“Được rồi, cô mở mắt ra đi nhé. Bây giờ chắc là ổn rồi đấy.”
Tôi - Stella Howard - mỉm cười với nữ kỵ sĩ của liên minh, người vừa được tôi chữa khỏi vết thương trên mặt bằng một phép thuật thuộc tính quang. Cô thiếu nữ khẽ chạm tay lên má với vẻ mặt đầy hoài nghi, rồi bất chợt oà khóc nức nở.
Một bầu không khí xôn xao lan truyền khắp đám đông xung quanh - gồm có binh lính đồng minh, các chỉ huy và cả những binh sĩ thuộc quân đội Atlas đã đầu hàng. Những tiếng thì thầm râm ran lấp đầy chiếc lều rộng lớn vừa được dựng lên tại Pháo đài Thất Thấp vốn đã đổ nát một phần kể từ khi nó thất thủ hai ngày trước.
“Thưa Thánh Nữ, cảm ơn ngài. Ôi, cảm ơn ngài vô cùng.”
“Cô ấy dùng phép thuật chữa trị cấp cao mà trông nhẹ nhàng cứ như không ấy.”
“Chúng ta phải loan truyền chuyện này rộng rãi mới được.”
“Đúng là một vị Thánh thực thụ rồi!”
“Hãy ca ngợi tiểu thư Stella Howard!”
Những lời tung hô bất ngờ khiến tôi không khỏi lúng túng. Tôi đâu có phải nhân vật to tát gì.
Có lẽ mình không nên mặc bộ đồ màu trắng mà Sally đưa cho thì hơn.
“Xin lỗi mọi người.”
Tôi ngập ngừng lên tiếng.
“Tôi… tôi thực sự không phải là Th…”
“Mấy người kia! Đừng có mà làm phiền tiểu thư Howard nữa!”
Bá tước Tobias Evelyn, vị tướng quân mặc giáp đỏ rực của nhà Leinster, cất giọng quát lớn.
“Mau cút về vị trí chiến đấu của hết đi!”
“X-Xin ngài lượng thứ!”
Đám đông binh lính đồng thanh hô lên rồi vội vã tháo chạy khỏi lều. Bá tước Evelyn khẽ cúi đầu chào tôi một cái rồi cũng bước theo sau họ ra ngoài.
Có vẻ như tôi cuối cùng cũng được thở phào nghỉ ngơi một chút rồi. Tôi không hề hối hận về lời hứa sẽ chữa trị cho tất cả những người bị thương, không phân biệt ta hay địch. Nhưng tôi đã làm việc liên tục từ sáng sớm tinh mơ đến giờ, và cơ thể bắt đầu cảm thấy mệt mỏi rã rời.
Từ khi nào mà khả năng chữa trị của mình lại giỏi đến thế này cơ chứ? Hay là do những thay đổi đang diễn ra trong cơ thể mình gần đây có liên quan đến chuyện đó? Các phép thuật thuộc tính quang của mình có vẻ như mạnh mẽ hơn bao giờ hết, nhưng bù lại thể chất mình lại suy yếu đi mỗi khi cố gắng sử dụng các nguyên tố khác.
Trong lúc đang miên man suy nghĩ vơ vẩn, tôi vô tình rút ra một chiếc lông vũ griffin sắc xanh nước biển bích từ trong túi áo - món quà trân quý từ vị pháp sư của tôi, ngài Allen. Chỉ cần ngắm nhìn nó thôi cũng đủ để tiếp thêm cho tôi sức mạnh. Đúng là một người phụ nữ ngốc nghếch làm sao.
Mình nóng lòng muốn được gặp lại ngài ấy quá đi mất.
Tấm vải lều bật mở, một cô bé tóc vàng hớt hải chạy xộc vào. Ellie - người thừa kế của gia tộc Walker, dòng họ gắn bó lâu đời với tư cách là hầu cận của nhà Howard - đang mặc bộ đồng phục quen thuộc của một hầu gái riêng phục vụ cho em gái tôi, Tina. Ngài Allen từng gọi cô bé là một thiên thần bởi nụ cười của cô luôn mang lại ánh sáng cho ngày mới của mọi người.
“Chắc ngài đã kiệt sức lắm rồi, tiểu thư Stella! Em sẽ đi pha trà ngay đây ạ!”
Cô hầu gái đáng yêu, người đã quyết định ở lại phía sau vì tôi, reo lên. Đối với tôi, cô ấy chẳng khác nào một đứa em gái thứ hai cả.
“Em cũng đã làm việc rất vất vả rồi đấy, Ellie.”
Tôi vừa nói vừa để cô ấy bận rộn chuẩn bị.
“Nhớ phải dành thời gian nghỉ ngơi cho bản thân nữa nhé. Em vừa mới chữa trị cho những người bị thương ở bên ngoài phải không?”
“V-Vâng ạ! Nhưng có Sida giúp em một tay nên em thấy ổn lắm!”
Sida, một hầu gái đang trong quá trình huấn luyện của nhà Leinster kiêm tín đồ của giáo phái kỳ lạ tôn thờ Đại Nguyệt, đang tạm thời làm trợ lý cho Ellie.
“Không biết Tina và mọi người đã kịp hội ngộ với ngài Allen và chị Lydia chưa nhỉ.”
Tôi lẩm bẩm và đặt hai tay lên chiếc bàn dài.
Ellie đặt một tách và đĩa lót được vẽ hình những chú chim đỏ nhỏ xíu trước mặt tôi rồi cẩn thận rót trà vào tách. Tôi hít một hơi để cảm nhận hương thơm ngoại quốc hoàn toàn khác biệt so với lá trà phương bắc.
“Nghe nói toàn bộ khu vực xung quanh Thủy đô vẫn đang bị bao phủ bởi nhiễu động ma pháp đấy ạ.”
Cô bé nói.
“Trà của ngài đây ạ.”
“Ra vậy. Em có muốn dùng chung với chị không, Ellie?”
“V-Vâng ạ.”
Người em gái không cùng huyết thống ngồi xuống bên cạnh tôi. Không ai trong chúng tôi nói lời nào. Tôi cất chiếc lông vũ griffin đi, nhưng sâu thẳm trong tim, tôi khẽ gọi: “Ngài Allen.”
Tôi nghe thấy tiếng bước chân, và tấm màn lều lại một lần nữa được vén lên.
“Stella, Ellie, đừng có làm cái mặt ủ rũ thế chứ.”
Người vừa bước vào cất tiếng.
“Hãy nhớ rằng, người đàn ông mấy đứa yêu đang phải ra trận đấy.”
Mái tóc sắc xanh ngọc bích đẹp tuyệt trần buông xõa quanh đôi tai nhọn của cô. Những lớp trang phục mỏng manh màu xanh nhạt bao bọc lấy vóc dáng cân đối đến hoàn hảo. Hai trăm năm trước, trong Chiến Tranh Hắc Vương, Leticia Lebufera Thúy Phong từng đảm nhận vai trò phó tướng dưới quyền của vị anh hùng tộc sói, Lưu Tinh. Trong cuộc tấn công pháo đài gần đây, huyền thoại sống thuộc tộc elf này đã không quản ngại đường xá xa xôi hành quân từ Nam đô đến đây để tham chiến và góp phần đánh lui một tên tông đồ của địch.
“Ngài Leticia, ngài đừng đùa thế…”
Tôi ngượng ngùng phản đối.
“T-Từ ‘yêu’ nghe nặng nề quá ạ.”
Ellie rên rỉ.
“Tôi… tôi nào dám tơ tưởng đến mức đó…”
Cả hai chúng tôi đồng loạt đưa tay lên áp vào má và nguầy nguậy lắc đầu phủ nhận.
Mình có yêu ngài Al…? Không. Dừng lại đi, Stella. Đừng có suy nghĩ theo hướng đó nữa. Tất nhiên là mày chẳng muốn phủ nhận nó chút nào rồi. Nhưng nếu thốt nó thành lời, mày sẽ chẳng thể nào kìm nén được cảm xúc của mình nữa mất.
Trong lúc Ellie và tôi đang vẫy vùng trong sự dằn vặt, nữ elf xinh đẹp liền thong thả ngồi xuống chiếc ghế đối diện chúng tôi.
“Ta đã bảo mấy đứa cứ gọi ta là ‘Letty’ cơ mà.”
Cô ấy nói.
“Và mấy đứa cũng chẳng cần phải giải thích đâu. Ta không vô duyên đến mức đứng ra cản trở đường tình duyên của một thiếu nữ đâu nhé. Hồi xưa, chính ta cũng từng ở trong hoàn cảnh đó đấy thôi.”
Chúng tôi quay phắt lại và phồng má hờn dỗi.
Mình thể hiện rõ đến thế cơ à?
Cựu Nữ Công tước Letty cầm một chiếc bánh ngọt nhỏ lên với phong thái điềm tĩnh của một vị tướng dày dặn kinh nghiệm.
“Ta đã bàn bạc với Lisa, nhưng đúng như ta lo ngại, việc nhanh chóng tiến quân đến Thủy đô xem chừng là bất khả thi. Chúng ta không thể phân bổ thêm griffin được nữa. Người dân ở Atlas đang cần lương thực, và đột nhiên chúng ta lại phải gánh vác một chiến tuyến dài hơn rất nhiều.”
Việc Hầu quốc Atlas đơn phương rút khỏi liên minh và đưa ra lời đề nghị giảng hòa chớp nhoáng đã khiến gia tộc Leinster rơi vào cảnh hỗn loạn hoàn toàn.
“Cháu nghe nói bốn hầu quốc còn lại ở phương Bắc vẫn kiên quyết kháng cự đến cùng.”
Tôi lên tiếng chia sẻ lại những gì mình gặng hỏi được từ các tù binh.
“Và ngoại trừ Atlas, tất cả các hầu tước của họ đều đã rời khỏi Thủy đô để quay về lãnh địa rồi. Tôi hoàn toàn có thể hiểu được quyết định của Nữ Công tước Lisa.”
“Cháu… cháu nghe nói tiểu thư Felicia cũng đang phải chịu rất nhiều áp lực nữa ạ.”
Ellie tiếp lời. Nhưng dù cho chúng tôi có viện dẫn bao nhiêu lý do đi chăng nữa, bầu không khí giữa ba người vẫn chìm đắm trong sự ảm đạm.
Nhà Leinster hoàn toàn không thể sớm tổ chức một cuộc tấn công trực diện vào lúc này. Ngay cả khi nhóm của Tina có kịp hội quân với ngài Allen, thì ngài ấy và chị Lydia vẫn sẽ phải đối mặt với một quyết định cực kỳ khó khăn.
Cựu Nữ Công tước Letty bật cười sảng khoái trong lúc tự rót trà cho mình.
“Ta thấy mấy đứa chưa bị thuyết phục nhỉ.”
Cô ấy khúc khích.
“Ta nghe nói máy đứa đã từ chối lên đường đến Thủy đô, nhưng xem ra điều đó chẳng ngăn nổi việc mấy đứa đang lo lắng đến phát ốm vì đứa trẻ Allen đó đâu nhỉ.”
“Ngài Letty.”
Tôi cất giọng cứng nhắc.
“Cháu… cháu ước gì ngài đừng nói thẳng thừng ra như thế ạ.”
Ellie lí nhí thẹn thùng.
Chúng tôi đặt trọn vẹn niềm tin vào ngài Allen bằng tất cả trái tim mình - có lẽ còn lớn hơn cả mức độ anh ấy tin vào bản thân nữa. Nhưng suy cho cùng thì ngài ấy cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Nếu cứ tiếp tục chiến đấu, ngài ấy chắc chắn sẽ bị thương. Và nếu… nếu có chuyện bất trắc xảy ra với ngài ấy, thì tôi sẽ…
“Xin lỗi nhé.”
Huyền thoại tộc elf khẽ giơ tay lên ra hiệu.
“Nhưng đừng lo. Nhà Leinster và Howard sẽ không đời nào quên ơn nghĩa, nhà Lebuferas và người dân phương Tây cũng vậy. Chúng ta tuyệt đối sẽ không để Allen hay Kiếm Nương phải bỏ mạng đâu.”
Ellie và tôi mất một nhịp để tiếp thu lời khẳng định đó. Cuối cùng, cả hai chúng tôi đều đồng thanh đáp gọn lỏn.
“Bọn cháu biết mà.”
Nếu ba gia tộc công tước lớn nhất Vương quốc đã đang thảo luận để tìm ra giải pháp, thì chúng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc đặt trọn niềm tin vào họ.
“Dù vậy, Alicia ‘Nguyệt Nha’ Coalfield và Io ‘Hắc Hoa’ Lockfield.”
Cựu Nữ Công tước Letty thản nhiên lẩm bẩm trong lúc chúng tôi đang ngẩn ngơ nhìn cô ấy.
“Ta thực sự rất muốn có một buổi trò chuyện với nhóm của Caren trước khi chúng khởi hành. Sự vội vã có thể là một đức tính tốt của người lính, nhưng có vẻ chúng hơi hấp tấp quá rồi đấy. Phải chi chúng đợi đến lúc ta quay trở về doanh trại cơ chứ.”
Sau khi pháo đài thất thủ, Cựu Nữ Công tước Letty đã tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy toàn bộ lực lượng đồng minh và tiến đánh Sets - thủ đô của Atlas. Nhờ hành động quyết đoán của cô ấy, người em út của vị hầu tước đã quyết định đầu hàng mà không tốn một giọt máu.
“Ngài Letty.”
Tôi ngập ngừng lên tiếng.
“Có thật là… ừm, Nguyệt Nha đã sa ngã và biến thành ma cà rồng rồi không ạ…?”
“Không bao giờ có chuyện đó.”
Vị chiến thần tộc elf lập tức đáp lời, ánh mắt sắc bén xoáy thẳng vào tôi.
