“Allen, Stella! Xin lỗi vì triệu tập đột xuất nhé! Ta sẽ phải tham dự một buổi họp ngay đây thôi. Nào, để ta pha trà cho hai đứa.”
Hỏa Nhật, mở đầu cho một tuần mới, đưa chúng tôi đến dinh thự nhà Lebufera ở Vương đô, nơi một mỹ nhân elf với mái tóc màu xanh ngọc bích tuyệt đẹp đang chờ sẵn trong một căn phòng được bài trí vô cùng trang nhã. Leticia Lebufera - Thúy Phong - hăng hái tất tả bước về phía góc bếp nhỏ.
Tôi liếc sang Stella, người đã đồng ý cúp tiết để đi cùng. Tôi cảm thấy thực sự nhẹ nhõm vì có cô ấy ở đây. Người thiếu nữ mặc đồng phục học viện và đang nắm chặt tay một đứa trẻ tóc trắng.
“Ngài Allen?”
Cô lên tiếng khi nhận ra ánh mắt của tôi.
“Trên mặt em có dính gì ạ?”
“Em trông ổn lắm.”
Tôi đáp.
“Anh chỉ đang nghĩ là mình thật may mắn khi có em đi cùng thôi.”
“Ơ, nhưng mà… em rất vui vì được ở đây.”
Stella hạ thấp ánh mắt, đôi tay vô thức áp lên má. Một lọn tóc của cô khẽ dao động y hệt cách Tina vẫn thường làm.
Huyền thoại tóc ngọc bích quay lại mang theo trà, và Atra liền lon ton chạy đến với chiếc đuôi ngoáy tít.
“Letty, ôm.”
Cô bé mè nheo, đồng thời kéo kéo vạt váy của người phụ nữ elf.
Cựu Nữ Công tước Letty bật cười sảng khoái.
“Dạo này thế nào rồi, Atra?”
Cô hỏi rồi nhẹ nhàng bế đứa trẻ lên bằng tay trái trong khi tay phải vẫn vững vàng nâng khay trà.
“Thật sự cảm ơn sự giúp đỡ của ngài ở Thủy đô.”
Tôi cúi đầu thật sâu khi cô bắt đầu rót nước nóng vào các tách trà.
“Và cả trong công cuộc tìm kiếm tài liệu về cơn sốt 10 ngày cùng Bát Đại Tinh Linh vốn vô cùng hiếm hoi ở Vương đô này nữa, những lời khuyên của ngài…”
“Thôi bỏ đi.”
Cựu nữ công tước ngắt lời.
“Làm sao mà ta có thể từ chối việc giúp đỡ Lưu Tinh của kỷ nguyên mới này chứ?! Mấy vị tộc trưởng đã đến đây để làm tròn bổn phận của họ - bảo vệ phương Tây - vậy mà họ cứ cằn nhằn, phàn nàn cho đến tận phút chót. Chise có vẻ rất có cảm tình với Ellie, nghe cô ấy kể thế đấy. [Tôi cứ nghĩ con bé chỉ là hậu duệ của những người canh giữ đại thụ, nhưng xem chừng nó có thể là một Giám Hộ Đại Thụ thực thụ đấy. Tôi tưởng họ đã tuyệt chủng từ lâu rồi chứ.] Và dĩ nhiên, cô ấy không tiếc lời ca ngợi cậu với tư cách là người thầy của con bé. Ồ, nhưng đừng bắt ta phải giải thích nhé, chúng đụng chạm đến những điều cấm kỵ của bọn ta đấy. Còn đứng đờ ra đó làm gì? Ngồi xuống đi.”
Tôi chỉ biết thốt lên một câu ngập ngừng.
“Thế cơ à?”
Tôi vô cùng vui mừng khi Chise Glenbysidhe - Hoa Hiền Giả, tộc trưởng của tộc bán tinh linh - lại đánh giá cao tiềm năng của Ellie đến vậy. Nhưng tôi chẳng thể nhớ nổi mình đã làm gì để xứng đáng nhận được lời khen ngợi ấy. Tôi chỉ xin học các công thức của cô ấy cùng lúc với Ellie, chứ có làm gì nhiều đâu. Còn ‘Giám Hộ Đại Thụ’? Các tông đồ của Giáo hội từng gọi Tuna là ‘hậu duệ của những vệ binh rừng sâu’. Liệu giữa hai danh hiệu đó có điểm gì khác biệt không nhỉ?
