“Thế là ổn rồi.”
Tôi tự lẩm bẩm khi soi mình trong chiếc gương toàn thân.
Sau khi trở về căn cứ ẩn náu ở Ngõ Mèo, tôi chỉ tranh thủ chợp mắt một lúc ngắn trước khi dùng bữa sáng và chỉnh trang lại trang phục cho ngày mới.
Niche vừa gửi tin nhắn về một cuộc họp khẩn diễn ra vào sáng sớm với Phó Tổng đốc Nieto Nitti.
Hiện tượng nhật thực sẽ diễn ra vào đúng giữa trưa trong Ám Nhật - tức là ngay hôm nay.
Chúng ta buộc phải giải cứu Niccolò và Tuna trước thời điểm đó.
Tôi vừa đút chiếc đồng hồ của Lydia vào túi - thứ mà tôi đã bỏ quên trên bàn từ tối qua - thì cô gái tóc đỏ ló đầu qua cánh cửa đang mở.
Cô ấy đã thay xong bộ trang chiến phục, và thanh Câu Hồ Kiếm đang được cài lỏng lẻo bên hông.
“Hừm…”
Cô ấy săm soi tôi một lượt rồi sải bước thẳng lại gần và đưa tay chạm lên ngực áo tôi.
“Cổ áo của cậu bị lệch kìa. Chúng ta sắp có cuộc họp với phó tổng đốc, cậu nhớ chứ? Ít nhất cũng phải cố gắng trông cho ra dáng một chút chứ.”
“Cậu chắc chứ?”
Tôi hỏi.
Tôi nhìn thế nào cũng thấy cổ áo chẳng có gì gọi là lệch cả, nhưng việc cố gắng cãi lại hay ngăn cản Lydia trong những lúc thế này chẳng bao giờ mang lại kết quả tốt đẹp cả.
Tôi sẵn sàng ngoan ngoãn để cô ấy chăm chút nếu điều đó có thể cải thiện tâm trạng của cô ấy, dù chỉ một chút.
Tôi vẫn đang cố nặn ra một nụ cười gượng gạo với Điện hạ thì cô học trò có mái tóc bạch kim thò đầu vào ngó nghiêng, trên người khoác bộ trang phục pháp sư màu trắng và mang theo một cây gậy phép đeo sau lưng.
“Thưa thầy, thầy có thể buộc giúp em chiếc ruy băng này vào gậy được k…”
Khuôn mặt đang ửng hồng của Tina đột nhiên đanh lại.
“Lydia, chị có muốn giải thích gì không đấy? Em cứ tưởng chị quay lại phòng vì ‘bỏ quên thứ gì đó’ cơ đấy.”
“Chị bỏ quên thật mà.”
Lydia thản nhiên đáp lời, tiện tay kéo phắt cánh tay trái của tôi lại.
“Cái gì cơ?!”
Tina há hốc mồm trong giây lát, rồi bắt đầu run bắn lên khi mái tóc bạch kim dựng đứng cả lên vì tức giận.
“Được rồi, nếu chị đã thích chơi kiểu này thì em cũng chẳng khách khí n…”
“Thưa anh, em muốn nhờ anh một chuyện… À.”
Một thiếu nữ quý tộc thứ ba thò đầu vào phòng.
Trang phục đấu kiếm của cô ấy khá giống với Lydia. Một thanh kiếm một tay và Hỏa Xà Chùy đang được giắt gọn gàng bên hông.
“Lynne? Cả cậu nữa à?”
Cô gái tóc bạch kim gằn giọng hỏi và trừng mắt nhìn tới tấp khi cảm xúc trào dâng khiến một loạt hoa băng bùng nổ xung quanh.
“Th-Thì sao chứ?”
Cô gái mới đến ngượng ngùng đáp.
“Tớ… tớ chỉ muốn nhờ anh Allen tiếp chút khích lệ nhỏ thôi mà.”
“Chính cậu vừa tự thú nhận còn gì!”
Tina và Lynne lập tức lao vào màn cãi vã quen thuộc của họ.
Nếu là bình thường, Lydia chắc chắn sẽ hùa theo châm chọc, nhưng lần này cô ấy chỉ mỉm cười và lẩm bẩm “Họ chẳng bao giờ chịu khôn lớn cả.” Cụm từ ‘người bạn đồng hành duy nhất của đời tớ’ xem chừng đã phát huy tác dụng thần kỳ trong việc ổn định tâm lý của cô ấy.
Trong lúc chúng tôi đứng xem Tina và Lynne đấu khẩu, em gái tôi cùng cô nàng nữ hầu gái tập sự đã bước đến, đi cùng với Saki đang bồng Atra trên tay, và Cindy với mái tóc trắng sữa búi gọn sang một bên.
“Suzu đến rồi đây, Allen.”
Caren lên tiếng.
Cô bé đội chiếc bê-rê đính hoa và mặc bộ trang phục màu tím được làm từ đồ của Lily - cô khẳng định rằng bộ này cung cấp khả năng phòng thủ còn tốt hơn cả đồng phục Học Viện Hoàng Gia nữa. Thật lãng phí biết bao nhiêu công sức mới may ra được bộ đồ đó.
“Đi thôi nào!”
Cô nàng hầu gái rắc rối hớn hở giục giã.
“Khách Sạn Thủy Long đang chờ chúng ta đấy!”
“Đi thôi.”
Tôi ngắn gọn đáp lời.
Khi liếc thấy Tina và Lynne đã tạm đình chiến, tôi nghiêm giọng nói tiếp.
“Nhưng trước hết, anh muốn chúng ta điểm lại tình hình thêm một lần nữa cho chắc chắn. Kẻ thù chúng ta phải đối mặt đều là những quái vật sừng sỏ: Nguyệt Nha, Hắc Hoa, Edith, và Fossi Folonto - kẻ hóa ra cũng là một tông đồ. Đó là chưa kể đến lực lượng chấp pháp giả của Giáo hội, ma pháp binh và cả quân đội của các hầu quốc. Chúng ta cần phải lén lút đột nhập qua vòng vây của bọn chúng để giải cứu Niccolò và Tuna trước giữa trưa nay. Và vì chúng ta không thể trông chờ vào viện binh từ Nam đô, việc rút lui tạm thời thực sự là một phương án an toàn đáng cân nhắc. Anh không ngại tự mình gánh lấy rủi ro, nhưng các em không việc gì phải gánh áp lực phả…”
“Thầy đang phí lời đấy, thưa thầy!”
“Tina nói đúng đấy!”
“Thật tình đấy, Allen?”
Lily cũng cất lời hùa theo sự từ chối quả quyết của mấy cô gái.
Em gái tôi thản nhiên nắm lấy đôi bàn tay tôi.
“Allen, đừng có chần chừ do dự nữa. Bọn em chỉ muốn nghe một câu duy nhất từ anh thôi.”
Cô ấy nhón gót chân lên với đôi mắt ngấn lệ và thì thầm.
“[Em muốn các em cùng tham gia chiến đấu với anh!] Bọn em chán ngấy cảnh phải đứng lại phía sau rồi.”
“Caren, anh…”
Lydia đúng bên cạnh khẽ tặc lưỡi trong bất mãn.
“Thật là hết nói nổi.”
Một tiếng reo hò lanh lảnh của trẻ thơ lọt vào tai tôi.
“Cả Atra nữa chứ!”
Mình vẫn cần phải trưởng thành hơn nữa nếu muốn xứng đáng với niềm tin mà họ đặt vào.
Tôi tự nhủ rồi cúi đầu trước toàn thể mọi người.
“Làm phiền mọi người rồi. Anh thực sự rất biết ơn sự giúp đỡ của các em.”
“Đó là vinh hạnh của bọn em mà!”
Hàng loạt tiếng đáp lời vang lên đồng thanh.
Chỉ có câu “Cậu còn phải hỏi nữa sao?” của Lydia là phá vỡ sự đồng điệu ấy một cách đầy kiêu kỳ.
***
Đội thuyền nhỏ của chúng tôi thong thả lướt đi dọc theo những con kênh. Đôi mắt của Tina cùng Atra lấp lánh sự thích thú khi ngắm nhìn những tòa nhà, các bồn hoa và những đàn cá khổng lồ bơi lội xung quanh. Cô bé đã rút thăm thắng được chỗ ngồi cạnh tôi, và điều đó khiến tôi không khỏi thầm nghĩ về những cảnh đẹp mà mình có thể đã dẫn cô bé đi ngắm nhìn trong những thời điểm bình yên hơn.
Điểm đến của chúng tôi chẳng mấy chốc đã hiện ra trước mắt: Khách Sạn Thủy Long, một trong những khách sạn xa hoa bậc nhất mà thành phố này có thể mang lại.
Dường như Phó Tổng đốc Nitti đã tự mình chọn nơi này làm điểm hẹn. Chắc hẳn ông ấy đã tránh xa dinh thự của mình trên hòn đảo trung tâm vì sợ bị tấn công.
“Suzu, chúng ta đến nơi rồi.”
Tôi lên tiếng.
“V-Vâng.”
Cô gái tộc rái cá đáp lời, và chiếc thuyền gondola của cô ấy lướt chậm lại rồi dừng hẳn trên mặt nước.
Cô ấy nhìn tôi như thể vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó.
Lydia nhảy phốc lên bờ trước bất kỳ ai khác.
“Saki, Cindy, hãy hộ tống Suzu và những người lái thuyền gondola quay trở lại Ngõ Mèo thật an toàn.”
Cô bình tĩnh ra lệnh.
“Từ bây giờ chúng ta sẽ liên lạc bằng chim bồ câu. Chúng ta sẽ dẫn theo Lily.”
“Thưa tiểu thư Lydia! Thưa ngài Allen! Các tiểu thư nữa! Xin hãy bảo trọng!”
Các hầu gái đồng thanh đáp lời.
Tôi lắng nghe họ trong lúc trao Atra lại cho Tina và ra hiệu cho cả hai cô gái bước lên trước để gia nhập cùng Lydia trên bờ.
“Cảm ơn em nhiều, Suzu.”
Tôi thành thật nói khi chỉ còn lại hai người.
“Gửi lời hỏi thăm của anh đến ngài Zig nhé. Còn về các chi tiết cụ thể thì…”
“Em đã nắm rõ hết rồi. Mọi thứ đều đã sẵn sàng.”
Cô đáp và vỗ ngực tự tin.
Tôi thực sự không biết phải cảm ơn vị tộc trưởng rái cá này sao cho đủ.
Những chiếc thuyền gondola khác đang khéo léo xoay chuyển vị trí để chuẩn bị cho hành trình quay về. Tôi cũng chuẩn bị bước lên bờ thì…
“X-Xin chờ đã, anh Allen!”
Tiếng gọi của Suzu níu chân tôi lại.
“Em mang theo một lời nhắn từ ông Zig - người đại diện cho cộng đồng thú nhân trong thành phố.”
Cô tiếp tục với đôi tai và chiếc đuôi dựng đứng lên, trong khi bàn tay trái áp chặt trước ngực.
“[Tổ tiên của chúng ta đã đến muộn trong Trận Chiến Huyết Hà. Họ đã để cho Lưu Tinh, vị cứu tinh của thành phố, phải ra đi vĩnh viễn. Suốt 200 năm qua, những thú nhân của Thủy đô vẫn luôn truyền lại nỗi tiếc nuối này từ thế hệ này sang thế hệ khác, một sự hổ thẹn thầm kín mà chúng ta chẳng bao giờ có thể rửa sạch.]”
Đôi mắt tôi mở lớn trong ngỡ ngàng.
Tôi chưa từng nghe về một truyền thống nào như thế cả.
Suzu hít một hơi thật sâu rồi nói nốt phần cuối.
“[Và vì thế, chúng ta muốn nắm bắt cơ hội này để đánh cược sinh mệnh nhằm bảo vệ Lưu Tinh mới.] Allen, xin hãy bảo trọng nhé! Và nhớ cho em cơ hội làm hướng dẫn viên dẫn anh đi tham quan thành phố đấy nhé?”
Bất chợt, lồng ngực tôi thắt lại, và tầm nhìn tôi nhòe đi vì những giọt nước mắt chực trào.
Tôi chẳng còn quyền gì để mà cười nhạo Lydia nữa, hóa ra bản thân tôi cũng là một kẻ hay mít ướt chẳng kém gì ai.
Tôi đưa tay áo lau vội khóe mắt rồi nghẹn ngào đáp.
“Cảm ơn em. Anh hứa danh dự đấy.”
***
Tina và Lynne thốt lên kinh ngạc khi ngước nhìn Khách Sạn Thủy Long từ phía bờ kênh.
Mặc dù những dấu tích tàn phá từ trận chiến trước vẫn hằn in trên mặt tiền, khách sạn này vẫn là một trong những công trình kiến trúc nổi bật nhất thành phố.
“Bình tĩnh lại đi hai đứa.”
Hội phó hội học sinh mắng yêu những người đàn em.
“Người nhà Nitti trông có vẻ thân thiện đấy, nhưng đừng có mà lơi lỏng cảnh giác. Nếu bọn họ dám giở trò với Allen…”
“Tụi em sẽ cho chúng một trận tơi bời luôn!”
Cả hai cô gái đồng thanh chanh chua đáp.
“Chính xác.”
Với một tiếng thở dài ngao ngán, tôi giơ tay búng nhẹ vào chiếc mũ bê-rê của kẻ vừa châm ngòi.
“Thôi đi mấy đứa, Caren. Nhớ lấy, chúng ta đến đây không phải để gây sự.”
Rồi với tông giọng xuống thấp hơn, tôi nói tiếp.
“Lydia, Lily.”
“Tớ biết rồi.”
“Cứ để đấy cho tớ!”
Câu trả lời của họ phần nào xác nhận rằng tất cả chúng tôi đều đang chung một tần số.
Tôi cảm nhận được rất nhiều nguồn ma lực đang di chuyển bên trong tòa nhà, nhiều hơn mức mà lực lượng của gia tộc Nitti có thể có.
Ngay trước lối vào đã đổ nát, tôi có thể nhìn thấy Niche Nitti đang kiên nhẫn bấu víu lấy tay áo sơ mi, trong khi Paolo lặng lẽ đứng đợi chúng tôi đến nơi.
Tôi đăm chiêu suy nghĩ trong giây lát, rồi cất giọng.
“Caren.”
“Em đây!”
Caren lập tức vươn tay ra.
Xem ra cô bé đã đoán trước được tình hình.
Tôi cười khổ khi nắm lấy tay cô bé và thiết lập một liên kết ma lực cực kỳ nông.
Caren lắc nhẹ đôi tai và chiếc đuôi, rồi vỗ vỗ vào con dao găm vẫn đang nằm trong vỏ.
“Đừng lo, Allen. Em sẽ bảo vệ anh!”
“Cả em nữa, thưa thầy.”
Tina điềm tĩnh lên tiếng. Cô bé không đời nào ngỏ ý liên kết ma lực một cách ngẫu hứng đâu, sức mạnh của kẻ thù thực sự là điều rất đáng lo ngại.
“Tina, em chính là vũ khí bí mật cuối cùng của chúng ta.”
Tôi hạ người xuống ngang tầm với cô bé.
“Thầy sẽ triệu hồi em khi tình thế trở nên nguy cấp.”
“Em là… vũ khí bí mật sao?”
Cô bé lặp lại lời tôi. Rồi đôi mắt cô bừng sáng và tự hào vỗ ngực.
“Em hiểu rồi! Thầy cứ tin tưởng ở em đi!”
Tôi cảm thấy có lực kéo nhẹ ở ống tay áo bên phải.
“Anh Allen.”
Giọng cô nàng tóc đỏ đang hờn dỗi nũng nịu.
“Anh lại định bỏ rơi em nữa đấy à?”
Tôi chạm tay lên vỏ dao của cô bé và lắc đầu.
“Tất nhiên là không rồi! Anh biết em sẽ luôn sát cánh cùng bọn anh mà.”
“Th-Thật nhé!”
Nữ quý tộc trẻ tuổi tóc đỏ cảm nhận rõ nơi ngón tay tôi vừa chạm vào vỏ dao rồi rạng rỡ nở nụ cười tươi tắn.
Liếc sang phía Lydia, tôi chợt cảm nhận được một luồng suy nghĩ vang lên.
“Hừ, sao tớ phải bận tâm chứ? Dù sao thì tớ cũng là người đồng hành duy nhất của cậu cơ mà.”
Đó chính là điểm bất tiện của việc liên kết quá nhiều, cảm xúc của đối phương sẽ trở nên quá dễ đọc. Tôi chắc chắn phải cẩn thận hơn mới được.
“Bảo sao người ta cứ bảo cậu là ‘cực kỳ có duyên với các tiểu thư’.”
Tôi nghe thấy tiếng Lily lầm bầm phàn nàn.
“Tớ là người lớn tuổi duy nhất ở đây, vậy mà cậu lại phớt lờ hoàn toàn…”
Tôi tiện tay thả một giọt nước rơi trúng gáy cô hầu gái, và tiếng kêu oai oái của cô ấy lập tức đánh động đến Niche.
“Mấy người chậm trễ quá đấy!”
Anh ta cáu kỉnh quát lên.
“Mau lên!”
Tôi vung tay phải ra hiệu và liếc nhanh về phía Lydia, Caren cùng Lily. Cô tiểu thư rắc rối và em gái tôi đi đầu dẫn đường. Tina và Lynne bước ở khu vực trung tâm. Cô hầu gái chốt đuôi. Bản thân tôi thì âm thầm triển khai hàng loạt ma pháp phòng bị nhằm sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.
“Allen.”
Atra vươn bàn tay nhỏ xíu ra gọi.
“Hm? Có chuyện gì không?”
Tôi cúi người xuống lần nữa.
Cô bé chạm nhẹ lên má tôi, và trong một khoảnh khắc, trông cô bé chẳng giống một đứa trẻ chút nào cả.
“Hãy nhớ rằng em cũng ở đây nhé.”
Cô bé nói với một nụ cười tuyệt đẹp.
Tôi bất giác mỉm cười đáp lại. Tôi sẽ không bao giờ để Giáo hội chạm được một ngón tay vào cô bé.
“Còn đứng ngây ra đó làm gì nữa?”
Lydia lạnh lùng cất giọng gọi.
“Chúng ta đi thôi, thưa thầy.”
Tina nói thêm.
“Được rồi.”
Tôi đáp lời mấy cô gái trước khi nháy mắt với Niche - người trông có vẻ như sắp sửa bùng nổ đến nơi.
Khung cảnh bên trong khách sạn có vẻ tốt hơn so với tưởng tượng của tôi. Chắc chắn chúng tôi phải cảm ơn Paolo vì điều đó. Dù vậy, lồng ngực tôi vẫn nhói lên khi chứng kiến những vết sẹo tàn khốc còn hằn lại trên cầu thang, bức tường và những viên gạch lát sàn.
Chúng tôi dành chút ít thời gian để leo lên chiếc cầu thang uy nghi hướng thẳng về phía sân thượng - nơi buổi đàm phán sẽ diễn ra. Tôi dùng ma pháp lơ lửng để giữ cho Atra không phải tự đi. Có vẻ cô bé đang tận hưởng khi được bám víu chắc vào đôi vai của Tina.
“Thế bên trong có những ai vậy?”
Lydia cất tiếng hỏi Niche và Paolo, những người đang dẫn đầu đoàn.
“Và cho chúng tôi biết thông tin tình hình mới nhất đi.”
“Tổng đốc Pirro Pisani và cha tôi, Nieto.”
Niche đáp lời.
“Một lệnh sơ tán vừa được ban hành dưới danh nghĩa của tổng đốc, yêu cầu toàn bộ cư dân sinh sống trên hòn đảo trung tâm và các khu vực lân cận phải rút lui về đảo Dũng Sĩ.”
“Chúng ta đã mất liên lạc với toàn bộ đại diện của các hầu tước phương Nam, ngoại trừ Donna Rondoiro.”
Paolo bổ sung.
Điều đó đồng nghĩa với việc trong thành phố giờ đây chỉ còn lại vỏn vẹn vài vị hầu tước, dù là đương nhiệm hay lâm thời.
Chúng tôi đã leo lên đến đỉnh cầu thang và bước vào một hành lang dài. Cả nhóm đang tiến về phía cánh cửa khổng lồ nằm ở tận cùng phía bên kia thì Niche đột ngột khựng lại rồi phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Sau đó, bất chấp sự an nguy của bản thân, anh ta quay phắt khuôn mặt đằng đằng sát khí về phía chúng tôi và hét lớn.
“Cẩn thận! Có phục kích!”
Cánh cửa lớn bỗng bật tung ra, và một loạt Thánh Thủy Tiễn ào ạt phóng thẳng về phía chúng tôi.
Lydia lao vút lên trước mà chẳng hề tỏ ra chút lo lắng nào. Một nhát chém nhanh như chớp từ bàn tay cô ấy đã chẻ đôi toàn bộ loạt đạn, đồng thời cô chẳng mảy may nương tay mà lập tức giáng trả bằng một làn sóng lửa cực kỳ tàn bạo. Hàng chục lớp rào chắn kháng hỏa vỡ vụn như giấy vụn, theo sau đó là một loạt tiếng thét ghê rợn vang lên. Toàn bộ tòa nhà rung chuyển dữ dội.
Caren rút dao găm và bao bọc toàn thân trong những tia chớp giật. Tina và Lynne mang vẻ mặt căng thẳng thủ sẵn gậy và kiếm chờ chiến đấu. Lily đã bố trí sẵn một loạt hoa lửa và lúc này đang vung tay triệu hồi trọng kiếm từ khoảng không hư vô.
“Bọn chúng đang kéo tới từ phía sau nữa đấy, Allen.”
Cô ấy cảnh báo khi tôi nghe thấy tiếng chân chạy rầm rập trên cầu thang.
“Lydia, Caren, áp chế kẻ địch ở phía trước đi.”
Tôi ra lệnh.
“Bọn chúng chỉ là một đám lính ô hợp thuộc liên minh, tổng cộng khoảng 100 tên.”
“Rõ!”
Kiếm Nương và lôi lang đồng thanh hô lớn, vai kề vai phóng vụt đi trong chớp mắt. Những tiếng va đập, thét gào, rên rỉ và la ó vang dội dọc hành lang trong khi mục tiêu của họ càng lúc càng lùi xa chúng tôi.
Tôi triệu hồi Ngân Hoa Trượng và xoay nhẹ cây trượng.
“Tôi có thể hiểu đây là ý đồ của liên minh không?”
Tôi thản nhiên hỏi Niche, người đang bận rộn dệt các ma pháp thuộc tính thủy trên cây gậy của mình để kiềm chân đám lính.
“Làm sao mà tôi biết được!”
Anh ta cáu kỉnh quát lên.
“Nhưng bọn họ chắc chắn phải điên rồi mới dám trở mặt với cậu trong hoàn cảnh này!”
“Tôi hiểu rồi. Mọi chuyện đã rõ ràng.”
Tôi đáp.
“Tina! Lynne!”
“Vâng!”
“Em sẽ không làm thầy thất vọng đâu!”
Tina vung xuống và thi triển hàng loạt Thánh Băng Kính to đến mức che khuất cả trần nhà. Cô bé đã hoàn toàn phong tỏa lối đi phía sau. Tôi chỉ có thể lờ mờ nghe thấy tiếng lính tạt ngang thét lên, theo sau đó là một tiếng gầm vang trời. Những quả cầu lửa khổng lồ của Lynne đã thổi bay cả cầu thang và sàn nhà.
“Làm tốt lắm!”
Tôi khen ngợi.
“Lily, nhờ cậu nhé!”
“Đến ngay đây ạ!”
Cô hầu gái vung tay trái và giăng đầy những cạm bẫy hoa lửa dọc khắp hành lang.
