“Wow! Nhìn kìa, Tuna, một cỗ máy hơi nước nhà Leinster đấy! Ta toàn đọc thấy nó trong sách, chứ chưa bao giờ tận mắt thấy một cỗ máy bằng kim loại chuyển động cả! Ta không thể tin nổi mắt mình nữa!”
Một cậu bé với mái tóc màu xanh nhạt thốt lên. Đó là em trai tôi, Niccolò Nitti. Cậu nhóc cắm cổ chạy ngay khi đoàn tàu trượt bánh vào trạm dừng xám xịt ở rìa phía Tây của cao nguyên Avasiek.
“N-Ngài Niccolò, xin hãy cẩn thận! Ngài Niche, xin phép ạ!”
Tuna hoảng hốt đuổi theo sau. Người hầu gái xinh đẹp của em trai tôi, một người con gái mang dòng máu tộc Solevino - những gia nhân đã tận tụy phục vụ gia tộc chúng tôi từ lâu đời - trong người còn mang cả dòng máu elf. Cha nuôi của cô ấy, Toni, từng phản bội chúng tôi để gia nhập Giáo Hội Thánh Linh. Việc mất đi ông trong trận chiến cuối cùng tại Thủy đô hẳn phải là một cú sốc lớn, nhưng cô ấy hoàn toàn không để lộ chút buồn bã nào. Em trai tôi đúng là chẳng xứng đáng có được một người hầu chu đáo như vậy.
Chưa đầy ba tháng đã trôi qua kể từ khi chúng tôi đạt được thỏa thuận đình chiến với nhà Leinster. Ngay cả ở Hầu quốc Atlas, vùng cực Nam của đại lục, người ta cũng đã bắt đầu nghe thấy những bước chân của mùa đông. Lớp đồi núi che chắn không thể ngăn hoàn toàn những cơn gió lạnh lùa vào, nó khiến tôi cảm thấy lạnh buốt ngay cả giữa ban ngày.
trông Niccolò và Tuna có vẻ đã được trang bị rất kỹ để chống lạnh với những chiếc áo khoác đôi, mũ len đan tay, khăn choàng cổ và găng tay dày dặn. Dù vậy, họ sắp sửa phải thực hiện chuyến hành trình đến Nam đô rồi tiến thẳng đến Vương đô của Vương quốc Wainwright dưới danh nghĩa đại diện cho gia tộc Nitti. Tốt hơn hết là tôi nên nhắc nhở họ phải chú ý giữ gìn sức khỏe trước khi lên đường. Và rằng họ phải đến Vương đô vì Giáo hội rất có thể sẽ nhắm vào họ một lần nữa.
Không chỉ riêng Niccolò ngẩn ngơ trước đoàn tàu đầu tiên trong đời; những đứa trẻ khác cũng đang trên đường đi du học ở Nam đô và Vương đô đều bày tỏ sự hào hứng tương tự. Các thương gia và quan chức người Atlas cũng chăm chú quan sát cỗ máy với vẻ tò mò. Tôi liếc nhìn họ một cái rồi quay sang kiểm tra lại tình hình xung quanh.
Một người phụ nữ với mái tóc đen tuyền điểm xuyết vài chiếc lông vũ màu xám đang đứng cùng một nhóm hầu gái nhà Leinster để hộ tống cặp đôi trẻ đến Vương đô. Họ đã đồng ý làm nhiệm vụ bảo vệ. Có lẽ tôi có thể thả lỏng một chút cho đến tận buổi lễ tiễn đưa.
“Xem ra thời tiết lạnh giá vẫn không làm giảm đi sự hào hứng của bọn trẻ nhỉ.”
Một giọng nói bất ngờ cất lên từ phía sau tôi.
Tôi quay người lại và thấy một người đàn ông bình dị với cặp kính gọng tròn, mái tóc màu nâu sẫm phủ một lớp bụi mờ. Đôi mắt híp lại cùng thân hình mập mạp có lẽ là những đặc điểm nổi bật nhất ở anh ta.
“Hầu tước Atlas.”
Tôi lên tiếng.
“Tôi không ngờ ngài cũng đến tham dự.”
Người đàn ông này mang tên Ray Atlas. Cựu Hầu tước Atlas đã bỏ mạng một cách bất ngờ trong trận chiến tại Thủy đô, và người thừa kế hợp pháp của ông ta - vị tướng tài ba Robson Atlas - thì đã ngã xuống khi chiến đấu với một tông đồ của giáo hội là Io ‘Hắc Hoa’ Lockfield tại Pháo đài Thất Tháp. Kết quả là, người em trai thứ ba đã phải lên kế thừa tước vị. Trước khi lên nắm quyền, anh ta chưa từng xuất hiện trước công chúng, điều đó khiến cho cả tính cách lẫn năng lực đều là một ẩn số lớn. Tôi nghe nói anh ta bằng tuổi tôi - 25 - nhưng anh ta trông có vẻ già dặn hơn.