“Alicia tuyệt đối không bao giờ bày ra cái vẻ yếu đuối đó. Cho dù có lâm vào bước đường cùng đi chăng nữa, cô ấy thà tự tay kết liễu đời mình trước còn hơn. Đó mới chính là người đồng đội mà ta từng biết.”
“Nhưng… nhưng ngài Celebrim đã báo cáo rằng ngài Allen và tiểu thư Lydia đã đụng độ cô ta ở Thủy đô mà.”
Ellie len lén ngắt lời dù cơ thể vẫn đang run lên bần bật vì hồi hộp. Xưa kia, cô bé chẳng bao giờ dám mở lời lớn tiếng trước mặt các bậc bề trên thế này cả. Phải chăng đây là sức ảnh hưởng từ ngài Allen đang ngấm ngầm thay đổi cô bé?
Cựu Nữ Công tước Letty nhấp một ngụm trà rồi ngước mắt đăm đăm nhìn lên trần lều. Tôi thoáng bắt gặp nét bi thương hiện lên trên khuôn mặt cô ấy.
“Alicia rất mạnh, và chính vì sức mạnh đó mà khiến cô ấy đã ngã xuống tại Huyệt Hà.”
Cô ấy chậm rãi nói và đặt chiếc tách xuống bàn với không một tiếng động.
“Nhưng cô ấy sẽ không bao giờ nhận mình mang họ ‘Coalfield’ đâu. Cô ấy căm ghét cái gia tộc chính thống từng ruồng bỏ mình đến tận xương tủy. Sẽ luôn có những ranh giới mà con người ta thà chết chứ nhất quyết không chịu bước qua. Ta tin là hai đứa - với tư cách là người thừa kế của dòng họ Howard và Walker - có thể hiểu được điều đó, phải không?”
“Vâng.”
Chúng tôi chậm rãi đáp. Là thành viên của một gia tộc công tước và dòng dõi cận thần lừng lẫy, từ khi sinh thì chúng tôi ra đã bị trói buộc bởi những trách nhiệm mà bản thân chẳng bao giờ có thể vứt bỏ.
Nhưng đồng thời, một nghi vấn chợt lóe lên trong đầu chúng tôi.
“Vậy thì…”
“Rốt cuộc kẻ tự nhận là Nguyệt Nha ở Thủy đô là ai ạ?”
“Một kẻ mạo danh. Ta không thể nghĩ ra khả năng nào khác ngoài điều đó.”
Cựu Nữ Công tước Letty điềm tĩnh đáp.
“Mặc dù… có lẽ vẫn ẩn chứa một phần sự thật nào đó trong thân phận của cô ta.”
Chúng tôi ngẩn người nhìn cô ấy với ánh mắt khó hiểu trước giọng điệu ẩn ý vừa rồi. Nhưng mặc cho chúng tôi ngóng chờ, Cựu Nữ Công tước Letty có vẻ không muốn nói thêm điều gì về chủ đề đó nữa vào lúc này.
“Đừng có xem nhẹ gã pháp sư đã xuất hiện tại pháo đài nhé.”
Cô ấy tiếp lời.
“Hắc Hoa. Các bậc tiền bối của chúng ta từng nhúng tay vào vô số chuyện mập mờ vào thời kỳ hậu Chiến Tranh Ma Vương. Chắc lúc này Chise và Egon đang tức điên lên rồi đây. Và còn một chuyện nữa: Lữ Đoàn Lưu Tinh, các gia tộc phương Tây dưới ngọn cờ của nhà Lebufera, và nhà Howard đã nhổ trại rời khỏi khu vực ngoại ô Vương đô rồi.”
Chise Glenbysidhe, tộc trưởng tộc bán tinh linh kiêm một nữ pháp sư hùng mạnh, sở hữu ma pháp dịch chuyển tức thời cấp chiến lược. Egon Io, vị tộc trưởng dũng mãnh của long tộc, có lẽ phải viết thành cả một cuốn sách mới kể hết những chiến công hiển hách của ông ta. Rốt cuộc thì Hắc Hoa có dính líu gì đến họ cơ chứ?
Và tình hình tại Vương đô, vốn bắt nguồn từ lời tố cáo của ngài Allen và tiểu thư Lydia, dường như đang đi đến cao trào.
Cựu Nữ Công tước Letty khẽ chống cằm và nở một nụ cười ranh mãnh.
“Các tộc trưởng phương Tây chắc đang sốt sắng muốn thực hiện lời thề với Allen lắm đây. Đúng là bài rèn luyện tuyệt vời cho Leo, người mà ta đã để lại ở nhà để quán xuyến mọi thứ rồi.”
Cô ấy trầm ngâm suy nghĩ một thoáng.
“Biết đâu chừng chàng trai đó cũng đã lường trước được chuyện này rồi ấy chứ. Ừm, ta thực sự phải gả nó cho tiểu thư xuất sắc nhất trong gia tộc mới được!”
“Không, ngài tuyệt đối không được làm thế!”
Ellie và tôi đồng thanh hét lên và bật ngửa người đứng phắt dậy. Nhưng sự ngượng ngùng nhanh chóng ập đến khiến chúng tôi lủi thủi ngồi thụp xuống ghế, cúi gầm mặt xuống như thể cố thu mình lại cho thật nhỏ bé.
Ôi trời, m-mình vừa nghĩ cái quái gì thế này?!
Gương mặt Ellie lúc này chắc chắn cũng đang đỏ bừng lên chẳng kém gì tôi đâu.
“Đúng là một tên nhóc ranh mãnh thật đấy.”
Cựu Nữ Công tước Letty bật cười khúc khích.
“Ngay cả Allen của ta hồi đó cũng chẳng tệ đến mức này đâu nhé.”
Vì quá xấu hổ chẳng dám ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào cô ấy, chúng tôi đành cúi đầu múc thật nhiều đường vào ly trà để che giấu đi sự bối rối tột độ của mình.
Tôi hy vọng là ngài hiểu ngài chính là nguyên nhân gây ra chuyện này đấy, ngài Allen ạ. Hãy chuẩn bị tinh thần để nghe một bài giảng dài đằng đẵng vào lần tới chúng ta gặp nhau đi là vừa.
Tôi vừa mới thầm đưa ra quyết định chắc nịch đó trong lòng thì một giọng nói rụt rè vang lên.
“X-Xin lỗi mọi người ạ.”
Bước vào trong chiếc lều khổng lồ là một thiếu nữ nhỏ nhắn đang đội chiếc mũ phù thủy màu đen. Cô ăn vận y hệt một nữ pháp sư chính hiệu và trên tay cầm theo một cây trượng bằng gỗ. Đứng trên vai cô bé là một chú mèo đen tuyền.
“Cậu là…”
“Tiểu thư Teto Tijerina và Anko phải không?”
Ellie nhanh nhảu đáp thay tôi.
Chúng tôi từng có dịp gặp gỡ người đàn em từng học chung khóa tại học viện của ngài Allen và tiểu thư Lydia trong cuộc nổi dậy nhà Algren, ngay tại trận chiến bảo vệ Vương đô. Cô ấy theo học dưới sự chỉ dẫn của giáo sư và hiện đang tạm thời phục vụ trong đội cận vệ của Công chúa Cheryl, hay ít ra là tôi từng nghe người ta đồn thế.
“Cứ gọi tớ là ‘Teto’ là được rồi.”
Cô gái có vóc dáng trông có vẻ chẳng lớn hơn tôi là bao ngượng ngùng đáp.
“V-Vậy thì ‘T-Teto’ nhé.”
Ellie vui vẻ tiếp lời.
“Vì chúng ta đều được ngài Allen chỉ dạy mà!”
Đôi mắt cô ấy mở to tròn ngạc nhiên, rồi thẹn thùng vành mũ xuống che đi gương mặt ửng đỏ.
“C-Cảm ơn cậu nhé, Ellie.”
“Vâng ạ! Không có gì đâu!”
Không khí thân thiện nhanh chóng lan tỏa giữa hai cô bé. Teto vốn là một trong những học trò được ngài Allen vô cùng cưng chiều, nên họ hợp cạ với nhau cũng là điều dễ hiểu.
“Cô gái Tijerina.”
Cựu Nữ Công tước Letty cười khổ xen vào.
“Ta tin là cháu đang có chuyện quan trọng muốn báo, phải không?”
Cô thiếu nữ lớn tuổi hơn bỗng luống cuống thấy rõ, rồi hắng giọng một cái để lấy lại bình tĩnh.
“Giáo sư đã giao nhiệm vụ cho chúng cháu - những học trò của ngài - tạm thời đảm nhận vai trò cận vệ cho Điện hạ. Ban đầu chúng cháu định di chuyển đến Nam đô, nhưng ngài biết đấy, có vài biến cố bất khả kháng xảy ra, và… ừm… cháu lại có sẵn Anko đi cùng nên đành đi trước một mình. Cháu sẽ lập tức lên đường đến Thủy đô ngay đây ạ.”
Ellie và tôi trân trân nhìn chằm chằm vào cô ấy.
“Biến cố…?”
“B-Bất khả kháng?”
Cựu Nữ Công tước Letty khẽ bật cười thấu hiểu.
Tấm màn lều lại một lần nữa bật mở, và…
“Ừm. Tôi chọn cô ấy làm người dẫn đường đấy. Thánh Lang, cho tôi xin chút đồ ngọt nào.”
Thời gian như ngừng trôi.
Người vừa bước vào sở hữu mái tóc dài màu vàng kim được buộc gọn bằng chiếc ruy băng màu vàng óng. Gương mặt xinh đẹp tựa búp bê ngự trên một vóc dáng nhỏ nhắn trong bộ trang phục kiếm sĩ trắng tinh khôi. Bên hông cô bé dắt theo một thanh cổ kiếm nằm gọn trong vỏ kiếm đen nhánh như mực.
Dũng Giả Alice Alvern đã chính thức xuất hiện.
Ellie và tôi hoảng hốt bật ngửa đứng phắt dậy, làm đổ ngã cả ghế lúc nào không hay.
“A-Alice?!”
Tôi kinh hãi thốt lên.
“N-Nhưng tại sao cô lại ở đây?!”
Cô gái có vẻ ngoài đẹp như tranh vẽ ngáp ngắn ngáp dài một cái, rồi khoanh tay trước ngực và nheo mắt lại với vẻ mặt đầy tự đắc.
“Đó là bổn phận của một Dũng Giả.”
Cô tuyên bố.
“Tôi cảm nhận được mùi hương của Allen nồng nặc nhất ở chỗ cô Phù Thủy này. Tôi đã từ chối Công Chúa Tâm Đen rồi, cô ta chắc chắn là kẻ địch của tôi. Còn cô kia, kẻ địch. Tôi cũng chẳng ưa cô đâu nhé. Có phải Đồng Chí, Đồng Chí Số Hai, và Caren đang ở Thủy đô không hả?”
“Ưm… Ơ…”
Tôi lắp bắp tìm từ để trả lời. Alice luôn dành sự thù địch cho tất cả những người phụ nữ sở hữu vòng một đẫy đà, và ngược lại, cô lại cảm thấy vô cùng thân thiết với Tina và Lynne.
“Ôi, s-sao ngài lại nói thế cơ chứ?!”
Ellie mếu máo với nước mắt rưng rưng chực trào.
Teto nhỏ giọng lẩm bẩm “Nồng nặc nhất…?” rồi khúc khích cười, đồng thời siết chặt hai tay thành nắm đấm.
Cựu Nữ Công tước Letty lập tức lái thẳng câu chuyện vào vấn đề chính.
“Tình hình ở Thủy đô đang nguy cấp lắm sao, Dũng Giả của thời đại hiện tại?”
“Phong Nương, cô có muốn đi cùng không?”
Cô gái xinh đẹp thản nhiên hỏi, tiện tay vớt luôn Anko khỏi vai của Teto.
“Để chấm dứt cuộc chơi của một kẻ giả mạo tồi tệ ư?”
“Tôi dự định sẽ đi. Allen của tôi và Alicia chắc chắn cũng muốn thế.”
“Ừm.”
Cả hai cùng nheo mắt lại với vẻ mặt đầy nỗi niềm.
‘Giả mạo’? Vậy ra ‘Nguyệt Nha’ thực sự là…
Alice quay sang nhìn Ellie và tôi.
“Hai người cũng chuẩn bị đi, Thánh Lang, Hậu Duệ Cuối Cùng Của Vệ Binh Rừng Sâu. Tôi chắc chắn là Allen sẽ cần đến sự giúp đỡ của hai người sau khi chuyện này kết thúc, và trực giác của tôi chưa bao giờ sai bao giờ cả. Hoàn cảnh hiện tại chính xác là như vậy đấy.”
***
“Cậu có thực sự ý thức được tình cảnh ngặt nghèo của chúng ta lúc này không hả, Allen của tộc sói?!”
Niche hằn học chất vấn.
“Bây giờ mà còn đứng đây ngắm trăng thưởng sao thì muộn rồi đấy!”
Anh ta đã kịp bắt kịp đến nơi trú ẩn của chúng tôi khi ánh chiều tà của Quang Nhật dần buông xuống, đi kèm theo sau là một thiếu nữ trẻ sở hữu mái tóc màu cam nhạt. Lúc này, cô ấy đang trân trân nhìn ra khung cửa sổ hướng thẳng về khoảng sân phía dưới với vẻ mặt hoang mang khó hiểu. Bên ngoài, Lydia, các cô gái, Caren và Lily - với Atra đang vắt vẻo trên vai - đang tất bật chạy các mô phỏng thiên văn học quy mô lớn bằng cách sử dụng một loạt các công thức ma pháp phức tạp.
Tôi đảo mắt lướt qua bản dịch mới nhất từ cuốn sổ tay của Niccolò.