Chừng đó chắc chắn sẽ đủ sức trì hoãn bọn chúng một thời gian.
Tôi vừa định bước đi thì…
“Đừng có mà đi trước, thầy!”
Tina hét lên.
“Anh Allen, hãy chú ý vị trí của mình đi chứ.”
Lynne bồi thêm.
Ngay cả Niche cũng chen vào.
“Cậu phải đi ở giữa.”
Mình không nghĩ cách sắp xếp đó dễ thương chút nào cả.
“Để tôi dẫn đường cho.”
Paolo lên tiếng, ông ấy vẫn giữ thái độ nhã nhặn ngay cả trong tình huống ngặt nghèo này.
“Và cả tớ nữa.”
Lily lảnh lót đáp lời rồi bước lên sánh vai cùng ông ấy ở đầu đội hình. Trước khi tôi kịp phản đối, họ đã sải bước đi ra ngoài mà chẳng buồn liếc nhìn những cánh cửa lớn đã bị thổi bay khỏi bản lề.
Lydia và Caren gần như đã dọn sạch xong đám kẻ địch ngáng đường. Thật tiếc cho mấy bộ bàn ghế đã bị phá nát tơi bời trong lúc hỗn chiến.
Nhưng tên lính còn sót lại đã bị đẩy lùi sát mép lan can nhìn xuống Kênh Đào Lớn, đứng cùng là một người đàn ông trung niên mà họ đang bảo vệ và một người có dáng vẻ quý tộc đang cầm kiếm. Người đàn ông lớn tuổi cùng tên lính đều mặc áo choàng xanh và tay cầm những cây trượng cổ xưa.
Niche không khỏi bàng hoàng.
“Không thể nào.”
Anh ta lẩm bẩm.
“Tại sao cha và Hầu tước Atlas lại có thể hạ mình làm chuyện này?!”
Khuôn mặt Paolo méo mó đi trong nỗi đau đớn thầm lặng.
“Tôi tin là chúng ta chưa từng gặp mặt.”
Người đàn ông lớn tuổi cất lời, ông ta điềm tĩnh hơn rất nhiều so với tình hình lúc bấy giờ.
“Tôi là Phó Tổng đốc Nieto Nitti thuộc Liên Minh các Hầu Quốc.”
Vốn là những người đại diện trên mặt trận ngoại giao, chúng tôi cũng đáp lại bằng thái độ tương xứng.
“Allen thuộc tộc sói, rất hân hạnh được gặp ngài.”
“Lydia Leinster.”
Tôi có thể cảm nhận được rằng Nieto hoàn toàn không có ý định gây hại cho chúng tôi, mặc dù người mà tôi đoán là Hầu tước Atlas có vẻ như sắp sửa phóng ra một ma pháp trong hoảng loạn bất cứ lúc nào.
“Tôi không thấy Tổng đốc Pirro Pisani đâu cả.”
Tôi lên tiếng diễn đạt dưới dạng một câu hỏi, dù cho tôi đã đoán trước được câu trả lời.
“Và chúng tôi đến đây để trao đổi, chứ không phải để dùng vũ lực.”
“Tổng đốc sẽ không đến.”
Nieto đáp.
“Chúng ta đã đi trên hai con đường khác nhau rồi. Tất cả mọi người ở đây đều đứng về phía Giáo Hội Thánh Linh.”
“Cái gì cơ?!”
Tina và Lynne thảng thốt kêu lên.
Caren cau mày nhíu chặt.
Vị Hầu tước Nitti tương lai vốn luôn điềm tĩnh bỗng mất đi sự bình tĩnh.
“Cha?! Người muốn vứt bỏ Niccolò và Tuna?! Cả Thủy đô này nữa à?!”
“Don Niche, xin ngài hãy bình tĩnh!”
Viên quản gia lớn tuổi kêu lên trong khi chật vật níu giữ người thừa kế trẻ tuổi của mình.
Phó tổng đốc nâng cao cây gậy lên, và đám lính cũng lập tức giơ gậy chắn ngang.
“Niche.”
Ông ấy thong thả nói.
“Thời gian cho những lời nói suông đã hết rồi. Con đã đặt cược vào Bộ Não của Kiếm Nương, còn ta, ta chọn Giáo hội. Còn gì để nói nữa đây? Tất cả những gì ta làm, ta đều làm vì liên minh, và vì sự tồn vong của thành phố này!”
“Cha!”
Một lượng lớn ma lực tụ tập dồn dập ở phần đầu cây gậy của phó tổng đốc. Dòng ma lực màu xanh lam cuồn cuộn xoáy tròn khi đang định hình thành một hình thái hoàn chỉnh. Vẻ mặt Hầu tước Atlas giãn ra vì nhẹ nhõm, đi kèm với đó là sự khinh miệt rõ rệt.
Tại sao cha của Niche và Niccolò lại phản bội người bạn tri kỷ lâu năm là Tổng đốc Pisani? Tổng đốc đã đi đâu rồi? Và điều quan trọng nhất là, tôi có thể nhìn thấy nỗi buồn sâu sắc hiện rõ trong đôi mắt của Paolo.
Lydia và Caren đã sẵn sàng xông lên. Tôi dùng tay trái ra hiệu ngăn họ lại và lắc đầu nhìn Nieto.
“Đây là kết luận mà hai người đã đi đến? Cả hai người luôn ư?”
Tôi hỏi.
“Lòng dạ ngài không hề đặt vào chuyện này.”
Khuôn mặt vị pháp sư già nở nụ cười toe toét khi luồng ma lực của ông ta tiếp tục ổn định.
“Ta thấy cậu cũng thông minh chẳng kém gì Carlotta thuở trước.”
Ông ấy nói.
“Con trai ta đã được tái sinh sau khi gặp cậu. Ta thực sự rất biết ơn. Để tỏ lòng thành, ít nhất hãy để ta cho cậu chiêm ngưỡng đỉnh cao ma pháp của gia tộc Nitti!”
Một màu xanh lam sáng rực. Một cái đầu giống thằn lằn, chiếc hàm dài tua tủa vô số chiếc răng nhọn. Bốn chiếc vây nhỏ bé lọt thỏm trước một chiếc vây đuôi khổng lồ.
Với nỗi buồn vô hạn, tôi lẩm bẩm.
“Ma pháp tối thượng thuộc tính thủy.”
“Thủy Nha Kinh, niềm kiêu hãnh của nhà Nitti!”
Nieto gầm lên.
“Cứ coi đó là món quà chia tay đi!”
“Caren! Lily!”
Tôi thét lên.
“Rõ!”
“Chắc chắn rồi!”
Em gái tôi và cô hầu gái lập tức lao đến bên Lydia - người từ nãy đã nhận ra ma pháp này đã được mã hóa và rút thanh kiếm yểm phép ra để đối phó. Tôi bước lên định tiếp ứng theo sau… nhưng đột nhiên, Atra bất ngờ phóng vút ra trước mặt tôi và đặt nhẹ một nụ hôn lên trán tôi.
“Atra bảo vệ Allen!”
Cô bé lanh lảnh reo lên trong lúc tôi há hốc mồm ngạc nhiên.
Tina và Lynne hoảng hốt kêu lên “Thầy?!” và “Anh?!” gần như cùng một lúc. Nhưng ngay trong lúc họ còn đang choáng váng, một loạt tia chớp trắng xóa bỗng giáng xuống đỉnh sân thượng.
Vị pháp sư già hạ gậy xuống bất chấp những tiếng thét can ngăn của cựu hầu tước. Con cá voi xanh khổng lồ há rộng miệng và lao thẳng về phía chúng tôi. Ngay sau đó, một công thức ma pháp hình bông hoa bao trùm toàn bộ sân thượng, theo sau là một ánh chớp lóe lên lóa mắt!
***
Khi ánh sáng dần dịu xuống, chúng tôi nhận ra mình đang đứng trong một khu vườn nửa đổ nát.
Ma pháp dịch chuyển diện rộng dùng một lần?
Bỏ qua cảm giác khó chịu trong cơ thể, tôi đảo mắt quan sát xung quanh. “Đây chẳng phải là…?”
“Biệt thự của Hầu tước Carnien, thưa ngài.”
Tất cả chúng tôi đều thủ sẵn tư thế chiến đấu. Tôi nhẩm sẵn một ma pháp để kích hoạt tức thì… rồi khựng lại. Paolo không phải là kẻ thù.
“Thiên Hoa và Nữ Hầu tước Carlotta Carnien vốn quen biết nhau, phải không?”
Tôi quay sang hỏi người quản lý khách sạn lớn tuổi, lưng quay về phía căn biệt thự hoang vắng.
“Điều đó lý giải cho huy hiệu bông hoa trong Tiểu Sử Các Thân Vương. Họ đã để lại ma pháp dịch chuyển này như một món quà chia tay, phải không?”
“Don Nieto gọi đó là ‘khoản phí’ mà gia tộc Nitti phải trả cho Thiên Hoa để đổi lấy quyền sử dụng kho lưu trữ của họ.”
Ông đáp.
“Tôi tin rằng điểm đến này phản ánh một lời hứa với Nữ Hầu tước Carnien.”
“C-cha tôi…”
Niche lắp bắp.
“Paolo, đồ khốn kiếp! Ông đã biết chuyện này từ trước rồi sao?!”
Tôi hoàn toàn thông cảm với sự hoang mang tột độ của anh ta.
Tôi bước ra khu vườn trong khi đưa tay ôm lấy đôi tai vẫn còn đang ù đặc và ngước nhìn ra toàn thành phố. Thủy đô, hay Kinh Đô Nghìn Năm, đang chìm trong biển lửa. Một đội quân cốt long tí hon đang bay lượn ngợp trời, và khói đen bốc lên từ mọi ngóc ngách.
Tôi thở dài rồi quay sang nhìn Paolo, người lúc này đang bị Niche túm chặt lấy cổ áo.
“Tổng đốc Pisani và mọi người đều đang ở đảo Dũng Sĩ, phải không? Tôi đoán là Phó tổng đốc Nieto đã đưa ra chỉ thị theo hướng đó.”
“Tôi tin là vậy, thưa ngài.”
Vị quản gia già bình tĩnh đáp.
Đôi mắt Niche mở trừng trừng.
“Th-Thế thì, cha tôi…”
“Khoan đã… Đợi đã nào!”
Tina thở hổn hển hét lớn. Cô bé không thể nhịn thêm được nữa. Những cô gái khác cũng đồng loạt dồn ánh mắt về phía tôi, và tôi nhận ra gò má ai nấy đều hơi ửng đỏ.
Nữ quý tộc trẻ tóc bạch kim hắng giọng một tiếng.
“Lynne, cậu giúp một tay nhé?”
“Ừm.”
Cô bạn đáp lời.
Cặp đôi nhìn nhau gật đầu một cái, rồi lập tức phóng vụt thẳng đến bên cạnh tôi. Tôi đảo mắt nhìn quanh, nhưng chẳng thấy có lối nào để chuồn cả.
“Thầy…”
“Anh ơi…”
Rồi cả hai đồng thanh thốt lên.
“Trên đầu anh mọc ra tai và đuôi thú kìa!”
Tôi giơ tay sờ lên đôi tai lông xù của chính mình rồi ngập ngừng đáp.
“Mọc thật này?”
Tại sao chuyện này lại xảy ra cơ chứ? Tôi hoàn toàn biết rõ nguyên nhân. Tôi có thể nghe thấy tiếng cô bé đang cất cao tiếng hát. Atra đang ở bên trong cơ thể tôi. Một ấn ký xuất hiện ở mu bàn tay phải, và chiếc nhẫn của Linaria lóe lên một cái.
Atra chính là Lôi Hồ, một trong những đại tinh linh hùng mạnh. Và vì Sương Hạt cùng Hỏa Lân đã sớm sống chung, có thể gọi là như vậy, với Tina và Lydia từ trước, thì chuyện này thực ra không có gì phải ngạc nhiên cả. Chỉ là tôi không lường trước được diện mạo của mình lại bị thay đổi thế này.
Tina và Lynne khúc khích cười vì quá đỗi phấn khích.
“Trông thầy đáng yêu quá đi mất!”
“Anh, chúng hợp với anh quá chừng luôn ấy chứ!”
Trong khi đó, có vẻ như Lydia đang cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Nhưng tôi vẫn thấy cô ấy liếc trộm về phía mình, và đỏ mặt tít cả mắt lên mỗi lần nhìn thấy.
Phản ứng dữ dội nhất thuộc về Caren. Em ấy cố tình nguầy nguẩy cái đuôi với vẻ mặt ngơ ngác trống rỗng mà hiếm khi tôi thấy ở em ấy.
Còn về phần Lily, cô nàng đã cắm phập thanh trọng kiếm xuống đất và vui vẻ lôi ra một quả cầu ghi hình để quay phim lại. Xong việc này thể nào tôi cũng phải tịch thu nó bằng mọi giá mới được.
Tự trấn an bản thân, tôi nâng cây trượng lên và quay trở lại với vấn đề chính trước mắt.
“Niche, Tổng đốc Pisani và Phó Tổng đốc Nieto đãphân tán rủi ro. [Khi ngươi chạm trán một con hỏa long hung hãn, đừng dồn toàn bộ hàng hóa vào một chỗ.] Nếu chúng ta chiến thắng và anh cùng Niccolò sống sót thì không còn gì bằng. Nhưng ngay cả khi chúng ta thất bại, một trong hai phe vẫn sẽ giữ cho thành phố an toàn. Bọn họ không hề đánh cược vào vận may.”
“Cha…”
Niche tháo cặp kính đang đeo ra và đưa một tay che kín đôi mắt.
Ngân Hoa Trượng phát ra một tia sáng chói lọi. Ánh sáng xé gió bay vút lên bầu trời, rồi tỏa ra tứ phía. Một cơn mưa lấp lánh bắt đầu trút xuống thành phố, nguồn ma lực thuần khiết bao trùm lấy toàn bộ đô thị. Sức mạnh khó tin này chính là của Atra.
Vung nhẹ cây trượng trong tay, tôi triệu hồi một tấm bản đồ khu vực thành phố lơ lửng giữa không trung. Vô số đốm đỏ đang chi chít di chuyển trên đó.
“Ma pháp dò tìm cấp cao Quang Trường Chiến Đồ.”
Niche cau mày và lắc đầu ngán ngẩm.
“Với quy mô lớn thế này ư? cậu không còn tỉnh táo à?!”
Tôi chẳng biết phải đáp lại anh ta thế nào, nên tôi bèn cúi xuống nhìn tấm bản đồ và quay sang hỏi Lydia.
“Cậu nghĩ sao? Chúng ta có thời gian đến trưa để… Ơ?”
“Gì chứ?”
Cô ấy cau mày hỏi lại.
“Sao cậu lại nhìn tớ với cái ánh mắt… Á.”
Tina và Lynne tò mò đưa mắt nhìn hai chúng tôi.
“Thầy?”
“Chị?”
Caren vẫn im lặng từ nãy đến giờ, trong khi Lily cất lên một tiếng “Hừm?” đầy khả nghi.
Tôi vừa mở chiếc đồng hồ bỏ túi của Lydia ra, và lần đầu tiên nhận thấy những con số được khắc ở mặt trong của nắp đồng hồ: ngày tháng năm chúng tôi tham gia kỳ thi tuyển sinh Học Viện Hoàng Gia, ngày cô ấy thi triển ma pháp đầu tiên, và là ngày sinh nhật của tôi. Bất giác giật mình, tôi ngước lên nhìn chằm chằm vào cô gái tóc đỏ, người đang cố tình đảo mắt đi hướng khác để tránh né ánh mắt tôi.
“…”
“Gì chứ?”
Cô ấy lên tiếng, giọng điệu ngượng ngùng khó hiểu y hệt như cảm giác của tôi lúc này. Cả hai đều chẳng biết phải xử trí ra sao cho phải phép.
Mình phải làm gì với món quà sinh nhật của cô ấy đây? Mình vẫn chưa chốt được món nào ra hồn cả.
“Á! M-Mấy đứa nghĩ mình đang làm cái gì thế hả?!”
Lydia bỗng hốt hoảng lên tiếng phản đối. Trong lúc cả hai còn đang bối rối trốn tránh thực tại, Tina, Lynne và Caren đã nhanh tay giật lấy chiếc đồng hồ trong túi cô ấy và đem đổi chỗ với chiếc đang cầm trên tay tôi.
Trình độ của mấy đứa này tiến bộ thật đấy. Có nên khen một câu không nhỉ?
“Gác chuyện đó sang một bên đã!”
Tôi vỗ tay bốp một tiếng để kéo mọi người tập trung trở lại quỹ đạo.
“Chúng ta có thời gian đến trưa để tiến đến Cổ Miếu trên hòn đảo trung tâm và giải cứu Niccolò cùng Tuna. Chúng ta bắt buộc phải ngăn chặn âm mưu của Giáo hội. Có đúng vậy không, Lydia?”
“Đương nhiên rồi.”
Kiếm Nương hất mái tóc đỏ rực ra sau và nở một nụ cười đầy kiêu hãnh không sợ hãi.
“Chúng ta sẽ quét sạch bọn chúng. Bọn chúng không đời nào thắng được chúng ta đâu. Phải không, Caren?”
“Đương nhiên là không rồi.”
Caren đáp, đôi mắt chuyển sang sắc tím trong lúc em ấy chỉnh lại chiếc mũ bê-rê trên đầu.
“Chẳng có gì có thể làm em sợ hãi miễn là em có Allen ở bên cạnh cả. Phải không, Tina? Lynne?”
“Em hoàn toàn đồng ý luôn!”
Nữ quý tộc tóc bạch kim ưỡn ngực tự tin tuyên bố.
“Em cũng có thể chiến đấu mà, thưa anh Allen!”
Cô bạn đồng hành tóc đỏ hùa theo, đồng thời vỗ vỗ vào con dao găm đang giắt bên hông.
Giá mà Stella và Ellie cũng ở đây. Ít ra họ sẽ giúp mọi thứ bớt ồn ào hơn một chút.
“Allen.”
Một giọng nói vui vẻ cất lên.
“Tớ nghĩ đó là thứ mà người ta hay gọi là ‘giấc mộng tiêu tan’ đấy.”
“Đừng có đọc suy nghĩ của tớ chứ, Li… Lily!”
“Tớ đang làm đây!”
Cô hầu gái lanh lảnh đáp khi tiện tay phóng thẳng một con Hỏa Điểu về phía con cốt long nhỏ đang bất ngờ lao bổ nhào xuống chỗ chúng tôi.
Những kẻ điều khiển mặc áo choàng trùm đầu, khoác áo xám - đám chấp pháp giả của Giáo hội - tung người nhảy vút lên không trung ngay trước thời điểm va chạm. Những sợi xích do bọn chúng triệu hồi tạo ra những điểm tựa vững chắc giữa không trung. Ngay sau đó, con chim lửa găm thẳng vào đầu con cốt long và tạo ra một tiếng thét câm lặng xé lòng.
“Cố mà theo kịp đi nhé, Caren.”
Lydia lạnh lùng cất giọng gọi.
“Lo cho thân chị trước đi!”
Cô nàng lôi lang đanh đá đáp trả trong lúc cô và Kiếm Nương lướt ngang qua nhau giữa không trung.
Với cả hai cánh bị chém đứt phăng, con quái vật dị hình lao cắm đầu xuống đất. Lily lướt đi trong gió nhanh đến mức tôi khó mà tin nổi cô ấy đang vác trên vai một thanh trọng kiếm, rồi vung gươm chém tới tấp kèm theo một tiếng thét vang trời. Cái đầu của bộ xương văng lìa khỏi thân.
“Triển khai rào chắn ngay!”
Một kẻ mang theo dao găm lưỡi đơn quát lớn, đó chính là chỉ huy của địch, Lagat.
Hàng loạt tiếng hô “Vâng, thưa ngài!” vang lên đồng thanh khi những kẻ khác giở các cuộn giấy da ra và lập tức triệu hồi những lớp rào chắn quân sự cực kỳ kiên cố trước khi lao xuống đất.
Đúng là một công thức ma pháp khó ưa. Nó sử dụng một phần ma pháp trói buộc cấp chiến lược từng làm tổn thương Atra.
Trước khi Niche kịp vung gậy, cả Tina và Lynne đều hô lớn: “Đừng có hòng!” rồi phóng một loạt giáo băng và giáo lửa về phía đám chấp pháp giả của Lagat. Số lượng áp đảo chất lượng, từng tên một đều hứng trọn đòn tấn công. Nhưng những công thức ma pháp vặn vẹo trên người chúng nháy liên hồi, chữa lành mọi vết thương ngay kịp lúc để chúng tiếp đất an toàn.
Hóa ra bọn chúng dùng những bản sao chép kém chất lượng của Tái Sinh.
Tôi ra hiệu cho các cô gái ngừng tấn công và tự mình bước lên phía trước. Tina và Lynne ngừng thi triển ma pháp dù trên mặt vẫn hiện rõ vẻ bối rối.
“Thầy?”
“Anh?”
Lydia và Caren ngầm hiểu được ý định của tôi nên không nói gì thêm. Niche thì vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị.
“Tôi muốn hỏi các người vài câu.”
Tôi cất tiếng.
“Có phải Hắc Hoa đã chỉ cho các người biết vị trí của bọn tôi không?”
“Biết thì có ích gì chứ?”
Lagat cười nhạt khinh bỉ.
“Tất cả các ngươi xuống địa ngục rồi!”
“Thánh Nữ và Thánh Linh vạn tuế!”
Đám chấp pháp giả đồng thanh hô lớn và cùng lúc lao lên tấn công. Thế nhưng…
“Cái quái gì thế này?!”
Một loạt tiếng rên nghẹn ngào vang lên khi từng câu chú ma pháp tự hủy hoại lẫn nhau. Dù bọn chúng có cố gắng thế nào đi chăng nữa, không một ma pháp nào có thể kích hoạt được.
“Tôi nghĩ mình đã nói cho các người nghe một lần rồi thì phải.”
Tôi điềm tĩnh giải thích.
“Tôi đã nhìn thấy quá đủ những tàn tích của ma pháp Tái Sinh và Tỏa Quang Thuẫn rồi. Thứ ma pháp đó chẳng khác nào một lời nguyền rủa, cách nó gặm nhấm con người thật kinh tởm. Bất kỳ ai cũng có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra khi tôi đảo ngược nó giáng thẳng trở lại kẻ thi triển. Câu hỏi thứ hai: có phải tông đồ Edith đã triệu hồi những con cốt long này không?”
Lagat cười khúc khích.
“Và nếu đúng là như vậy thì sao?! Hãy nhìn xem!”
Hắn thét lớn, đồng thời vung con dao găm chỉ lên bầu trời. Ít nhất một tá sinh vật bằng xương đang xé mây lao thẳng xuống tầm mắt. Chắc hẳn Edith vẫn còn cay cú trận đòn mà Lydia và tôi nện cho một trận ở đảo Dũng Sĩ nên mới tự thân xuất trận thế này.
Tina và Lynne siết chặt vũ khí trong tay. Caren và Lily thủ thế sẵn sàng nghênh chiến. Chỉ có mỗi mình Lydia là vẫn giữ được vẻ mặt bình thản đến lạ thường.
“Câu hỏi thứ ba.”
Tôi tiếp tục.
“Có phải Nguyệt Nha, Hắc Hoa và nữ kiếm sĩ Viola đang ở trong Cổ Miếu không?”
“Đúng vậy đấy!”
Lagat đắc ý hô lớn.
“Nhưng các ngươi không cần phải lo lắng về…”
Khuôn mặt của những tên chấp pháp giả không sợ trời không sợ đất bỗng méo mó vì sợ hãi. Chúng lùi lại một bước, rồi lại thêm bước nữa.