“Đến đây chỉ để lấp đầy chỗ trống trong buổi lễ thôi.”
vị hầu tước đáp lại với sắc mặt không hề thay đổi chút nào.
“Và cứ gọi tôi là Ray đi. Ngài thừa biết tôi chỉ là hầu tước trên danh nghĩa mà thôi. Cục diện hiện tại cho thấy, chẳng có ai ở cái liên minh này có tước vị vượt qua ngài cả, ngài Niche Nitti ạ. Toàn bộ gia tộc của tôi đều thừa nhận điều đó. Rốt cuộc thì, người đàn ông đã lập khế ước với thủy long chính là người đã bảo chứng cho cậu cơ mà.”
Tôi nhăn mặt khi nhớ lại cái vị trí kỳ quặc tột độ mà mình đang phải gánh vác. Một thanh niên trẻ tuổi đã một mình đánh đuổi ma cà rồng Alicia Coalfield, một con thi long với em trai tôi và Tuna làm lõi, cùng nhiều tông đồ Giáo hội khác để giải cứu Thủy đô, rồi sau đó trao đổi lời thề với chính thủy long - đó chính là Allen, Bộ Não của Kiếm Nương. Những lời mà cậu ta từng nói tại phòng họp ở Nam đô nhà Leinster bỗng văng vẳng trong đầu tôi.
“Niche, Hầu quốc Atlas này giao lại cho anh đấy.”
Trong lúc tôi đang thầm rủa xả không biết là lần thứ bao nhiêu trong đầu, đôi mắt của vị hầu tước lại càng nheo lại hơn nữa.
“Chúng ta thậm chí còn chưa được hưởng hòa bình trọn vẹn ba tháng, vậy mà nhà Leinster đã nhanh chóng trải đường sắt từ sâu trong lãnh địa của họ thẳng đến biên giới nước ta như thể chẳng có chuyện gì xảy ra vậy. Trong suốt cuộc chiến, Xích Thiên chẳng hề tung ra nổi một ma pháp tử tế nào trên chiến trường, còn Huyết Sắc Phu Nhân thì chỉ khua vài nhát kiếm ở Avasiek và dăm ba thành phố khác. Riêng Trí Nữ - kẻ mà người ta đồn là chủ mưu vụ tấn công bằng griffin - thì thậm chí chưa từng đặt chân ra khỏi thủ phủ của công quốc.”
Anh ta dừng lại giây lát.
“Xem ra chúng ta không nên gây ra cuộc chiến đó thì hơn.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý.”
Tôi đáp.
Chuỗi giao tranh này đã để lại những vết thương sâu hoắm đến kinh hoàng cho Liên Minh các Hầu Quốc. Atlas đã ly khai và bắt đầu đi theo con đường riêng của mình như một quốc gia chư hầu với sự hậu thuẫn từ nhà Leinster. Bốn công quốc phương Bắc còn lại đang oằn mình gánh chịu những tổn thất kinh tế nặng nề từ các cuộc tập kích bằng griffin nhắm vào cảng biển, cầu cảng và các tuyến đường cao tốc. Ba trong số sáu hầu tước miền Nam đã ngã xuống dưới tay sát thủ của Giáo hội. Một kẻ khác, Fossi Folonto, lại quay lưng phản bội và trở thành tông đồ. Tính ra chỉ còn lại vị nữ hầu tước lớn tuổi Rondoiro - người đã mất đi cánh tay trái - và Carlyle Carnien. Còn về phần Thủy đô…
“Ngài không nghĩ là mình nên đi Vương đô một chuyến sao?”
Vị hầu tước tiện miệng hỏi.
Nhìn em trai đang hào hứng trò chuyện cùng Tuna trước đoàn tàu, tôi lắc đầu. Tôi chẳng có lý do gì phải giữ bí mật với Ray Atlas cả; chúng tôi cùng chia sẻ trách nhiệm và sự thấu hiểu lẫn nhau.
“Công việc cứ thế chất đống lên từng ngày. Mở rộng đường sắt đến thủ phủ Atlas, huy động griffin để khảo sát địa hình, hỗ trợ những gia đình mất người thân trong chiến tranh, chiêu mộ nhân tài… Tôi không thể rời đi được. Tôi hoàn toàn có thể nhờ cậy Bộ Não của Kiếm Nương, nhưng khối lượng công việc của cậu ta chắc chắn cũng chẳng kém gì tôi đâu. Cứ cẩn trọng với con người đó - cậu ta thực sự tin rằng nếu bản thân mình làm được điều gì thì bất kỳ ai khác cũng làm được như vậy. Chỉ cần ngài hở ra một chút thôi, ngài sẽ lại rơi vào hoàn cảnh giống như tôi bây giờ cho mà xem.”