“Chúng ta bắt buộc phải có những số liệu tính toán này.”
Tôi vừa nói vừa khẽ khua tay trái.
“Để tìm ra rốt cuộc thì Giáo hội đang nhắm tới thứ gì.”
Giáo Hội Thánh Linh đang dồn mọi sự chú ý vào Ám Nhậ, tức là ngày mai. Và Linaria từng cảnh báo tôi rằng ‘Lớp bảo vệ của con rồng không thể làm được mọi thứ.” Xâu chuỗi toàn bộ thông tin thu thập được cho đến lúc này, tôi đã rút ra được một giả thuyết:
Thứ được gọi là ‘Đá Tảng’ đã ngủ sâu bên trong Cổ Miếu. Vị thân vương cuối cùng từng làm điều gì đó với nó, và hậu quả là đã khiến một trong những hậu duệ của Thế Giới Thụ mà chúng tôi thường gọi là Đại Thụ nổi điên. Nó đã phá hủy hoàn toàn thành phố cổ. Hai con rồng khi ấy đã dựng lên một lớp rào chắn để ngăn chặn thảm họa tràn lan sang cả thành phố mới. Thế nhưng sau đó đã có biến cố xảy ra khiến lớp phong ấn bị phá vỡ, buộc Linaria phải đưa thi hài của thủy long về lại nơi an nghỉ.
Nếu phỏng đoán của tôi không sai, thì đã có một nhân tố nào đó khiến cho lớp rào chắn của loài rồng gần như sụp đổ hoàn toàn. Vấn đề còn lại là làm thế nào để nhận diện được nhân tố đó. Tuy nhiên…
Tôi chuyển bản dịch một phần ghi chú của Nữ Công tước Rosa từ tay mình sang cho Niche. Tôi vẫn chưa nói cho anh ta biết ai là người đã viết ra những dòng này.
“500 năm trước, trong thời kỳ chiến tranh loạn lạc, mặt trời từng một lần biến mất khỏi bầu trời Thủy đô.”
Tôi nói.
“Tôi đang nhờ họ xác thực xem liệu hiện tượng tương tự có tái diễn vào ngày mai hay không.”
Cả hai người họ đều há hốc mồm nhìn tôi trân trân.
“Ý cậu là sao chứ?”
“Cái gì cơ?”
Tôi dùng ngón tay lướt nhẹ qua đoạn văn bản đã được giải mã và phóng chiếu nó lơ lửng giữa không trung.
“Vào ngày hôm đó, khi mặt trời khuất bóng, lớp phong ấn của thủy long và hoa long đã mất đi gần như toàn bộ sức mạnh. Tôi tự hỏi, nếu mình quay trở lại Thủy đô vào lần tới khi nó suy yếu, liệu tôi có thể vượt qua hai lớp rào chắn còn lại để diện kiến Đá Tảng hay không?”
Dường như có đến ba lớp rào chắn đang bảo vệ Đá Tảng mà Giáo hội hằng ao ước. Và lớp rào chắn của loài rồng sẽ mờ dần vào những ngày mặt trời ẩn mình. Một khi xác định được liệu điều đó có xảy ra vào ngày mai hay không, chúng tôi hoàn toàn có thể nắm thế chủ động trong tay. Sẽ ra sao nếu người bạn đồng hành, các học trò, em gái tôi, và một cô nàng hầu gái tập sự nào đó không đủ năng lực cơ chứ?
“Thời gian có hạn, vậy nên tôi đành nhờ anh giới thiệu người đi cùng vậy.”
Tôi nở một nụ cười khổ với Niche, người từ nãy đến giờ vẫn đứng im và chẳng chịu ngồi xuống.
“Với lại, tôi từng nhờ Niccolò và Tuna điều tra giúp một việc. Thẳng thắn mà nói, anh nghĩ sao nếu tôi đề cử hai đứa nó với Công tước Leinster?”
Người thanh niên nhăn mặt lại, chẳng buồn hùa theo mấy câu trò chuyện xã giao của tôi.
“Donna Roa Rondoiro.”
Anh ta cộc lốc phun ra một cái tên.
“Allen, gia sư riêng.”
Tôi đáp trả.
“Ngoài sân kia, cô có thể nhìn thấy Kiếm Nương. Và đi cùng cô ấy còn có các học trò của tôi, em gái tôi, cùng một nữ hầu gái nhà Leinster, tất cả vừa mới từ Pháo đài Thất Tháp đến đây.”
Nữ quý tộc chớp chớp hàng mi dài rồi quay sang nhìn Niche hệt như một con búp bê bị hỏng khớp. Ánh mắt cô ấy như muốn nói: Làm ơn bảo rằng tên này đang đùa đi.
“Chắc là thật đấy.”
Anh ta hằn học đáp lại, đồng thời trừng mắt nhìn tôi.
“Đừng có hỏi tên mấy đứa học trò của hắn nếu cô còn muốn giữ cho tâm trí mình được bình…”
“Đừng có làm quá lên mọi chuyện thế chứ.”
Lydia bất ngờ xen ngang khi một mình bước ngược trở lại phòng và thanh tao ngồi phắt xuống bên cạnh tôi.
“Giờ thì bớt luyên thuyên đi và vào thẳng vấn đề chính đi nào.”
Tôi liếc nhanh sang cô gái trẻ tóc đỏ phớt, nhưng biểu cảm trên mặt cô ấy vẫn điềm đạm hệt như lúc chuẩn bị ra ngoài dạo phố.
Niche hít sâu vài hơi lấy lại bình tĩnh, rồi khó nhọc cất lời.
“Chúng ta đã biết thời gian Hội Đồng Thập Tam sẽ tái họp. Cuộc họp diễn ra tại đại sảnh nghị viện vào đúng trưa ngày mai.”
Vậy nên dù muốn hay không, đây cũng chính là ngày cuối cùng để chúng ta hành động.
Tôi bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất của mình đối với người thừa kế gia tộc Nitti.
“Nhưng tại sao lại phải tổ chức buổi họp đó làm gì cơ chứ?”
Tôi hỏi.
“Trừ khi tình hình có biến, nếu không thì chỉ có tổng đốc, phó tổng đốc, vị Hầu tước Atlas phương Bắc, cùng hai Hầu tước Carnien và Folonto phương nam tham dự. Trông nó chẳng khác nào một thủ tục mang tính hình thức cả.”
“Bọn chúng đang khinh thường chúng ta ra mặt đấy! Tôi cá là sẽ chẳng có ai thèm đến dự buổi họp đó!”
Việc nhiễu động ma pháp trên diện rộng bùng phát trở lại chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc Hắc Hoa đã quay trở lại thành phố. Nếu vậy, khả năng cao là Nguyệt Nha cũng đã có mặt ở đó.
“Donna Rondoiro.”
Tôi cất lời.
“Cứ gọi tôi là Roa.”
Người phụ nữ tóc cam đáp gọn lỏn.
“Anh không cần phải khách sáo thế đâu.”
Tôi nhớ lại tập hồ sơ về Saki mà mình từng đọc. Cô ấy từng viết rằng.
“Tài năng của Donna Roa Rondoiro hoàn toàn dư dả để cô ấy kế vị chức vụ hầu tước trong tương lai gần.”
Vậy ra trước mặt tôi đang là một người phụ nữ vô cùng xuất sắc.
“Vậy thì Roa.”
Tôi tiếp lời.
“Cô có thể chia sẻ cho tôi ấn tượng của cô về Carlyle và Carlotta Carnien được không?”
“Tại sao chứ?”
Nữ quý tộc nheo mắt lại, trong đôi mắt đong đầy sự nghi kỵ.
“Chuyện đó dường như chẳng có tí liên quan nào cả.”
“Bởi vì tất cả các nguồn tin của tôi đều khắc họa Carlyle là một người có năng lực cực kỳ xuất chúng.”
Tôi giải thích lại những gì mình thu thập được từ các tài liệu ghi chép.
Các thể chế của liên minh vượt trội hơn hẳn Vương quốc Wainwright ở nhiều phương diện. Họ cho phép bất kỳ ai có tài năng đều được leo lên các cấp bậc cao hơn. Ngay cả những kẻ vô gia cư hay thú nhân cũng không phải ngoại lệ. Tuy nhiên, không một ai có thể gia nhập gia tộc hầu tước thông qua con đường kết hôn nếu không có một thế lực nào đó chống lưng.
“Thế nhưng…”
Tôi kết luận.
“Hắn lại dùng đến vũ lực thô bạo trong cuộc tấn công vào Khách Sạn Thủy Long. Điều tương tự cũng xảy ra trong cách hành xử của hắn đối với Nữ Hầu tước Rondoiro cùng các đồng hương phương Nam. Cảm giác như hắn đang cố tình vội vã vì một lý do nào đó vậy.”
Quá khứ sự nghiệp của người đàn ông đó có quá ít chi tiết giá trị có thể giúp tôi phác họa lại con người thật của anh ta trước kia. Tôi hoài nghi rằng xuất thân của anh ta chẳng hề cao quý gì, kể cả theo tiêu chuẩn của liên minh.
Sau một thoáng ngập ngừng suy tính, nữ quý tộc bắt đầu cất lời.
“Mọi người từng đặt kỳ vọng rất lớn vào Carlyle kể từ thời điểm anh ta còn đi học. Thậm chí từng có những lời thì thầm rỉ tai rằng anh ta sẽ là người cùng sát cánh gánh vác tương lai của liên minh với Niche Nitti. Còn Carlotta lại là một cô gái vui tươi, cực kỳ yêu thích hoa cỏ và lịch sử. Dĩ nhiên là tôi đã mất liên lạc với họ từ sau khi rời Học Viện Ma Pháp rồi.”
Tôi gật đầu ghi nhận và cẩn thận ghi chép lại lời cô ấy.
Vậy ra, đó là ái nữ của một vị hầu tước có niềm đam mê sâu sắc với hoa cỏ và lịch sử.
“Trước tiên phải làm rõ một điểm.”
Tôi phân tích.
“Tôi hoài nghi rằng Carlyle không hề mảy may bận tâm đến liên minh, thành phố, những người dân đang sinh sống ở đây, hay thậm chí là quyền lực mà cuộc tranh giành này mang lại cho hắn ta. Hắn chỉ có duy nhất một thứ duy nhất ngự trị trong tâm trí.”
Khi xâu chuỗi lại toàn bộ con đường sự nghiệp của Carlyle, tôi đã nhận ra một bước ngoặt rõ rệt nơi động lực của anh ta thay đổi hoàn toàn. Tôi ngước lên nhìn thẳng vào mắt Niche và Roa.
“Đó là chữa khỏi căn bệnh của Carlotta Carnien. Mọi hành động mà hắn ta thực hiện đều chỉ hướng về một mục tiêu duy nhất ấy mà thôi.”
Hai quý tộc sững sờ chết lặng trước phỏng đoán đó.
“Không thể nào có chuyện đó được.”
Niche rên rỉ.
“Hoàn toàn vô lý.”
Roa suýt thét lên.
Họ có thể hiểu một hành động như thế nếu nó xuất phát từ một người bình thường, nhưng Carlyle lại là đương kim hầu tước của Carnien. Ai mà có thể ngờ rằng anh ta lại sẵn sàng bán rẻ đất nước chỉ để đổi lấy mạng sống cho người vợ yêu dấu chứ?
“[Các hầu tước của liên minh sống vì nhân dân của họ].”
Roa lẩm bẩm, hai tay bấu chặt lấy thành ghế như thể tìm kiếm điểm tựa.
“Bà tôi từng dạy tôi rằng tất cả những ai sinh ra trong các gia đình quyền quý đều xem điều đó là niềm tự hào tối thượng. Nhưng chỉ để cứu người vợ đang lâm bệnh nặng, anh ta lại dâng cả quốc gia, cả triệu sinh mạng con người, lên cho Giáo hội sao?! Chuyện đó… Chuyện đó đời nào có thể…”
“Ồ? Cô quên mất những trang lịch sử diễn ra ngay gần đây rồi à?”
Lydia bất ngờ xen ngang.
“Hay là các vị Hầu tước Atlas và Bazel cũng từng nghĩ cho nhân dân khi họ nhẫn tâm vứt bỏ tất cả để tháo chạy đến Thủy đô này?”
Roa lập tức nghẹn lời rồi cúi gầm mặt xuống trước lời nhắc nhở sắc bén và không mảy may nương tình đó.
Quyền lực luôn đi kèm với sự tha hóa. Các gia tộc công tước của Vương quốc đã kìm hãm được sự nhũng loạn ấy bất chấp sức mạnh quân sự trong tay, nhưng họ chỉ là ngoại lệ cho quy luật muôn đời.
“Hắn ta từng là một học viên xuất sắc, không có gì phải nghi ngờ.”
Tôi tiếp lời, liếc nhìn vẻ mặt đang cau có của Niche.
“Và hắn vẫn duy trì được năng lực ấy sau khi kế vị tước hiệu. Nhưng chúng ta hoàn toàn mù tịt về quá khứ trước đó của hắn.”
Mặc cho Saki, Cindy và những hầu gái khác đã dốc hết sức mình, những năm tháng tuổi thơ của Carlyle vẫn là một khoảng trống vô định. Báo cáo của họ ghi chú rằng ‘hồ sơ có lẽ đã bị tiêu hủy’, một chi tiết đáng ngờ dưới bất kỳ góc độ nào.
“Tôi cũng từng tìm hiểu về Hầu tước Carnien tiền nhiệm. Rõ ràng là ông ấy từng cất công tìm kiếm một người có gia thế phù hợp để gả đứa con gái duy nhất của mình. Nhưng sau khi gặp Carlyle, ông ấy lại bỏ dở luôn ý định đó.”