“Thế là đủ rồi.”
Tôi dõng dạc tuyên bố trong khi giơ cao thanh Ngân Hoa Trượng lên.
“Nhưng để các ngươi mở mang tầm mắt…”
Tiếng hát của Atra bắt đầu văng vẳng khi đất trời rung chuyển cùng một tiếng sét đánh ngang tai, tựa như một thứ không thuộc về thế gian này.
“Kh-Không thể nào!”
Lagat hét lên hoảng loạn, trong khi đàn cốt long nhỏ vội vã tháo chạy tán loạn trong kinh hoàng.
“Ngươi không hề tôn kính Thánh Linh! Nh-Những kẻ như ngươi đời nào lại có thể thao túng được nguồn ma pháp tầm này…”
“Tôi không đủ độ bao dung để mặc cho các người khoe mẽ ma pháp ngay trước mặt Atra mà ngồi yên chịu trận!”
Ánh chớp trắng tinh khiết lan tỏa khắp thành phố để rồi tập trung hoàn toàn vào cây gậy phép trong tay tôi. Lagat và đám chấp pháp giả cùng thủ thế, triển khai công thức cho một đợt tấn công tự sát. Bọn chúng gầm lên rồi lao tới, hét lớn: “Vì Thánh Nữ!”
“Lôi Thiểm.”
Tôi đáp trả.
Một tiếng gầm đinh tai nhức óc cùng ánh sáng chói lóa bao trùm toàn bộ không gian. Sức ép từ sóng xung kích và những luồng cuồng phong đi kèm đã thổi bay những luồng hoa đang nở rộ. Tina và Lynne hét lên oai oái khi bám chặt lấy tôi, trong khi Lily nhanh chóng che chắn cho Lydia và Caren.
Chẳng mấy chốc, cả ánh sáng lẫn gió bão đều dịu đi. Tôi có thể cảm nhận được nguồn ma lực đang cạn dần trong cơ thể. Nhìn xuống bàn tay phải, tôi thấy ấn ký cũng đang mờ dần theo. Xem ra Atra đã chìm vào giấc ngủ rồi.
“Mọi chuyện ổn rồi, Tina, Lynne.”
Tôi nhẹ giọng trấn an.
“V-Vâng ạ. Th-Thầy ơi?!”
“Anh, đôi tai và chiếc đuôi đáng yêu của anh biến đi đâu mất tiêu rồi hả?!”
Cả hai cô gái trợn tròn mắt ngạc nhiên rồi tỏ vẻ tiếc nuối ra mặt.
Lydia thu thanh kiếm về vỏ.
“Chắc em đang tiếc vì không tranh thủ sờ thử lúc còn cơ hội phải không.”
Cô trêu chọc Caren, mặc dù chính bản thân cô trông cũng có vẻ khá vương vấn.
“Gì chứ?!”
Em gái tôi hốt hoảng thanh minh.
“K-Không hề nha. Chị… chị đang vu khống tôi. Đây hoàn toàn là bịa đặt.”
“Allen!”
Lily chen vào.
“Lần sau tớ có thể xin sờ thử chúng nó được không?”
“Không.”
Tôi cứng ngắc từ chối.
“Dù sao thì, cú vừa rồi cũng quét sạch kha khá quân số của chúng rồi.”
Đàn cốt long từng che kín cả bầu trời thành phố đã biến mất không một dấu vết. Nếu không có sự trợ giúp của Atra, chắc tôi đã phải vắt kiệt cả ma lực của Lydia lẫn Caren mới giải quyết nổi chúng.
“Thật không thể tin nổi.”
Niche lẩm bầm, không biết là đang ấn tượng hay đang kinh hãi nữa.
Tôi đoán rằng việc triệu hồi ồ ạt đàn cốt long đã sử dụng đến đại cấm thuật Tàn Cốt Vong Mộng. Giờ đây khi chúng tôi đã xóa sổ toàn bộ lũ quái vật đó, kẻ địch sẽ rất khó để có thể triệu hồi lại chúng một cách vội vã như vậy được nữa. Suy cho cùng, chính Song Thiên mới là người sáng tạo ra câu chú đó.
Thời điểm phản công chính là lúc này!
Sau khi đưa ra kết luận đó, tôi chuyển tầm mắt sang người thanh niên tóc xanh.
“Gì nữa đây?”
Trông anh ta vô cùng cáu kỉnh khi hỏi.
“Cậu lại chuẩn bị thốt ra cái điều gì đó điên rồ lắm đúng không?”
“Tôi chỉ muốn nhờ anh một việc nhỏ thôi.”
Tôi nói.
“Đối với anh thì nó chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ ấy mà.”
Những nhiệm vụ nặng nhọc thì tốt nhất là nên đùn đẩy cho những người có năng lực, và Niche Nitti vốn là một trong những cư dân tài năng nhất của thành phố này.
***
“Thế ra chỉ có lực lượng Atlas trong thành phố và các phe phái linh tinh đứng về phía Giáo hội là đang hành động. Folonto giữ quân ở hòn đảo trung tâm, nhưng chẳng có bóng dáng một tên hiệp sĩ hay ma pháp binh nào ở đây cả.”
Tôi trầm ngâm lẩm bẩm trong khi di chuyển vượt qua các mái nhà bằng sự kết hợp giữa cường hóa thể chất và Thiên Phong Phi Khiêu.
Những cuộc giao tranh nhỏ lẻ đang bùng nổ khắp mọi nơi và thổi bùng lên từng cột khói đen sì. Dựa vào kết quả từ ma pháp dò tìm trước đó và các báo cáo từ chim trinh sát của Saki, tôi đã có thể phác thảo ra một bức tranh toàn cảnh gần như hoàn chỉnh về lực lượng địch. Tôi chỉ cầu mong điều đó sẽ giúp Niche đến được đảo Dũng Sĩ một cách toàn vẹn, chúng tôi đã chia tay nhau tại biệt thự.
Vượt qua một con kênh chỉ bằng một cú nhảy vọt, tôi đáp xuống mái nhà màu xanh trời, rồi quay đầu lại đưa ra chỉ thị.
“Chúng ta sẽ giữ ch… Mấy đứa bị làm sao thế hả? Trông mặt đứa nào đứa nấy hầm hầm từ nãy đến giờ rồi đấy.”
Lydia và Caren theo sát tốc độ của tôi một cách dễ dàng. Lynne có hơi tụt lại phía sau một chút nhưng vẫn tự mình bám đuổi kịp. Và Tina thì tụt ở dưới, được Lily bồng bế trong tay. Tất cả bọn họ đều nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng băng giá.
“Em chỉ đang nghĩ là có vẻ như thầy rất rất tin tưởng Niche đấy, thưa thầy.”
Tina hậm hực cằn nhằn.
“Cuối cùng thì anh cũng chịu gọi chúng em trợ giúp, tính từ lần đầu tiên kể từ lúc chúng ta chiến đấu ở Đông đô! Hoặc là em đã tưởng là vậy.”
Lynne bĩu môi hờn dỗi.
“Anh thì lúc nào cũng thế.”
Caren càu nhàu.
“Hồi trước anh cũng dựa dẫm rất nhiều vào Richard và Sui còn gì.”
Có vẻ như việc tôi giao phó cho Niche một nhiệm vụ khó khăn đã chạm đến lòng tự ái của mấy cô nàng này. Cạn lời trước thái độ của họ, tôi đành quay sang cứu viện từ những người đồng hành lớn tuổi hơn.
“Lydia, Lily, hai người…”
“Bỏ cuộc đi.”
Nữ quý tộc tóc đỏ cắt ngang.
“Tự làm tự chịu thôi.”
“Đợi khi trận chiến này kết thúc, màn tra khảo của bọn tớ dành cho cậu chắc chắn sẽ cực kỳ thú vị đấy nhé!”
Lily bồi thêm.
Khi đã thấy hết đường cầu cứu, tôi đành nén tiếng thở dài, buông thõng hai vai trong ngao ngán. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy thật vui vì chúng tôi vẫn đủ gắn kết để có thể trêu đùa nhau ngay trước thềm một trận chiến cam go.
Chúng tôi tiến về phía bắc xuyên qua đô thị đang chìm trong hỗn loạn, dọc đường tiện tay dẹp tan những đợt tập kích lẻ tẻ của kẻ địch. Khi cả nhóm đang cắt ngang một đường thẳng hướng về phía Cổ Miếu…
“Dừng lại!”
Lydia và tôi đồng thanh thét lên, kéo giật những người đồng hành đang ngỡ ngàng khựng lại ngay trên Du Miêu Kiều - cây cầu bắc qua khe nước dẫn đến hòn đảo sát ngay điểm đến của chúng tôi.
Một bông hoa hắc ám bỗng bừng nở giữa bầu trời.
“Thế ra các ngươi đã bắn hạ toàn bộ lũ cốt long chỉ trong một nốt nhạc? Không tệ chút nào. Ta rất thích thú khi được nhìn thấy cái vẻ mặt nghẹn hờn đầy xấu hổ của con nhỏ đứng bét kia khi nó phải quỳ lạy van xin sự tha thứ. Cho phép ta dành cho các ngươi một lời khen ngợi nhé.”
Đội chiếc mũ phù thủy và khoác bộ trang phục trắng, tay siết chặt cây gậy phép hắc ám và mang đôi cánh đen - nhân vật số hai trong hàng ngũ tông đồ, Io ‘Hắc Hoa’ Lockfield. Ngay ở vị trí dẫn đầu đội hình, Lydia và tôi siết chặt chuôi kiếm và gậy phép trong tay.
Hắn ta đến đây để chặn đường chúng ta!
Tên tông đồ vung phắt cây gậy sang một bên.
“Nhưng đây là điểm dừng chân cuối cùng của các ngươi rồi.”
Hắn tiếp tục cất giọng khi một bông hoa hắc ám khác lại nở rộ.
“Ta không thể để các ngươi nhúng tay vào thêm được nữa, và ta cũng chẳng ngại tiện tay cướp đi con mồi của mụ ma cà rồng đáng ghét kia đâu. Cho nên, hãy chết đi.”
Cùng một tiếng gầm vang trời, một bóng hình to lớn lao phắt xuống mặt cầu. Một chiếc mũ sắt che khuất toàn bộ khuôn mặt nó, nhưng bộ giáp trên người chỉ bao phủ nửa bên trái cơ thể. Một khối thực vật đen ngòm đang vặn vẹo bao trùm lấy toàn bộ nửa bên phải.
“Toni Solevino.”
Lydia lẩm bẩm, khuôn mặt đanh lại đầy căm phẫn.
Viên quản gia già đã phản bội nhà Nitti chỉ vì khao khát trả thù Kẻ Săn Đầu Người Celebrim Ceynoth. Và giờ đây, cái giá phải trả là việc ông ta đã đánh mất cả hình hài con người. Đôi mắt lóe lên bên trong chiếc mũ sắt chẳng còn chứa đựng bất cứ thứ gì ngoài sự hận thù tột cùng.
“Ta chẳng có thời gian để nương tay hay tỉ mẩn khi tiến hành phẫu thuật cho lão ta.”
Tên pháp sư tàn độc nhếch mép cười nhạo từ trên không trung.
“Lão ta sẽ chẳng sống được bao lâu nữa đâu. Nhưng bù lại…”
Con quái vật vung cánh tay phải lên, và điều khiến chúng tôi kinh hãi là sóng xung kích tạo ra từ cú vung đó đã khoét hẳn một lỗ sâu hoắm trên mặt cầu.
Đùa nhau chắc!
“Lão ta khá là mạnh đấy chứ. Tối qua ta đã tha cho các ngươi, nhưng hôm nay là ngày để ăn mừng. Ta sẽ nghiền nát từng người một trong lũ các ngươi thành tro bụi.”
Luồng ma lực của tên tông đồ bùng nổ với tốc độ chóng mặt, đe dọa áp đảo chúng tôi. Chúng ta không thể để vẻ bề ngoài đánh lừa - những kẻ mang dòng máu bán tinh linh thực sự là những pháp sư hùng mạnh nhất thời đại này.
“Allen.”
Lydia cất tiếng gọi, giơ cao thanh kiếm lên.
“Tớ biết rồi.”
Hắn không phải là kẻ thù mà chúng ta cần phải tiêu diệt ở đây.
Tôi tự nhủ trong đầu.
“Lynne, Caren, Lily.”
Tôi hô lên, vung cây trượng phép thi triển chuỗi ma pháp liên hoàn Thánh Băng Đằng bao vây xung quanh Io và Toni. Khi các ma pháp sơ cấp khoét thủng một lỗ hổng trong lớp phòng thủ ma pháp của chúng, tôi lập tức lao vút đi cùng Lydia, hét lớn.
“Giao hắn lại cho mấy đứa nhé! Lily, nhờ cậu tiếp ứng!”
“Cứ tin ở bọn em!”
Lynne và Caren đồng thanh đáp lời, dù giọng điệu có vẻ hơi ngạc nhiên. Những dải giáo lửa và sấm sét ào ạt trút xuống đầu Io nhằm yểm hộ cho chúng tôi tẩu thoát.
“Chắc chắn luôn!”
Lily vẫn tươi tỉnh như mọi khi khi hất tung một Tina đang la oai oái lên không trung. Tôi kết hợp ma pháp lơ lửng và ma pháp thuộc tính phong để đón lấy cô bé trên lưng, rồi cắm cổ chạy thục mạng qua cầu theo sau lưng Lydia nhanh nhất có thể.
“Ha!”
Io hừ lạnh, rồi vung tay hất văng cả dây leo lẫn giáo sét sang một bên trong chớp mắt.
“Các ngươi tưởng ta sẽ để cho chạy dễ thế…”
Tôi lập tức cướp quyền kiểm soát những mảnh vỡ ma pháp đang trôi nổi trong gió và tái kích hoạt chúng ngay lập tức.
Io hét lên giận dữ.
“Các ngươi sẽ phải trả giá vì chuyện này!”
“Ta nghĩ là ngươi đã hơi tự mãn quá rồi đấy.”
Tôi thản nhiên đáp.
“Giờ thì tránh khỏi đường cho bọn ta!”
Lydia tiếp lời trong lúc chúng tôi lướt qua tên tông đồ đang tức lộn ruột, hướng mục tiêu thẳng vào cánh tay phải của Toni. Sau một tia sáng chói lóa kèm theo tiếng gầm đau đớn, chúng tôi đã chém đứt lìa phần chi bằng thực vật đó và băng qua đầu bên kia của cây cầu mà không hề dừng chân lại một nhịp nào.
Liếc mắt nhìn lại phía sau, tôi thấy cánh tay của Toni đang mọc lại bất chấp việc nó vừa hứng trọn đòn tấn công trực diện từ lửa và sấm sét. Không có loại ma pháp bình thường nào lại tạo ra được một thứ quái đản như thế. Tuy nhiên, âm thanh từ các đòn tấn công ma pháp của Lynne, Caren và Lily vọng lại xuyên qua tiếng gầm thét đã phần nào xoa dịu đi nỗi lo trong lòng tôi.
“Anh chị ơi!”
“Cố lên nhé!”
“Tớ sẽ nhận một buổi hẹn hò lãng mạn làm phần thưởng đấy nhé!”
Tôi cảm nhận được Tina đang siết chặt hai tay trên lưng mình khi cô bé lẩm bẩm gọi tên họ. Tôi chạm mắt với Lydia, và cả hai cùng gật đầu đồng thuận.
Tiến thẳng đến Cổ Miếu!
***
“Chị có muốn giải thích gì không hả, Lily?”
Tôi lên tiếng hỏi.
Ngay khi anh chị của tôi đã khuất tầm mắt, tôi tạm dừng việc thi triển ma pháp và nheo mắt lại để tra khảo người chị họ cho ra lẽ.
Từ ‘hẹn hò lãng mạn’ quả thực là thứ mà tôi không thể nào làm ngơ cho qua chuyện được.
Những đám mây bụi từ đá vụn nổ tung đã che khuất tầm nhìn của chúng tôi về phía kẻ địch, nhưng tôi không nghĩ chúng tôi đã thực sự gây ra chút sát thương đáng kể nào không.
“Ngài đang nhắm sai đối tượng rồi đấy, Lynne. Nói cho tôi nghe xem, ở đây ai mới là người có liên kết ma lực với ngài Allen cơ chứ?”
Lily thản nhiên phản pháo, đồng thời triệu hồi ra thêm một thanh trọng kiếm thứ hai từ khoảng không hư vô.
“Tôi mới là người em duy nhất của anh ấy.”
Caren lạnh lùng đáp gọn lỏn, đồng thời vung vẩy cây giáo sấm sét hình thánh giá trong khi mái tóc và đôi mắt chuyển sang một sắc tím ngày càng đậm hơn.
Những mảnh vỡ vụn văng tung tóe xuống dòng nước bên dưới khi tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn. Có phải là tôi hoa mắt, hay cây cầu này thực sự được xây bằng gỗ thế kia?
“Thế thì quyết định vậy nhé.”
Tôi dệt một con Hỏa Điểu ngay trên mũi kiếm của mình.
“Sau trận chiến này, em sẽ bắt anh ấy phải liên kết ma lực với em để làm phần thưởng mới được!”
Lily vung vẩy những thanh vũ khí khổng lồ một cách nhẹ nhàng như không và phóng một luồng cuồng phong đánh trực diện vào màn sương mù phía trước.
Io và con quái vật vẫn chưa hề biến đi đâu cả.
“Thật là ngạo mạn hết chỗ nói.”
Tên tông đồ càu nhàu trong khi chĩa thẳng cây trượng về phía chúng tôi với vẻ khó chịu hiện rõ trong đôi mắt vàng óng.
“Ta hy vọng các ngươi thừa hiểu rằng đối đầu với ta đồng nghĩa với cái chết. Cái chìa khóa lỗi đó đúng là tàn nhẫn thật. Dù vậy, mưu mẹo của hắn ta cũng không tệ. Hy sinh vài con tốt để câu giờ của ta thì quả là một sự đánh đổi khôn ngoan đấy chứ.”
Ba chúng tôi đưa mắt nhìn nhau rồi bật cười lớn. Hắn ta hoàn toàn chẳng hiểu quái gì về tình hình thực tế cả.
“Có gì mà buồn cười thế hả?”
Io gắt lên.
“Sợ hãi đến mức phát điên rồi à?”
“Làm gì có chuyện đó.”
Tôi thản nhiên đáp.
“Là ngươi nói chuyện ngược đời quá nên bọn ta mới không nhịn được cười thôi.”
Caren tiếp lời.
“Để tôi mở màn cho!”
Lily thét lên và phóng vút về phía trước với tốc độ hoàn toàn trái ngược với kích thước của những món vũ khí cồng kềnh mà cô đang mang theo. Chúng tôi bám sát ngay phía sau cô ấy. Toni vung cánh tay nhằm định chặn đứng chúng tôi bằng một khối nhánh cây mục rữa gớm ghiếc, nhưng những đóa hoa lửa đã thiêu rụi toàn bộ từng xúc tu một, nó cháy dữ dội và mạnh mẽ hơn bất kỳ lần nào trước đó.
Cuộc càn quét của chúng tôi vẫn tiếp tục tiến lên.
“Lũ khốn kiếp các ngươi!”
Tên tông đồ gầm lên từ vị trí lơ lửng trên không trung, đồng thời thủ thế chuẩn bị tung ra một câu chú.
Nhưng trước khi hắn kịp làm điều đó, Caren và tôi đã tung người nhảy vút lên, vung giáo sấm sét và dao găm tấn công thẳng vào người hắn!
Những lưỡi kiếm ma pháp của chúng tôi ngay lập tức bùng nổ trong ánh chớp màu tím và đỏ rực rồi chém thẳng xuyên qua lớp phòng thủ kiên cố của Io.
“Lớp rào chắn của ta?! Làm sao có thể…?!”
“Đừng có quên là còn tụi này nữa chứ!”
Lily hét lớn khi cặp trọng kiếm trên tay cô đánh văng tên tông đồ đang choáng váng thẳng ra tận mép của nhịp cầu lớn.
Trong khi đó, Caren và tôi mượn lực ma pháp thuộc tính gió gió để xoay người giữa không trung.
Toni cố gắng ngăn cản chúng tôi bằng những chiếc rễ cây sắc như dao cạo, nhưng tôi ném một con Hỏa Điểu vào ông ta rồi nhẹ nhàng đáp xuống lan can cầu.
Cảm nhận hơi nóng phả rực từ ngọn lửa sau lưng, tôi nhìn chằm chằm về phía tên tông đồ đang lơ lửng và đanh giọng tuyên bố.
“Anh trai thân yêu của ta đời nào lại nhẫn tâm hy sinh bọn ta chứ!”
“Allen luôn tin tưởng chúng ta sẽ bảo vệ được anh ấy.”
Caren nói thêm.
Cảm xúc hòa quyện của cả hai khiến bầu không khí xung quanh tràn ngập những tia lửa lách tách và những ngọn lửa đang bùng cháy.
“Khi chiến đấu vì người mình yêu, các cô gái luôn biết cách tỏa sáng rực rỡ nhất.”
Lily mỉm cười khiêu khích và tạo dáng một cách kiêu kỳ trong lúc giang rộng hai thanh trọng kiếm sang hai bên.
“Ta thực sự hy vọng ngài tông đồ đây sẽ ghi nhớ điều đó, cái đầu của ngươi chỉ giỏi mỗi việc tính toán mưu mẹo mà thôi.”
Cơ thể nhỏ bé của Io run lên vì giận dữ.
Hắn căm phẫn vung cây gậy mấy lần trước khi quát lớn.
“Đừng có mà bắt chước sư phụ của ta! Nghe nổi cả da gà đấy! Toni!”
Con quái vật gầm lên một tiếng kinh thiên động địa.
Nó lao ra từ trong biển lửa sau khi tái tạo lại những phần cơ thể vừa bị tàn phá, nhưng ngay lập tức bị những con chim đen hất văng lệch cả trọng tâm.
Sinh vật ma pháp ư?!
Một nữ hầu gái với mái tóc trắng sữa dài búi gọn một bên bất ngờ nhảy vút xuống từ một con wyvern quân sự đang bay lơ lửng phía trên, miệng hô vang tiếng thét xung trận trong khi đôi dao găm đen tuyền trên tay cô chém đứt phăng cánh tay phải của Toni.
Tôi nghe rõ mồn một tiếng một người đàn ông lẩm bẩm đầy đau xót: “Anh, rốt cuộc anh đã biến thành cái dạng gì thế này?”
Ngay sau đó, ma pháp cấp cao Thủy Cầu giáng thẳng vào Toni và đẩy lùi ông ta về phía sau.
“Saki! Cindy!”
Tôi kinh ngạc thốt lên.
“Tôi nhớ hai người!”
Caren trân trân mở lớn hai mắt.
Cả hai nữ hầu gái nhẹ nhàng đáp xuống mặt đá lát cầu mà không phát ra dù một tiếng động nhỏ. Đi cùng với họ là một quý ông trung niên đang mang theo bên mình một thanh trường kiếm.
Cả ba đồng loạt cất tiếng giới thiệu.
“Hầu gái số sáu của nhà Leinster, Saki, tuân theo lệnh của ngài Allen đến tham chiến.”
“Cùng với hầu gái đồng cấp, Cindy!”
“Paolo Solevino. Don Niche Nitti đã rộng lượng cho phép tôi tham gia trận chiến này.”
Điều đó có nghĩa là anh trai tôi và Niche Nitti đã sớm đoán trước được việc Io sẽ sử dụng Toni ư?!
Trong lúc tôi còn đang há hốc mồm kinh ngạc không nói nên lời, Saki và Cindy đã vung roi và dao găm thủ thế, đồng thời bắn sang chúng tôi một ánh mắt ra hiệu.