“Điều đó chỉ chứng tỏ cậu ta đặt trọn niềm tin vào ngài thôi chứ. Ngài Allen từng viết thư dặn dò rằng chúng ta nên tùy cơ ứng biến theo mọi quyết định của ngài, và cậu ta sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn. Nghe đồn rằng vị thư ký trưởng quái chiêu của thương hội Allen & Co. vẫn luôn coi ngài là đối thủ cạnh tranh đáng gờm đấy.”
Tôi bật cười khịt mũi. Allen & Co. - tên gọi chung cho liên doanh thương mại được thành lập bởi hai gia tộc công tước Leinster và Howard - đã can thiệp rất sâu vào công cuộc tái thiết Atlas. Họ đang nhanh chóng thâu tóm ảnh hưởng đối với thị trường lương thực, rượu bia, quần áo, các loại nguyên vật liệu thô và hầu như mọi nhu yếu phẩm khác mà chúng tôi cần. Và tôi chẳng thể chối cãi được rằng trong mọi bức thư gửi đến từ cô gái đang giữ chức vụ thư ký trưởng ấy, dòng chữ nào cũng đính kèm một câu quen thuộc: “Anh đừng hòng thắng được tôi, rõ chưa?! Allen là người tin tưởng tôi nhất đấy!”
Rốt cuộc mọi chuyện đã tiến triển thành ra thế này từ khi nào cơ chứ? Tôi vò đầu bứt tai khi nhớ lại những gì giữa tôi và chàng thanh niên trẻ tuổi ấy từng trao đổi khi hội ngộ tại dinh thự chính của nhà Leinster hai tháng trước.
***
“Chúng ta phải ‘nhượng lại cao nguyên Avasiek, công nhận nền độc lập của Atlas, giao nộp toàn bộ các cổ thư hoặc sách ma pháp theo yêu cầu của đại diện Vương quốc, trừng trị những kẻ có dính líu đến Giáo Hội Thánh Linh, nhanh chóng hồi hương các tù binh chiến tranh, duy trì địa vị xã hội cho những cư dân đã trúng trốn sang lãnh thổ Leinster trong thời chiến, và khôi phục danh dự cho Robson Atlas.’ Những điều khoản này xem ra khá công bằng, và tôi cũng chấp thuận cả phần phụ lục chi tiết. Chỉ là…”
Tôi ném ánh nhìn sắc lẹm về phía chàng thanh niên có mái tóc nâu sẫm đang ngồi đối diện. Allen, Bộ Não của Kiếm Nương, người đang mặc một chiếc áo sơ mi trắng cùng chiếc quần tây đen. Trên tay cậu ta đầy ắp các loại tài liệu giấy tờ, và cậu ta vẫn đang xử lý chúng một cách nhanh chóng trong lúc trò chuyện với tôi.
Ngay trên chiếc ghế sofa gần đó, một thiếu nữ đang thả lỏng người nhâm nhi tách trà, mái tóc dài màu đỏ rực rỡ của cô tỏa sáng dưới những tia nắng chiều hắt qua khung cửa sổ. Đó là Lydia Leinster, Kiếm Nương kiêm trưởng nữ của công tước.
“Ý cậu là sao đây?”
Tôi chất vấn.
“Hả? Ý gì cơ?”
Allen tạm dừng ngòi bút và ngước lên nhìn tôi với vẻ mặt thắc mắc.
“Đừng có mà giả vờ không biết!”
Tôi cáu kỉnh gầm lên, đồng thời nghiến răng nghiến lợi trước thái độ thản nhiên của cậu ta.
“Tại sao tên của tôi lại xuất hiện trong một điều khoản bổ sung của hiệp ước hòa bình quốc tế?! Sờ sờ ra đây này: ‘Niche Nitti sẽ được Gia tộc Công tước Leinster bảo hộ và nâng đỡ’!”
Lời tôi nói lơ lửng trong không trung một hồi lâu. Rồi cậu ta thản nhiên đáp. “Ai mà biết được chứ?”
“S-Sao cậu dám…”
Tôi vừa giận dữ lao tới định túm lấy hắn thì những chiếc lông vũ rực lửa bất ngờ tràn ngập cả căn phòng. Theo phản xạ, tôi giật mình lùi lại và cứng người tại chỗ.
Chàng trai trẻ chỉ liếc nhìn tôi một cái rồi phất tay trái hất tung đám lông vũ đi.
“Lydia.”
Cậu ta cất lời.