Tôi thầm ghi nhớ trong đầu rồi liếc nhìn Stella một cái ra hiệu. Chúng tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa phía trước, và Cựu Nữ Công tước Letty bắt đầu đổ nước nóng từ các tách trà đi.
“Ta triệu tập hai đứa hôm nay chỉ vì một lý do duy nhất.”
Cô thong thả lên tiếng.
“Hoa long đã đưa ra lời phán rồi.”
Khoảng ba tháng trước, tại Đông đô, tôi từng đưa ra vài thỉnh cầu với các tộc trưởng phương Tây: một con dao găm mới vượt trội hơn thanh Chân Chu của nhà Leinster, một lưỡi kiếm mới cho vũ khí tin cậy của Lưu Tinh, sự lĩnh hội về linh hồn của ma pháp hệ thực vật… và một lời khẩn cầu từ phía vu nữ long tộc gửi đến hoa long nhằm xin một phương thuốc chữa trị cho căn bệnh quá tải ma pháp ánh sáng của Stella. Dù vậy, tôi thực sự chưa từng nghĩ mình sẽ nhận được một lời tiên tri thực sự.
Loài rồng vốn không có đối thủ trên thế giới. Tôi từng chiến đấu với ác ma và ma cà rồng, những sinh vật thường được đặt lên bàn cân so sánh với chúng, nhưng để sống sót sau cuộc chạm trán với hắc long, tôi vẫn phải nhờ đến một phép màu. Nếu không có Lydia và người bạn quá cố Zelbert Régnier của tôi, cuộc đời tôi chắc chắn đã chấm dứt ngay tại thời điểm đó rồi.
Những gì loài rồng ban tặng cũng mang sức mạnh tuyệt đối tương tự. Mệnh lệnh của chúng vượt xa mọi quyền lực trần thế, và việc chúng tôi không tuân theo sẽ phải trả giá bằng cả sinh mạng. Tôi chợt nhớ lại điều mẹ từng dạy khi tôi còn nhỏ: “Bảy con rồng ư? Chúng đại diện cho tiếng nói của cả hành tinh này.”
Bảo sao mấy nhân vật cộm cán lại cứ ùn ùn kéo đến thành phố.
Bàn tay trái của Stella siết chặt lấy tay phải tôi. Cô đang khẽ run lên.
“Ngài Letty, để tôi pha trà cho.”
Tôi lên tiếng và cố gắng giữ giọng điệu thật vui vẻ.
“Mẹ đã dạy tôi tất cả những bí quyết pha trà của bà ấy rồi đấy.”
“Cứ để đó cho ta. Hai đứa là khách quý của ta cơ mà, hơn nữa, chính Allen mới là người đã lập được công lớn cho tất cả các gia tộc phương Tây. Mà ta nghe nói cậu vẫn chưa chịu nghe lời khuyên của ta về việc nghỉ ngơi dù ta đã nhắc đi nhắc lại bao nhiêu lần ở Thủy đô đấy nhé. Đúng là một tên cứng đầu hết thuốc chữa mà! Nào Atra, hãy nhìn tài nghệ của ta đi!”
Nước nóng được rót vào chiếc ấm thủy tinh, những lá trà bên trong xoay tròn rồi từ từ bung nở. Atra phát ra một tiếng vui tai và ngoe nguẩy cái đuôi. Cựu Nữ Công tước Letty trìu mến nhìn đứa trẻ trong khi vẫn tiếp tục câu chuyện dang dở.
“Ngay khi long tộc trở về vùng đất của họ, họ đã lập tức lên đường hướng về Thung Lũng Hoa - ngôi làng ẩn mình của tộc sư tử, nơi hoa long hiển linh với chu kỳ mỗi năm chỉ có một lần. Ta không cần phải nhắc lại việc loài rồng hiếm khi xuất hiện trước mắt người phàm đến nhường nào đâu, và họ cũng chẳng dành ngoại lệ nào cho vu nữ của long tộc cả.”
Cựu Nữ Công tước Letty khẽ cử động ngón tay, và một đĩa bánh ngọt đủ màu sắc bỗng xuất hiện trên bàn.