Tôi khẽ gật đầu.
Giao lại Toni cho những người vừa đến, Caren, Lily và tôi quay người đối mặt trực diện với tên tông đồ.
“Lũ sâu bọ.”
Hắn tỏa ra lượng ma lực khủng đến mức làm không gian xung quanh rung chuyển bần bật.
“Tốt nhất là các ngươi đừng có chọc giận ta thì hơn. Hay là các ngươi đang thèm khát một cái chết thê thảm lắm rồi hả?!”
“Đúng là một tên ngốc nghếch.”
Tôi đan chéo thanh kiếm và dao găm vào nhau rồi cất tiếng kêu khi kéo chúng trượt ra, bọc lấy toàn bộ lưỡi dao trong một biển lửa. Y hệt như cách mà chị gái của tôi hay làm, tôi dõng dạc tuyên bố.
“Chính các ngươi mới là kẻ đang bị bọn ta giam chân ở đây, chứ không phải ngược lại! Đừng hòng mơ bén mảng được đến gần Cổ Miếu khi còn có bọn ta ở đây!”
***
Trong khi nhóm của Lynne giữ chân Io, chúng tôi đã tiến đến Cổ Miếu cổ kính nằm ngay tại trung tâm hòn đảo lớn của thành phố. Mặc dù có rất nhiều lá cờ đang tung bay phấp phới trên khuôn viên của sảnh hội họp màu trắng lớn bên cạnh - nơi có 14 cột trụ tượng trưng cho Thủy đô và các hầu quốc nguyên thủy…
“Quân của Folonto đâu hết rồi nhỉ?”
Tôi lẩm bẩm rồi âm thầm triển khai một ma pháp dò tìm. Nhưng nó lại dội ngược trở lại khi chạm vào tòa kiến trúc và chẳng cung cấp cho tôi chút thông tin nào về tình hình bên trong cả. Từ các dãy nhà lân cận, tôi cũng chẳng cảm nhận được bất kỳ động tĩnh gì.
Tina thò đầu qua vai tôi và lo lắng đảo mắt quan sát xung quanh.
“H-Hay là bọn chúng đang ẩn nấp đâu quanh đây?”
Cô bé rụt rè hỏi.
Lydia đang đóng vai trò là người dẫn đường cho chúng tôi.
“Tớ không cảm nhận thấy gì cả.”
Cô cố tình dậm mạnh chân xuống mặt đá lát đường và quay đầu nhìn lại chúng tôi.
“Và em mau xuống ngay đi đấy! Ý thức của em vứt đi đâu rồi hả?!”
“Ơ, vâng vâng.”
Nữ quý tộc trẻ tuổi tóc bạch kim miễn cưỡng trèo xuống khỏi lưng tôi khi nghe theo một lời khiển trách mà tôi có cảm giác là chẳng hề công tâm chút nào cả. Sau đó, cô bé siết chặt cây gậy phép đang đeo sau lưng, và nét mặt lập tức trở nên nghiêm nghị.
Đúng là thái độ mà mình muốn thấy.
“Cậu có nghĩ đây là bẫy chứ?”
Tôi quay sang hỏi người đồng hành tóc đỏ đang bực dọc.
“Có thể. Nhưng thì sao chứ?”
Lydia liếc mắt nhìn tôi và kiêu ngạo nói thêm.
“Bất kể kẻ nào dám ngáng đường, chúng ta cứ việc chém tơi bời, thiêu rụi ra tro, rồi lại chém tiếp! Tớ nói có sai đâu nào?”
Người đồng hành của tôi, Kiếm Nương, chưa bao giờ dao động trước bất kỳ thử thách nào.
“Quả nhiên tớ hoàn toàn không có cửa so bì với cậu rồi.”
Tôi tự lẩm bẩm.
“Đương nhiên là không rồi. Và nhớ lấy điều đó đấy.”
Tên ma cà rồng đáng sợ đó đang chờ đợi chúng tôi ở bên trong Cổ Miếu. Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn cùng nhau nâng cao vũ khí sẵn sàng chiến đấu.
Tôi khẽ gật đầu với những người đồng hành.
“Chúng ta chấm dứt chuyện này tại đây thôi!”
“Vâng, đi thôi.”
“Vâng, thưa thầy!”
Chúng tôi đẩy cánh cổng đá khổng lồ được chạm nổi hình kiếm và khiên, chính thức đặt chân vào bên trong Cổ Miếu. Dù mặt trời đã lên cao, những ngọn đèn ma thuật vẫn đang nhấp nháy trên các cột trụ được khắc hình những bông hồng tinh xảo. Một con dốc thoai thoải dẫn sâu vào bên trong công trình, bao gồm chừng chục tầng khác nhau, tại tầng thấp nhất, ánh nắng mặt trời rọi chiếu xuống một bục trung tâm cỡ lớn. Chắc hẳn nơi đây từng là bục diễn thuyết của các diễn giả thời xưa. Một cái hố sâu hoắm nằm ngay giữa bục, và những mảnh vỡ của một tấm bia đá nằm vãi ở hai bên. Tôi chợt nhớ lại những gì một thủ thư ở Đại Thư Viện từng nói với mình: toàn bộ những cuốn sách quý hiếm và nguy hiểm đều được cất giấu bên dưới Cổ Miếu.
Một chiếc ghế gỗ đơn độc đặt ngay phía trên bậc thềm.
“Ôi chao, đến sớm vậy sao? Các ngươi di chuyển nhanh thật đấy.”
Mỹ nhân khoác bộ đầm đen, đội chiếc mũ đen và cầm theo chiếc ô che nắng màu đen đang cất tiếng chào khi chậm rãi gấp lại cuốn sách cổ đang đọc dở dưới bóng râm của chiếc ô.
Mái tóc màu bạc xỉn màu đẹp đẽ lay động nhè nhẹ khi cô ta từ từ đứng dậy. Một cô gái khoác chiếc áo choàng trùm đầu màu xám đang đứng cung kính ngay phía sau lưng cô ta.
Alicia ‘Nguyệt Nha’ Coalfield - một huyền thoại từng tham gia Chiến Tranh Hắc Vương, nay đã sa ngã thành ma cà rồng.
Cô ta khép cuốn sách lại và xoay tròn chiếc ô che nắng, đầu nghiêng sang một bên ra vẻ tò mò.
“Tuy tên nhóc Io có cố gắng, nhưng hắn lại quá mức bất cẩn ở chặng nước rút. Hắn ta sẽ cần phải làm tốt hơn nếu muốn hớt tay trên của ta đấy. Dù vậy, điểm đó cũng phần nào đáng yêu. Viola yêu dấu, cô nghĩ sao?”
“Tôi không có ý kiến gì.”
Nữ kiếm sĩ lạnh lùng đáp gọn lỏn.
“Cô lúc nào cũng lạnh lùng như thế. À, thôi được rồi. Để ta kể cho các ngươi nghe một câu chuyện cũ xem như phần thưởng vì đã lặn lội đến tận đây nhé.”
Mỹ nhân mặc đồ đen nở một nụ cười ngây thơ vô số tội, nhưng trong lòng tôi lại dâng lên một nỗi sợ hãi tột cùng. Bàn tay đang nắm lấy cây trượng phép vô thức siết chặt lại.
Nữ ma cà rồng rời khỏi ghế ngồi, và tôi thoáng nhìn thấy tựa đề của cuốn sách cổ trong tay đối phương:
Chiến Tranh Hắc Vương Bí Sử, Tập Hai
. Hóa ra cô ta đã kịp lấy phần thứ hai này trong lúc ghé ngang qua Đại Thư Viện.
“Ngày xửa ngày xưa, một vị Thân Vương từng hợp nhất các hầu tước của liên minh, và hắn ngự trị tại Thủy đô.”
Alicia bắt đầu cất giọng đầy kịch tính hệt như một nữ diễn viên trên sân khấu trong khi thong thả bước đi uyển chuyển.
“Vị lãnh đạo đầu tiên của họ từng nổi danh khắp cả đại lục, ta nghe người ta kể vậy đấy. Và suốt hàng thế kỷ, dòng dõi các Thân Vương đã cai trị nơi này một cách sáng suốt.”
Tôi ra hiệu cho Lydia và Tina rồi bắt đầu dệt các công thức ma pháp. Đám hiệp sĩ và quân lính của Hầu tước Folonto hẳn đang ở tầng dưới, cùng với đám ma pháp binh. Tôi có thể lờ mờ cảm nhận được nguồn ma lực của rất nhiều người, nhưng nó phát ra từ sâu thẳm dưới lòng đất.
“Nhưng rồi…”
Alicia thay đổi ngữ điệu, thêm vào một nốt trầm buồn thảm
“Tước hiệu đó lại được truyền cho một Thân Vương có tài năng ma pháp sánh ngang với vị Thân Vương đầu tiên, nhưng tham vọng lại sâu không thấy đáy. Hắn tin rằng bản thân có thể làm được mọi thứ! Nghe quen quá, đúng không? Các ngươi chắc chắn sẽ đồng tình với ta mà. Và thứ mà kẻ mà lịch sử gọi là vị Thân Vương cuối cùng thèm khát nhất là gì? Chà, chính là sự trường sinh bất tử.”
“‘Trường sinh bất tử’?”
Tina lặp lại, trong khi Lydia chăm chú quan sát sân khấu với ánh mắt sắc bén chẳng khác nào lưỡi kiếm của cô ấy.
“Thành phố này từng nhận được sự ban phước của cả thủy long và hỏa long vào thời điểm đó.”
Alicia tiếp tục trong khi che khuất khuôn mặt sau chiếc ô.
“Và hơn thế nữa, một hậu duệ của Thế Giới Thụ đã bén rễ tại đây, thứ mà các ngươi vẫn gọi là ‘Đại Thụ’. Kẻ đó đã mưu toan khai thác sức mạnh của nó. Tất cả chỉ để hắn có thể sống đời sống kiếp bên cạnh Hải Ngạc, một đại tinh linh cô độc.”
Cô ta khúc khích cười.
“Cứ như thể con người có thể làm được điều đó vậy.”
Đại tinh linh Hải Ngạc ư?! V-Vậy thì, ‘Đá Tảng’ của Cổ Miếu chính là…
“Tham vọng vượt quá giới hạn chưa bao giờ mang lại cái kết tốt đẹp cả.”
Nữ ma cà rồng nhếch mép cười khẩy, chỉ để lộ phần miệng ra bên ngoài.
“Hậu duệ của Thế Giới Thụ đã sa vào một lời nguyền và tàn phá thành phố cổ trong cơn điên cuồng. Vị Thân Vương đã phải cầu cứu một con quái vật được đồn đại là từng xẻ đôi biển cả và một vị anh hùng tóc trắng. Cùng nhau, họ đã đốn hạ cái cây đó.”
Alicia hạ chiếc ô xuống, che khuất biểu cảm của mình một lần nữa.
“Nhưng sự tàn phá vẫn tiếp diễn.”
Cô ta cất giọng lạnh lùng hơn.
“Người dân thúc ép Thân Vương phải khẩn cầu sức mạnh của Hải Ngạc. Cuối cùng, hắn đã phớt lờ những lời thỉnh cầu của họ, tự mình gieo rắc lời nguyền vào bên trong cơ thể, rồi tự lao mình vào cánh cổng đen nằm sâu trong tận cùng thành phố. Những kẻ mà hắn bỏ lại phía sau khóc thương cho tội lỗi của mình, nhưng đã quá muộn rồi. Ngươi biết đấy, họ đã phán quyết xóa sổ ký ức về hắn từ lâu rồi.”
Bộ não của tôi hoàn toàn không thể tiếp thu nổi một lịch sử chưa từng được ghi chép lại này. Vị Thân Vương cuối cùng đã phong ấn một đứa con điên loạn của Đại Thụ vào bên trong chính mình, rồi tự gieo mình vào một ‘cánh cổng đen’ để bảo vệ Hải Ngạc. Thế thì, chẳng lẽ chúng tôi đang đứng ngay bên trên một trong những cánh cửa bí ẩn mà tôi từng chạm trán ở biển Tứ Hùng hay sao?
“Sau đó, người dân đã cầu xin sự giúp đỡ của các loài rồng để dựng lên một lớp rào chắn và cuối cùng phong ấn hắn lại, cùng với Hải Ngạc, vị thần mà người dân vùng đất này từng tôn sùng. Chắc hẳn họ đã gọi nơi này là ‘Cổ Miếu’ xuất phát từ sự cắn rứt lương tâm.”
Alicia dừng lại và cúi xuống nhìn tấm bia đá đã vỡ vụn.
“Có vẻ như việc phá hủy cái này quả là một thử thách khá lớn. Edith nhỏ bé đã khóc hết nước mắt đấy. Ngươi biết đấy, họ bảo rằng một pháp sư Tijerina vô danh nào đó đã để lại nó ở đây. Rào chắn của loài rồng thì không cần phải bàn tới, và cái trò mẹo mà Song Thiên đã dựng lên cùng xác chết của con thủy long cũng gây ra không ít rắc rối. Thật là một mụ đàn bà khó ưa. Ý ta là, phong ấn một con rồng đã chết ở dưới này chỉ để củng cố các lớp kết giới ư? Cô ta hoàn toàn có thể biến nơi này thành một vùng đất thánh một cách dễ dàng.”
Các mảnh ghép đang dần liên kết lại và tạo thành một đường thẳng hoàn chỉnh. Phải chăng Carlotta Carnien bị trừ khử vì dám điều tra về lịch sử này, rồi sau đó bị biến thành một cái ‘cái bẫy’ để khống chế Carlyle? Đồng thời, nếu bọn chúng vẫn chưa vượt qua được toàn bộ các lớp rào chắn, thì chúng tôi vẫn còn cơ hội để ngăn chặn chúng.
Nhưng ‘hẳn là đã’? Lẽ ra Alicia phải gặp Linaria ở bên dưới hòn đảo nhỏ đó trên biển Tứ Hùng chứ nhỉ.
“Niccolò Nitti và Tuna Solevino đang ở đâu?”
Tôi nhẹ nhàng cất tiếng hỏi nữ ma cà rồng. Tôi cảm nhận được Lydia và Tina đang căng cứng người.
Mỹ nhân mặc đồ đen đưa một ngón tay chạm nhẹ lên môi, để lộ chiếc răng nanh nhọn hoắt.
“Họ không phải chịu cái kết thảm hại như các ngươi đang tưởng tượng đâu. Ta và cô ấy không có thiện cảm với những xác chết trẻ em cho lắm, chúng cứ gợi cho ta nhớ về một người từ rất rất lâu rồi. Bọn ta chỉ lấy một chút máu mà thôi.”
Alicia quay đôi mắt bạc nhìn thẳng về phía chúng tôi lần đầu tiên trong ngày hôm nay.
“Để mở cánh cổng đen nằm ở tầng sâu nhất của nơi này, chúng ta cần dòng máu của một Thân Vương, một nhánh rẽ hiếm hoi được các tinh linh yêu quý. Tìm thấy một hậu duệ của dòng tộc Vệ Binh Rừng Sâu đi cùng cậu ta quả thực là một may mắn lớn.”
Chưa chắc cô ta đã nói dối. Nhưng nếu là thật, tại sao tôi lại không thể cảm nhận được nguồn ma lực của cặp đôi đó?
Gạt phăng mọi nghi ngờ sang một bên, Lydia chém thẳng thanh kiếm yểm phép về phía Alicia.
“Nói nhảm đủ chưa hả?”
Cô quát lớn.
“Một khi bọn ta nghiền nát ngươi và đi xuống dưới đó, bọn ta sẽ tận mắt chứng kiến sự thật v…”
“Đ-Động đất ư?”
Tina hoảng hốt rên lên, lo lắng siết chặt cây gậy phép trong tay khi toàn bộ ngôi đền đột ngột bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Tôi khẽ run lên bần bật. Một luồng khí lạnh thấu xương buốt chạy dọc sống lưng, giục tôi lập tức tung ra chuỗi ma pháp liên hoàn Thánh Băng Bích.
“Lydia! Tina!”
Tôi hét lớn.
“Dồn toàn lực vào phòng thủ đi!”
“Tớ biết rồi.”
“V-Vâng, thưa thầy!”
Những vết nứt chằng chịt lan rộng trên bậc thềm ngay trước bục trung tâm, và vô số tia sáng màu đỏ sẫm đầy điềm gở đột ngột phá vỡ lớp đá trồi lên. Vụ nổ không chỉ san phẳng phần sàn nhà mà còn phá hủy ít nhất một nửa các tầng của ngôi đền, thậm chí đâm thủng cả phần mái vòm bên trên. Nó đang kéo sập toàn bộ công trình này đè xuống đầu chúng tôi.
Trong khi cúi người chống chọi lại sức ép khủng khiếp, tôi lờ mờ nhìn thấy một vòng tròn ma pháp mờ ảo đang hiện diện ở tầng hầm bên dưới.
Lydia, Tina và tôi đồng loạt hít một hơi lạnh buốt khi một thực thể khổng lồ từ từ nhô lên hướng về phía chúng tôi.
Những hốc mắt trống rỗng xuất hiện tại vị trí từng có bảy con mắt - ba con ở mỗi bên và một con ở chính giữa. Những chiếc răng nanh sắc nhọn mọc tua tủa như hàng dài kiếm găm xếp dọc theo cái miệng dài và hẹp. Những đôi cánh khổng lồ rách rưới tả tơi.
Không một tấc da thịt nào che phủ cơ thể đã chuyển sang màu đỏ sẫm gớm ghiếc ấy, và ngay lồng ngực nó là một quả cầu chứa đầy chất lỏng đen kịt như mực.
Phảng phất, và vô cùng mờ ảo, tôi cảm nhận được nguồn ma lực của Niccolò và Tuna. Bọn chúng đã dùng cặp đôi đó làm vật dẫn chính để yểm phép và thao túng xác chết của con thủy long ư?!
“M-Một con rồng?”
Tina ngây người nhìn trân trân lên phía trên.
“Không.”
Tôi lạnh lùng đáp.
“Loài rồng… không bao giờ gớm ghiếc đến mức này.”
Loài rồng vốn là những sinh vật sống đẹp đẽ nhất tồn tại trên đời. Mặc dù phải thừa nhận rằng chúng vượt xa tầm hiểu biết của người phàm và đôi khi mang lại tai họa, nhưng thực tế đó là điều không thể chối cãi.
Khi những ánh chớp dần dịu xuống, luồng sáng dịch chuyển lóe lên giữa những tia nắng yếu ớt. Một tông đồ khoác bộ lễ phục trắng tinh viền đỏ xuất hiện và quỳ gối trước mặt Alicia.
“Edith yêu dấu, ta cứ tưởng cô sẽ đợi thêm vài phút nữa chứ.”
Nữ ma cà rồng cất tiếng trách móc nhẹ nhàng.
“Xin ngài thứ lỗi.”
Vị tông đồ đáp lời.
“Khả năng kiểm soát của tôi có chút yếu kém. Hơn nữa, các lớp rào chắn của loài rồng vẫn còn đó. Tôi xin cúi đầu tạ lỗi vì chuyện này.”
Trong một thoáng ngắn ngủi, ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và tôi nhìn thấy sự khinh miệt cay đắng ẩn giấu trong đó. Trong khi đó, nguồn ma lực bất ổn vẫn đang cuồn cuộn vặn vẹo bên dưới.
“Nhưng với sự trợ giúp từ bộ xương rồng, sự hiến tế của một vị Thân Vương bị nguyền rủa, một hậu duệ của dòng tộc Vệ Binh Rừng Sâu, cùng 100 tử sĩ, thần đã thành công đánh thức thi long được tạo hình từ phần tàn tích của thủy long này. Nó vẫn còn kém xa một cá thể sống thực sự, nhưng tôi tin chừng đó là quá đủ rồi.”
“Ta đoán vậy. Gác chuyện đó sang một bên đã…”
Mỹ nhân mặc đồ đen gật đầu, vàuyển chuyển nhảy vút lên đỉnh của đống đổ nát. Viola cũng nối gót theo sau, cả hai đứng nhìn xuống chúng tôi từ trên cao.
‘Tử sĩ’? Chẳng lẽ bọn chúng đã đem hiến tế cả quân đoàn của Folonto rồi sao?!
Luồng chướng khí độc hại ngập tràn khắp ngôi đền khi mặt sàn một lần nữa rung chuyển dữ dội, và tôi cảm nhận được một thứ gì đó đang quằn quại bò trườn ngay bên dưới lớp đá.
Lydia tặc lưỡi rồi liên tiếp phóng ra những đợt sóng hỏa diễm lan tỏa khắp mọi hướng với tốc độ chóng mặt.
“Thầy!”
Tina hét toáng lên, dồn thêm vô số sức mạnh vào lớp rào chắn ma pháp của cô bé.
“Có thứ gì đó đang ngoi lên từ dưới lòng đất kìa!”
Cùng một tiếng động đinh tai nhức óc, những cành cây đen xì bốc mùi hôi thối tột độ bỗng đâm thủng vách tường và sàn nhà bắn vút lên.
“Cành của Thế Giới Thụ bị nguyền rủa ư?”
Tôi hoảng hốt thốt lên, đôi mắt mở trừng trừng khi ngọn lửa địa ngục nuốt chửng lấy toàn bộ Cổ Miếu.
“V-Vậy thì…!”
“Xem ra cô ấy đã bắt đầu ra tay phá vỡ lớp rào chắn của loài rồng một cách nghiêm túc rồi đấy.”
Nữ ma cà rồng thản nhiên bình phẩm từ trên đỉnh đống đổ nát trong khi vẫn cầm chiếc ô che nắng để che đi phần nào ánh sáng, còn Viola và con thi long đang chờ đợi mệnh lệnh của cô ta. Và vô số những cành cây non tươi mới tiếp tục vươn lên làm ô uế không gian xung quanh.
“Dĩ nhiên là vị Thân Vương kia đã mất hàng thế kỷ để thanh tẩy nó. Nhưng với con thi long này, ngay cả chút cặn bã này thôi cũng đủ để san bằng Thủy đô thành bình địa, thậm chí là dư sức làm điều đó hai lần ấy chứ. Các ngươi không nghĩ vậy sao?”
“Sao các ngươi có thể nhẫn tâm nghĩ ra một chuyện độc ác đến thế hả?!”
Tôi gầm lên giận dữ.
“Đừng có hòng mơ tưởng tới chuyện đó.”
Lydia lạnh lùng nói, ngay trước khi Tina thét lớn.
“Bọn ta sẽ chặn đứng các người lại!”
Chúng tôi tuyệt đối không thể để những sinh vật thế này ra khỏi thành phố được. Chúng tôi phải chặn đứng bọn chúng ngay tại đây!
Một vòng tròn dịch chuyển khác lại xuất hiện lơ lửng giữa không trung, và một tên tông đồ nữa - Fossi Folonto - bước ra từ bên trong.
“Tiểu thư Alicia, mọi thứ đã sẵn sàng để kích hoạt.”
Ông ta báo cáo.
“Cảm ơn ngươi, Ifur.”
Nữ ma cà rồng đáp lời.
“Ngươi và Edith có thể rời đi được rồi.”
“Xin tuân mệnh.”
“Vâng, thưa ngài.”
Hai vị tông đồ giơ cao những lá bùa dịch chuyển rồi biến mất tăm. Alicia thản nhiên dõi theo bóng dáng họ rời đi.
“Nào, bắt đầu thôi.”
Cô ta khép chiếc ô che nắng lại và nhẹ nhàng gõ phần đầu ô xuống đỉnh đống gạch vụn. Trước sự kinh hoàng của chúng tôi, bảy cột sáng đỏ như máu đột ngột phóng vút lên cao… rồi biến mất.