“Tớ đã bảo cậu đừng có thi triển Hỏa Điểu ở trong nhà mà.”
“Gì cơ?!”
“Tớ không hiểu sao cậu lại nổi giận với tớ nữa. Rốt cuộc thì tớ phải đối phó thế nào với Điện hạ đây?”
“Đừng có dùng xưng hô kiểu đó!”
Trước sự hoảng hốt của tôi, Kiếm Nương đang đùng đùng nổi giận búng cổ tay trái và phóng ra một ngọn giáo bằng lửa. Một cú đánh chí mạng. Thế nhưng, Allen chỉ xoay nhẹ cây bút trong tay là nó đã biến mất hoàn toàn không dấu vết.
Đồ quái vật!
Kẻ tự xưng là ‘gia sư tư nhân’ quay người lại nhìn tôi và nói.
“Niche, Hầu quốc Atlas này giao lại cho anh đấy. Tin tức này đã đến tai người đứng đầu các gia tộc có liên quan cũng như Quốc vương rồi, nên những ai quan tâm đều đang đổ dồn ánh mắt về phía anh đấy. Tôi nghe nói chẳng có ai phản đối cả. Tôi cũng đã tranh thủ được sự đồng thuận từ Tổng đốc Pirro Pisani. Và mặc dù cha anh - cựu phó tổng đốc Nieto Nitti - đã rời Thủy đô sau khi công khai nhận trách nhiệm về mối quan hệ giữa ông ấy với Giáo hội, ông ấy cũng đã gửi lời chúc phúc rồi.”
“Cái gì cơ?! T-Từ khi nào mà…?”
Chẳng bao lâu trôi qua kể từ khi những âm mưu của Giáo hội đẩy Thủy đô đến bờ vực diệt vong. Hơn nữa, Allen và các đồng đội của cậu ta vẫn ở lại đó cho đến tận vài ngày trước để chạy chữa căn bệnh bí ẩn của Nữ Hầu tước Carlotta Carnien. Tôi không tài nào tưởng tượng nổi cậu ta lấy đâu ra thời gian để sắp xếp mọi chuyện chu toàn đến thế.
Chàng trai trẻ khoanh tay trước ngực và tỏ ra hoàn toàn bình thản trước cái nhìn chằm chằm của tôi.
“Tôi có lẽ không cần phải nhắc lại việc các tông đồ và chấp pháp giả của Giáo hội đã nhúng sâu đến mức nào vào cuộc nổi loạn của Algren cùng những cuộc xung đột do nó châm ngòi, tất cả đều thực hiện dưới mệnh lệnh của một người tự xưng là Thánh Nữ. Những gì đã xảy ra tại Thủy đô là minh chứng không thể chối cãi rằng bọn chúng sẽ bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích. Cả Vương quốc, nhà Leinster lẫn các gia tộc miền Nam đều không thể cắt cử nhân lực để tái thiết Atlas.”
“Chúng tôi có thể chi trả toàn bộ chi phí.”
Kiếm Nương bồi thêm sau khi đi vòng ra sau bàn làm việc và đặt một tay lên ghế của Allen.
“Nhưng chúng tôi không thể cử người đến cai quản được. Và như anh cũng đã đoán ra đấy, gia tộc của tôi cần những kết quả thực tế để thu phục bốn hầu quốc phương Bắc còn lại. Tính đến chuyện chúng tôi sẽ che chở cho Niccolò và Tuna trước mọi âm mưu ám hại mà Giáo hội gần như chắc chắn sẽ nhắm vào họ trong tương lai, tôi nghĩ anh không hề bị thiệt chút nào đâu. Đúng chứ?”
“Tôi rất biết ơn vì điều đó, cũng như việc bảo đảm để cha tôi và các gia nhân không phải gánh chịu tội lỗi.”
Tôi không khỏi nghiến răng trong khi nhận ra bộ mặt cau có mà mình đang trưng ra.
“Nhưng điều đó vẫn không giải thích được lý do tại sao! Tại sao lại là tôi?! Chắc chắn vẫn còn những người khác thích hợp hơ…”
“Không có ai khác ngoài anh cả.”
Allen thốt lên với một sự chắc chắn khiến tôi nghẹn lời. Bỏ lại đống giấy tờ trên bàn, cậu ta nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Khi Alicia thi triển cấm thuật cấp chiến lược Vĩnh Đạ Huyết Sắc Mộng và con thi long xuất hiện, tôi đã nghĩ rằng mọi chuyện không thể tồi tệ hơn được nữa. Tôi thậm chí còn chẳng biết liệu chúng ta có lấy nổi một phần trăm cơ hội chiến thắng hay không. Thế nhưng…”
Tôi không thể rời mắt khỏi cậu ta.
