allen?”
“Cản không nổi đâu.”
Tôi đáp lời trước khi cô kịp thốt lên câu hỏi trọn vẹn.
Dưới sân trong, mấy cô gái đã bắt đầu lao vào hỗn chiến. Ma lực từ người Lydia lúc này chẳng tỏa ra thứ gì ngoài niềm vui sướng hân hoan.
Tôi vẫn chưa nguôi cơn ngượng ngùng thì một chú chim ma pháp nhỏ nhắn bay xuyên qua khung cửa sổ, đáp thẳng lên vai tôi mang theo tin tức mới nhất từ thầy hiệu trưởng. Công tước Lebufera và Thúy Phong huyền thoại đã đến từ Tây đô.
“Felicia, cô nghĩ sao về việc ăn sáng sớm một chút nhỉ?”
Tôi cất tiếng hỏi giữa lúc tiếng hét từ dưới sân trong vẫn vang lên ong cả tai.
“Tôi muốn trao đổi với cô vài điều về Fosse.”