Trong lúc chúng tôi hãy còn đang sững sờ, một cái bóng bất ngờ bao trùm lấy căn phòng.
“X-Xin hãy nhìn kìa, thưa thầy!”
Tina hét lớn, đưa tay chỉ thẳng lên bầu trời thông qua một lỗ hỗng lớn trên mái vòm.
Mặt trời đang khuất dần, từng chút, từng chút một.
“Không thể nào!”
Tôi bàng hoàng thốt lên.
“Chưa đến trưa mà… C-Công thức ma pháp này. Hóa ra là vậy. Thảo nào chúng ta không tìm thấy bất kỳ tên ma pháp binh hay lực lượng nào của Fossi cả, hóa ra là vì… Các người đã hiến tế bọn họ để kích hoạt một ma pháp khác cùng lúc với con thi long sao?!”
Alicia đưa tay chạm nhẹ lên chiếc mũ của mình.
“Ta nghe nói ngươi từng thi triển chiêu Hỏa Ma Vô Tình Kiếm tại Avasiek.”
Cô ta vừa nói vừa nhìn xuyên qua biển lửa, thẳng về phía Lydia.
“Vậy chắc hẳn ngươi đã từng tự hỏi: [Nếu các cấm thuật cấp chiến lược có tồn tại, chắc chắn cũng phải có những ma pháp tương đương ở cấp chiến lược chứ.] Chà…”
Màu tóc và đôi mắt của Alicia bắt đầu chuyển sắc.
“Ta vừa mới thi triển cấm thuật cấp chiến lược Vĩnh Dạ Huyết Sắc Mộng. Nó bẻ cong quỹ đạo của các vì sao để tạo ra một đêm trăng rực sắc đỏ máu vĩnh viễn không bao giờ đón bình minh.”
Ánh trăng tràn ngập khắp không gian Cổ Miếu, nhuộm toàn bộ công trình thành một màu đỏ thẫm rợn người. Những cành cây đen ngòm vẫn không ngừng vươn dài, ngày một bành trướng thế lực.
Bọn chúng đã phá vỡ được các lớp rào chắn của loài rồng rồi sao?!
“Th-Thưa thầy.”
Tina run rẩy cất giọng đầy sợ hãi.
“Em nhìn thấy một lưỡi liềm đỏ… một vầng trăng lưỡi liềm đỏ rực trên bầu trời kìa!”
Tôi liếc nhanh sang Lydia khi cố nén lại cơn kích động muốn hét toáng lên. Alicia, Viola, con thi long, cùng hậu duệ đang cuồng loạn của Đại Thụ… Việc phải giao chiến với tất cả bọn chúng trong một không gian chật hẹp thế này sẽ đẩy chúng tôi vào thế cực kỳ bất lợi.
“Song Thiên đúng là một dị nhân bẩm sinh thực thụ. Ngay cả những thực thể siêu việt cũng chẳng thể sánh bằng cô ta.”
Nữ ma cà rồng thán phục kể lại.
“Nhưng dù có xuất chúng đến đâu, cô ta cũng sẽ phải chật vật khi đối mặt với số lượng áp đảo. Thế là cô ta đã đi đến một kết luận. Nếu kẻ thù kéo đến đông như kiến, cô ta sẽ đơn giản là viết lại thế giới để có thể tận dụng tối đa sức mạnh của chính mình - sức mạnh của một phù thủy. Không chỉ loài ma cà rồng mới có được nguồn sức mạnh mới trong đêm trăng máu; một số phù thủy cũng sở hữu đặc tính kỳ lạ tương tự. Thú vị đúng không nào? Dù sao đi nữa…”
Mái tóc của Alicia chuyển sang sắc bạc ánh đỏ rực rỡ như máu, và đôi mắt cô ta hóa thành một màu đỏ thẫm.
“Các ngươi sắp sửa phải đón nhận cái chết thê thảm rồi, nên việc hiểu biết thêm điều này cũng chẳng cứu vãn được gì đâu.”
Cả ba chúng tôi giật mình thảng thốt. Nguồn ma lực của cô ta đã vươn lên một tầm cao hoàn toàn khác biệt. ‘Kinh hoàng’ là từ duy nhất có thể dùng để hình dung lúc này. Sức mạnh này vượt xa bất cứ thứ gì mà cô ta từng thể hiện trong trận chiến của chúng tôi ở Quảng Trường Thất Long!
“Nào, không buôn chuyện nữa nhé.”
Alicia khẽ cười ngọt ngào rồi thong thả hạ chiếc ô che nắng màu đen xuống hệt như một lưỡi gươm.
“Phó tướng độc nhất vô nhị của Lưu Tinh, Alicia Coalfield, sẽ bóp nghẹt Lưu Tinh mới nổi này ngay từ trong trứng nước.”
Một tiếng cười khúc khích phát ra từ đôi môi cô ta.
“Thật là kích thích làm sao. Hãy cố gắng trình diễn một trận tử chiến thật đẹp mắt trước khi ngã xuống nhé? Mặc dù nó chẳng giúp ích gì được đâu.”
***
“Thế nên, ta trao trọn quyền hạn cho ngươi, Niche Nitti. Ta sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm, cứ ra lệnh theo cách ngươi thấy phù hợp. Nieto cũng đã đồng ý với phương án này… trước khi cậu ta hy sinh vì liên minh.”
“Vâng, cứ để tôi lo.”
Tôi cúi đầu chào Tổng đốc Pirro Pisani - người giờ đây đã chẳng thể giấu nổi vẻ kiệt sức - rồi bước ra khỏi lúp lều đang đóng vai trò làm trung tâm chỉ huy dã chiến. Từng dòng binh lính và dân thường sơ tán đang tất bật, lo lắng dựng lều của riêng họ.
Quân đội của Pisani và nhà Nitti đang trấn giữ đảo Dũng Sĩ ở phía Bắc thành phố này, và lực lượng của nhà Carnien cùng Rondoiro cũng đang hợp lực với họ. Tôi từng nghĩ việc sơ tán hàng chục nghìn cư dân sẽ là một thử thách khó nhằn, nhưng nhờ có các thú nhân chủ động tập hợp những chiếc thuyền còn sử dụng được từ trước, mọi chuyện dường như đã diễn ra mà không gặp phải biến cố lớn nào. Đã lâu lắm rồi tôi không gặp lại lão Zig.
“Theo lệnh của Allen.”
Ống ấy từng nói thế.
“Tốt hơn là nên biết ơn một chút đi, nhóc Niche ạ.”
Biết ơn sao, Zig? Ông lúc nào cũng khiến việc trả ơn trở nên bất khả thi.
Gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ ấy, tôi lôi quả cầu truyền tin của mình ra để liên lạc với Roa - người đang giám sát công tác sơ tán tại bến tàu của hòn đảo. Không hề có tín hiệu nhiễu nào cả. Chắc là đám pháp sư của kẻ địch đang phải bận rộn chiến đấu rồi. Nhưng trước khi tôi kịp cất lời, một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai.
“Tôi nghe nói ngài đã được trao toàn quyền quyết định rồi đấy. Tôi có nên gửi lời chúc mừng tới Don Niche Nitti không đây?”
“Carlyle.”
“Nhưng chắc ngài chẳng cần phải dùng đến thứ quyền lực đó cho mấy việc cỏn con này đâu nhỉ?”
Hầu tước Carnien thản nhiên nói tiếp. Sự phản bội của Fossi Folonto đã giáng một đòn nặng nề vào anh ta.
“Trận sét khủng khiếp quét sạch toàn bộ đám cốt long kỳ dị đó chắc chắn là kiệt tác của ‘Bộ Não’ rồi. Chừng nào cậu ta phòng thủ được hòn đảo này, thì…”
Cả hai chúng tôi cùng ngước nhìn lên khi giật mình trước sự biến đổi đột ngột của bầu trời.
Dù chưa đến trưa, hiện tượng nhật thực đã bắt đầu. Ngay sau đó, một vầng trăng lưỡi liềm xuất hiện, nhuộm đẫm toàn bộ hòn đảo trong ánh sáng đỏ rực.
Sự bất ổn dữ dội lan rộng trong cả binh lính lẫn dân thường.
“Tôi… tôi không thể tin nổi!”
“Đây là… tận thế rồi.”
“Cầu xin các vị thủy long và hỏa long.”
“Bố mẹ em vẫn còn đang kẹt lại trong thành phố cơ mà!”
“C-Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?!”
Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, giọng nói của Roa vang lên từ quả cầu truyền tin.
“Niche! Carlyle! Những cành cây đen ngòm đang tấn công toàn bộ thành phố rồi! Các quận khác sẽ phải gánh chịu thương vong nếu chúng ta không hành động đấy!”
Không còn nghi ngờ gì nữa, lại là trò mèo của Giáo hội. Nhưng tôi phải làm gì đây? Allen sẽ làm gì trong hoàn cảnh này?
Tôi nhắm mắt lại, rồi đáp gọn.
“Đã rõ. Donna Rondoiro, hãy chịu trch nhiệm chỉ huy ở đây cùng với Zig thuộc tộc rái cá. Tôi sẽ lấy vài chiếc thuyền và quay trở lại thành phố để đón thêm người dân…”
“Đừng có phiền phức thế.”
Hầu tước Carnien cắt ngang.
“Ngài chỉ đang lãng phí thời gian thôi.”
“Carlyle?! Ngài có biết mình đang nói cái quái gì không hả?!”
Roa quát lên.
Vị hầu tước nhún vai.
“Kẻ địch vừa biến ban ngày thành ban đêm, và giờ bọn chúng đang cố đánh chìm cả thành phố này.”
Anh ta đáp tỉnh bơ.
“Hãy để việc chiến đấu với lũ quái vật cho huyền thoại đang vươn mình đó, và cứ việc tắm trong vinh quang cùng sự giàu sang nếu cậu ta sống sót. Chúng ta nên tập trung đưa tất cả mọi người ở đây đến nơi an toàn trước khi lo chuyện khác. Tôi không phải anh hùng. Sự an toàn của vợ tôi và những người thuộc hạ mới là trên hết.”
Anh ta nói có lý. Quay lại đó có khi chỉ chuốc thêm nạn nhân mà thôi. Dù vậy…
Tôi bình tĩnh sải bước đến chỗ Carlyle và giáng cho vị hầu tước một cú đấm bằng toàn bộ sức lực của mình.
“Ch-Cái quái gì thế hả?!”
Tiếng Roa hét lên trong lúc anh ta ngã nhào với một tiếng rên trầm đục.
“Này! Nói cho tôi biết ở đó đang xảy ra chuyện gì đi chứ!”
Đám đông xung quanh vốn đang nơm nớp lo sợ nhìn lên bầu trời cũng khựng lại và bất động như những bức tượng. Tôi trút ra một hơi thở đứt quãng, rồi gầm lên với tên quý tộc đang ngẩn ngơ dưới đất.
“Ngài… Ngài là cái tên ngốc không thể cứu vãn nổi!”
Tất cả những ai đang có mặt trên hòn đảo hoặc đang cầm quả cầu truyền tin đều nín thở và há hốc mồm kinh ngạc. Tôi phớt lờ tất cả rồi túm chặt lấy cổ áo Carlyle và xốc hắn đứng dậy.
“Tôi sẽ không bỏ cuộc!”
Tôi gầm lên.
“Tôi không được phép bỏ cuộc! Tôi sẽ không quay lưng lại ngay cả khi chỉ có một người dân trong thành phố này! Tôi có thể chẳng có gì nổi bật, nhưng cái cái tên ngốc nghếch mềm lòng ấy - Allen thuộc tộc sói - đã đặt trọn niềm tin vào tôi, Niche Nitti! Và ngay lúc này đây…”
Hòn đảo dưới chân bắt đầu rung chuyển dữ dội khi luồng ma lực kinh hoàng ngày càng lan rộng. Tôi trừng mắt nhìn Carlyle.
“Cậu ta đang dùng chính thân mình làm lá chắn để câu giờ cho chúng ta. Dù rõ ràng cậu ta có thể chuồn đi bất cứ lúc nào mình muốn!”
Tôi đẩy mạnh ngực Carlyle, kéo giãn khoảng cách giữa hai chúng tôi.
“Vinh quang? Giàu sang? Ha!”
Tôi nhổ toẹt một bãi.
“Dẹp ngay mấy thứ lời lẽ nhảm nhí đó đi! Ngài có biết mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn biết bao nhiêu nếu cậu ta màng tới mấy thứ đó không?! Cậu ta hành động chỉ vì một niềm tin thuần túy rằng mình đang làm điều đúng đắn. Chúng ta đã từng được ca tụng lên tận mây xanh như những nhà quý tộc của liên minh, hậu duệ của dòng dõi Thân Vương, những bậc trí giả.”
Tôi sực nhớ lại những lời cậu ta từng nói với tôi tại biệt thự nhà Carnien.
“Tôi trông cậy vào việc anh lo liệu khâu sơ tán đấy. Tôi đã nói trước một tiếng với ngài Zig rồi. Mọi chuyện còn lại đành phó thác cho anh.”
Tôi nghiến chặt răng và hét lớn.
“Nhưng một kẻ được tộc sói nhận nuôi lại tỏ ra cao quý, thuần khiết và dũng cảm hơn cả hai chúng ta cộng lại! Đó mới là sự thật phũ phàng! Ngài có hiểu điều đó có ý nghĩa gì không, Carlyle? Bây giờ… chính lúc này đây… là cơ hội để chúng ta chứng minh giá trị của bản thân bằng chính ý chí và hành động của mình, chứ không phải nhờ dòng máu chảy trong huyết quản! Và nếu chúng ta không nắm bắt lấy nó, thì… thì…!”
Cơn phẫn nộ sục sôi trong lồng ngực tôi. Tôi chưa từng là kiểu người như thế này. Người thừa kế danh giá nhà Nitti danh giá. Niềm hy vọng của thế hệ tương lai trong liên minh. Một pháp sư tràn đầy tài năng. Nếu cứ tiếp tục đi theo con đường đó, có lẽ tôi đã chết đi mà chẳng bao giờ tỉnh mộng. Thế nhưng, tại Học Viện Hoàng Gia, tôi đã gặp được cậu ta - người luôn bước đi trước cả Kiếm Nương và Quang Nương, những huyền thoại đang vươn mình; một người gợi cho tôi nhớ về Lưu Tinh, thần tượng thuở thiếu thời của tôi.
Tôi trút bỏ hết mọi suy nghĩ hỗn độn và dõng dạc kết luận.
“Thì chúng ta làm sao có thể tiến lên dù chỉ một bước hả?!”
Những người vốn quen thuộc với một Niche điềm tĩnh thường ngày nay đều trân trân nhìn tôi trong hoài nghi.
Tôi hạ thấp ánh mắt xuống.
“Tôi chẳng có tài năng gì cả. Tôi không tài nào đoán nổi cậu ta đang nhìn thấy những gì. Tuy nhiên…”
Tôi chộp lấy đôi vai của Carlyle - người hãy còn đang ngẩn ngơ.
“Tôi thừa biết một điều rằng số phận của những người mà chúng ta thề sẽ bảo vệ - những con người ở Thủy đô, quê hương của chúng ta - đang nằm trên đôi vai này! Chừng đó thôi là quá đủ để tôi hiểu rồi! Nên tôi sẽ nói lại lần nữa.”
Đám đông đã thôi huyên náo tự bao giờ, dù tôi chẳng rõ từ lúc nào. Những ngọn đèn ma pháp lần lượt bật sáng khi các binh sĩ tự giác chỉnh tề xếp hàng ngũ.
“Nếu cậu ta sống sót, Allen thuộc tộc sói sẽ thay đổi vận mệnh của cả đại lục này! Và cậu ta đã trao trọn niềm tin cho tôi, rồi mỉm cười bước vào một trận chiến mà hy vọng chiến thắng chẳng đáng là bao.”
Kiếm Nương và Bộ Não của cô ấy quả thực rất đáng sợ. Nhưng những đối thủ mà họ phải đối mặt cũng xuất sắc không kém. Tôi chỉ có thể cầu nguyện loài rồng sẽ phù hộ cho chiến thắng của họ.
“Tôi - chúng ta - bắt buộc phải sống xứng đáng với niềm tin đó!”
Tôi tuyên bố và đập mạnh cây gậy bên hông xuống mặt đất.
“Chúng ta phải làm được, dù cho có phải hy sinh đi chăng nữa. Bằng không, ngay cả khi chúng ta còn sống sót, chúng ta sẽ ăn nói thế nào với tổ tiên đây? Với cha mẹ và anh trai tôi? Với vợ của ngài? Tôi có thể không có một cái đầu thông thái, nhưng tôi dám chắc mình vẫn chưa đánh mất đi cốt khí!”
Carlyle cúi gằm mặt xuống. Vai anh ta run lên bần bật. Tôi bất chợt nhớ đến Paolo - người đã quay trở lại chiến trường để tự tay tiêu diệt chính người anh ruột thịt của mình. Có những việc, con người ta buộc phải làm, ngay cả khi sức lực của bản thân không cho phép.
“Ừ, tôi biết chứ. Tôi biết rõ lắm chứ. Chúng ta chẳng phải là những nhân vật huyền thoại gì. Nhưng dù vậy đi nữa!”
Tôi siết chặt bàn tay, gầm lên đầy quyết tâm.
“Chúng ta có trách nhiệm! Trách nhiệm mà người khác đã phó thác! Cậu ta đang chiến đấu ngay lúc này đây, ngay trong khi chúng ta đang nói chuyện! Vẫn kiên cường chiến đấu với niềm tin rằng chúng ta sẽ không phụ sứ mệnh được giao phó! Dù cho tôi chưa từng vươn tay giúp đỡ khi cậu ta bị người đời ruồng bỏ ở Vương đô!”
Học Viện Hoàng Gia vẫn luôn giữ vững tiếng tăm là một học viện tinh hoa bậc nhất. Thế nhưng, nạn phân biệt đối xử tàn độc nhắm vào thú nhân ở đó còn sâu sắc và nặng nề hơn cả ở Thủy đô này. Và tôi - Niche Nitti - đã vờ như không nhìn thấy. Tôi chưa từng một lần cố gắng giúp đỡ Allen.
Tôi buộc phải chuộc lại lỗi lầm này.
“Ngài là một hầu tước, còn tôi là con trai của một hầu tước. Chúng ta không được phép nhụt chí trong lúc người khác đang xả thân chiến đấu. Dù chúng ta chẳng thể với tới tầm vóc của những anh hùng, nhưng ít nhất, chúng ta có thể tự chủ động làm những điều đúng đắn. Tôi đã học được điều đó ở Vương đô!”
Tôi đẩy nhẹ vai tên quý tộc một cái.
“Thế nào, Hầu tước Carnien?”
Tôi vừa cất giọng đầy giễu cợt, vừa phủi lại vạt áo cho gọn gàng.
“Ngài đã nhớ ra mình là ai chưa thế?”
“Rồi.”
Vị hầu tước chầm chậm đáp lời, bàn tay khẽ chạm lên chuôi thanh kiếm một tay chạm khắc tinh xảo bên hông.
“Rồi chứ! Cậu nói rất phải. Hoàn toàn chính xác! Tôi là Hầu tước Carnien, chồng của Carlotta Carnien, người phụ nữ nhân hậu nhất trên đời này. Tôi có thể không màng đến danh tiếng của bản thân, nhưng tuyệt đối không bao giờ cho phép bất kỳ ai vấy bẩn danh dự của cô ấy.”
“Hừ.”
Chúng tôi đưa tay nắm chặt lại thành đấm, nhẹ nhàng chạm vào ngực nhau rồi cùng gật đầu xác nhận.
“Thế mới là đàn ông chứ. Giờ thì đi làm tròn bổn phận của mình đi. Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, hãy đảm bảo đưa được phụ nữ và trẻ em ra đến vùng biển an toàn.”
Toàn bộ binh sĩ của hai nhà Nitti và Carnien đã tập hợp đầy đủ ngay ngắn trước mặt chúng tôi. Tôi nhìn thấy sự quyết tâm rực cháy trong từng ánh mắt. Thủy đô này chính là kinh đô của chúng ta.
“Đương nhiên, bọn tôi sẽ ở lại để yểm hộ cho họ rút lui rồi.”
Tôi tiện mồm nói thêm.
“Cứ để cho Donna Rondoiro lo phần hậu cần rối rắm đó đi.”
“Tôi đồng ý.”
Carlyle đáp gọn.
“Roa, chúng tôi trông cậy vào cô đấy. Cô có cần tôi ký giấy cam kết luôn không?”
“Đ-Đợi đã nào! Niche?! Carlyyyyyyle!”
Tiếng hét hoảng hốt của Roa phát ra từ quả cầu truyền tin khiến binh sĩ đứng gần đó phải bật cười thành tiếng, và tiếng cười nhanh chóng lan rộng khắp toàn bộ đội hình.
Ngay khoảnh khắc đó, một lão binh phục vụ nhà Carnien đứng ở hàng đầu đấm mạnh vào tấm giáp ngực của mình và dõng dạc hô lớn.
“Toàn quân chú ý, kính chào Don Niche Nitti và Hầu tước Carlyle Carnien!”
Tôi nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau lanh lảnh không chỉ từ các binh sĩ đang có mặt trực tiếp, mà còn vang lên từ cả quả cầu truyền tin trên tay.
“Chúng tôi sát cánh cùng các ngài!”
Bọn họ đồng thanh hô vang.
“Thủy đô này là nhà của chúng ta!”
Một nỗi sợ hãi bất chợt dâng lên trong lòng. Chỉ một chút sai sót từ phía tôi thôi cũng có thể khiến những con người này phải bỏ mạng.
“Lũ ngốc các người, ai nấy đều điên cả rồi.”
Tôi lầm bầm với tông giọng run rẩy. Ngước nhìn lên bầu trời, tôi bắt gặp bóng dáng hai con griffin oai vệ đang sải cánh bay lượn. Một tia hy vọng lóe lên, kéo theo một nụ cười ngượng nghịu nở trên môi tôi.
“Nhưng… cảm ơn mọi người.”
***
Bên dưới bầu trời bị nhuốm một màu trăng lưỡi liềm đỏ máu rợn ngợp, cuộc chiến sinh tử của chúng tôi với Io Lockfield trên Du Miêu Kiều vẫn đang diễn ra vô cùng khốc liệt. Những cành cây khổng lồ đang phá sập các tòa nhà xung quanh chúng tôi. Thời gian không còn nhiều nữa.
Đứng trước tên pháp sư chuyên về cấm thuật cấp chiến lược này, chúng tôi đã thống nhất một chiến lược đơn giản và duy nhất: cận chiến bằng mọi giá!
“Phiền phức thật đấy!”
Io đang lơ lửng trên không tặc lưỡi và vung tay tung ra những lưỡi dao gió đen kịt hòng nới lỏng khoảng cách.
“Các người không nhận ra bản thân đang đối đầu với ai sa…”
“Ta chẳng thèm quan tâm đâu!”
Lily bứt phá vòng vây bằng ma pháp tam hệ Xích Hoa Thuẫn để gia tăng sức mạnh cho những đóa hoa lửa quen thuộc của mình.
“Lynne!”
Cô thét lớn khi cặp trọng kiếm chém nát lớp phòng thủ của tên pháp sư.
“Được rồi!”
Cổ tay tôi khẽ lật rồi vung Hỏa Xà Chùy phóng ra một lưỡi kiếm lửa tàn nhẫn lao thẳng về phía Io đang rơi xuống. Nhưng tên tông đồ đã nhanh chóng lấy lại thăng bằng và gạt phắt đòn tấn công.
“Trò trẻ con!”
Hắn gắt lên.