“Anh chưa từng bỏ cuộc.”
Dù không muốn thừa nhận, tôi vẫn cảm thấy một sự ấm áp trào dâng trong lồng ngực. Con người này - người bạn học cũ mà tôi từng ghen tị và vươn tay giúp đỡ khi còn ở Học Viện Hoàng Gia - lại đang dành những lời khen ngợi từ tận đáy lòng cho Niche Nitti!
Allen mỉm cười khi ký tên vào một văn bản.
“Anh đã giữ vững lập trường và làm hết sức để giữ lời hứa với tôi bằng cách giải cứu những người dân không kịp sơ tán. Chống lại sự tuyệt vọng và chối bỏ nỗi sợ hãi, anh đã chiến đấu kiên cường cho đến phút cuối cùng.”
Đưa tờ giấy cho vị tiểu thư ở phía sau, cậu ta bổ sung thêm một câu khiến tôi phải hoài nghi đôi tai của chính mình.
“Cha tôi đã dạy tôi cách gọi những con người như thế: những người hùng.”
Tôi không biết phải nói gì hơn. Trong lúc bối rối, tôi quay sang nhìn thiếu nữ đứng sau chiếc ghế của cậu ta.
“Kiếm Nương?”
“Cậu ấy nói thật đấy.”
Cô tuyên bố khi đang xem xét tờ giấy.
“Đừng chống cự nữa và hãy chấp nhận sự thật là vận may của anh đã cạn đi rồi.”
Mình vốn chưa bao giờ ưa nổi những kẻ hoàn hảo!
“Hừ. Giả sử cậu thực sự giao quyền hành cho tôi đi. Cậu đã bao giờ nghĩ rằng tôi có thể lợi dụng nó để chống lại cậu chưa?”
Tôi hỏi để trút giận, dù bản thân chẳng có ý định làm vậy.
“Carlyle giờ có thể ngoan ngoãn nghe lời các người vì vợ anh ta đang nằm trong tay các người, nhưng tôi thì không.”
Những mưu mô của Fossi Folonto, vị hầu tước phản bội, từng khiến Carlotta ngã bệnh vì một căn bệnh kéo dài đầy bí ẩn - hệ quả của một lời nguyền giống hệt như ‘cơn sốt mười ngày’ từng tàn phá Vương đô Vương quốc. Giờ đây, ma pháp thanh tẩy của Công chúa Cheryl Wainwright và Nữ Công tước Stella Howard đang giúp cô ấy nhanh chóng bình phục. Một khi lấy lại được sức khỏe, cô ấy thậm chí có thể đến thăm Vương đô. Và Carlyle - kẻ từng đứng về phía Giáo hội để cứu vợ mình - sẽ không bao giờ dám chống lại Vương quốc Wainwright nữa. Tất nhiên, tôi cũng vậy.
Kiếm Nương đáp trả những lời châm chọc của tôi bằng một cái lườm nguýt, nhưng chàng trai mà tôi vừa nhắm đến thì chỉ tỏ ra bối rối.
“Ừm.”
Cậu ta nói.
“Tôi hiểu là những ân oán cũ không dễ gì xóa bỏ một sớm một chiều, nên tôi thông cảm thôi. Tôi là người đứng ra bảo lãnh, nên uy tín của tôi sẽ bị ảnh hưởng nếu có chuyện không hay xảy ra, nhưng chỉ thế! Nhà Leinster không đến mức tiểu nhân đi hại anh, Niccolò hay ngài Nieto Nitti chỉ vì các anh bất hợp tác đâu.”
Ý cậu ta không phải là…? Cậu ta đem cả danh dự bản thân ra để bảo lãnh cho tôi à?! Thật hoang đường!
Trong lúc tôi còn đang chết sững, Allen lại tiếp tục đưa ra một tuyên bố khiến người khác phải há hốc mồm.
“Tôi đã bàn bạc lại với Hầu tước Ray Atlas rồi. Dù làm gì đi nữa, hãy mang lại hòa bình cho Atlas và các hầu quốc phương Bắc nhé! Tôi sẽ ở Vương đô để giải quyết nốt việc đánh giá lại cơn sốt mười ngày, kiềm chế sự dung nạp nguyên tố ánh sáng quá mức của Stella, giải mã ghi chép của Nữ Công tước Rosa Howard, và tất nhiên là làm công việc thực sự của mình: làm gia sư. Tiện đây tôi cũng đang tuyển dụng một thư ký tài năng cho anh đấy, hãy chuẩn bị tinh thần để gặp mặt nhé.”
Cậu ta đã đạt được thỏa thuận với vị tân hầu tước rồi sao?!