Ma pháp dịch chuyển!
“Thực ra mà nói, vu nữ đương nhiệm chưa từng chạm trán với nó trước đây. Con bé bảo rằng đã ít nhất một thế kỷ trôi qua kể từ lần cuối cùng có một vu nữ nào làm được điều đó.”
Cô nói thêm khi một chiếc tách màu xanh ngọc nhạt được đặt xuống trước mặt tôi.
“Uống đi. Cậu sẽ không hối hận đâu.”
“Cảm ơn.”
Tôi đáp.
“Trà thơm quá.”
Stella hùa theo trong khi tao nhã nâng chiếc tách của chính mình lên. Atra nheo mắt lại và khẽ động đậy đôi tai tỏ ý đồng tình.
Cựu Nữ Công tước Letty tự lưng vào bức tường cạnh cửa sổ và nở một nụ cười trông ranh mãnh làm sao.
“Công sức tuyển chọn của Phiên Hầu tước Solos Solnhofen đấy. Là một trong những thương nhân nhiệt huyết nhất của các gia tộc phương Tây, hắn hy vọng có thể bán những nông sản thượng hạng của mình ở đây mà không gây chú ý… nhưng hắn lại đang chật vật tìm đầu ra cho hàng hóa của mình.”
“Tôi ước gì ngài đừng có tạo thêm việc cho vị thư ký trưởng tài ba của chúng tôi nữa.”
Tôi nói.
“Nhưng làm ơn hãy chỉ cho tôi cách liên lạc với ngài ấy sau nhé.”
Tôi cắn một miếng bánh quy có hình Đại Thụ. Với hương vị độc đáo này, những chiếc bánh ngọt này có khi còn bán chạy ngang ngửa cả trà ấy chứ.
“Ta chưa từng tận mắt thấy họ triệu hồi hoa long bao giờ.”
Cựu Nữ Công tước Letty quay trở lại vấn đề chính.
“Theo lời Egon, vu nữ cầu nguyện tìm kiếm câu trả lời trong một ngôi đền cổ của làng suốt cả đêm trăng khuyết.”
Tôi chợt nhớ đến Cổ Miếu ở Thủy đô. Liệu những bậc tiền bối thời cổ đại có lấy cảm hứng từ nghi thức này không nhỉ? Suy nghĩ của tôi sau đó chuyển sang Egon Io - tộc trưởng long tộc, người nổi danh khắp đại lục về võ nghệ cao cường. Theo những gì tôi hiểu, vu nữ hiện tại chính là con gái của ông ấy.
“Và điều kỳ diệu chưa từng thấy…”
Cựu Nữ Công tước Letty tiếp lời.
“Một giọng nói đã truyền đến tai con bé vào khoảng khắc giao hòa giữa màn đêm và ánh bình minh. Theo như các ghi chép để lại, nó chưa bao giờ sai lệch, dù thường thì nó hay từ chối trả lời. 200 năm trước, vào trước thềm chiến tranh, ta nghe nói khi được hỏi [Liệu nhân loại có thể đánh bại Hắc Vương không?], nó đã đáp lại bằng sự im lặng tuyệt đối.”
Loài rồng vượt quá tầm hiểu biết của phàm nhân, nhưng chúng cũng chẳng bận tâm mấy đến chuyện trần thế. Việc chính tôi từng trò chuyện với thủy long ở Thủy đô suy cho cùng chỉ là một ngoại lệ hiếm hoi.
Atra tuột khỏi ghế sofa và trèo lên đùi Stella. Cô thiếu nữ quen thuộc với những trò nghịch ngợm của cô bé liền lấy khăn tay lau miệng cho nó.
“Nhưng lần này thì khác.”
Cựu Nữ Công tước Letty đặt tách trà xuống bàn, giọng nói cô thoáng hiện lên vẻ căng thẳng. Một cơn gió mạnh thổi qua làm khung cửa sổ kêu lách cách. Stella và tôi cùng nuốt khan một ngụm nước bọt.
“Vu nữ, Aathena Io, đã trở về với một thông điệp rõ ràng nhất trong nhiều thế kỷ qua. Con bé đã thực sự trò chuyện với hoa long.”