Caren phóng vút qua cây cầu rộng lớn - nơi vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy sự sụp đổ - để tạt sườn tấn công hắn. Luồng điện giật trên người cô hóa thành hình đầu một con sói hung ác, nhe nanh định nuốt chửng Io! Thế nhưng, chúng chỉ sượt qua lớp rào chắn vô cùng kiên cố của hắn.
Chúng tôi đã lặp đi lặp lại chiến thuật này suốt một hồi lâu, và chỉ có thể cầm cự nhờ vào việc Saki, Cindy và Paolo đang bận chân Toni. Nói thật lòng, tình cảnh hiện tại đã rơi vào ngõ cụt.
“Ba phần phiền phức.”
Io tức tối lầm bầm từ giữa không trung.
“Ta không ngờ các ngươi lại kiểm soát được Hỏa Xà Chùy tốt đến vậy. Còn ngươi nữa! Ngươi đã liên kết ma lực với cái chìa khóa lỗi đó rồi phải không? Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ phải hối hận vì đã dâng hiến sức mạnh của mình cho kẻ khác cho mà xem.”
Hắn ta biết về năng lực của anh Allen á?
Ngay bên cạnh chúng tôi, lớp áo choàng sấm sét của Caren bỗng lách tách bùng nổ.
“Hối hận ư? Không bao giờ.”
Cô thản nhiên đáp trả, hoàn toàn không hề nao núng.
“Hơn nữa, Allen còn chẳng thèm dùng dù chỉ một giọt ma lực của ta cơ.”
“Ý ngươi là ngươi chỉ nhận lại những tinh hoa từ hắn ta thôi á? Vô lý!”
Chị gái của tôi và Tina cũng từng nói những điều tương tự - dường như anh Allen rất ngần ngại khi phải sử dụng ma lực của người khác. Tôi chỉ có thể phỏng đoán lý do của anh ấy, nhưng việc ngày càng dễ dàng tiếp cận nguồn sức mạnh đó chắc chắn đã khiến anh ấy phải dè chừng.
Phần mái của một tòa nhà gần đó bỗng phát nổ tung tóe, và một con quái vật bị bao phủ bởi thực vật đâm sầm xuống mặt cầu đá. Cơ thể nó chằng chịt những vết thương sâu hoắm, nhưng chúng đang lành lại với tốc độ chóng mặt ngay trước mắt tôi. Hai nữ hầu gái và một quý ông lớn tuổi cũng vừa vặn đáp xuống ngay sau đó.
“Saki! Cindy!”
Tôi hét lên.
Cặp đôi hầu gái số sáu liếc nhìn tôi một cái để trấn an rằng họ vẫn bình an vô sự.
“Đúng là một tên cứng đầu khó nhằn.”
Saki thở dài, tay lăm lăm ngọn roi thủ thế.
“Hắn ta hồi phục nhanh hơn hẳn so với lúc chúng ta chạm trán ở thư viện đấy.”
Cô em gái chuyên dùng dao găm tiếp lời.
Paolo với nét mặt nghiêm nghị nâng cao thanh trường kiếm.
“Tôi sẽ dọn đường. Mọi người hãy nhân cơ hội đó…”
Tất cả chúng tôi bỗng khựng lại và kinh hoàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Một thực thể khổng lồ, một sinh vật vượt ngoài sức tưởng tượng đang lướt qua bầu trời hòn đảo trung tâm.
Caren và tôi chết sững, giọng nói vang lên run rẩy không thành tiếng.
“Đó… đó có phải là…?”
“Không, k-không thể nào.”
“Một con rồng.”
Lily nheo mắt nhận xét.
“Nhưng có gì đó không đúng lắm thì phải.”
Đến cả một người luôn điềm tĩnh như Saki và hoạt bát như Cindy cũng tái mặt vì kinh hãi. Paolo trân trân há hốc miệng, không nói nên câu.
“Khốn kiếp.”
Io cay đắng lẩm bẩm khi đang lơ lửng phía trên chúng tôi.
“Edith và Ifur đã quá vội vàng rồi. Nhưng thật đáng tiếc cho các ngươi đấy! Cái chìa khóa lỗi và đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster sẽ phải bỏ mạng.”
Hắn bồi thêm một câu như thể chợt nhớ ra điều gì.
“Mặc dù đứa trẻ bị nguyền rủa nhà Howard có lẽ vẫn sẽ sống sót.”
Cơn thịnh nộ trong tôi lập tức bùng nổ.
“Cái gì cơ?! Ngươi dám…”
“Lynne, bình tĩnh lại đi.”
Caren kéo tôi trở lại thực tại. Đối mặt với một kẻ địch vượt trội hơn hẳn, việc để mất bình tĩnh chẳng khác nào tự ký vào giấy tử hình.
Nhưng tại sao hắn lại nói chỉ có Tina sống sót?
Trước khi tôi kịp xua tan những mối hoài nghi trong đầu, những luồng gió đen tối bắt đầu cuồn cuộn tụ lại quanh cây gậy của Io. Hắn đang chuẩn bị tung ra một cấm thuật cấp chiến lược!
“Hãy xem đây như lời cảm ơn vì chút giải trí nhạt nhẽo mà các ngươi vừa mang lại.”
Hắn lạnh lùng tuyên bố.
“Ta sẽ kết liễu luôn mạng sống của các ngươi.”
“Đừng để hắn kịp tung chiêu!”
Tôi hét lên hết cỡ.
Tất cả chúng tôi lao vút về phía Io… nhưng đúng lúc đó, Toni vung cánh tay phải tạo thành một cú quét rộng. Vô số cành cây mục rữa từ dưới đất chọc lên và chặn đứng đường tiến của chúng tôi.
“Phen này rắc rối to rồi đây!”
Cindy thét lên, vung dao chém nát đám rành cây cản đường.
“Tiểu thư Lynne, tôi xin phép được sử dụng vũ khí bí mật nhé?!”
“Vũ khí bí mật nào cơ?!”
Tôi gầm lên.
“Cindy, đừng!”
Saki quát ngăn trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tay vẫn không ngừng quất roi chiến đấu.
Ơ, thế rốt cuộc là mình nên…
“Tôi không biết cô là ai, nhưng tôi nghĩ cô hầu gái đáng yêu của các cô đang có một ý kiến rất hay đấy.”
Một giọng nữ bất chợt vang lên từ phía trên.
“Allen chắc chắn sẽ mắng cho mấy người một trận tơi bời hoa lá cho xem. Dù anh ta có vẻ hiền lành, nhưng một khi đã nổi giận thì đáng sợ khủng khiếp đấy nhé!”
Tất cả chúng tôi kinh ngạc ngước nhìn lên và bắt gặp hai con griffin đang sải cánh lượn qua đầu.
Viện binh ư?! Có thật không vậy?!
Hàng loạt lá bùa xoay tít lốc bay tới. Ngay khi chúng vừa vây quanh Io, một cơn bão dao găm đã dội xối xả vào người hắn. Bị đánh cho trở tay không kịp, tên tông đồ buộc phải dừng cấm thuật lại.
“Ma pháp dòng Tijerina?!”
Hắn gầm lên trong khi vung lớp rào chắn để chống đỡ trận cuồng phong.
“Kẻ nào?!”
“Tôi không có thói quen trò chuyện với người lạ đâu. Nó làm bạn cùng phòng của tôi khó chịu đấy.”
Cô gái tự tin đáp trả. Cô đội chiếc mũ phù thủy, tay cầm cây trượng, và trên vai trái đang đậu một chú mèo đen quen thuộc. Tôi lập tức nhận ra đó là Teto Tijerina.
Cô liếc nhìn tôi một cái, và tôi lập tức hét lớn.
“Caren! Lily! Đổi mục tiêu!”
“Rõ!”
“Biết rồi!”
Cả ba chúng tôi dồn toàn lực tung ra những đợt ma pháp mạnh nhất nhược điểm thẳng vào Toni. Hai con Hỏa Điểu, một cơn cuồng phong hoa lửa và một ngọn giáo sét kinh hoàng quét sạch những cành cây chắn ngang mặt cầu. Đường đi đã được mở thông!
Cindy lao lên dẫn đầu, sát phía sau là Saki và Paolo. Máu đen tung tóe khi hai cánh tay bằng thực vật đứt lìa bay vút lên không trung.
Trong lúc con quái vật gầm thét định tái sinh lại những chi vừa mất, Caren và Lily đồng thời gọi tên tôi.
“Tớ biết rồi!”
Tôi đáp lời, đan chéo thanh kiếm và dao găm vào nhau… rồi dứt khoát kéo trượt chúng ra!
Những lưỡi kiếm mang ngọn lửa địa ngục thiêu rụi hoàn toàn phần tay còn sót lại của Toni. Dù vậy, hắn ta vẫn cố gắng tái tạo cơ thể. Thế nhưng…
“Hãy chịu đựng nhé, anh!”
Thanh trường kiếm của quý ông cắm sâu vào lồng ngực hắn, và chiếc mũ trụ rơi lăn lóc xuống mặt đất. Những giọt máu tươi rỏ xuống từng phiến đá trên cầu khi nhân tính dần trở lại trên gương mặt gớm ghiếc ấy. Đôi mắt hắn bỗng mở lớn trân trân.
Rồi với một giọng nói đứt quãng…
“Paolo?”
“Ừ, em đây.”
Quý ông đáp sau một khoảnh khắc im lặng. Tôi không thể nhìn thấy nét mặt của ông ấy, hoàn toàn không thể. Thế nhưng, tôi vẫn cảm nhận được…
Vị quản gia cũ của nhà Nitti nay đã trở thành kẻ báo thù khẽ gượng cười. “Xin hãy thứ lỗi cho những rắc rối mà anh đã gây ra.”
Ông thầm thì.
“Anh phó thác gia tộc Nitti và Tuna vào tay cậu…”
Cơ thể Toni tan rã thành tro bụi. Thanh trường kiếm tuột khỏi tay, cắm sâu xuống mặt cầu và ngân lên một tiếng động đơn độc, não nề.
“Toni.”
Paolo cất giọng khàn đặc.
“Vĩnh biệt, anh trai. Vĩnh biệt.”
Trong lúc ông đang nói những lời từ biệt, Teto nhẹ nhàng đáp xuống mặt cầu. Suốt từ nãy đến giờ, cô ấy vẫn luôn kìm chân Io bằng một chuỗi dao găm liên tục phóng ra từ những lá bùa. Phía trên chúng tôi, tên tông đồ trông có vẻ như vừa phải nuốt một cục tức khó trôi.
người thiếu nữ - người mà chắc chắn sau này sẽ trở thành đàn chị của tôi - đưa tay vuốt ve Anko rồi thở dài.
“Đúng là một tên pháp sư phiền phức! Allen cứ chuốc lấy quá nhiều kẻ thù mạnh mẽ. Một cô gái bình thường như tôi biết sống sao đây hả trời? Cơ mà, cú ngã ngựa của Gil lại làm xấu mặt tất cả chúng ta, nên mình phải sớm vớt vát lại danh dự mới được. Chắc Công chúa Cheryl cũng đang nổi trận lôi đình cho mà xem.”
Cô ấy rên rỉ than vãn.
“Một ‘cô gái bình thường’ cơ á?”
Tất cả chúng tôi đồng thanh lặp lại đầy hoài nghi.
Rốt cuộc thì trong các lớp học của giáo sư có những con quái vật gì theo học vậy chứ?
Io đưa tay lên trán lắc đầu ngao ngán. Sau đó, hắn trừng mắt nhìn Caren, Lily rồi đến tôi, và tặc lưỡi.
“Thôi, đủ rồi!”
Hắn tuyên bố.
“Ta hết hứng thú rồi đấy. Hơn nữa, ta cũng không đủ liều lĩnh để đi khiêu chiến với dạ miêu dưới huyết nguyệt. Nhưng hãy nhớ kỹ lời ta đây! Các ngươi sẽ không may mắn được đến lần thứ ba đâu!”
Những bông hoa màu đen đột ngột hiện hình, và vị tông đồ biến mất hút khỏi tầm mắt. Dường như hắn đã rút lui.
“Chúng ta nên xuất phát ngay lập tức.”
Tôi đề xuất khi nghe tiếng những cành cây đen ngòm đang nuốt chửng một tòa nhà gạch gần đó.
“Anh Allen đang rất cần sự trợ giúp từ…”
“Xin hãy đợi đã.”
Teto ngắt lời.
“Tôi không nghĩ chúng ta sẽ chẳng kịp đến đó nếu bây giờ mới khởi hành đâu. Hơn nữa, nếu Allen ở đây, tôi chắc chắn anh ấy sẽ bảo mấy đứa hãy đi cứu dân làng trước khi lo lắng cho anh ấy.”
Cô ấy nói rất có lý. Tuy những cành cây kỳ dị ấy chưa tấn công cây cầu này, nhưng chắc hẳn vẫn còn rất nhiều cư dân đang mắc kẹt lại trong thành phố. Dù vậy…
“Được rồi.”
Tôi cuối cùng cũng thỏa hiệp.
“Chúng ta sẽ ưu tiên giải cứu người dân trước.”
“Chuẩn luôn!”
“Cứ thế đi!”
Sự đồng thuận của Caren và Lily gạt đi một tảng đá đè nặng trong lòng tôi. Hai hầu gái và quý ông cúi đầu lịch sự rồi cất tiếng hưởng ứng.
“Tiểu thư Lynne, xin hãy để Cindy và tôi dọn đường cho ngài.”
“Cứ tin tưởng ở chúng tôi!”
“Tôi thông thuộc mọi ngóc ngách của thành phố này. Tôi tin mình sẽ giúp ích được phần nào.”
Tôi khẽ gật đầu và cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Hoàn toàn ổn thôi. Anh Allen và chị của tôi thừa sức đối đầu với bất kỳ ai. Và người bạn thân nhất của tôi - Tina Howard - là một thiên tài thực thụ. Dành chừng ấy thời gian ở cạnh cô ấy đã khiến tôi không còn mảy may nghi ngờ điều đó nữa.
“Chị Teto, nói cho em biết đi!”
Tôi quay sang hỏi vị phù thủy - người lúc này đã bắt đầu triển khai những lá bùa mới.
“Ai đang cưỡi cặp griffin trên kia vậy?”
***
Lưỡi kiếm của Viola chém đứt phăng cánh cửa đá dày cộp mượt mà như chém đậu phụ. Tina thét lên hoảng hốt khi tôi vội vã túm lấy tay cô bé và né tránh đòn đánh chí mạng rồi lùi hẳn ra khỏi Cổ Miếu.
Vầng trăng lơ lửng trên cao trông thực sự phi thực tế khi rọi xuống thứ ánh sáng kỳ quái, nhuộm đẫm Quảng Trường Chuộc Tội trong một màu đỏ máu đậm đặc nhất. Một cành cây đen nhánh phá vỡ phần mái vòm ngôi đền đâm vút lên trời, và hình hài gớm ghiếc của con thi long cũng lộ diện. Lydia nãy giờ vẫn đang một mình kìm chân Alicia, nhưng lúc này cô ấy cũng tung người nhảy vót ra ngoài và đáp xuống ngay cạnh chúng tôi. Cùng lúc đó, Viola chồm người lao tới với tốc độ xé gió, đâm thẳng mũi kiếm về phía trước.
Nhanh quá!
Tôi kéo Tina ra sau lưng, ngưng tụ một lưỡi dao sấm sét trên đầu đầu trượng và vừa vặn đỡ được đòn tấn công chết người trong gang tấc. Nữ kiếm sĩ khẽ mấp máy môi, rồi bất ngờ quay lưng xoay tròn người như thể đang chạy trên không trung. Lưỡi kiếm của cô ta lao vút về phía tôi. Tôi có thể cảm nhận rõ mồn một tử thần đang cận kề.
“Đừng hòng bước qua mặt ta dễ thế!”
Lydia gầm lên, chặn đứng đòn đánh bằng thanh kiếm yểm phép của mình. Những tiếng va chạm kim loại chát chúa cùng từng tia chớp lóe lên liên hồi trong chớp mắt.
Thiếu nữ trẻ tuổi đã trao đổi với nhau gần 100 đường kiếm chỉ trong chớp mắt. Ngay sau đó, Viola lùi lại rồi vẽ một vòng cung rộng, và Lydia dội thẳng vài chục quả cầu lửa khổng lồ về phía đối phương. Toàn bộ quảng trường trước Cổ Miếu bùng cháy dữ dội và tạo thành một bức ngăn vững chắc nhằm đối phó với những cành cây đang không ngừng lấn tới.
“Đừng có đứng đực ra đó mà há hốc mồm nữa, Tina! Làm gì có ích đi!”
Nữ quý tộc tóc đỏ kéo cô gái tóc bạch kim của mình mà chẳng thèm quay đầu lại.
“Em… Không cần chị phải nhắc đâu!”
Cô bé đáp trả. Sau khi tự vả nhẹ vào má để xốc lại tinh thần, dải lụa màu xanh lam buộc trên cây gậy của cô bé bắt đầu lóe sáng rực rỡ.
“Nào, các ngươi định làm gì tiếp đây? Người kế thừa của Lưu Tinh lẽ ra phải dư sức vượt qua chút rắc rối cỏn con này mà chẳng tốn một giọt mồ hôi chứ.” Alicia cợt nhả trong khi dùng chiếc ô đen hất văng biển lửa sang một bên khi cô ta, Viola và con thi long bước vào vùng an toàn của chúng tôi.
Chúng tôi không thể nương tay trong trận chiến này được nữa. Và vì chẳng ai biết cách phá giải cấm thuật cấp chiến lược, một trận chiến kéo dài sẽ chỉ đẩy chúng tôi vào thế bất lợi mà thôi.
Tôi giơ tay trái lên và gọi.
“Tina!”
“Vâng, thưa thầy!”
Cô học trò tóc bạch kim nhanh chóng nắm chặt lấy tay tôi và giữ thật chặt. Tôi cảm nhận được nguồn ma lực giữa hai thầy trò chính thức kết nối. Cô bé khẽ rên lên một tiếng nhỏ, và những cánh hoa băng chợt rơi lả tả xung quanh chúng tôi.
Chiếc ô đang xoay tít của Alicia bỗng khựng lại.
“Ồ, liên kết ma lực ư.”
Cô ta nhíu mày lẩm bẩm.
“Nhưng chuyện đó cũng chẳng…”
Trước khi cô ta kịp nói hết câu, tôi đã lập tức kích hoạt những câu chú mà mình đã chuẩn bị sẵn từ lúc rút lui: Xích Viêm Trận và Hoàng Phong Bạo. Một cơn lốc xoáy lửa khổng lồ nuốt chửng lấy Alicia cùng đám thuộc hạ, biến toàn bộ khu vực thành một biển lửa.
Đôi mắt Tina mở to trân trân, và lọn tóc ngốc trên đầu cô bé dựng đứng cả lên.
“24 ma pháp cao cấp thi triển đồng thời, trong đó có cả những ma pháp thử nghiệm.”
Cô bé thì thầm.
“Thật kinh ngạc. Quá sức tưởng tượng.”
“Em sẽ sớm tự mình làm được thôi.”
Tôi trấn an cô bé.
“Và dù sao đi nữa, nó vẫn chưa hiệu quả đâu.”
Những sợi tơ cắt nát lốc xoáy của tôi thành từng mảnh, và nữ ma cà rồng nhếch mép bước ra hoàn toàn vô sự với nữ kiếm sĩ theo sát gót chân. Thậm chí cả con thi long bị thương cũng đang lóe lên một thứ ánh sáng màu xám và bắt đầu quá trình tái sinh. Nó được trang bị sẵn Tái Sinh.
Tôi bắt đầu dệt những câu chú mới trên cây trượng của mình.
“Giờ tính sao đây, Lydia? Trông bọn chúng khó xơi phết đấy.”
Tôi cố tỏ ra cợt nhả dù giọng nói đã bắt đầu căng cứng vì mệt mỏi.
“Tự đi mà suy nghĩ lấy. Tớ ở đây để chém giết và thiêu rụi mọi thứ, còn lại là việc của cậu!”
Nữ chiến binh đáp trả. Gương mặt xinh đẹp của cô ấy lúc này cũng căng thẳng hơn hẳn mọi khi.
“Thầy, chị Lydia!”
Tina hét lên.
“Con rồng kìa!”
Cái xác được hồi sinh đang há họng rộng hết cỡ.
Hơi thở độc ư?!
Viola vác thanh trường kiếm lên vai rồi lao vút tới, trên người bao phủ luồng ma pháp màu đỏ nhạt. Lydia tặc lưỡi và một lần nữa lao vào giao tranh khốc liệt với nữ kiếm sĩ.
“Đừng có hòng mơ tới chuyện đó!”
Tina thét lớn và vung một khối băng khổng lồ giáng thẳng vào đầu con thi long. Tôi vung rộng cây trượng để bồi thêm một ma pháp của riêng mình… thì đúng lúc đó, Alicia đột ngột cụp chiếc ô lại, dậm mạnh chân làm vỡ tung những phiến đá lát đường và lao vút đi như một mũi lao lao thẳng tới. Đôi mắt đỏ rực của cô ta lóe lên sát khí.
Hóa ra mục tiêu của cô ta từ đầu đến cuối vẫn là mình!
Tôi nhanh chóng niệm ma pháp cao cấp Tốc Băng Thương, nhưng thậm chí nó còn chẳng chạm nổi vào cái bóng của cô ta.
“Và giờ thì….”
Alicia cười nhạt.
“Mọi chuyện chấm dứt rồi!”
“Allen!”
Lydia và Tina hoảng hốt thét lên.
Thời gian dường như trôi chậm lại một cách kỳ lạ khi chiếc ô màu đen xé toạt những đóa hoa lửa để lao tới đâm xuyên qua người tôi và…
“Mm-mm. Chưa chắc đâu.”
“Bởi vì ngôi sao luôn xuất hiện cuối cùng vào phút chót!”
Câu đáp trả vang lên từ hai nhân vật mới xuất hiện khiến cả bạn lẫn thù đều giật mình kinh hãi. Một ngọn giáo dài đánh lệch hướng chiếc ô. Bản thân Alicia thì ăn trọn một cú đá vào bụng rồi văng ngược lại va sầm vào Viola. Một cú đánh tay không sắc bén xé nát lớp rào chắn dày đặc mà con thi long dùng để cản đòn của Tina, đồng thời đánh cho sinh vật ấy cắm đầu rơi thẳng xuống Cổ Miếu.
Một con griffin quân sự và một con griffin sắc xanh nước biển thuần khiết đang lượn lờ trên bầu trời phía trên. Ngay trên mặt đất, một thiếu nữ tóc vàng óng xinh đẹp với thanh kiếm cổ kính vắt bên hông cùng một mỹ nhân elf tóc xanh lục bảo tay cầm ngọn giáo vừa đáp xuống, rồi nở nụ cười nhìn chúng tôi.
“Ừm. Chúng ta đến kịp lúc rồi.”
Dũng Giả Alice Alvern lên tiếng.
“Lại còn đúng thời điểm nữa chứ. Không phải sao?”
Thúy Phong Leticia Lebufera tiếp lời.
Hai người bọn họ, sao lại là…
Trước khi tôi kịp định thần lại sau cú sốc, cô gái nhỏ nhắn đã tiến đến trước mặt tôi và dang rộng hai tay.
“Allen, tôi muốn một cái ôm đoàn tụ.”
Cô cất giọng.
“Tôi đến đây để làm việc, nên tôi nghĩ mình xứng đáng nhận được chút đặc quyền chứ.”
“A-Alice, sao cô lại…? Không.”
Hàng loạt câu hỏi tràn ngập trong tâm trí tôi, nhưng tôi nhanh chóng gạt phăng tất cả sang một bên. Quỳ một chân xuống đất, tôi đỡ lấy bàn tay trái của cô bé và cúi đầu chào vị ân nhân.