Tôi nhìn sang vị tiểu thư tóc đỏ, nhưng cô ấy chỉ cau mày. Chắc là cô ấy cũng chẳng hề hay biết gì.
Đứng trước viễn cảnh vị cứu tinh của Thủy đô tự tay chọn luôn cả thư ký cho mình, tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi sửa lại bộ âu phục màu xanh trang trọng và ưỡn ngực thẳng lưng.
“Tôi đã rõ. Tôi, Niche Nitti, xin thề sẽ làm tất cả những gì trong khả năng - dù nó có hạn đến đâu. Nhưng tôi có thể góp ý một điều cuối cùng được không?”
“Được chứ, cứ tự nhiên.”
Allen gật đầu lịch thiệp.
Nếu ánh mắt có thể giết người, thì cái lườm mà tôi dành cho nụ cười của cậu ta chắc chắn đã tiễn cậu ta lên đường rồi. Tôi liền nói…
***
Tôi phì cười khi nhớ lại vẻ mặt ngạc nhiên đến ngây người của cậu ta lúc đó. Ngay cả một người như Allen cũng có lúc biết sững sờ cơ đấy.
Vị hầu tước liếc nhìn tôi với vẻ khó hiểu, nhưng đúng lúc đó, tiếng còi tàu vang lên inh ỏi. Lũ trẻ liền reo hò thích thú. Ray Atlas đành lỡ mất cơ hội đặt câu hỏi.
“Chắc đến giờ rồi. Tôi xin phép trước nhé.”
Anh ta nói với vạt chiếc áo khoác quân đội sờn cũ phần phật bay theo từng bước chân.
“Ray Atlas! Nói cho tôi biết một chuyện thôi.”
Tôi gọi với theo vị hầu tước mập mạp, dù bản thân vốn không định làm vậy.
“Tại sao ngài lại hợp tác với tôi? Sát thủ lợi dụng sự hỗn loạn ở Thủy đô để tước đoạt mạng sống của anh trai ngài chính là…”
“Đó là anh của tôi!”
Ray Atlas khựng lại và gắt lên trước khi tôi kịp nói hết câu. Người tiền nhiệm của anh ta, cùng với đám quý tộc ba phải từng;ngáng đường công cuộc khôi phục sau chiến tranh của liên minh’ đã ngã xuống dưới tay cha tôi, Nieto.
Không thèm quay đầu nhìn lại, vị hầu tước nhổ toẹt một câu.
“Anh tôi là một kẻ ngốc. Anh ta u mê nghe theo lời nịnh hót của đám tông đồ, rồi vứt bỏ trách nhiệm cùng binh lính và thần dân để tháo chạy đến Thủy đô. Cho đến tận hơi thở cuối cùng, anh ta chưa từng thừa nhận một đứa con hoang như tôi là em. Tất nhiên, cha và mẹ kế của tôi cũng vậy. Chưa một lần nào tôi cảm thấy thứ gọi là tình cảm gia đình từ họ. Nhưng…”
Một cơn gió mạnh thổi qua làm phần phật vạt áo khoác của người đàn ông đeo kính.
“Người anh khác của tôi, Robson… Anh ấy đã yêu thương tôi từ khi chúng tôi còn là những đứa trẻ.”
Giữa chuỗi những thất bại thảm hại, vị tướng kiên cường đó từng một mình đối đầu với đại quân Leinster hùng hậu tại Pháo đài Thất Tháp. Tôi không nhớ mình từng trao đổi gì với anh ta chưa, nhưng tôi thừa biết tiếng tăm và tài năng của anh ta. Thậm chí từng có lời đồn rằng anh ta có tố chất của một tổng đốc.
Khi Ray Atlas siết chặt phần tay áo, tôi chợt nhận ra những vết bẩn bám trên đó. Chiếc áo khoác này chắc chắn là của Robson.
“Anh ấy luôn phản đối cuộc chiến này. [Chúng ta chẳng có cơ hội thắng nổi nếu Xích Thiên, Huyết Sắc Ma Nữ và Trí Nữ cùng xuất hiện trên chiến trường đâu.] anh ấy từng nói thế. Thấy chưa, anh ấy đã nghiên cứu kỹ lưỡng về lịch sử và năng lực của từng gia tộc. Nhưng sau thất bại ở Avasiek, khi người anh lớn bỏ trốn đến Thủy đô, chính anh ấy đã đứng ra tiếp quản toàn bộ quân đội.”
Vị hầu tước nhún vai một cách khoa trương.
“Ban đầu tôi định sẽ ở lại Pháo đài Thất Tháp. Chúng tôi đang đối đầu với nhà Leinster mà. Tỷ lệ sống sót là vô cùng mong manh. Nhìn về tương lai, mạng sống của một đứa con hoang tầm thường như tôi chẳng thấm vào đâu nếu đổi lại việc cứu được người anh tài năng của mình. Ngài thấy có đúng không?”