“Ý ngài là nó đã hiện thân á?!”
Tôi bật thốt lên.
“Nh-Nhưng mà…”
Stella cũng không khỏi kinh hãi. Tin tức động trời này khiến cả hai chúng tôi chết sững. Và nhìn biểu cảm của Cựu Nữ Công tước Letty thì cô ấy cũng chẳng khá hơn là bao.
“Ban đầu ta cũng nghi ngờ tai mình đấy chứ.”
Cô nói.
“Nhưng Egon không bao giờ đem chuyện đó ra làm trò đùa được. Bản thân vu nữ hiện đang phải nằm liệt giường vì cơ thể suy kiệt vì tiếp xúc với nguồn năng lượng thần thánh. Vùng đất nơi hoa long hiển linh đã biến thành thánh địa. Chise và các điệp viên của gia tộc ta đã xác nhận rằng không một người phàm nào có thể đặt chân vào đó. Chúng ta buộc phải chấp nhận sự thật này.”
Để trấn an tinh thần, Stella và tôi lần lượt đút bánh quy cho Atra đang ngơ ngác nhưng vô cùng thích thú.
Chắc mình phải cảm ơn vì hồi ở Thủy đô mình đã gặp thủy long mà vẫn giữ được cái mạng toàn vẹn trở về.
Cựu Nữ công tước Leticia Lebufera đứng thẳng người dậy.
“Hỡi Allen thuộc tộc sói. Hỡi tiểu thư Stella Howard. Nhân danh Egon Io, tộc trưởng long tộc, ta xin truyền đạt lại ý chỉ của hoa long.”
“Bọn tôi đang lắng nghe đây!”
Cả hai chúng tôi cùng đồng thanh đáp lời, đứng bật dậy và đối diện với ánh mắt của cô.
“Hãy ái nữ của Tinh Xạ, và tại Thành Phố Khiên, hãy để chiếc chìa khóa cuối cùng, Bạch Thánh, cùng người trẻ tuổi nhất trong số những người canh giữ Đại Thụ bước xuống kho lưu trữ của các Ký Lục Giả. Ở sâu thẳm nơi đó, các ngươi sẽ phải đối mặt với những nỗi ám ảnh tầm thường của phàm nhân mà các ngươi không bao giờ ngờ tới.”
Quả là một lời tiên tri chẳng mang lại chút yên tâm nào cả. Liệu việc đến nơi nó chỉ dẫn có thực sự chữa khỏi căn bệnh của Stella không đây?
Cô đang lo lắng nép sát vào người tôi, trong khi đứa trẻ trên đùi thì ngơ ngác nhìn quanh căn phòng. Tôi hướng ánh mắt về phía Cựu Nữ Công tước Letty, ra hiệu cho cô tiếp tục câu chuyện.
“Chise và long tộc đã giải mã được ẩn ý trong đó…”
Cô nói. “‘Tinh Xạ’ chính là một tên gọi khác của vị vua sáng lập dòng họ Yustin. Người cổ đại thường gọi Vương đô của chúng ta là ‘Thành Phố Khiên’. Còn những người khác thì… chắc cậu cũng đoán ra được rồi đấy.”
“Vâng.”
Tôi đáp.
“Là chính tôi, Stella, và…”
“Trong vòng tròn quan hệ của máy đứa, Ellie là người phù hợp nhất với mô tả này.”
Cựu Nữ Công tước Letty hừ nhẹ một tiếng.
“Đúng như những gì Chise đã tiên đoán. Nhưng ‘Ký Lục Giả’ mới là điều khiến ta bận tâm. Thuyết phục họ mở Kho Lưu Trữ Bị Phong Ấn sẽ không phải là chuyện dễ dàng đâu.”
‘Ký Lục Giả’ gì?
Tôi ngơ ngác nhìn cựu nữ công tước vì hoàn toàn không hiểu gì.
“Một cơ quan cũ.”
Cô giải thích.
“Hầu tước Crom và Gardner đã nắm giữ nó kể từ khi Vương quốc được thành lập. Có vẻ như họ lần theo dòng dõi từ những tổ tiên mang dòng máu khác biệt. Thế nhưng, chỉ có các vị hầu tước đương nhiệm mới được phép bước chân vào kho lưu trữ đó. Chưa từng có tiền lệ, ngay cả với hoàng tộc. Không có hoàn cảnh nào bất thường hơn lời tiên tri của hoa long, nhưng dù cho nó có giúp Stella và Ellie giành được quyền vào trong đi chăng nữa…”
Mỹ nhân elf ngập ngừng, biểu cảm trở nên cay đắng.