“Thật là vinh hạnh khi được gặp lại ngài, thưa Dũng Giả Alice Alvern.”
Biểu cảm của cô ấy chẳng hề thay đổi chút nào. Chỉ có đôi mắt là khẽ liếc qua một bên.
“Thật phũ phàng làm sao. Đáng thương thật đấy. Cả cái đồ mít ướt lẫn đồng chí của tôi đều lây cái tính đó sang cậu mất rồi. Tôi sẽ tính sổ với họ sau.”
“Ồ, thế á?”
Lydia đáp trả, những ngọn lửa giận dữ bùng lên hừng hực đe dọa Alice.
“C-Cả tôi nữa á?!”
Tina hoảng hốt thét lên trong khi đưa tay tự chỉ vào mình đầy khó hiểu.
Tôi đứng dậy mà nhìn họ đấu khẩu với nhau rồi quay sang khẽ cúi đầu trước mỹ nhân elf.
“Ngài Letty.”
“Kẻ thù tự xưng là ‘Nguyệt Nha’ sao? Ta đời nào lại bỏ qua cơ hội hội ngộ chứ!”
Huyền thoại sống từng trải qua bao trận chiến chĩa mũi giáo thẳng vào nữ ma cà rồng - kẻ vừa vứt bỏ chiếc ô đã gãy và đang phủi bụi trên chiếc váy đen của cô ta.
“Dù vậy, vẫn thật kỳ lạ.”
Cô tiếp tục với vẻ đầy bi thương và quả quyết.
“Người chị em thề non hẹn biển của ta, Alicia Coalheart, đã ngã xuống tại Huyết Hà cùng với Lưu Tinh rồi cơ mà.”
Con thi long gầm thét bay vút lên bầu trời, biến Cổ Miếu thành một đống đổ nát ngổn ngang sau đường bay của nó. Alice trừng mắt nhìn sinh vật đó và lầm bầm.
“Thật là báng bổ. Hoàn toàn không thể tha thứ.”
Tôi rùng mình khi lượng ma lực của cô ấy bùng nổ vươn lên một đẳng cấp mà tôi chỉ có thể hình dung là phi nhân loài.
Nữ chiến binh elf dán chặt ánh mắt sắc bén như dao găm vào Alicia.
“Thế nên, ta phải hỏi ngươi cho ra lẽ, tên ma cà rồng kia.”
Mỹ nhân vận đồ đen khựng lại. Tất cả chúng tôi đều nín thở theo dõi.
Cựu Nữ Công tước Letty xoay vòng ngọn giáo và bực bội cắm phập nó xuống mặt đất rồi gặng hỏi.
“Ngươi rốt cuộc là kẻ nào mà dám nhận mình là ‘Alicia Coalfield’?”
Lydia và Tina há hốc miệng kinh ngạc.
Quả nhiên, mình đã đoán không sai.
Chúng tôi vốn vẫn đinh ninh nũ ma cà rồng trước mặt chính là Nguyệt Nha. Nhưng có những mảnh ghép hoàn toàn không khớp. Nếu cô ta thực sự ngang tài ngang sức với Cựu Nữ Công tước Letty, đòn tập kích bất ngờ khi nãy tuyệt đối không thể dễ dàng đánh lừa cô ta được.
“Thật tồi tệ làm sao.”
Alicia nũng nịu than thở, tay nghịch ngợm chiếc hoa tai hình trăng lưỡi liềm.
“Tớ nhớ rõ khuôn mặt của cậu đấy. Chẳng lẽ cậu thực sự quên mất tớ rồi sao?”
“Đúng là vậy.”
Cựu nữ công tước thừa nhận.
“Ngươi có ngoại hình y hệt Alicia, và cách nói chuyện cũng chẳng khác gì cô ấy.”
“Đương nhiên rồi. Ý tớ là, tớ chính là Alic…”
“Thế nhưng!”
Cựu Nữ Công tước Letty cắt ngang, vung mạnh ngọn giáo tạo ra một luồng cuồng phong giận dữ thổi bạt chúng tôi ra xung quanh.
“Cho dù trời có sập xuống, Alicia - người bạn thân thiết nhất đời ta - cũng tuyệt đối không bao giờ hạ mình biến thành ma cà rồng! Dù cho cô ấy có phải tận mắt chứng kiến Allen bỏ mạng đi chăng nữa! Trái tim cô ấy chưa từng yếu đuối đến thế.”
Từng câu từng chữ đều chan chứa tình cảm sâu đậm mà cô dành cho Lưu Tinh và Nguyệt Nha.
“Và điều đáng ngờ nhất chính là mái tóc của ngươi. Tóc của cô ấy có màu bạc thuần khiết cơ mà!”
Chiến binh elf tuyên bố trong khi tiếp tục chĩa mũi giáo về phía cô ta.
“Ngươi nghĩ ta sẽ tin rằng ma cà rồng hóa có thể đổi màu tóc sao? Đừng có bịa ra thứ vô lý ấy. Alicia vừa là một Bạch Thánh tiềm năng vừa là một đứa trẻ bị nguyền rủa. Chẳng có ma cà rồng hóa nào đủ khả năng xóa sạch thứ huyết thống đó cả!”
“Cậu đang nói cái quái gì thế, Letty?”
Nũ ma cà rồng cất tiếng hỏi trong khi lơ lửng trên mặt nước với vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu. Phía sau cô ta, Viola chồm người về phía trước và bắt đầu tập trung ma lực.
“Ta biết ngay ngươi không phải là Alicia mà!”
Cựu Nữ Công tước Letty hét lên, đôi tay cầm giáo run lẩy bẩy.
“Suốt cả cuộc đời cô ấy, chưa từng có một lần nào cô ấy gọi ta là ‘Letty’! Chỉ có ‘Cia’ mà thôi! Ngươi chẳng qua chỉ là một kẻ giả mạo!”
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua. Rồi Alicia bật cười khúc khích, và từ sau lưng cô ta, một đôi cánh màu đen tuyền hệt như loài dơi đột ngột bung rộng.
Tự trách bản thân vì sự bất cẩn vừa rồi, tôi liền liếc nhìn đầy ẩn ý về phía Lydia và Tina. Trận chiến thực sự… bây giờ mới chính thức bắt đầu.
“Cậu khiến tớ đau lòng thật đấy.”
Nữ ma cà rồng phàn nàn, tay dụi dụi mắt… nhưng khóe môi lại nhe ra những chiếc nanh sắc nhọn.
“Chưa bao giờ tớ cảm thấy thảm hại thế này. Nghe chính người bạn thân nhất thốt ra những lời đó thật quá sức chịu đựng đối với tớ.”
Dưới ánh trăng máu làm phông nền, mỹ nhân đang lơ lửng trên không trung từ từ hạ hai tay xuống. Tôi đọc được sự thù hận tột cùng trong ánh mắt cô ta. Nguồn ma lực của cô ta bao trùm lấy chúng tôi, tưởng như sắp nuốt chửng cả thành phố. Một trận bão hoa hồng huyết sắc bắt đầu cuồn cuộn nhảy múa giữa không trung.
“Thế thì….”
Cô ta cất giọng.
“Ta nghĩ mình nên giết các ngươi ngay bây giờ.”
Một bóng người xám vụt ngang qua mặt đất, nhanh đến mức để lại những tiếng gió rít gào phía sau. Thật là một kỹ thuật kỳ lạ, rút kiếm và chém chỉ trong một chuyển động duy nhất. Tôi không thể kìm lòng mà thán phục vẻ đẹp của nó, dù cho tử khí đang bao trùm xung quanh.
Thế nhưng, ngọn giáo của nữ chiến binh elf đã dễ dàng đánh lệch nhát chém nhắm vào cổ mình của Viola. Cùng lúc đó, cô vung tay phóng thẳng ma pháp tối thượng Bạp Phong Long về phía Alicia - một màn thể hiện kỹ năng đẹp mắt đến kỳ diệu.
“Thanh bảo kiếm sắc bén nhất của vùng đất phía Đông, được rèn giũa từ thuở hồng hoang.”
Cô trầm ngâm nhận xét.
“Không ngờ nó vẫn còn được dùng đến tận bây giờ.”
Viola vung thanh kiếm sang một bên mà không đáp lời rồi uyển chuyển nhảy vót lên như một vũ công, xoay người trút xuống mỹ nhân elf một cơn mưa kiếm để nới lỏng khoảng cách.
“Ngài Letty!”
tôi hét lên và vội vã tung người lao tới để yểm trợ… thì một bàn tay nhỏ nhắn nhưng vững chắc của một cô gái đã kéo giật tôi lại.
“Phong Nương sẽ tự lo được thôi.”
Alice thản nhiên nói với ánh mắt đầy áp lực dán chặt vào nữ ma cà rồng đang tay không đối phó với con rồng gió.
“Còn tôi sẽ…”
Kèm theo một tiếng gầm đinh tai nhức óc, con thi long bổ nhào về phía chúng tôi.
“Đừng có hòng mơ tới chuyện đó!”
Tina thét lên, nhưng ngay lập tức bị Alice ngăn lại.
“Đừng lo, đồng chí. Hây da.”
Cô thiếu nữ tóc vàng óng nhảy vót lên không trung rồi thản nhiên giáng cú đấm nhỏ nhắn được bao bọc bởi luồng điện xẹt chát chúa thẳng vào hàm của con thi long khổng lồ. Một chiếc răng nanh to lớn bỗng gãy rụi, cắm phập xuống những phiến đá lát đường.
Biểu cảm của Tina cứng đờ lại khi chứng kiến cô ấy đáp xuống đầy ngạo nghễ trên đỉnh một trụ đá. Đem tiêu chuẩn của người thường ra để đo lường Dũng Giả quả thực là một hành động ngốc nghếch.
“Tôi sẽ đấu với con rồng giả mạo đó.”
Mái tóc cô bay phấp phới trong ngọn gió mang theo hơi lửa khi cô kết luận.
“Tôi sẽ không giết những hậu duệ của Thân Vương hay các Vệ Binh Rừng Sâu đâu. Allen, cậu hãy xử lý mụ ma cà rồng đáng thương kia đi.”
Sau một thoáng sững sờ, tôi chỉ đáp gọn “Được.” rồi quay sang nhìn Lydia và Tina. Dù đã có viện binh bất ngờ xuất hiện, chúng tôi vẫn phải tự mình ngăn chặn Alicia.
“Đừng lo, Allen. Cậu làm được mà.”
Cô trấn an tôi trong khi con thi long bên kia đang gầm thét điên cuồng giữa lồng ngọn lửa.
Bỗng chốc, lồng ngực tôi như nhẹ bẫng đi. Và khi ngẫm lại thì, tôi cũng từng cảm nhận được cảm giác tương tự khi đối đầu với con hắc long trước đây.
“Cảm ơn cô, Alice.”
Tôi nói với vị Dũng Giả trẻ tuổi.
“Tôi chẳng biết mình sẽ ra sao nếu không có cô ở đây nữa.”
“Cậu vừa cướp lời của tôi đấy nhé.”
Cô đáp lại.
“Nhưng tôi sẽ nhận phần thưởng là một chiếc bánh ngọt tự làm. Đồ mít ướt thì không được ăn miếng nào đâu.”
“Này! Ng-Nghe này, cái đồ…!”
Trước khi Lydia kịp nói hết câu, Alice đã nhẹ nhàng nhún chân rời khỏi trụ đá. Sau khi bồi thêm một cú đấm trời giáng vào đầu con thi long ngay khi nó vừa kịp chồm dậy, cô đấm thủng qua lớp biển lửa rồi lao theo nó rơi thẳng xuống khu đại sảnh bên dưới. Tôi chỉ kịp thoáng thấy những cành cây đen ngòm đang quấn lấy tòa nhà trắng muốt trước khi lớp rào chắn khép lại phía sau họ.
Tôi vung ngang cây trượng, tai vẫn lắng nghe tiếng va chạm giữa Cựu Nữ Công tước Letty và Viola đang phá nát những tòa nhà còn sót lại trong vòng vây biển lửa. Tốc Băng Thương mạnh mẽ nhất mà tôi có thể triệu hồi vút bay lên trời và thành công kiềm chế hành động của Alicia sau khi cô ta vừa hất văng Bạo Phong Long. Cùng lúc đó, tôi truyền tải kế hoạch của mình bằng ý nghĩ cho Lydia và Tina. Tôi có thể cảm nhận rõ tinh thần của hai người họ đang dâng cao.
Giữa không trung, Alicia dùng tay không xé nát những ngọn băng thương của tôi với vẻ mặt bực dọc. Tôi bắt gặp ánh mắt đỏ ngực của cô ta và nhìn thấy cả sự căm ghét tột cùng.
“Ta rất… rất ghét ánh mắt đó của ngươi.”
Cô ta nghiến răng.
“Hệt như kẻ từng đến tìm chúng ta, kẻ đã cướp mất chị gái ta vậy: đôi mắt trong trẻo nhìn thẳng về phía trước, không hề biết thế nào là bỏ cuộc hay… Ơ? Vừa rồi ta đang nói cái quái gì thế này?”
Alicia khựng lại và sững sờ vì chính những lời vừa thốt ra khỏi miệng mình.
Khi những mảnh băng và ánh sáng lấp lánh tung bay trong không trung, tôi hét lớn.
“Tina!”
“Vâng, thưa thầy!”
Thiếu nữ quý tộc tóc bạch kim đồng loạt niệm chú ma pháp cao cấp Hoàng Băng Tuyết.
Alicia cười nhạo.
“Chút ma pháp cỏn con thế này mà đòi…Ơ?”
Những khối băng và ánh sáng vừa vỡ vụn bỗng tái tạo thành những tấm gương, phản chiếu những cơn bão tuyết cuồng nộ phóng đi theo những góc độ kỳ dị nhất.
Lydia biến mất rồi đột ngột xuất hiện phía trên nữ ma cà rồng - cô ấy đã sử dụng ma pháp dịch chuyển cấp chiến lược Hắc Miêu Du Bộ. Giơ cao tay trái lên không trung, cô rút ra thanh kiếm rực lửa Chân Chu chỉ trong một chuyển động mượt mà!
Đôi mắt Alicia mở lớn trân trân.
“Đó là… bảo vật của nhà Leinster!”
“Đỡ chiêu này đây!”
Rào chắn của Alicia vừa vặn chống chọi được với những cơn bão tuyết, nhưng ngay lập tức một con Hỏa Điểu đã lao sầm vào và làm bắn tung tóe những chiếc lông vũ rực lửa cùng ngọn lửa địa ngục. Lydia nối tiếp ma pháp tối thượng đó bằng một cú lao người giữa không trung, kích hoạt bí thuật Xích Kiếm của gia tộc ở cả hai lưỡi kiếm cùng lúc giáng xuống.
Alicia tụ tập luồng ma ực đen đặc quanh bàn tay phải rồi đưa lên đỡ, có vẻ như cô ta đang bị áp đảo bởi tiếng thét chiến giòn giã đầy uy lực của Lydia. Những luồng sức mạnh huyền bí va đập vào nhau, những tấm gương băng vỡ vụn thành từng mảnh, và những vết nứt bắt đầu chằng chịt lan rộng trên mặt đất cùng các cột trụ.
“Không tồi đấy. Dù vậy…”
Ma pháp của Alicia bùng nổ, và cuối cùng cô ta cũng hất văng được Lydia về phía sau. Kiếm Nương khẽ rên lên một tiếng, và tôi nghe thấy tiếng kim loại gãy lách cách. Bùa hộ mệnh của cha tôi chắc chắn đã thay cô ấy hứng trọn đòn đánh vừa rồi.
“Trận chiến vẫn chưa kết thúc!”
Tiếng thế lớn của Tina khiến Alicia phải giật mình thốt lên một tiếng “Ồ?”. Bất chấp việc chưa nhận được hiệu lệnh từ tôi, cô bé đã kịp giam cầm nữ ma cà rồng trong những tảng băng khổng lồ.
Ngân tuyết ư?!
Vì muốn đảm bảo tất cả chúng tôi đều nắm bắt cùng một nhịp độ, tôi liền điểm lại tình hình với Lydia.
“Hỏa Điểu được cường hóa đã phát huy tác dụng. Câu Hồ Kiếm và Chân Chu khi cậu dốc toàn lực cũng vậy. Thế nhưng, chúng ta vẫn chưa thể để lại nổi dù chỉ một vết xước trên người Alicia.”
“Và tệ hơn nữa, nếu cô ta làm chúng ta bị thương, luồng ma lực vương vãi của cô ta sẽ cản trở quá trình hồi phục.”
Cô ấy lạnh lùng nói thêm khi cắm phụt hai thanh kiếm xuống mặt đất.
Tina ngẩng đầu lên, tay tháo dải lụa trắng như tuyết xuống và buộc nó lên cây gậy.
“Nhưng thầy vẫn chưa dốc hết sức mà, phải không ạ?”
Cô bé nở nụ cười rạng rỡ.
Xem ra cô bé đã nhìn thấu tâm can tôi mất rồi.
Tôi đập mạnh cây trượng xuống đất, củng cố lại lớp băng đang rạn nứt với tốc độ chóng mặt và đáp.
“Ừ, dù thầy rất hy vọng có thể tránh được việc này. Ý thầy là…”
“Cậu sẽ cần phải tạo dựng một liên kết sâu sắc hơn với chúng tớ và mượn lấy sức mạnh từ các đại tinh linh. Nào, cậu còn chờ gì nữa chứ?! tớ đã sẵn sàng từ đời nào rồi đây này!”
Lydia hớn hở cắt lời và bước sát lại gần tôi rồi giơ bàn tay phải lên cho tôi thấy rõ. Ấn ký của Hỏa Lân hiện lên rõ mồn một đang liên tục nhịp nhàng phát sáng.
“Em cũng vậy, thưa thầy!”
Tina kiên quyết khẳng định khi vẫn đứng nguyên tại chỗ nhưng đặt bàn tay phải lên ngực áo. Ấn ký của Băng hạc chập chờn lóe sáng.
Tôi có thể cảm nhận được Atra đang cất tiếng hát vui tươi sâu trong lồng ngực mình.
Xem ra mình chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc này rồi.
“Lydia, Tina.”
Tôi cất tiếng gọi.
“Mm.”
“Vâng, thưa thầy?”
Cả hai cô gái đồng thời hạ mi mắt xuống với một chút ngượng ngùng - khác hẳn vẻ hào hứng tột độ hồi vừa rồi. Tôi lần lượt đặt nhẹ đôi môi lên trán từng người, làm sâu sắc thêm liên kết giữa chúng tôi với nhau.
Một thế giới trắng xóa bỗng mở ra trước mắt tôi. Tôi nhận ra Atra đầu tiên khi cô bé ôm chầm lấy tôi. Ngay gần đó là hai thiếu nữ: một người sở hữu mái tóc dài đỏ rực như lửa, người kia có những chiếc lông vũ chim đan xen trong lọn tóc vàng óng ánh màu ngọc bích - hai đại tinh linh Hỏa Lân và băng Hạc. Cả ba đều mặc những bộ trang phục trắng đồng điệu nhau.
“Tôi không thể bảo vệ mọi người bằng năng lực hiện tại của mình được.”
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô bé.
“Thế nên…”
Liệu đây có thực sự là điều đúng đắn? Tôi từng thề sẽ bảo vệ những cô gái này bằng mọi giá.
Cô bé vẫy chiếc đuôi nhỏ vui mừng khôn xiết.
Tôi nhắm chặt mắt lại và khẩn cầu.
“Làm ơn… Xin hãy cho tôi mượn sức mạnh của các bạn. Để tôi có thể bảo vệ những cô gái vô cùng trân quý đối với tôi.”
Hỏa Lân và Băng Hạc nhìn nhau một thoáng rồi khẽ gật đầu mỉm cười. Tôi nhìn thấy Atra đang ôm lấy thiếu nữ tóc đỏ, trong khi người đồng hành có mái tóc vàng óng ánh sắc xanh ngọc lại nheo mắt lại như thể đang vô cùng đau đớn.
“Chúng ta sẽ giúp.”
Cô ấy nói.
“Nhưng Hải Ngạc không còn trú ngụ tại vùng đất này nữa rồi. Cô ấy từng hết lòng yêu thương một vị vua loài người nhân hậu. Giờ đây, cô ấy đang lang thang khắp thế gian trong nỗi đau đớn khôn nguôi. Xin hãy… cứu lấy cô ấy.”
“Cô ấy không có ở đây sao?”
Tôi lặp lại.
“Vậy thì…”
Thế giới màu trắng tan biến vào hư vô. Khi mở mắt ra, tôi đang đối mặt trực diện với hai tiểu thư nhà công tước. Cả hai đều đang đỏ bừng má và tỏ ra vô cùng bẽn lẽn.
“Ừm… Lydia? Tina? Có chuyện gì không vậy?”
Tôi hỏi, tai vẫn vểnh lên để lắng nghe những tiếng gầm thét của con thi long cùng âm thanh trận chiến ác liệt giữa Cựu Nữ Công tước Letty và Viola ở phía xa.
“V-Vâng?!”
Cả hai đồng thanh đáp lại một cách lúng túng, rồi vội vàng đứng thẳng người nghiêm túc.
Chẳng lẽ… họ đã cảm nhận được cuộc trò chuyện của tôi với các đại tinh linh vừa rồi sao?
Khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ những tảng băng đồng loạt vỡ vụn và bay tứ tung, và Alicia gầm lên trong cơn thịnh nộ tột cùng.
“Thật phiền phức hết sức! Ta không thể nào chịu đựng nổi nữa rồi!”
Cô ta thét lên.
“Đủ lắm rồi đấy! Ta sẽ tiễn tất cả! Từng người một!”
Dưới ánh trăng máu, một nguồn ma lực ở một tầm cao hoàn toàn mới tập trung lại trong bàn tay phải của nữ ma cà rồng. Một thanh trường kiếm màu đen tuyền bắt đầu hiện hình. Chiếc nhẫn trên ngón tay phải của tôi bỗng phát sáng, và tôi nghe thấy giọng nói của Linaria cất lên.
“Thanh hắc kiếm của Ma Vương: Khúc Ca Nguyệt Dạ Vãng Lai.”
Nén lại nỗi sợ hãi đang dâng trào, tôi giơ cao Ngân Hoa Trượng và hô lớn. “Lydia, Tina, tớ cần thời gian!”
“Và tớ sẽ đảm bảo cậu có được điều đó!”
“Hãy tập trung hoàn toàn vào ma pháp của thầy, thưa thầy!”
Hỏa Điểu và Băng Tuyết Lang lao thẳng về phía Alicia và va đập dữ dội vào lớp rào chắn của cô ta. Nữ ma cà rồng bị đánh văng mất chiếc mũ đen, nhưng bàn tay trái của cô ta đã kịp ngưng tụ thành một chiếc rìu chiến nhỏ từ luồng ma pháp. Cô ta vung tay chẻ đôi đầu của con chim lửa và con sói băng, hất văng cả biển lửa lẫn bão tuyết sang hai bên trong tiếng thét chói tai.
“Đừng có lãng phí thời gian của ta nữa và chết đi! Các ngươi đời nào đấu lại được ta!”
Lydia và Tina hứng chịu trọn vẹn ánh mắt đằng đằng sát khí của Alicia.
Chính là lúc này!
Ngay lập tức, liên kết ma lực giữa chúng tôi bùng nổ mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Lydia chớp lấy thời gian rút ngắn khoảng cách với Hắc Miêu Du Bộ, tung cả hai thanh kiếm yểm phép và lửa giáng thẳng xuống Alicia với toàn bộ sức lực. Chúng va chạm trực diện với chiếc rìu một tay, khiến ngọn lửa nhạt và ma pháp hắc ám tranh giành quyền thống trị nhau khốc liệt.