Tôi không thể đáp lời. Tôi biết rõ mình sẽ làm gì nếu… nếu Niccolò dám làm một chuyện điên rồ như thế.
Ray Atlas ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
“Nhưng Robson đã gạt phăng đề nghị đó ngay lập tức và tự mình phi thân đến pháo đài, gần như xông thẳng vào đó.”
Anh ta nói với giọng tự chế nhạo chính mình.
“Chưa bao giờ trong đời tôi bị mắng xối xả như thế. À mà bị đấm cho bầm dập thì cũng là lần đầu luôn.”
Lại một hồi còi tàu vang lên. Buổi lễ sắp bắt đầu rồi. Một cô gái thú nhân mặc đồng phục hầu gái lướt qua khóe mắt tôi.
Vị hầu tước nhìn thẳng vào mắt tôi lần đầu tiên trong ngày.
“Sau khi lệnh đình chiến được ký kết, lúc mọi chuyện đã lắng xuống.”
Anh ta chần chừ.
“Tôi có một vị khách ghé thăm vào giữa đêm bằng lưng griffin.”
“Ai cơ?”
Tôi hỏi. Rồi chợt nhận ra mà chùng giọng xuống.
“Ý ngài là…?”
“Cậu ta đi cùng hai hầu gái. Một người vác chiếc lưỡi hái. Người kia có mái tóc đỏ nhạt và nụ cười không bao giờ tắt trên môi. Những người có kinh nghiệm nhận ra họ là ‘Kẻ Săn Đầu Người’ và một người có liên quan đến nhà Leinster.”
Allen. Hai người đó chắc chắn là cận vệ. Cậu ta đang mưu tính cái quái gì thế không biết?
Ray Atlas bật ra một tiếng cười khúc khích yếu ớt, có lẽ là anh ta đang nhớ lại sự kiện đó.
“Khi tôi lấy hết can đảm để hỏi lý do cậu ta đến đây, câu trả lời nhận được là: [Tôi hy vọng ngài có thể cho phép tôi được đặt những nhành hoa lên mộ của tướng Robson Atlas. Giáo hội đã công nhận ngài ấy là một mối đe dọa, sánh ngang với Nữ Hầu tước Carlotta Carnien.] Ngài có tin nổi không? Chỉ có vậy thôi đấy! Chỉ vì lý do đó mà cậu ta dám bước chân vào nơi vốn là lãnh địa của kẻ thù chỉ vài ngày trước đó mà gần như không có phòng bị!”
“Cậu ta đúng là loại người như vậy đấy.”
Tôi cứng nhắc đáp lại. Cậu ta thấy đó là việc đúng đắn nên cứ thế làm mà không màng đến yếu tố khác, dù cho phần lớn mọi người chẳng bao giờ dám mơ tới việc làm theocậu ta.
Vị hầu tước tháo cặp kính ra và lấy tay che mắt lại.
“Sau khi bày tỏ lòng thành kính với Robson, cậu ta đã nói thế này: [Bản thân tôi cũng có một người em gái, dù không chung dòng máu. Nếu đặt mình vào vị trí của Robson, tôi cũng sẽ làm y hệt những gì ngài ấy đã làm. Bảo vệ gia đình của mình đôi khi chẳng cần phải dựa trên lý lẽ logic nào cả.] Cậu ta thực sự là một vĩ nhân, vị Lưu Tinh từng đứng ra giao ước với thủy long. Những con người được người ta truyền tụng trong truyền thuyết chắc chắn cũng phải vĩ đại như cậu ta vậy.”
“Không hẳn là cậu ta nhận ra điều đó đâu. Ngài sẽ được chiêm ngưỡng vài biểu cảm cực kỳ hài hước nếu dám nói thẳng điều đó trước mặt cậu ta đấy.”
Việc bày tỏ quan điểm tương tự tại phòng họp của hội đồng nhà Leinster từng khiến Allen lộ ra một vẻ mặt ghê tởm từ tận đáy lòng, một thứ hiếm thấy.
Ray Atlas đeo lại cặp kính và nhếch mép cười nhẹ. Sau đó, anh ta đứng thẳng người lên.
“Tôi chỉ là một kẻ tầm thường. Tôi không có tài về kiếm thuật hay ma pháp, không có sự uyên bác, càng không có sức hút của một người lãnh đạo. Nhưng… chàng trai trẻ đó đã âm thầm nỗ lực để khôi phục danh dự cho anh trai tôi dù chẳng thu lại được chút lợi ích gì cho bản thân. Ai mà biết được cậu ta đã phải cúi đầu khép nép trước các nhà lãnh đạo Vương quốc bao nhiêu lần chứ? Tôi tin tưởng cậu ta… và tin tưởng ngài, người mà cậu ta đã trao trọn quyền hành tuyệt đối.”