Một kẻ được thú nhân nhận nuôi nhưng không có gia thế như mình sẽ khó lòng mà bước chân vào được. Và tệ hơn hết là, Crom và Gardner…
Cả hai gia tộc này đều giữ thái độ bàng quan trong suốt cuộc nổi loạn của Algren, rồi sau đó hợp tác trong việc ‘dọn dẹp’ những phần tử bảo thủ trong giới quý tộc từng bị Thái tử John khi đó dụ dỗ. Dù vậy, tôi vẫn thấy họ thật khó lường. Thất bại của tôi trong kỳ thi pháp sư hoàng gia - lý do khiến tôi bắt đầu công việc gia sư từ ban đầu - vốn do cựu nhị hoàng tử Gerard và người đứng đầu các pháp sư hoàng gia Gerhard Gardner giật dây. Hơn nữa, Lydia và tôi từng thiêu rụi dinh thự của Hầu tước Gardner trước khi lên đường đến Thủy đô.
“Ngài Allen.”
Stella thì thầm, đồng thời nhẹ nhàng tựa sát vào tôi cho đến khi bờ vai hai người chạm nhẹ vào nhau. Tôi sẽ cần phải chuẩn bị cho cô ấy và Ellie để họ có thể tự mình thực hiện chuyến đi xuống đó nếu tình hình bắt buộc.
“Cứ yên tâm đi!”
Cựu Nữ Công tước Letty tuyên bố rồi đột nhiên vỗ tay một cái thật sắc bén. Đôi tai và cái đuôi của Atra dựng ngược cả lên.
“Ngay cả hoàng tộc cũng không thể phớt lờ lời tiên tri từ hoa long được đâu. Ta sẽ tìm ra cách. Tất cả các gia tộc phương Tây đều đồng thuận về chuyện đó! Một hội đồng sẽ sớm đưa ra quyết định về vấn đề này, và chúng ta sẽ đảm bảo hai đứa có một ghế ngồi.”
Stella và tôi nhìn nhau. Chúng tôi là ai mà dám nghi ngờ một huyền thoại sống từ thời Chiến Tranh Hắc Vương cơ chứ?
“Thành thật cảm ơn ngài.”
Chúng tôi đồng thanh cúi đầu đáp.
***
“Nhân tiện đây, ngài Letty.”
Tôi nhỏ giọng hỏi.
“Ngài đã có tiến triển gì về Alicia Coalfield, Io Lockfield và Hoa Thiên chưa?”
Thời gian diễn ra hội đồng đang đến gần, và vị huyền thoại sống đã dẫn chúng tôi ra tận cửa chính trong lúc Công tước Leo Lebufera đang gọi cô ấy. Atra đang tung tăng nô đùa bên ngoài, người quấn kín trong chiếc áo choàng, còn Stella thì ân cần dõi theo cô bé.
Cựu Nữ Công tước Letty hạ thấp giọng xuống.
“Chúng ta đang điều tra về gia thế thực sự của Alicia, cựu bá tước thuộc gia tộc Coalheart.”
Tôi có thể cảm nhận được ngọn lửa giận dữ mà cô đang cố nén lại. Mặc dù nữ ma cà rồng tự xưng là phó tướng Nguyệt Nha của Lưu Tinh, cựu nữ công tước đã khẳng định đối phương chỉ là kẻ mạo danh. Còn về phần pháp sư bán tinh linh kiêm tông đồ Giáo hội Hắc Hoa, hắn lại dùng tên họ của tộc long nhân. Và Hoa Thiên thì rõ ràng từng đưa một thiếu nữ tên Rosa Howard dấn thân vào một chuyến hành trình. Tôi nghi rằng chúng tôi có thể sớm giải mã được những bí ẩn của bọn chúng.
Tôi khẽ gật đầu chào Cựu Nữ Công tước Letty và bắt đầu bước về phía Stella và Atra… rồi khựng lại giữa chừng.