Vị cựu hầu tước vốn rất coi trọng lịch sử và dòng dõi. Liệu ông ấy có thực sự giao phó con gái mình cho Carlyle, dù cho người đó trông có triển vọng đến thế nào đi chăng nữa?
“Và vì thế, tôi muốn hỏi cô, Roa.”
Tôi tiếp lời, nhìn thẳng vào đôi mắt của người phụ nữ tóc cam đang đờ đẫn cả người.
“Cô từng theo học cùng trường với Carlyle, và cô cũng quen biết Carlotta. Ngoại trừ các bạn học cùng trang lứa, Fossi Folonto và một vài hầu cận lớn tuổi, chỉ có cô mới có thể kể cho tôi nghe về họ.”
Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Sau đó, cô thiếu nữ bật ra một tiếng thở dài nặng nhọc và cất lời.
“Niche, giờ thì tôi phần nào hiểu được tại sao việc gặp gỡ người này ở Vương đô lại để lại ấn tượng mạnh mẽ cho anh đến thế rồi đấy. Bản thân Quang Nương đã đủ rắc rối rồi, nhưng thế giới ngoài kia quả thực rộng lớn hơn tôi tưởng.”
Niche khịt mũi hừ lạnh rồi lườm tôi một cái.
Tốt nhất là mình không nên nhắc đến Cheryl thì hơn.
Tôi thầm nghĩ trong khi dùng ánh mắt ra hiệu cho Roa tiếp tục.
“Carlyle nhận nuôi bởi một quý tộc thuộc liên minh, kẻ đã sa cơ lỡ vận trong cuộc chiến với Mười Ba Thành Bang Tự Do.”
Cô chậm rãi bắt đầu.
“Bọn họ trốn đến đây trong bí mật tuyệt đối, nên tôi nghi là chẳng còn tài liệu nào sống sót nổi. Tôi nghe nói cha nuôi của anh ta đã rèn giũa anh ta cực kỳ nghiêm khắc và thường xuyên đánh đập anh ta, miệng liên tục lặp lại rằng hắn sẽ ‘trở thành thận vương vào một ngày nào đó’. anh ta cũng từng kể rằng người cha nuôi ấy đã qua đời vào khoảng thời gian anh ta bước chân vào học viện.”
“Thân vương?”
Tôi ngắt lời.
“Không phải là hầu tước sao?”
Vậy ra Carlyle biết điều gì đó về lịch sử bí mật của thành phố ư?
“Tôi thừa nhận rằng có những quãng thời gian ở trường, tôi là người gần gũi với anh ta hơn bất kỳ ai.”
Roa vừa cúi gằm mặt nhìn xuống sàn nhà vừa thú nhận.
“Nhưng tôi không nghĩ anh ta từng hoàn toàn mở lòng với tôi. Anh ta - Carlyle - lúc nào cũng chỉ có một mình.”
Các thân vương từng là những người cai trị Liên Minh các Hầu Quốc. Chỉ có ba gia tộc được biết đến là vẫn đang gìn giữ dòng máu của họ cho đến tận ngày nay: gia tộc Pisani, gia tộc Nitti, và một gia tộc thứ ba mà tên tuổi đã bị chôn vùi vào dĩ vãng lịch sử.
“Nhưng hắn đã thay đổi sau khi kết hôn với Donna Carlotta Carnien?”
Tôi kéo mạch suy nghĩ quay trở lại cuộc trò chuyện hiện tại.
Roa khẽ gật đầu với một nụ cười thoáng qua.
“Họ từng mời tôi đến ngôi nhà trên ngọn đồi ngoại ô thành phố đúng một lần trước khi Carlotta lâm bệnh.”
Cô vừa nói vừa nheo mắt nhìn về phía cuộc tranh luận gay gắt mà mấy cô gái đang vướng vào ngoài sân.
“Cô ấy rạng rỡ khoác tay bảo rằng đó sẽ là ‘khu vườn ước thệ’ của họ khi hoàn thành, và anh ta đã áp sát vào cô ấy với ánh mắt dịu dàng làm sao. Lúc đó tôi suýt nữa đã không nhận ra anh ta nữa. Lần đầu tiên trong đời, tôi nhận ra rằng anh ta chưa từng cho tôi thấy con người thật của mình. Và đồng thời, tôi cũng nhận ra rằng bản thân mình thực sự…”
Những tiếng nấc nghẹn ngào khẽ khàng lọt vào căn phòng. Lydia đưa tay kéo nhẹ ống tay áo bên trái của tôi như một lời nhắc nhở.
“Cảm ơn cô. Những gì cô chia sẻ đã quá đủ rồi.”
Tôi nói với Roa.
“Xin lỗi vì đã khơi lại chuyện buồn.”
“Không có gì đâu.”
Cô thì thầm đáp.
Tôi cảm thấy một chút áy náy, nhưng đồng thời cũng tìm thấy một sự chắc chắn mới mẻ. Carlyle Carnien không xứng đáng để giữ tước hiệu của mình. Nhưng anh ta quả thực có lòng can đảm. Anh ta sẽ chẳng mảy may do dự vứt bỏ cả mạng sống vì người đã cứu rỗi cuộc đời mình.
Và một ‘khu vườn ước thệ’ cơ à?
Tôi khẽ giơ hai tay lên rồi quay sang nhìn cậu thiếu niên tóc xanh.
“Niche, tôi có thể trực tiếp gặp Carlyle được không?”
“Tôi đã viết thư cho hắn ta rồi.”
Niche đáp.
“Hắn không phải kẻ ngốc…vẫn có khả năng hắn sẽ thay đổi quyết định vào phút chót.”
Anh ta ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp.
“Tôi đã nhắc đến tên cậu để đẩy nhanh quá trình đàm phán. Chúng ta xong việc ở đây rồi đấy.”
Nói xong, Niche quay người bước thẳng ra cửa.
Roa gật đầu chào Lydia và tôi, thì thầm câu “Tôi sẽ cố gắng hết sức.” rồi lẽo đẽo bước theo sau anh ta.
“Còn một chuyện cuối cùng.”
Tôi gọi với theo khi Niche vừa mở cửa và chuẩn bị bước ra ngoài hành lang.
“Anh có muốn rời khỏi đất nước cùng với Niccolò và Tuna không? Vẫn còn kịp đấy.”
Anh ta khựng lại rồi ngoái đầu nhìn tôi qua vai.
“Cậu đã làm gì ở Nam đô, Allen của tộc sói?”
Anh ta hỏi, khóe môi thoáng hiện lên một nụ cười mờ nhạt đến mức suýt chút nữa tôi đã bỏ lỡ.
“Cậu rõ hơn ai hết rằng cán cân quyền lực không đứng về phía chúng ta. Nhưng cậu vẫn lao vào hang cọp cùng với lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia với quyết tâm giải cứu những thú nhân đang bị vây hãm. Đó chính là câu trả lời của tôi đấy!”
Cánh cửa sầm lại một tiếng rõ mạnh.
Lần này thì tôi đành chịu thua anh ta rồi. Tôi không ngờ Niche lại nắm rõ những việc tôi từng làm ở Nam đô đến thế. Xem ra bây giờ anh ta có muốn chạy cũng chẳng được nữa rồi.
“Niccolò, Tuna.”
Tôi cất giọng gọi và liếc nhanh qua khoé mắt để quan sát nụ cười tủm tỉm của Lydia.
“V-Vâng ạ?!”
Cậu bé đáp lời từ chỗ trốn sau gốc cây.
“C-Chúng tôi xin lỗi ạ.”
Cô hầu gái tộc elf vội vã chạy theo vào phòng cùng cậu ta.
“Ngày mai, thành phố này sẽ biến thành một chiến trường.”
Tôi điềm tĩnh nói.
“Trước khi đêm nay kết thúc, hai em nên…”
“Bọn em ở lại.”
Niccolò nhìn thẳng vào mắt tôi với dáng người thẳng tắp và bàn tay áp chặt lên ngực trái. Sự từ chối kiên quyết ấy không để lại chút khoảng trống nào cho sự hoài nghi. Cô nàng elf xinh đẹp đứng cách đó một bước chân đang ngấn lệ.
“Em có thể không phải là nhân vật gì quá lớn lao, nhưng tên em là Niccolò Nitti. Em có trách nhiệm phải bảo vệ Thủy đô này. Nên em sẽ quay lại tiếp tục giải mã cuốn sổ tay đó đây. Đi thôi, Tuna!”
“C-Chúng tôi xin phép ạ.”
Cánh cửa lại đóng lại, căn phòng chìm trong bầu không khí tĩnh lặng.
“Mình phải làm gì với hai anh em nhà này đây hả trời?”
Tôi lầm bầm, đưa tay vò đầu bứt tai.
“Sao mà cả hai lại cứng đầu đến thế cơ chứ?!”
“Cậu là người cuối cùng có tư cách để phàn nàn về chuyện đó đấy. Tự xem lại mình đi chứ!”
Lydia vừa mắng vừa trừng mắt chọc nhẹ vào má tôi.
Tôi khẽ rên lên một tiếng ngao ngán.
Không còn nghi ngờ gì nữa, mục tiêu mà Giáo hội nhắm đến chính là Niccolò. Nhiệm vụ của chúng tôi là phải bảo vệ cậu ta bằng mọi giá khỏi nanh vuốt của bọn chúng.
“Thưa thầy!”
Tiếng gọi lanh lảnh đầy sức sống của Tina bất ngờ vang lên cắt ngang suy nghĩ của chúng tôi.
“Thầy nói chuyện xong chưa vậy?! Tụi em vừa tìm ra được một thứ cực kỳ hay ho mà chắc chắn thầy sẽ muốn xem đấy!”
Tôi trao đổi ánh mắt với Lydia rồi bắt đầu bước ra hướng sân chính. Mặc cho phía trước có bao nhiêu con quái vật đáng sợ ngáng đường, tôi cũng sẽ dốc toàn lực để đối mặt.
***
“Á chà, dễ chịu thật đấy. Cậu khéo tay ghê cơ, Lynne.”
“Đừng có mà ngủ gật lúc này đấy nhé, Tina. Tụi mình đã thỏa thuận là sẽ luân phiên nhau mà.”
Tôi nhắc nhở quý cô Hạng Nhất đang ngái ngủ, tay nhẹ nhàng lướt chiếc lược qua mái tóc bạch kim xinh đẹp của cô ấy. Sau bữa tối, chúng tôi đã cùng nhau đi tắm và trở về phòng từ sớm để chuẩn bị cho trận chiến ngày mai. Lúc này, Tina, Caren, Lily và tôi đều đã thay trang phục ngủ và quây quần bên nhau chải tóc cho đối phương.
Chị gái của tôi đang ngồi bên khung cửa sổ trong chiếc váy ngủ màu trắng tinh khôi, lặng lẽ lật xem những dữ liệu mà chúng tôi đã thu thập được từ ban ngày. Nghĩ lại những gì chị ấy đã phải trải qua suốt khoảng thời gian qua, trong lòng tôi lại dâng lên một cảm giác hơi bất công làm sao.
Trên chiếc ghế sofa gần đó, Lily đang chải mái tóc màu xám bạc óng ả của chị Caren.
“Tóc của tiểu thư Caren mượt mà quá đi mất!”
Cô ấy khúc khích.
“Sờ vào cứ mướt rượt và dễ chịu ghê cơ.”
“Cảm ơn cô… Á! L-Lily, đừng có động vào tai… Ái! Chỉ có Allen mới được phép chạm vào…”
Nghe đoạn hội thoại đó thôi cũng đủ khiến tôi đỏ mặt tía tai. Và có vẻ như Tina cũng có chung cảm giác ấy. Cô ấy đưa tay che miệng và liên tục lén lút liếc nhìn về phía hai người họ. Trong lúc Ellie không có mặt ở đây, nhiệm vụ bảo vệ sự trong sáng cho cô ấy đành phải đặt lên vai tôi.
“Thế là đủ rồi đấy, Lily!”
Tôi đanh giọng quát lên.
“Được rồi mà!”
Cô chị họcủa tôi thả chị Caren ra trong tiếng thở hổn hển rồi lật đật quay sang chuẩn bị trà. Chất liệu mỏng manh của bộ đồ ngủ màu đỏ nhạt càng làm nổi bật đường cong quyến rũ trên cơ thể cô ấy.
Chắc phải có ai đó đứng ra quản lý mấy thứ vũ khí sát thương hạng nặng này lại mới được.
Tina trừng mắt nhìn Lily với vẻ mặt đầy hằn học. Tôi chuyền chiếc lược sang cho cô ấy rồi đến lượt mình ngồi vào ghế.
“Đừng có mà đùa giỡn quá đà đấy.”
Chị gái của tôi cất nhắc nhở mà chẳng thèm ngẩng đầu lên khỏi đống tài liệu đang đọc dở.
“Cứ mải chơi bời lêu lổng rồi ngày mai có ngày hối hận cũng không kịp đâu đấy.”
“Vâng, thưa chị.”
Tôi và Tina đồng thanh đáp lời.
“Tôi… tôi biết rồi mà.”
Caren hổn hển thanh minh, cô ấy vẫn chưa lấy lại được bình thường sau cú trêu chọc vừa rồi.
“Cứ để mọi thứ cho tôi lo!”
Lily vui vẻ chen vào.
Bên ngoài khung cửa sổ lớn, ánh trăng lưỡi liềm và ánh sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Khung cảnh thành phố lúc này trông yên bình đến lạ thường. Thật khó mà có thể tin được rằng chỉ ngày mai thôi, một trận chiến khốc liệt nổ ra tại nơi đây sẽ định đoạt cục diện của toàn bộ Chiến Tranh Phương Nam.