Đôi mắt ẩn sau cặp tròng kính mở lớn và thẳng thắn nhìn vào mắt tôi.
“Ray Atlas sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm. Xin hãy cứ thỏa sức phát huy tài năng của mình đi.”
Tôi lúng túng không biết đáp lời thế nào trước sự thừa nhận thẳng thắn này.
“Tôi chẳng có tài cán gì to tát đâu.”
Cuối cùng tôi cũng thốt lên.
“Nhưng tôi hứa sẽ làm hết sức trong khả năng hạn hẹp của mình.”
Nghe vậy, Ray nheo mắt lại, khóe môi cong lên thành một nụ cười mỉm.
“À, tôi suýt quên mất. Điều khoản bổ sung mà ngài đề nghị Tổng đốc Pisani thêm vào hiệp ước hòa bình trong tuyệt mật hoàn toàn nhận được sự ủng hộ của tôi. Chúng ta phải cho vị ân nhân của mình nếm lấy hậu quả của việc tự tung tự tác của chính cậu ta mới được.”
Nói xong, người đàn ông dũng cảm lại sải bước hướng về phía nhà ga, nơi buổi lễ sắp sửa diễn ra. Tôi đoán mình sẽ còn phải làm việc chung với anh ta dài dài. Càng có nhiều người cùng chung cảnh ngộ bị Allen làm phiền thì lại càng vui.
Thấy vị hầu tước rời đi, một cô gái tộc chồn tai tròn đột ngột chui ra từ phía sau một chiếc thùng gỗ rồi ba chân bốn cẳng chạy về phía tôi, mái tóc nâu nhạt dài ngang vai cùng chiếc đuôi cứ lắc lư theo nhịp bước. Jutta, người thư ký mà Allen đã chọn cho tôi, đang mặc một bộ đồng phục hầu gái do nhà Leinster tài trợ. Rõ ràng cậu ta đã phát hiện ra cô ấy khi đang bán trái cây ở Nam đô. Nhưng cô ấy đang nghĩ quái gì thế không biết, giữa trời gió rét căm căm thế này mà đến một chiếc áo khoác cũng không thèm mặc là sao?
Cô ấy vừa chạy đến trước mặt tôi liền siết chặt hai tay thành nắm đấm, nhảy cẫng lên tại chỗ và kêu lên.
“C-Chủ nhân, em nghĩ đến giờ rồi ạ! Xin ngài hãy nhanh chân lên!”
“Đừng có gọi tôi thế.”
Tôi cứng nhắc đáp.
“Nó dễ gây ra hiểu lầm lắm đấy.”
“E-Em xin l…”
Và quả nhiên, lời xin lỗi của Jutta kết thúc đột ngột bằng một cái hắt xì dễ thương, khiến cô ấy cúi gằm mặt nhìn xuống đôi giày vì xấu hổ.
Thật hết nói nổi.
Tôi không thể không day trán rồi cởi chiếc áo choàng của chính mình khoác lên người cô ấy.
“N-Ngài Niche?!”
“Mặc vào rồi đi theo đi.”
Tôi nói, cất bước đi trước khi cô ấy kịp thốt ra thêm câu nào ngượng ngùng nữa. Tôi có thể nhìn thấy Niccolò đang vô cùng phấn khích với Tuna cứ quấn quýt ngay bên cạnh.
Được rồi. Muốn thế nào thì chiều thế ấy. Cậu đã giao phó Atlas và các hầu quốc phương Bắc cho tôi chăm sóc, vậy thì tôi sẽ vực dậy chúng cho bằng được, dù có phải hy sinh hơi thở cuối cùng.
Đột nhiên, tôi khựng lại và ngước nhìn bầu trời phía Bắc. Vị ân nhân của chúng tôi đang làm gì ở Vương đô nhỉ? Chắc chắn là cậu ta không chịu nghỉ ngơi rồi. Về điều đó thì tôi dám chắc tuyệt đối. Cậu ta sẽ phản ứng ra sao khi nghe về điều khoản mà tôi đã đề nghị tổng đốc thêm vào.
“Khu thánh địa trên hòn đảo trung tâm Thủy đô sẽ được nhượng lại riêng cho cá nhân Allen”?
Một tiếng cười khúc khích bật ra khỏi lơ lửng trong lồng ngực khi tôi mường tượng ra khuôn mặt của kẻ tự xưng là ‘gia sư tư nhân’ từng cứu rỗi quê hương tôi lúc này sẽ trông như thế nào.