“Còn một câu hỏi nữa. Về cơn sốt 10 ngày.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt Cựu Nữ Công tước Letty qua vai mình mà nói. Tôi đã trăn trở về nó kể từ khi ở Thủy đô.
“Chỉ có tộc bán tinh linh mới thi triển được ma pháp khuếch đại, nhưng ngài có biết liệu nó có ảnh hưởng gì đến các lời nguyền không? Và liệu một kẻ thuộc chủng tộc khác có thể thực hiện việc khuếch đại ở quy mô lớn hay không?”
Cho dù có mạnh đến đâu, một lời nguyền thông thườngcũng chỉ tác động lên một mục tiêu duy nhất và một khu vực giới hạn. Nhưng 11 năm trước, cơn sốt 10 ngày đã càn quét toàn bộ thành phố.
Đôi mày của mỹ nhân elf hơi nhướng lên. Tôi có thể nghe thấy tiếng Atra và Stella đang ngân nga hát khi cô đáp lời.
“Về lý thuyết thì có. Ta từng chạm trán với nó trong Chiến Tranh Hắc Vương. Nhưng… nó sẽ đòi hỏi một cái giá rất đắt.”
“Cụ thể là gì ạ?”
Cô ấy quay lưng về phía tôi.
“Tính mạng của kẻ thi triển, hoặc một thứ gì đó có giá trị tương đương.”
Trong đầu tôi, các mảnh ghép bắt đầu khớp lại với nhau. Thứ gì đó đã gieo rắc căn bệnh bí ẩn từng tàn phá Vương đô ngày trước.
“Ngài Allen.”
Stella gọi, theo sau là một tiếng ngân nga nho nhỏ của Atra. Tiếng gọi của họ kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man.
“Ánh mắt của Stella ngày càng kiên định hơn rồi đấy.”
Cựu Nữ Công tước Letty nhận xét, đồng thời dùng tay trái thi triển một ma pháp điều hòa nhiệt độ.
“Ta đã nghĩ thế kể từ hồi ở Thủy đô.”
“Chắc là vậy rồi.”
Tôi lầm bầm. Stella quả thực đã đi được một chặng đường rất dài kể từ lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau.
Có lẽ em ấy không còn cần mình phải đưa đến chốn bí mật của mình nữa rồi.
Vị tiểu thư tóc bạch kim hẳn đã nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, bởi cô mỉm cười nói.
“Đó là vì em có một pháp sư đáng tin cậy nhất trên đời này đứng về phía mình mà thôi.”
“Em quá l….”
“Vẫn còn ít chán.”
Cô cắt đứt lời khiêm tốn của tôi.
Tôi không khỏi ngượng ngùng gãi gãi má.
Cựu Nữ Công tước Letty khẽ bật cười và bế Atra lên.
“Nói hay lắm, Stella.”
Cô cười sảng khoái với một vẻ đầy đắc ý.
“Cháu thấy thế nào về một người chồng đến từ gia tộc của ta nào?”
“Người đó có thể đánh bại được ngài Allen không ạ?”
Stella đáp lại với không chút do dự, để lại tôi đứng đó ngớ người vì bối rối.
“Cái này thì chịu thua rồi đấy!”
Cựu Nữ Công tước Letty cười vang.
“Ta thừa nhận là các gia tộc phương Tây chẳng có ai nào đủ sức sánh ngang với Lưu Tinh mới này cả. Chẳng phải cháu vừa bảo giáo sư muốn gặp cháu ở trường đại học sau chuyện này sao? Ta sẽ sớm gặp lại hai đứa ở đó.”
Cánh cửa chính nặng nề khép lại, huyền thoại sống dần khuất hẳn tầm mắt.
“Stella…”
“Em xin lỗi, nhưng em không hối hận đâu.”
Cô tựa đầu lên tay trái tôi và hạ giọng thì thầm.
“Em lúc nào cũng thấy ghen tị mỗi khi Lily được nói những câu như thế.”
“Xin em đừng nói với Công tước Walter nhé.”
Tôi cầu xin, tay phải vẫn đang nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Atra.
“Anh có cảm giác thể nào ông ấy cũng sẽ đến thăm anh với chiếc mặt nạ ác quỷ trên mặt mất thôi.”
[note111851]