Trong lúc chị họ tôi đang ân cần rót trà phục vụ mọi người, chị tôi liền đặt xấp tài liệu lên chiếc bàn tròn rồi cất giọng.
“Lily, chiếu bản đồ thành phố lên đây cho em xem nào.”
“Có ngay đây ạ!”
Vừa đặt xong tách trà cuối cùng xuống bàn, cô chị họ tôi liền trèo phắt lên giường, tay trái cầm chiếc gối ôm và vung nhẹ lên không trung. Ngay lập tức, một bản đồ dạng hình chiếu lập thể khổ lớn của toàn thành phố xuất hiện ngay giữa căn phòng.
“Chị sẽ phổ biến lại toàn bộ địa hình một lượt.”
Chị tôi tiếp tục hướng dẫn.
“Mấy đứa tốt nhất là nên nhồi nhét tất cả vào đầu trước khi đêm nay kết thúc đấy.”
“Vâng ạ!”
Tina, chị Caren và tôi đồng loạt thẳng lưng, nghiêm túc gật đầu.
Nằm ở phía bắc là thành phố cổ, nơi gia tộc Nitti từng đặt kho lưu trữ tài liệu. Dọc theo Kênh Đào Lớn cắt ngang thành phố từ Bắc chí Nam, chúng ta sẽ lần lượt đi qua đảo Dũng Sĩ, Đại Thư Viện, Quảng Trường Thất Long, Ngõ Mèo, Cổ Miếu, đại sảnh nghị viện, Hải Cát Miêu Đình, và cuối cùng là Khách Sạn Thủy Long nằm ở tận cùng phía Nam. Ngón tay thon thả của chị tôi khẽ chạm vào một quận ở phía Bắc.
“Chúng ta hiện đang có mặt ở đây, tại Ngỏ Mèo - nơi sinh sống của cộng đồng thú nhân trong thành phố.”
Chị nói, ánh sáng lấp lánh phản chiếu từ chiếc dây chuyền mới tinh đeo trên cổ.
“Và chúng ta sẽ quyết định thắng thua của trận chiến này tại hòn đảo trung tâm - trái tim thực sự của liên minh, nơi tọa lạc của Cổ Miếu và đại sảnh nghị viện. Chỉ cần giữ vững được hòn đảo này, mọi thứ khác đều không còn quan trọng nữa - đó sẽ là suy nghĩ của một chỉ huy địch.”
“Và theo góc nhìn của chúng ta, đây cũng là vị trí cực kỳ thuận lợi để thiết lập một đầu cầu phòng thủ.”
Chị Caren tiếp lời và giải thích chi tiết hơn. Chiếc dây chuyền bạc tinh xảo quấn quanh cổ cô ấy, anh trai tôi cũng vừa tặng cho cô ấy một cái tương tự.
Phải chi ai cũng may mắn có được những món quà thế này nhỉ.
“Thủy đô được cấu thành từ hệ thống kênh rạch chằng chịt và những cây cầu bắc ngan với rất ít không gian mở.”
Cô gái tộc sói tiếp tục phân tích mà hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt đang dán chặt vào mình của tôi và Tina.
“Những khu vực rộng rãi nhất có thể kể đến là đảo Dũng Sĩ ở phía Bắc, Quảng Trường Chuộc Tội nằm trước Cổ Miếu, và cây cầu khổng lồ tọa lạc trên hòn đảo ngay trước đảo trung tâm. Dù phe địch chắc chắn sẽ áp đảo chúng ta về mặt số lượng, nhưng chúng ta có thể tận dụng lợi thế địa hình này để xả ra những đợt hỏa lực mạnh mẽ nhất. Và chị dám cá đây chính là địa điểm hoàn hảo để làm việc đó.”
Khóe môi chị tôi khẽ cong lên thành một nụ cười băng giá.
“Chúng ta hoàn toàn có thể phớt lờ lực lượng của liên minh, bởi vì bọn chúng giờ đây chỉ còn là một đội quân hữu danh vô thực mà thôi.”
Kiếm Nương tuyên bố với sự tự tin tuyệt đối đúng như danh tiếng của cô.
“Thứ duy nhất mà chúng ta cần phải dè chừng chính là lũ tay sai của Giáo hội! Và nếu như những tính toán thiên văn của chúng ta hôm nay chính xác…”
Bản đồ lập tức biến mất, nhường chỗ cho hình chiếu của một chiếc đồng hồ và quỹ đạo chuyển động của mặt trăng. Vào một thời điểm nhất định, nó sẽ hoàn toàn chồng khít lên mặt trời.
“Ánh sáng mặt trời sẽ tắt ngấm hoàn toàn vào lúc trưa ngày mai. Và bọn chúng dự định sẽ làm gì đó bên trong Cổ Miếu khi hiện tượng đó xảy ra. Chắc là một thứ ma pháp tế lễ cổ xưa nào đó. Một tên tông đồ từng sơ hở lỡ miệng nhắc đến từ ‘hiến tế’ trong một trận phục kích, điều đó hoàn toàn giải thích lý do tại sao chúng lại khao khát Niccolò đến vậy.”
Nhật thực và nguyệt thực thường đóng vai trò là chìa khóa cho các nghi thức ma pháp trong truyện cổ tích, nhưng tôi chưa từng chứng kiến một điều tương tự như vậy xuất hiện ngoài đời thực bao giờ.
“Thưa chị, chẳng lẽ chúng ta không nên đưa Niche và Niccolò trốn khỏi thành phố này sao?”
Tôi lên tiếng hỏi.
“Những kẻ gọi là ‘tông đồ’ đó luôn sử dụng máu để kích hoạt những cấm thuật trong mọi trận chiến mà chúng tham gia.”
“Em đồng ý với ý kiến của Lynne.”
Tina tiếp tay phụ họa.
“Giúp họ tẩu thoát ít nhất cũng sẽ phá hoại được một phần kế hoạch của Giáo hội!”
Nếu chúng tôi hành động ngay lúc này, chúng tôi vẫn kịp thời đưa hai anh em họ rời đi an toàn. Nhưng chị gái tôi lại lắc đầu nguầy nguậy rồi trừng mắt nhìn Tina và tôi bằng ánh mắt nghiêm khắc.
“Allen cũng từng đề xuất phương án y hệt vậy.”
Chị ấy nói.
“Nhưng chúng ta không thể làm thế. Đừng bao giờ quên điều này, Lynne và Tiny: bất kỳ ai sinh ra trong một gia đình mang danh ‘quý tộc’ đều mang trên vai trọng trách phải bảo vệ thần dân của mình trước khi nghĩ đến bản thân. Gia tộc Nitti là nơi gìn giữ dòng máu của các thân vương cho đến tận thời hiện đại. Thử tưởng tượng xem nếu những người con trai của họ hèn nhát bỏ trốn khỏi thành phố ngay trước thềm một thảm họa cận kề. Các em nghĩ người dân sẽ còn tôn trọng một gia đình như thế nữa sao? Sự hèn nhát đôi khi chính là một tội ác. Nên hãy dũng cảm lên. Nhưng tuyệt đối đừng có liều lĩnh, điều đó chẳng giúp ích được cho ai bao giờ cả.”
Chị ấy không hề la mắng chúng tôi, nhưng da gà trên người tôi vẫn nổi rần rần vì căng thẳng. Chắc hẳn Tina cũng có chung cảm giác đó, vì lọn tóc đặc trưng của cô ấy lúc này đang dựng đứng cả lên.
“Bọn em hiểu rồi ạ!”
Chúng tôi đồng thanh đáp lời, hai tay siết chặt lấy phần tay áo ngủ với một quyết tâm hoàn toàn mới.
“Mà ngặt nỗi là chúng ta biết đưa họ đi đâu cơ chứ?”
Lily chen vào, cô ấy vừa nói vừa bày mấy chiếc bánh ngọt ra đĩa nhỏ.
“Hắc Hoa sở hữu ma pháp dịch chuyển tức thời, nên trừ khi mọi người giải quyết được vấn đề đó trước, tôi cá là việc tống cổ họ ra khỏi thành phố cũng chẳng mang lại tác dụng gì mấy đâu.”
“Xem ra ở lại bên cạnh chúng ta mới là phương án an toàn nhất.”
Chị Caren trầm ngâm suy luận.
“Chị nghĩ Niche Nitti đã tính toán xa đến mức đó từ trước chưa?”
Chị tôi cố tình làm bộ làm tịch câu lấy một chiếc bánh quy từ trong chiếc túi vải nhỏ. Nếu như những gì Saki và Cindy từng kể là sự thật, thì chính tay anh trai tôi đã làm ra mẻ bánh này.
“Ai mà biết được chứ?”
Chị ấy nhún vai đáp.
“Nhưng Allen đã quyết tâm bảo vệ họ rồi, vậy thì chúng ta còn sự lựa chọn nào khác nữa cơ chứ?”
“Đúng thật.”
Tất cả chúng tôi đều phải thừa nhận.
Nếu đó là mong muốn của anh Allen, thì chúng ta nào dám có ý kiến gì nữa cơ chứ?!
Trong lúc tôi đang sục sôi tinh thần, Tina đột nhiên tiến lại gần chị tôi.
“Em hoàn toàn đồng ý với mọi điểm.”
Cô ấy cất lời.
“Nhưng gạt chuyện đó sang một bên đã, chị Lydia, chị có thể chia mấy chiếc bánh quy đó cho…”
Ngay khoảnh khắc quý cô Hạng Nhất bước vào trong tầm với, cô ấy bỗng nhiên ngậm chặt miệng lại và im bặt không nói tiếng nào.
“Có chuyện gì thế? Sao lại làm cái biểu cảm kỳ cục thế kia?”
Cô chị tôi ngạc nhiên hỏi.
“Tina?”
Tôi gọi.
“Có chuyện gì vậy?”
Caren tiếp lời.
Tina xoay ngoặt người lại, ra hiệu cho chúng tôi đến gần với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.
“Lynne, chị Caren, hai người mau lại đây đi! Riêng Lily, chị cứ đứng yên ở chỗ đó, khỏi cần chen vào!”
“Ý cô là cô đang cố cô lập tôi ra à?”
Người chị họ của tôi bĩu môi hờn dỗi.
Chị tôi vẫn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra trong lúc cắn một miếng bánh quy. Rồi bỗng nhiên, một biểu cảm thích thú hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.
Chị Caren và tôi tiến lại gần Tina mà vẫn chưa tài nào đoán ra được cô ấy đang định giở trò gì. Thiếu nữ tóc bạch kim ra hiệu cho chúng tôi cúi sát đầu lại gần chị tôi hơn nữa. Rốt cuộc thì cô ấyđang tính làm cái quái gì cơ chứ…?
Caren và tôi dán chặt mắt vào khuôn mặt của chị gái tôi.
“C-Chuyện gì thế?”
Chị ấy ngạc nhiên hỏi lại.
Mình cứ có cảm giác có điều gì đó vô cùng bất công khi ngay cả lúc ngơ ngác mà trông chị ấy cũng xinh đẹp đến thế này. Nhưng chuyện đó lúc này không quan trọng nữa!
Ba chúng tôi chụm đầu lại với nhau rồi thì thầm bàn tán.
“Thế nào, Lynne?”
Tina hỏi dồn.
“Chị ấy mang mùi hương của anh Allen.”
Tôi đáp.
“Chị Caren thì sao?”
“Chị ngửi thấy mùi xà phòng và dầu gội của Allen.”
Chị Caren trả lời.
“Và nếu chị ấy dùng loại xà phòng khác với lúc ban ngày dùng…”
Cùng một lúc, chúng tôi cất cao giọng đưa ra phán quyết cuối cùng.
“Có tội!”
Thật không công bằng chút nào. Tại sao mình lại không được dùng chung xà phòng và dầu gội của anh ấy cơ chứ?!
Tôi trừng mắt nhìn chị tôi với tất cả sự ghen tị và phẫn nộ dâng trào trong lòng. Chị ấy khoanh tay trước ngực. Ở hoàn cảnh bình thường, chắc chắn chị ấy đã nổi giận rồi. Thế nhưng…
“Đừng có ngốc nghếch thế chứ. Các em quên mất cậu ấy là của ai rồi à? Chúng ta đã giải quyết xong từ lâu lắm rồi cơ mà.”
Chị ấy chỉ thản nhiên phô bày sự tự tin áp đảo của mình.
Chị ơi, có phải anh ấy không chỉ tặng cho chị mỗi chiếc dây chuyền không?! Anh ấy còn nói gì với chị nữa phải không?!
Tina liếc sang nhìn tôi.
“Lynne.”
“Được.”
Tôi đáp.
“Chị Caren?”
“Thỉnh thoảng làm tới một lần chắc cũng chẳng sao đâu nhỉ.”
Cô ấy đáp.
Những cánh hoa băng lạnh giá, những tia lửa bùng cháy và dòng điện lách tách bắt đầu cuộn xoáy khắp căn phòng khi chúng tôi đồng loạt hạ thấp trọng tâm, thủ sẵn tư thế chiến đấu. Saki đã dựng lên một lớp rào chắn vô cùng mạnh mẽ; chúng tôi hoàn toàn có thể xả chút sức mạnh mà không sợ ma lực rò rỉ ra ngoài.
Nhưng chị gái tôi vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến đáng ghét. Một cử chỉ vẫy tay đầy khiêu khích của cô ấy như muốn nói: “Mấy đứa đang chờ cái gì thế? Cứ tung hết chiêu trò ra đi xem nào.”
Mình nhất định phải cho chị ấy hối hận vì thái độ đó!
Chúng tôi căng cứng cơ bắp chuẩn bị ra đòn. Thì ngay khoảnh khắc đó, luồng ma lực bỗng tan biến trong chớp mắt khi Lily nhúng tay can thiệp.
Đó là năng lực can thiệp ma pháp của anh Allen sao?!