Tám chiếc cánh trắng tinh bung nở trên lưng người thiếu nữ. Đó là ảnh hưởng từ Hỏa Lân sao? Những ngọn lửa bùng lên từ mái tóc ngắn màu đỏ rực của cô ấy khiến nó trông dài hơn hẳn.
“Ngày mai là sinh nhật 18 tuổi của ta, và Allen sẽ tổ chức cùng ta, chỉ hai chúng ta thôi đấy nhé!”
Cô ấy tự đắc tuyên bố với một nụ cười không sợ hãi.
“Ngươi nghĩ ta sẽ chịu chết ngay trước khoảnh khắc tuyệt vời nhất đời mình thế hả?!”
Gươm mặt Alicia càng lúc càng vặn vẹo khi cô ta dần mất đi thế thượng phong. Ngay lúc đó, những cơn gió tuyết gầm thét bên trong một lớp rào chắn, và một con Băng Tuyết Lang to lớn chưa từng thấy hiện hình. Đó là… sáu chiếc cánh mọc trên lưng cô bé ư?!
Tám chiếc cánh cũng đồng loạt xuất hiện sau lưng Tina, và hệt như Lydia, những dải băng kéo dài lấp lánh từ ngọn tóc của cô bé.
“Thầy Allen cũng đã nhờ ta giúp đỡ cơ mà!”
Cô bé hét lên.
“Chẳng gì có thể cản bước ta được nữa đâu!”
Ma pháp trắng và đen hòa quyện vào ma pháp tối thượng, chúng lao vút qua bầu trời và dội xuống Alicia trong một cơn bão tuyết cuồng nộ.
“Cái… Cái này không thể nào…!”
Nữ ma cà rồng khựng lại khi lớp phòng thủ của cô ta rạn nứt. Và cuối cùng, chúng tôi đã xuyên thủng được nó. Hỏa và băng hợp lực trói chặt lấy sinh vật đáng sợ ấy.
“Allen!”
Các đồng đội của tôi đồng thanh gọi lớn.
“Cảm ơn hai người, Lydia, Tina.”
Tôi đáp lời.
“Phần còn lại cứ để tớ lo!”
Những viên ngọc trên cây trượng của tôi tỏa sáng rực rỡ. Bảy cột trụ ánh sáng phóng vút lên tận trời cao rồi biến mất. Trong khi đó, thanh kiếm của Alicia chém đứt phăng cả lửa lẫn băng. Cô ta liếc nhìn lên bầu trời đêm ngập tràn ánh trăng… và giật mình thối lui.
“Cái gì?!”
Cô ta thét lên với tông giọng cứng ngắc.
“Ch-Chuyện gì thế này?! Các ngươi đã làm cái quái gì?!”
“Tr-Trời ơi…!”
Tina cũng há hốc miệng ôm lấy cây gậy của mình.
“Thế mới là phong cách của chúng ta chứ.”
Lydia nở một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt.
Ma cà rồng vốn dĩ không có điểm yếu. Dũng Giả và Hắc Vương là những thiên địch tự nhiên duy nhất của bọn chúng. Và dù muốn hay không, tôi đã chứng kiến những ma pháp thuộc về cả hai phía - dẫu cho bản thân tôi không sở hữu lượng ma lực khổng lồ mà chúng đòi hỏi. Chỉ sau khi tạo dựng liên kết sâu sắc với Lydia và Tina, mượn sức mạnh từ Hỏa Lân, Băng Hạc, Atra, kết hợp thêm các công thức của Linaria, tôi mới có thể kích hoạt nó thành công.
“Nữ Công tước Rosa Howard đã không sai.”
Tôi nói với hai cô gái đang ngước nhìn lên vầng trăng máu với ánh mắt ngỡ nghìng.
“Các cậu còn nhớ chứ? [Luôn giữ lại món quà tuyệt vời nhất cho đến phút cuối cùng.]”
Trong một hơi thở, tôi vung mạnh trượng xuống đất và khẽ thầm thì tên của cấm thuật.
“Lưu Tinh.”
Vô số vì tinh tú xé toạt màn đêm của Vĩnh Dạ Huyết Sắc Mộng, nó trút một cơn mưa sao băng xuống Cổ Miếu và vùng lân cận.
“Đừng có nghĩ rằng các ngươi đã thắng!”
Alicia gắt lên, dồn toàn bộ luồng ma lực sắc đỏ u tối vào thanh kiếm trên tay phải.
“Chút ma pháp vặt vãnh này không thể…”
Một cơn gió màu xanh đậm thổi về phía nữ ma cà rồng đi kèm với một ngọn giáo đen tuyền Dao Đãng Tàn Nguyệt, thứ vũ khí mà Cựu Nữ Công tước Letty đã cướp lại từ tay Hắc Vương. Alicia vội vàng gạt phắt đi, nhưng nó đã hút sạch phần lớn sự chú ý của cô ta. Và khoảng hở chí mạng ấy chính là bước ngoặt quyết định!
Cơn mưa sao băng nuốt chửng lấy Alicia. Một luồng ánh sáng chói lòa cùng dư chấn kinh hoàng lập tức bùng nổ.
“Thầy!”
“Allen!”
Tina và Lydia vội vàng đỡ lấy tôi khi cơ thể tôi khuỵu xuống vì cạn kiệt hoàn toàn ma lực. Toàn bộ sức mạnh của hai người họ đều đã dồn vào lớp phòng thủ để chống đỡ dư chấn vừa rồi.
Trời ạ, lại còn cả sát thương đồng đội nữa chứ. Chắc phải xem lại cách căn chỉnh thôi.
Tôi thầm nghĩ, nhưng bộ não đang kiệt quệ của tôi đã từ chối hoạt động. Tôi đành phó mặc và tựa hết trọng lượng cơ thể vào hai người đồng đội.
Mọi thứ bỗng thật tĩnh lặng.
Tôi đã mất đi liên kết ma lực với Tina, Lydia và Caren - không nghi ngờ gì nữa, đó chính là cái giá phải trả cho việc vượt quá giới hạn bản thân. Thở hổn hển, tôi quỵ một chân xuống đất và đưa mắt nhìn quanh.
Vầng trăng máu ma quái của vài phút trước đã nhường chỗ cho bầu trời xanh ngắt. Tôi suýt chút nữa không còn nhận ra Cổ Miếu nữa. Những trụ đá đã đổ sụp, mặt sàn chi chít những lỗ hổng lớn. Thậm chí những cành cây của Đại Thụ cuồng nộ lúc nãy cũng đang rạn nứt và tan thành tro bụi.
Kèm theo một tiếng động âm vang tựa sấm sét, con thi long đổ gục xuống ngay trước mắt tôi. Nó tỏa ra một mùi hôi thối của sự mục rữa khi quả cầu đen ngòm rơi bịch xuống đất. Ngay sau đó, một tia chớp trắng lóe lên, xé toạc quả cầu bóng tối và hé lộ hình ảnh của Niccolò cùng Tuna - cả hai vẫn còn sống. Trong lúc thở phào nhẹ nhõm, Alice và Cựu Nữ Công tước Letty cũng vừa vặn đáp xuống bên cạnh.
“Hư quá đấy nhé.”
Dũng Giả vừa nói vừa chống tay lên hông trái.
“Cậu dám nẫng tay trên ma pháp của tôi, Hắc Vương và cả cô phù thủy nữa chứ. Phải đền bù cho tôi đấy nhé. Nhập hội với tôi ngay lập tức và…”
“Dù là đồng chí đi chăng nữa thì nói thế là hơi quá đáng rồi đấy!”
Tina lao đến bịp chặt miệng Dũng Giả lại.
“Làm tốt lắm, Nấm Lùn.”
Lydia cất tiếng khen.
Cựu Nữ Công tước Letty cũng cười toe toét trong khi vác ngọn giáo lên vai. “Ta thấy cậu cũng tậu luôn Tinh Thương của ta đấy chứ. Không biết Hắc Vương mà thấy cảnh này thì sẽ cười lớn đến mức nào đây.”
“Tôi đã quá giới hạn rồi. Chắc tôi không thể dùng lại nó lần nữa đâu.”
Tôi thành thật thú nhận và chật vật đứng thẳng người dậy.
“Và hơn thế nữa…”
Một cơn gió bất chợt thổi thốc qua, hé lộ hình ảnh của Alicia và Viola đang đứng trước đống đổ nát của Cổ Miếu. Bộ váy đen của nữ ma cà rồng có vẻ tả tơi đi vài phần, nhưng trên cơ thể cô ta hoàn toàn không có lấy một vết thương nào. Nữ kiếm sĩ đứng cạnh cũng chẳng hề hấn gì.
“Vẫn chưa thể hạ gục được cô ta sao…”
Trước khi tôi kịp dứt lời, tiếng bước chân dồn dập leo lên những bậc thềm bỗng vang lên bên tai, và ánh nắng mặt trời đột ngột dịu xuống.
Trưa rồi!
Một nam pháp sư trẻ tuổi khoác trên mình chiếc áo choàng trùm đầu màu trắng viền xanh lam và tay cầm một cây trượng bằng gỗ bước vào tầm nhìn đầu tiên. Tiếp theo là một bóng người khoác áo choàng xám, cũng trùm kín mặt và thủ sẵn một ngọn giáo dài. Người này chẳng cao hơn Caren là bao. Kẻ trùm đầu cuối cùng xuất hiện khoác chiếc áo choàng trắng tinh khôi và đang ôm trên tay một tấm bia đá. Đó là một thiếu nữ.
Một cú sốc vô hình xuyên thủng tâm can chúng tôi.
Thánh Nữ… của Giáo hội?
Nam thanh niên giơ cao cây trượng, và nguồn ma lực sánh ngang với Alicia bắt đầu tụ lại quanh đầu trượng đó. Không chỉ bầu không khí mà ngay cả mặt đất dưới chân thành phố cũng rung chuyển dữ dội. Những vết nứt lan rộng, và bóng tối bắt đầu phủ lấp.
“Allen.”
Dũng Giả cất tiếng cảnh báo khi cô chầm chậm rút thanh kiếm của mình ra.
Khối băng đen khổng lồ vừa ngưng tụ trên bầu trời có kích thước sánh ngang với hòn đảo trung tâm. Tina run rẩy thì thầm cái tên của nó.
“Đại ma pháp Tinh Lạc?!”
“Phong Nương, Lydia.”
Alice hô lên.
“Tôi biết rồi!”
Cựu Nữ Công tước Letty gầm lên, giọng căng cứng khi triệu hồi Dao Đãng Tàn Nguyệt vào tay trái.
“Cứ tin tưởng ở tôi!”
Lydia đáp lời.
Dũng Giả vung mạnh thanh kiếm và phóng ra một luồng chớp lóa mắt.
“Bách Lôi Kích.”
Một luồng sét kinh hoàng xé toạt không gian, giáng thẳng vào khối băng với độ chính xác tuyệt đối… và chẻ đôi khối khổng lồ đó thành hai mảnh!
Cựu Nữ Công tước Letty tụ tập những cơn gió mang hơi hướng bóng tối sau lưng.
“Ta sẽ cho các ngươi chiêm ngưỡng đòn tấn công này!”
Cô gầm lên, đồng thời vung ra hai ngọn Tinh Thương ở mỗi tay. Vô số nhát đâm chớp nhoáng đã biến khối băng bên phải thành một làn sương lấp lánh bụi băng.
“Đến lượt tôi!”
Lydia thét lên và dùng hết sức lực đạp mạnh xuống đất. Kích hoạt Xích Kiếm bằng cả hai lưỡi kiếm, cô giáng thẳng chúng vào khối băng bên trái. Bị nuốt chửng bởi biển lửa, khối băng vỡ vụn thành hàng vạn mảnh và trút cơn mưa hủy diệt xuống một khoảng rộng lớn của Kênh Đào Lớn cùng cảnh quan thành phố xung quanh.
Tôi nghe thấy một tiếng vỗ tay nhẹ, và một thế giới đen tuyền đột ngột mở ra trước mắt. Chỉ còn lại tôi và Thánh Nữ của Giáo hội đứng chung trong không gian ấy. Chúng tôi hoàn toàn cô độc.
Đôi môi của cô gái đang ôm tấm bia đá khẽ mấp máy bên dưới chiếc mũ trùm đầu.
“Chào anh, Allen của em.”
“Cô biết tên tôi?”
Tôi giật mình hỏi.
“Đương nhiên rồi.”
Cô gái đáp gọn.
“Em hiểu anh còn hơn cả chính bản thân anh nữa. Cuối cùng cũng được gặp anh, em vui lắm.”
Cô cười khúc khích như một đứa trẻ - ngây thơ, thuần khiết và hạnh phúc. Và chính vì lý do đó, tiếng cười nhẹ nhàng ấy lại khiến sống lưng tôi lạnh toát.
“Giáo hội rốt cuộc… không, các người đang mưu tính cái quái gì vậy?!”
Tôi gầm lên và chĩa thẳng cây trượng vào mặt cô ta.
“Chuỗi âm mưu này đã đẩy toàn bộ các cường quốc ở phía Tây lục địa đứng về phía đối địch với các người rồi đấy!”
“Bọn chúng thì tính là gì chứ.”
Khóe môi Thánh Nữ nhếch lên một nụ cười khinh miệt. Những con rắn mang sắc tro tuôn ra từ bóng tối, và chẳng mấy chốc, tôi đã đếm không xuể những sinh vật đang oằn mình trườn bò ấy.
“Vương quốc, Đế quốc, Liên Minh… Sẽ phải mất bao nhiêu năm để bất kỳ cường quốc nào trong ba nước này dập tắt được nội loạn và có hành động đây? Từng bộ óc sáng giá nhất của bọn chúng đều nhảy múa theo đúng những gì em đã tiên đoán. Sự hy sinh cao cả và tinh thần quý tộc sao mà dễ đoán đến thế. Anh biết không, em đã lấy được mọi thứ mình muốn từ Đông đô, Vương đô, và cả Thủy đô này. Anh nhận ra điều đó cơ mà, phải không Allen? Dù cho chẳng ai khác nhìn thấu đi chăng nữa? Em đã thắng rồi. Việc đánh bại một Alicia đáng thương, một Io ngốc nghếch hay Edith yêu quý cũng chẳng thay đổi được sự thật đó đâu. Nào. Hãy nhìn đây.”
Trong lúc đàn rắn cuộn trào hợp nhất thành một con rắn khổng lồ mang đôi cánh sắc như dao cạo, Thánh Nữ đưa tay chỉ vào tấm bia đá.
“Em đang cầm trên tay di chúc của vị Thân Vương cuối cùng. Ông ta đã ghi lại công thức ma pháp từng khiến hậu duệ của Đại Thụ phát điên và niêm phong nó bên trong cánh cổng đen phòng khi cần dùng tới. Quả là một kẻ tốt bụng làm sao… tốt bụng đến mức chấp nhận hy sinh cả sinh mạng thay cho đại tinh linh Hải Ngạc và giải thoát cho cô ấy khỏi gông kìm.”
Tôi không khỏi chết lặng. Cùng lúc đó, một cảm giác bất an dữ dội bủa vây lấy tôi. Điều này hoàn toàn không khớp với những gì Alicia từng nói. Cô ta dường như đinh ninh rằng Hải ngạc đang có mặt ở đây.
Thánh Nữ kéo chiếc mũ trùm đầu lên và ngước nhìn tôi. Đôi mắt cô ta lóe lên sắc đỏ rực.
“Ông ta đã hứa sẽ tạo ra một khu vườn hoa trong Cổ Miếu, thế mà ông ta còn chẳng giữ nổi lời hứa đó với Hải Ngạc.”
Cô ta tiếp tục lẩm bẩm.
“Ngay cả cái vẻ thảm hại đó cũng hệt như anh vậy. Thật sự quá đỗi trân quý. Ngọt ngào đến mức khiến em chỉ muốn chết quách đi cho rồi.”
Tôi ngẩn người.
“Cô là…?”
Thế giới đen tuyền tan vỡ, trả lại cho tôi những âm thanh và hình ảnh của quảng trường Cổ Miếu.
“Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở một nơi nào đó, vào một ngày không xa.”
Dường như tôi đã nghe thấy câu nói ấy văng vẳng bên tai.
“Allen dấu yêu của em… của riêng em, và chỉ mình em mà thôi.”
Ngay giây phút tiếp theo, một ma pháp dịch chuyển mang hình dáng một đóa hoa đen hiện lên phía sau cô gái, và cô ta biến mất vào hư vô. Tôi cố dò tìm dấu vết ma lực của cô ta nhưng chẳng thu lại được chút dị thường nào. Rốt cuộc cô ta là ai?
“Ồ?”
“Allen!”
Lydia và Tina hoảng hốt thét lên và vội vàng đỡ lấy khi đôi chân tôi bủn rủn, suýt chút nữa ngã quỵ xuống vì kiệt sức.
“Cảm ơn hai người.”
Tôi mỉm cười trấn an hai cô gái đang lo lắng đến mức rưng rưng nước mắt, rồi tự giễu cợt.
“Trông thảm hại lắm, đúng không?”
Tina và Lydia vùi đầu vào ngực tôi và thì thầm những lời nhỏ đến mức gần như không thể nghe rõ.
“Thầy, thầy đúng là đồ ngốc.”
“Lát nữa tớ sẽ cho cậu một trận nhớ đời đấy, nghe chưa?”
Không biết nhóm của Caren thế nào rồi? Có lẽ họ đã quay lại với công việc cứu hộ sau khi đánh đuổi được Io.
Tôi cúi đầu nhìn xuống. Dòng nước đang chảy xiết hơn và ngày càng trở nên trong vắt.
“Th-Thầy ơi.”
Tina lẩm bẩm.
“Nó đang tiến đến đây kìa!”
Lydia hít một hơi đầy kinh hãi.
Cả hai vị tiểu thư trẻ tuổi đều ngước nhìn lên bầu trời. Cựu Nữ Công tước Letty khuỵu một chân xuống đất, còn Alice thì chậm rãi thu kiếm vào vỏ. Một bóng hình vĩ đại che khuất cả ánh mặt trời, và tôi cùng họ ngước nhìn lên… đối diện với một con ngươi khổng lồ ở chính giữa, được bao bọc bởi ba con mắt ở mỗi bên.
Thủy long uy nghiêm hạ xuống trên bốn đôi cánh màu xanh lam, nó vững chãi đáp đất và cúi xuống nhìn tôi. Thủy long, vị thần hộ mệnh của Thủy đô.
Tina bám chặt lấy tay phải của tôi và nhắm nghiền hai mắt lại. Lydia thì vô thức bấu chặt lấy tay áo bên trái của tôi đầy căng thẳng.
“Không sao đâu.”
Tôi nói với cả hai rồi bước lên phía trước.
Nhìn sâu vào đôi mắt xanh trong vắt ấy, tôi cúi đầu thật sâu và chân thành cất lời.
“Vì đã mạo phạm đến thân thể của một con rồng đã khuất, tôi xin gửi lời xin lỗi thành kính nhất. Tôi không thể chối bỏ việc con người chúng tôi là những kẻ phải gánh chịu tội lỗi này. Tôi chỉ hy vọng ngài có thể tin tưởng khi tôi thề rằng chúng tôi sẽ chuộc lại lỗi lầm.”
Cái xác tả tơi của thủy long từ từ bay lên khỏi mặt đất. Tôi ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của nó. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi tưởng chừng như vĩnh cửu, con rồng lặng lẽ quan sát tôi. Rồi nó tung đôi cánh tuyệt đẹp của mình ra. Những giọt nước nhảy múa tựa như có linh hồn trong một trận cuồng phong bất chợt, gột rửa sạch sẽ mọi thứ xung quanh chúng tôi.
“Đứa trẻ dũng cảm của loài sói.”
Giọng nói trầm hùng của thủy long vang vọng đến từng ngóc ngách của thành phố.
“Ta sẽ không lập khế ước với những kẻ đã sát hại vị Thân Vương nhân hậu. Giao ước của ta chỉ dành riêng cho mình ngươi. Mong rằng ngươi sẽ rửa sạch mọi nỗi nhục nhã và giải thoát các đại tinh linh khỏi gông kìm. Vị lãnh chúa dịu dàng ấy từng có đôi mắt giống hệt ngươi, hỡi đứa trẻ mang chìa khóa. Ngươi gợi cho ta nhớ lại những ký ức đẹp đẽ. Ta muốn nghe tên của ngươi.”
“Tên tôi là Allen.”
tôi siết chặt chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay.
“Allen, con trai của Nathan và Ellyn nhân hậu thuộc tộc sói.”
“Allen. Thật là một cái tên đẹp.”
Thủy Long vẫy mạnh đôi cánh xanh lam và tạo ra một đợt gió sắc lẹm. Quá trình tịnh hóa thành phố đang diễn ra với tốc độ chóng mặt.
Tôi nghe thấy tiếng hát ngân vang tận chín tầng mây, và sức ép đè nặng nãy giờ bắt đầu tan biến. Ngoảnh lại nhìn cô học trò tóc bạch kim vẫn đang cứng đờ người, tôi cố nặn ra một nụ cười.
“Em thấy ổn chứ, Tina?”
“V-Vâng, thưa thầy.”
Cô bé chậm rãi đáp dù gương mặt vẫn còn căng thẳng. Và cũng khó trách được cô bé; nếu thủy long nổi giận, chúng tôi chắc chắn sẽ chẳng còn đường sống. Đến cả Alice cũng hiếm khi muốn đối đầu với một con rồng trừ phi chẳng còn lựa chọn nào khác…
Lydia bất ngờ ôm chầm lấy tôi từ phía sau.
“Nghe này.”
Cô ấy thì thầm.
“Tớ không thể trách cậu chuyện này… Ơ?”
Một nguồn ma lực mới lại xuất hiện trên bầu trời phía trước. Một đóa hoa trắng khổng lồ nở rộ. Ngay lập tức, Lydia và Tina liền lao ra che chắn trước mặt tôi.
Lại chuyện gì nữa đây?
Một nữ pháp sư trẻ tuổi mặc trang phục màu trắng phóng ra từ ma pháp dịch chuyển, tay lăm lăm cây trượng và bên cạnh là một chú sói trắng. Đập vào mắt người nhìn ngay lập tức là mái tóc vàng óng dài thướt tha. Theo sau cô ấy là một đội cận vệ elf. Chân vừa chạm đất, cô ấy đã oang oang hét lớn.
“Allen! Tớ đến giúp cậu đây! Cứ chỉ mặt kẻ thù cho tớ đi!”
Lydia và tôi lặng lẽ nhìn nhau.
“Ừ-Ừm…”
Tina ngập ngừng lắp bắp.
Cựu Nữ công tước Letty bật cười sảng khoái.
“Cô nhóc này gan dạ thật đấy!”
“Đồ mưu mô.”
Alice lẩm bẩm càu nhàu.
Công chúa Điện hạ Cheryl Wainwright, Quang Nương. Một thành viên hoàng thất lại dám sử dụng ma pháp dịch chuyển cấp chiến lược của Glenbysidhe để xông thẳng vào kinh đô của một quốc gia đối địch. Quả nhiên, sự liều lĩnh của vị công chúa này vốn dĩ chẳng bao giờ có giới hạn. Tôi bỗng cảm thấy nặng trĩu ở vai trái.
“Anko.”
Tôi lầm bầm và giơ tay vẫy chào Caren, Lynne và Lily khi họ đang hớt hải chạy về phía tôi.
“Sao mọi chuyện mình nhúng tay vào cuối cùng đều biến thành khủng hoảng thế này hả?”
Chú mèo đen quen thuộc cất tiếng kêu meo meo, như ngầm bảo rằng tất cả là do tôi tự chuốc lấy cả thôi.