“Không được đánh nhau trong phòng ngủ đâu nhé, các tiểu thư.”
Cô ấy cất giọng lảnh lót.
“Ơ mà, mọi người biết không…”
Lily đang ngồi trên giường và ôm chiếc gối ôm trong tay, nhưng nụ cười trên môi cô ấy lại ẩn chứa một vẻ đắc ý vô cùng.
Mình không được phép quên, cô ấy cũng là người nhà Leinster nữa. Đôi khi cô ấy còn khiến cả chị hai phải muối mặt cơ mà. Và tệ nhất là, cô ấy lại cực kỳ hợp cạ một cách kỳ quái với anh Allen!
“Tiểu thư Tina nhận được một chiếc ruy băng màu xanh lam.”
Chị họ tôi tiếp tục.
“Tiểu thư Lynne có được con dao găm. Tiểu thư Caren thì sở hữu cả một con dao găm lẫn dây chuyền. Riêng tiểu thư Lydia thì có chiếc đồng hồ bỏ túi. Thế nhưng, ngoại trừ họ ra, chiếc vòng tay của tôi chính là món phụ kiện đôi duy nhất mà tôi có thể mang theo bên mình mọi lúc mọi nơi đấy.”
“Lại thêm một tội danh nữa!”
Tina, chị Caren và tôi đồng thanh thét lên, chính thức tuyên chiến với một kẻ địch hoàn toàn mới.
Không có sự khoan nhượng nào cho Lily cả!
Nhưng chị tôi, người thường ngày chắc chắn sẽ hăng hái tham gia vào mấy vụ cãi vã thế này, vẫn giữ nguyên vẻ bình thản đến lạ thường.
“Chị sẽ không vì mấy chuyện cỏn con thế này mà nổi máu ghen tị đâu.”
Chị ấy thản nhiên đáp.
“Chị đây có một tấm lòng vô cùng rộng lượng mà.”
Cả bốn chúng tôi bất giác nín bặt. Không biết là do tôi tưởng tượng hay sao, nhưng có vẻ như chị ấy vừa đạt đến một cảnh giới tâm lý chưa từng có trong lịch sử thì phải?
Chúng tôi còn đang ngớ người tìm lời đáp trả thì cánh cửa phòng bỗng bật mở, một cô bé tóc dài màu trắng hớt hải chạy xộc vào. Cô bé tiến thẳng đến chiếc giường, trèo phắt lên và cất giọng hát hò vui vẻ.
Tina và tôi giật mình hít một hơi kinh ngạc.
“Em bị làm sao thế này, Atra?”
Chị tôi hỏi.
“Cô cần gì à, tiểu thư Atra?”
Lily tiếp lời.
Chỉ có mỗi chị Caren là tỏ ra không mảy may tò mò. Nhưng đứa trẻ ấy chỉ hồn nhiên ngoe nguẩy chiếc đuôi vì quá đỗi vui mừng.
Ngay sau đó, một tiếng gõ cửa dè dặt vang lên từ khung cửa đang mở, và giọng nói dịu dàng của anh Allen vồn vã lọt vào tai tôi.
“Xin lỗi nhé. Atra có ở trong đó không?”
Tôi cảm thấy máu trong người như sôi lên sùng sục, tôi vội vàng vơ lấy chiếc áo khoác mặc vào và dùng tay luống cuống vuốt lại mái tóc.
Thật tình, Tina! Sao cậu lại chọn đúng lúc cái lược đang chải dở dang để dừng lại cơ chứ?!
Và trong lúc ấy…
“Có chứ ạ!”
Cô chị họ kiêm hầu gái của tôi réo lên hào hứng rồi ba chân bốn cẳng chạy xống ra hướng cửa chỉ với mỗi bộ đồ ngủ mỏng tang trên người.
“Lily!”
Chị tôi quát lớn.
“C-Cô không thấy ngượng tay chút nào à?!”
Tina hốt hoảng hét lên.
“Em sẽ cách chức hầu gái của chị ngay lập tức!”
Tôi vừa gầm lên vừa cùng hai người kia lao vào giữ chặt lấy chị họ tôi và khóa cứng hai tay cô ấy từ phía sau.
Chị Caren, người đã cẩn thận khoác áo khoác đàng hoàng, bế xốc cô bé lên và mang ra tận cửa.
“Bọn em đang giữ Atra ở đây nè, Allen.”
Anh Allen nhô đầu vào trong phòng. Anh mặc bộ đồ ngủ màu đen đã phai màu, trông có vẻ vừa mới tắm xong. Trái tim tôi đập thình thịch liên hồi và bối rối đến mức chẳng thốt nên lời. Ngay cả chị tôi và Lily cũng có vẻ lúng túng chẳng kém gì tôi. Còn Tina thì khỏi phải nói, mặt đỏ cô ấy bừng như gấc.
“Saki và Cindy vừa tắm cho cô bé xong, và Niccolò đã chơi đùa cùng cô bé một lúc sau đó.”
Anh Allen giải thích.
“Nhưng có vẻ như cô bé đang bị phấn khích quá đà. Hình như cô bé rất quấn em ấy.”
“À, hóa ra là vậy.”
Chị Caren gật đầu, tiện tay đẩy nhẹ lưng anh ấy một cái.
“Vậy thì mau đưa cô bé đi nghỉ đi thôi. Trông Atra có vẻ buồn ngủ lắm rồi kìa.”
“Ý kiến hay đấy. Cảm ơn tất cả mọi người vì sự giúp đỡ vào ngày hôm nay nhé, đừng thức khuya quá đấy. Hẹn gặp lại mọi người vào sáng mai.”
Anh Allen cất lời rồi khép hờ cánh cửa lại, để mặc chúng tôi đứng chôn chân ngẩn ngơ với cái há hốc mồm ngạc nhiên. Mọi chuyện diễn ra tự nhiên đến mức khó tin.
“Dù rất không muốn thừa nhận.”
Lily vui vẻ lên tiếng, đồng thời rót đầy một tách trà đến sát mép.
“Nhưng có vẻ như chiến thắng đêm nay thuộc về Caren rồi đấy!”
“Lily.”
chị gái tôi hầm hừ gầm lên.
“Có tội! Đó là phán quyết thứ ba trong đêm nay rồi đấy nhé!”
Tôi và Tina đồng thanh thét lên, cả ba người cùng lúc lao vào tóm lấy cô chị họ ranh mãnh.
***Khi đồng hồ điểm nửa đêm, tôi lui về một góc phòng ngủ trong căn cứ bí mật và tiếp tục tính toán chiến chiến thuật để đối phó với Nguyệt Nha. Trên chiếc giường phía sau, Caren và Atra đang ôm chặt lấy nhau ngủ say sưa. Thỉnh thoảng, một trong hai người lại lẩm bẩm thứ gì đó nghe láng mang giống tên tôi rồi khúc khích cười tủm tỉm. Tôi vươn tay dịu dàng xoa rối mái tóc của họ, trong khi mắt vẫn dán vào những thông số ước lượng về lực lượng địch đang lơ lửng giữa không trung.
Phe chúng tôi có Lydia và tôi. Tôi cũng sẽ gọi thêm Caren, Tina và Lynne, và ngay cả bản thân tôi cũng khó mà bì kịp Lily nếu tính đến khả năng chiến đấu đơn độc. Saki và Cindy đều là những cái tên không thể xem thường, chưa kể toàn bộ các hầu gái nhà Leinster đều thành thạo việc chiến đấu trên chiến trường. Thế nhưng, dù cho chúng tôi có gom góp tất cả sức mạnh lại với nhau đi chăng nữa, thì việc đối đầu trực diện với sức mạnh của Nguyệt Nha vẫn là một thử thách vô cùng khó nhằn. Đó là chưa tính đến những đồng đạo của cô ta như Hắc Hoa và Edith, cùng với lực lượng chấp pháp giả, ma pháp binh và phe chủ chiến của liên minh. Nếu chúng tôi muốn lật ngược tình thế có lợi về phía mình, thì…
“Chắc là mình phải nghe theo gợi ý của Linaria và tìm đến sự trợ giúp từ các đại tinh linh rồi.”
Tôi lầm bầm rồi triển khai một công thức ma pháp còn đang dang dở để suy ngẫm. Về mặt lý thuyết, cách này hoàn toàn khả thi. Vấn đề là tôi sẽ phải liên kết ma lực của mình với Lydia và Tina ở một tầng sâu hơn. Và ngay cả làm vậy thì vẫn chưa chắc đã đủ.
Tôi nghe thấy một tiếng gõ cửa khẽ khàng. Khoác vội chiếc áo choàng lên người, tôi mở cửa bước ra hành lang.
“Saki, Cindy.”
Tôi lên tiếng.
“Có chuyện gì thế?”
Đứng đó là hai hầu gái chịu trách nhiệm đảm bảo an ninh cho căn cứ. Cindy búi gọn mái tóc trắng sữa của mình sang một bên. Chắc lại là tác phẩm của Lily rồi đây?
Cả hai cùng khẽ cúi đầu chào, rồi Saki cất giọng.
“Ngài Allen, có khách muốn gặp ngài.”
“Ở đằng kia kìa.”
Cindy nói thêm và ra hiệu về phía sâu hơn ở cuối hành lang.
Một quý ông với mái tóc và bộ râu trắng muốt - Paolo Solevino, một người hầu cận lớn tuổi của gia tộc Nitti - đang cúi đầu thật sâu.
“Ngài muốn gặp tôi sao?”
Tôi hỏi.
“Niche có gửi lời nhắn gì cho tôi à?”
“Hầu tước Carnien và Folonto đã đồng ý tiến hành đàm phán.”
Paolo đáp.
“Với điều kiện ngài phải đưa ra đánh giá của mình về các triệu chứng và phương pháp điều trị cho Carlotta Carnien. Nếu họ thấy lời khuyên của ngài mang lại hiệu quả, cả hai hầu quốc sẽ rút lui khỏi cuộc giao tranh vào ngày mai. Họ cũng sẽ trao lại một cuốn cổ thư viết bằng ngôn ngữ Đế quốc cổ - thứ mà gia tộc Carnien vẫn luôn cất giấu kỹ lưỡng nhiều năm qua - đồng thời quay lưng chống lại Giáo Hội Thánh Linh.”
Như vậy, Carnien và Folonto sẽ chính thức quy thuận phe chủ hòa vào thời khắc quyết định.
“Ở đâu và khi nào?”
Tôi hỏi.
“Tại một biệt thự của nhà Carnien ở ngoại ô thành phố, và trước khi đêm nay kết thúc. Don Niche cũng sẽ tham dự.”
Xem ra Carlyle thực sự đã bắt tay với Giáo hội chỉ vì mục tiêu duy nhất là cứu lấy người vợ đang lâm bệnh nặng. Anh ta thậm chí còn lôi kéo cả đồng minh Folonto vào sao?
“Ngài Allen, tôi có thể mạn phép nêu ý kiến được không?”
Saki lên tiếng hỏi.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Tôi đọc được sự lo lắng hiện rõ trong đôi mắt cô ấy, và cả ở Cindy nữa. Tôi ra hiệu cho cô tiếp tục nói.
“Tôi hiểu rằng ngài rất tin tưởng Don Niche.”
Cô nói với giọng điệu quả quyết.
“Nhưng xin ngài, đừng đến buổi gặp mặt tối nay. Chắc chắn đó là một cái bẫy đấy! Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra với ngài…”
Hai hầu gái này đã giúp đỡ tôi rất nhiều kể từ khi tôi đặt chân đến thành phố này.
“Cảm ơn hai cô.”
Tôi đáp với tâm trạng nặng trĩu.
“Nhưng tôi vẫn dự định sẽ đi. Nếu đề nghị của họ là thật, nó sẽ giúp chúng ta xoay chuyển cục diện vào ngày mai. Hơn nữa Niche chắc chắn đã phải chấp nhận rủi ro rất lớn để sắp xếp cuộc gặp này. Tôi không thể bỏ mặc anh ta được.”
“Nhưng mà…”
“Được rồi! Tôi sẽ đi theo làm cận vệ cho ngài!”
Hầu gái tóc trắng sữa giơ tay lên và ngắt lời đồng nghiệp thuộc tộc chim của mình. Cặp đôi này rõ ràng là thân thiết chẳng khác nào ruột thịt. Chắc là họ đã ngầm định đoạt từ trước ai sẽ là người đi theo bảo vệ tôi nếu tôi quyết định đến buổi hẹn rồi.
“Tôi thực sự muốn hai cô ở lại đây để giữ an toàn cho căn cứ hơn.”
Tôi nói.
“Tôi không thể để ngài đi mà không có người bảo vệ được.”
Saki đáp lời.
“Ngài Allen.”
Cindy nói thêm.
“Ngài là một ‘vì sao’ của chúng tôi, và chúng tôi tuyệt đối không thể để vì sao của mình rơi xuống được!”
Hai hầu gái kiên quyết giữ vững lập trường.
Ôi trời ơi.
Quả nhiên, tôi cảm nhận được động tĩnh từ trong phòng. Caren bước ra ngoài với chiếc áo choàng khoác trên người.
“Em nghe thấy hết rồi, Allen.”
Cô bé nói.
“Người bảo vệ cho anh sẽ là…”
“Chúng tôi!”
Tất cả chúng tôi giật mình khi ai đó chồm tới tóm chặt lấy hai bả vai tôi từ phía sau. Chiếc vòng tay y hệt như của tôi đang lóe lên ánh sáng trên cổ tay trái của người vừa xuất hiện.
“Lily.”
Tôi thay mặt cho ba người Saki, Cindy và Caren đang há hốc mồm thốt lên đầy ngao ngán.
“Từ khi nào mà cậu lại…? Đừng nói là cậu đã học được Hắc Miêu Du Bộ rồi đấy nhé?”
Cô ấy cười khúc khích.
“Chứ sao nữa, tớ thạo lâu rồi!”
Hóa ra những tài liệu ghi chép mà tôi giao phó cho Celebrim chỉ cách đây vài ngày lại chính là tất cả những gì Lily cần để nắm bắt được kỹ năng dịch chuyển tức thời cấp chiến thuật đó. Xét về thiên phú ma pháp thuần túy, cô ấy dư sức lọt top năm người xuất sắc nhất của toàn bộ gia tộc Leinster. Nhưng cô ấy lại một lòng một dạ muốn trở thành một hầu gái. Tôi chỉ có thể mường tượng được mức độ lo lắng đến đầu bù tóc rối của ngài phó công tước lúc này ra sao.
“Nào, cậu tính sao đây?”
Cô hầu gái nham nhở hỏi.
“Đừng lo, chị lớn đây sẽ bảo vệ cậu cho.”
Cô ấy lúc này đã thay trang phục thường ngày ra, trông cô ấy có phần chững chạc và trưởng thành hơn hẳn qua góc nghiêng.
“Allen?”
Giọng em gái tôi cất lên một cách sắc bén khi đã nhanh chóng vượt qua sự ngạc nhiên ban đầu.
“Đôi khi chúng ta buộc phải cúi đầu trước những chuyện không thể chống lại được, Caren ạ.”
Tôi đành lên tiếng tự biện hộ cho bản thân.
Tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng chạy thình thịch trên sàn nhà. Tiếp đó là tiếng gọi.
“Allen!”
“Ấy, bình tĩnh nào!”
Tôi thốt lên khi cô bé tóc trắng bất ngờ sà vào lòng mình, trông cô bé đáng thương làm sao khi vẫn tỉnh táo và tràn đầy năng lượng hệt như tất cả mọi người.
Tôi liếc nhìn Lily và ra hiệu cho cô ấy buông tôi ra để tôi có thể bế Atra lên. Cô bé cọ cọ má vào má tôi đầy tình cảm, đôi tai và cái đuôi cứ nguầy nguẩy liên hồi. Bầu không khí căng thẳng chùng xuống, và những nụ cười lần lượt lan tỏa trên khuôn mặt của tất cả mọi người.
Trong khi đó, Atra đảo mắt nhìn quanh một lượt… rồi chỉ tay về phía cuối hành lang. Với một tiếng lách cách phát ra từ chiếc vòng tay, tôi hóa giải một lớp ma pháp che giấu hiện diện được thực hiện tinh vi đến mức tôi không khỏi thầm thán phục. Đứng ở đó là một cậu thiếu niên với mái tóc xanh nhạt và một hầu gái mang dòng máu elf, cả hai đều đang mang vẻ mặt vô cùng căng thẳng.
Vừa chạy hộc tốc đến trước mặt tôi, cậu thiếu niên đã hoảng hốt van xin.
“Làm ơn, anh Allen! Hãy cho em đi cùng với! Em nghĩ mình có thể chẩn đoán được các triệu chứng của ngài ấy!”
“Tôi cũng khẩn khoản xin ngài đấy ạ!”
Cô gái elf lập tức hùa theo và cúi đầu rạp xuống cùng với chủ nhân của mình.
“Xin hãy cho phép chúng tôi đi theo!”
“Ừm thì…”
Tôi bắt đầu do dự.
Paolo - người đã kiên nhẫn đứng đợi suốt từ nãy đến giờ - có vẻ vô cùng sững sờ trước hành động của người cháu gái nuôi.
Trong lúc tôi đang đắn đo không biết nên đáp lời thế nào, một giọng nói dứt khoát và mạnh mẽ bỗng vang lên.
“Em cũng sẽ đi cùng thầy!”
Một nữ quý tộc trẻ tuổi tóc bạch kim thò đầu ra từ chỗ trốn ở góc hành lang, rồi sải bước chạy vụt lên đứng chắn ngay trước mặt tôi, tay trái áp chặt lên ngực áo.
“Em cũng đọc được một ít tiếng Đế quốc cổ đấy, thưa thầy!”
“Cả em nữa sao, Tina?”
Tôi không khỏi rên rỉ và thực sự cảm thấy cạn lời. Rồi bất chợt, tôi nhớ lại một bài học từ những chuyến phiêu lưu khắp đại lục thời trẻ của cha mình.
“Allen.”
Ông từng nói.
“Đừng bao giờ mang toàn bộ số hàng hóa của con lao vào nơi có thể là đường đi của một con hỏa long hung hãn. Hãy luôn ghi nhớ nguyên tắc phân tán rủi ro.”
Các cuộc đàm phán có lẽ sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nếu Niche và tôi đến buổi gặp mặt một mình. Nhưng chỉ cần nhìn lướt qua nét mặt của từng người, tôi thừa nhận rằng chẳng ai trong số họ chịu đồng ý với một phương án như thế cả. Trong trường hợp đó…
“Lily, Caren và Tina sẽ đi đến buổi gặp mặt.”
Một giọng nói mới bất ngờ chen vào.
“Niccolò và Tuna cũng đi luôn. Saki và Cindy, hai cô ở lại đây giữ nhà.”
Tất cả chúng tôi cùng quay đầu nhìn về phía cuối hành lang, nơi một thiếu nữ tóc ngắn màu đỏ phớt đang đứng khoác tay trước ngực trong chiếc áo cardigan. Dĩ nhiên là tôi biết cô ấy đã đứng đó lắng nghe từ nãy đến giờ rồi.
Bầu không khí lập tức thay đổi hoàn toàn. Saki và Cindy lùi lại phía sau, trong khi Tina, Caren và Lily thì đập tay vào nhau ra hiệu ăn mừng.
Lydia liếc nhìn Niccolò và cô hầu gái của cậu ta, rồi sải bước tiến thẳng đến chỗ tôi và chìa tay ra. Yêu cầu thầm lặng của cô ấy quá rõ ràng: “Hãy làm sâu sắc thêm liên kết ma lực của chúng ta!” Ngọn lửa cảm xúc đang bùng cháy rực rỡ trong đôi mắt ấy sẽ chẳng đời nào chấp nhận một lời từ chối.
Xem ra mình chẳng còn sự lựa chọn nào khác rồi.
Tôi trao Atra lại cho Cindy - cô bé đã lại lăn ra ngủ từ lúc nào - rồi siết chặt lấy bàn tay Lydia. Những cảm xúc mãnh liệt tràn ngập lồng ngực tôi khi mối liên kết giữa tôi và cô gái tóc đỏ sâu sắc hơn, nhưng cô ấy chẳng hề lộ ra chút biểu cảm nào trong lúc dặn dò những người đồng hành.
“Caren, Lily, hãy rút lui ngay lập tức nếu mấy đứa phát hiện ra bất kỳ nguy hiểm nào, kể cả khi có phải đánh ngất cậu ấy để làm điều đó đi chăng nữa. Nấm Lùn, tốt nhất là em đừng có mà ngáng đường đấy.”
“Em hiểu rồi.”
Em gái tôi đáp gọn lỏn.
“Cứ để chúng tôi lo!”
Cô hầu gái hớn hở đáp.
“T-Tất nhiên là em sẽ không rồi!”
Tina phồng má hậm hực.
Tôi vốn định lên tiếng phản đối, nhưng rồi đành nuốt ngược vào trong. Lydia đã phải nhượng bộ hết mức có thể rồi.
Tôi rút ra một tờ giấy ghi chú và đưa nó cho hcô ầu gái tộc chim.
“Saki, nhớ chuyển cái này cho Zig nhé.”
Tôi dặn dò.
“Bảo với ông ấy là việc khẩn cấp.”
“Vâng, thưa ngài.”
Mỹ nhân tóc đen cung kính đáp.
“Xin hãy cẩn trọng.”
Tôi khẽ cúi đầu chào lại cô ấy, rồi quay sang hướng về phía hầu gái tóc trắng đang cõng đứa trẻ trên lưng.
“Cindy, nhờ cô trông nom giúp tôi Atra nhé.”
“Ngài cứ yên tâm.”
Cô đáp.
“Và nhớ đấy, ngài Allen, đừng có dại dột làm chuyện gì liều lĩnh nhé.”
Tôi giơ tay trái lên ra hiệu đồng ý. Tôi chưa có ý định đùa giỡn với thần chết đâu.
Không báo trước một tiếng, Lydia lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi của cô ấy và nhét vào tay tôi.
“Cầm lấy cái này đi. Bùa hộ mệnh mà cha cậu đặt vào trong chiếc đồng hồ của tớ vẫn đang phát huy tác dụng đấy. Tớ sẽ giữ chiếc của cậu thay thế.”
Cô nói nhỏ thêm vào tai tôi.
“Nếu cậu dám làm chuyện gì nguy hiểm, tớ sẽ nổi giận cho mà xem.”
Tôi đưa chiếc đồng hồ của mình cho cô ấy và thì thầm đáp lại.
“Tớ hứa sẽ giải quyết ổn thỏa mọi chuyện trước ngày kia, kịp trước sinh nhật cậu đấy. Chúng ta vẫn sẽ đến Cổ Miếu chứ?”
“Ừ.”
Cô khẽ lẩm bẩm, và cả hai trao nhau cái gật đầu xác nhận.
Sau đó, tôi đảo mắt nhìn Tina, Caren và Lily.
“Nhanh chóng đi thay trang phục đi thôi. Paolo, nhờ ngài dẫn đường vậy.”
***
Người quản lý khách sạn lớn tuổi dẫn chúng tôi đến một biệt thự nằm trên ngọn đồi ngay sát ngoại ô thành phố. Một ông lão khác - tự xưng là người hầu của gia tộc Carnien - ra tận cửa đón tiếp và dẫn chúng tôi bước vào trong. Ngay khi vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, chúng tôi đã bắt gặp một thanh niên có vẻ mặt cau có đang đứng khoanh tay tựa lưng vào tường chờ đợi sẵn. Hông anh ta dắt theo một cây trượng ma pháp.
“Cảm ơn vì đã chờ, Niche.”
Tôi cất tiếng chào.
Anh ta liếc nhìn những người đi cùng tôi. Ánh mắt anh ta càng trở nên đanh lại khi nhìn thấy người em trai đang đứng chết trân ở đó.
“Đi theo tôi.”
Anh ta cộc lốc phun ra từng chữ.
“Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Paolo, phong tỏa lối vào lại.”
“Vâng, thưa ngài!”
Niche quay phắt người sải bước đi thẳng xuống hành lang mà chẳng thèm đợi tôi trả lời. Tôi dùng ánh mắt ra hiệu cho mọi người rồi bước theo sau anh ta. Để phòng hờ trường hợp đây là một cái bẫy, tôi đi đầu tiên mở đường. Lily là người đi ở cuối.
May mắn thay, chúng tôi tiến đến căn phòng nằm tận cuối hành lang mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào.
Người hầu lớn tuổi khẽ gõ cửa và cất giọng.
“Thưa ngài, các vị khách đã đến rồi ạ.”
Sau một thoáng ngập ngừng, một giọng nói đầy tang thương từ trong phòng vọng ra.
“Vào đi.”
Ông lão mở cửa hé rộng và ra hiệu mời chúng tôi vào trong, nên tôi gật đầu bước vào trước. Cánh cửa khép lại ngay sau lưng chúng tôi.
Căn phòng trông khá giản dị. Nội thất bên trong hầu như chỉ gồm một chiếc giường có màn che cỡ lớn và vài chiếc ghế gỗ. Khung cửa sổ lớn được lắp những ô kính trong suốt. Một thanh niên diện đồ bảnh bao với mái tóc vàng bẩn đang ngồi trên chiếc ghế bành cạnh giường, trong khi một người đàn ông vạm vỡ khoác bộ giáp trắng, hông dắt thanh trường kiếm thì đang tựa lưng vào tường gần cửa sổ và trừng mắt nhìn chúng tôi như muốn ăn tươi nuốt sống.
“Fossi Folonto.”
Niche lẩm bẩm gầm gừ.
Lily, Caren và Tuna lập tức thủ sẵn tư thế chiến đấu. Ngay cả Tina cũng siết chặt cây gậy trong tay.
“Tôi tin là chúng ta từng gặp nhau ở Khách Sạn Thủy Long.”
Tôi hướng tầm mắt về phía người đàn ông ngồi ghế.
“Tôi là Allen thuộc tộc sói.”
“Carlyle Carnien.”
Anh ta cất lời bằng một tông giọng trầm đục, kiệt quệ.
“Người đàn ông này là người bạn chí cốt của ta, Hầu tước Fossi Folonto. Các tay sai của Giáo hội sẽ không nhúng tay vào cuộc trao đổi này. Tất cả bọn chúng hiện đều đang tập trung ở Cổ Miếu rồi.”
Anh ta ngẩng đầu lên, và tôi nghe thấy tiếng Niccolò thảng thốt hít vào phía sau mình. Hai gò má của vị hầu tước trũng xuống, và quầng thâm lớn đã hằn sâu dưới đôi mắt anh ta.
Tôi gật đầu.
“Tôi không muốn gấp gáp, nhưng chúng ta có thể kiểm tra các triệu chứng của vợ ngài được chứ? Don Niccolò và tôi sẽ tiến lại gần giường, còn Tuna Solevino sẽ chịu trách nhiệm bắt mạch cho cô ấy.”
“Tùy ý cậu. Tôi cũng muốn cậu tham khảo qua hồ sơ bệnh án của gia tộc tôi. Nó ở đây này.”
Carlyle đặt một cuốn sách mỏng lên bàn mà chẳng buồn che giấu nỗi đau đớn đang hằn rõ trên từng đường nét khuôn mặt.
“Nick, em xem đi. Tuna, đưa dao găm của em cho Caren đi.”
“V-Vâng ạ.”
Hai chủ tớ nhà Nitti đồng thanh đáp, thần kinh của họ căng như dây đàn.
Tôi cùng họ tiến lại gần chiếc giường, trong khi cảm nhận rõ rệt sự thù địch lạnh lẽo từ ánh mắt của Carlyle và Fossi chĩa vào sau lưng. Dưới ánh đèn ma thuật và ánh trăng hắt qua khung cửa sổ, một người phụ nữ với mái tóc màu xanh nhạt đang say ngủ. Niccolò cẩn thận lật giở những ghi chép của Carlyle, trong khi hầu gái mang dòng máu elf nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay cô ấy.
“Mạch của ngài ấy rất yếu và chậm.”
Cô bé báo cáo.
“Và tôi khó mà tin nổi cơ thể ngài ấy lại lạnh ngắt đến thế. Cảm giác hệt như là…”
Tôi dùng một ánh mắt trấn an tinh thần Tuna trước khi cô ấy hoảng loạn. Sau đó, tôi bắt đầu dùng ma pháp để thăm dò tình trạng của nữ hầu tước. Dường như có một công thức ma pháp tà ác, mang hình dáng như loài rắn độc đang gặm nhấm và làm cạn kiệt luồng sinh khí yếu ớt của cô ấy.
Căn bệnh này có sự nhúng tay của một loại ma pháp vô danh nào đó.
Niccolò khép cuốn sách lại.
“Không còn nghi ngờ gì nữa.”
Cậu nói với sắc mặt tái nhợt đi thấy rõ.
“Các triệu chứng của ngài ấy rất giống với những gì diễn ra sau ngày thứ mười của cơn sốt 10 ngày. Theo báo cáo mà em từng đọc, những ai mắc phải căn bệnh đó sẽ phải chịu đựng 10 ngày sốt cao đến mức không tưởng. Rồi đến ngày thứ 12, thân nhiệt của họ sẽ bắt đầu giảm dần. Mọi bệnh nhân đều chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng như thể đang chìm sâu vào giấc ngủ. Nhưng mà…”
Cậu bé bỗng ngập ngừng rồi ngước lên nhìn tôi với ánh mắt hoang mang. Carlotta Carnien đang lụi tàn từng ngày, nhưng cô ấy vẫn còn sống. Liệu chúng tôi đang đối mặt với một biến thể ít nguy hiểm hơn của căn bệnh này chăng?
“Sao hả?”
Carlyle giận dữ gầm lên trong cơn thịnh nộ tột cùng.
“Cậu có biết cách chữa khỏi cho vợ tôi hay không? Tôi cần một câu trả lời ngay lập tức. Fossi và tôi đang phải mạo hiểm rất lớn đấy. Sẽ chẳng có gì lạ nếu một tên tông đồ giáng xuống đây ngay bây giờ đâu.”
“Xin lỗi nhé.”
Tôi nói rồi cụ thể hóa Ngân Hao Trượng trong tay trái mà không thèm trả lời câu hỏi của anh ta. Fossi lập tức siết chặt kiếm, còn Carlyle với tay với lấy thanh kiếm đang dựa vào thành ghế.
“Bình tĩnh lại đi, Hầu tước Carnien.”
Niche điềm đạm lên tiếng.
“Thầy Allen chỉ đang cố giúp chúng ta thôi.”
Tina cũng nhanh nhảu nhảy vào bênh vực tôi.
Để chứng minh thành ý của mình, tôi vung cây trượng theo một vòng cung rộng. Cả hai vị hầu tước, vị nhà Nitti và hầu gái của cậu ta đều giật mình khi một làn tuyết trắng nhạt lất phất rơi xuống người nữ hầu tước đang ngủ. Tôi từng sáng tạo ra ma pháp thanh tẩy song nguyên tố Tuyết Nguyệt Sáng Ngời này cho Stella. Nếu thực sự có một lời nguyền ẩn giấu ở gốc rễ căn bệnh này…
Tôi dừng ma pháp lại và ra hiệu cho Tuna. Cô ấy lại chạm tay vào cổ tay nữ hầu tước một lần nữa, rồi giật nảy mình ngẩng phắt đầu lên thảng thốt kêu lớn.
“Ngài Allen!”
Tôi khẽ gật đầu rồi quay lại nhìn Carlyle.
“Hầu tước Carnien, xin ngài hãy chạm tay vào vợ mình đi.”
“Được thôi.”
Vị hầu tước chậm rãi đáp. Trông anh ta có vẻ hoài nghi khi đưa tay cầm lấy bàn tay của vợ mình. Nhưng ngay sau đó, đôi mắt anh ta mở trừng trừng và kinh hãi thốt lên.
“L-Làm sao cơ chứ?! Cậu đã làm gì vậy?! Phép màu nào vừa được triệu hồi thế này?!”
Niche cau mày. Fossi vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Niccolò và Tuna nhìn tôi bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Qua khóe mắt, tôi thấy Caren và Tina nở nụ cười kiêu hãnh, trong khi Lily giơ ngón tay cái tán thưởng.
“Không có phép màu nào cả.”
Tôi lắc đầu đáp.
“Tôi chỉ thi triển một ma pháp thanh tẩy song nguyên tố, dĩ nhiên là anh sẽ chẳng tìm thấy nó trong bất kỳ cuốn sách nào đâu.”
“Một ma pháp thanh tẩy song nguyên tố chưa từng được công bố?”
Carlyle lặp lại, trong khi tì tay vào khung cửa sổ để tìm điểm tựa.
“Tôi không thể tin nổi. Tôi đã thử mọi loại ma pháp trị liệu tồn tại suốt năm qua, bao gồm cả ma pháp thanh tẩy. Nhưng chẳng có cái nào giúp ích được cho vợ tôi cả! Chỉ có duy nhất một thứ mang lại chút tác dụng: một loại dược phẩm do một trong các tông đồ tạo ra để mô phỏng theo vị Thánh Nữ của chúng. Mọi người hay gọi cậu là ‘Bộ Não của Kiếm Nương’, nhưng tôi chưa từng dám mơ đến mức này…”
Bờ vai của Hầu tước Carnien khẽ run lên bần bật. Một đám mây trôi qua che khuất ánh trăng, đẩy căn phòng chìm vào bóng tối.
“Cậu đã đúng.”
Cuối cùng, anh ta cũng cất lời với Niche bằng giọng điệu đầy tự giễu.
“‘Pháp sư vĩ đại nhất Vương quốc Wainwright’. Tôi không thể tìm ra từ ngữ nào miêu tả chuẩn xác hơn thế.”
Niche không đáp lời. Anh ta hiểu rằng bất kỳ câu nói nào lúc này cũng chẳng khác nào xát muối vào vết thương của đối phương.
Tôi vẫn đang phân tích những mảnh vỡ của công thức ma pháp mà mình vừa thu thập được trong quá trình tinh luyện. Nhưng trong lúc tôi xâu chuỗi chúng lại với nhau, tôi sẽ chia sẻ những gì mình đã biết.
“Tôi tin rằng vợ ngài đang chịu đựng một lời nguyền vô danh. Còn về khả năng giải trừ nó hoàn toàn, tôi chưa thể đưa ra câu trả lời ngay lúc này. Nhưng tôi biết có những tiểu thư thành thạo ma pháp thanh tẩy hơn cả tôi - mặc dù việc lôi kéo một trong số họ vào chuyện này có thể gây ra những rắc rối chính trị không nhỏ.”
Thành thật mà nói, ngay cả Stella cũng sẽ rất vất vả đấy. Rốt cuộc thì cô ấy vẫn là người thừa kế Công quốc Howard. Còn về phía vị tiểu thư thứ hai mà tôi đang nghĩ đến…
“Gì hả?”
Hình ảnh tưởng tượng về cô bạn học cũ tóc vàng - Công chúa Điện hạ Cheryl Wainwright - dội lại trong đầu tôi.
“Nếu cậu muốn nhờ vả, tất cả những gì cậu cần làm chỉ là mở lời thôi.”
Tôi dường như có thể hình dung ra khuôn mặt đầy khó hiểu của cô ấy lúc này.
Đúng là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Carlyle đứng bật dậy và nhìn thẳng vào mặt tôi. Ngọn lửa hy vọng cuối cùng đã thực sự bùng cháy trong đôi mắt ấy.
“Chuyện đó không thành vấn đề.”
Anh ta đáp.
“Tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì mình có để nhìn thấy vợ mình… để nhìn thấy Carlotta khỏe mạnh trở lại.”
“Nói cho tôi biết một chuyện đi, Carlyle Carnien.”
Niche đột ngột xen vào với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.
“Tại sao… Tại sao một kẻ có tầm vóc như ngài lại phải bám víu lấy Giáo Hội Thánh Linh? Rõ ràng vẫn còn những con đường khác…”
“Chẳng còn con đường nào khác cả!”
Carlyle gầm lên. Luồng ma lực bùng nổ mất kiểm soát của anh ta làm rung chuyển cả khung cửa sổ. Sau đó, ánh mắt anh ta dịu xuống và nhìn người vợ yêu dấu với nỗi ân hận khôn cùng.
“Ít nhất là tôi không tìm thấy con đường nào khác. Tôi chẳng còn chút hy vọng nào nữa rồi, Niche Nitti. Ngài và tôi nhìn thế giới qua những lăng kính hoàn toàn khác nhau. Việc theo học tại Học Viện Hoàng Gia của nhà Wainwright và chứng kiến những thiên tài như Quang Nương, Kiếm Nương cùng Bộ Não của cô ấy đã mở rộng tầm mắt cậu quá nhiều.”
Niche nhăn mặt. Anh ta vốn không có ý định xát muối vào vết thương của một kẻ đang tự dằn vặt chính mình.
Carlyle nhún vai.
“Hiểu rõ về cậu, tôi dám cá là cậu đã sớm cho người điều tra kỹ lưỡng những phần quá khứ của tôi đã bị xóa sạch khỏi hồ sơ rồi.”
Hắn cười nhạt tự giễu.
“Tôi vốn không thuộc về Thủy đô hay bất kỳ công quốc nào cả. Tôi sinh ra ở liên bang. Dù rằng nếu nói cho chính xác, tổ tiên của tôi hình như thực sự xuất phát từ thành phố này.”
Vị hầu tước kiệt quệ từ từ đứng dậy, mở chiếc hộp đặt trên bàn và rút ra một cuốn cổ thư mang phần bìa màu xanh thẫm.
“Tổ tiên của tôi mang họ ‘Primavera’.”
Anh ta tiếp tục.
“Nhiều thế kỷ trước, vị thân vương cuối cùng được cho là đã thỉnh cầu một kẻ được gọi là ‘Hắc Thánh’ và mưu cầu chiếm đoạt sức mạnh của Đại Thụ cho tham vọng ích kỷ của bản thân. Kết cục là hắn đã tàn phá một nửa thành phố, và người dân nơi đây đã phán quyết giáng cho hắn bản án xóa sổ ký ức. Và trớ trêu thay, tôi lại là hậu duệ của hắn ta.”
Anh ta ngập ngừng.
“Cha nuôi của tôi đã khắc cốt ghi tâm điều đó cho đến tận hơi thở cuối cùng, và Hầu tước Carnien tiền nhiệm cũng tin là thật. Chắc hẳn ông ấy đã phải dằn vặt và cảm thấy tội lỗi biết nhường nào.”
Hắc Thánh và dòng dõi hậu duệ cuối cùng của các thân vương! Một khi chúng tôi đọc được cuốn cổ thư bí mật của nhà Carnien, những bí ẩn của lịch sử sẽ…
Ánh mắt sắc bén của Niche liếc thẳng về phía tôi. Vừa cố gắng kìm nén sự phấn khích, tôi vừa giục Carlyle tiếp tục.
Vị hầu tước cười khổ rồi hé lộ một phần lưỡi kiếm rồi nhanh chóng ấn nó trở lại vỏ với một tiếng lanh lảnh.
“Chúng tôi đồng ý ký kết hòa bình với Công quốc Leinster và giao nộp toàn bộ thông tin liên quan đến Giáo Hội Thánh Linh. Tôi chỉ thỉnh cầu các vị hãy đối xử khoan dung với thuộc hạ và người dân của hầu quốc tôi, đồng thời mở rộng lòng khoan dung ấy cho cả Fossi. Mọi tội lỗi tôi xin gánh chịu hết. Để làm tín vật, tôi trao cho các vị cuốn ghi chép về các thân vương và chiến tích của họ.”
Gần như như một cách bổ sung phút chót, anh ta nói thêm.
“Vợ tôi rất say mê nó.”
Cuốn sách mang tựa đề
Tiểu Sử Các Thân Vương
. Khi vừa lật mở lớp bìa đã ngả màu theo năm tháng, tôi nhìn thấy hai con dấu phong ấn: bông hồng xanh của nhà Nitti và tám đóa hoa, có lẽ tượng trưng cho gia tộc Glenbysidhe. Liệu cuốn sách này có xuất phát từ bộ sưu tập riêng của Thiên Hoa Cỏ không nhỉ?
Tina và Niccolò nhanh chóng xích lại gần rồi chăm chú nghiên cứu nội dung bên trong.
“Tiếng Đế quốc cổ.”
Cô bé lẩm bẩm.
“Hơn nữa, lại viết bằng phương ngữ miền Bắc?”
“Em nghĩ vậy.”
Cậu bé đáp.
“Nhưng tại sao lại thế?”
Đúng vậy, tại sao một biên niên sử về những vị thân vương từng cai trị Thủy đô lại được viết bằng phương ngữ miền Bắc của tiếng Đế quốc cổ cơ chứ?
Tôi cảm thấy một sự khó hiểu khó tả, như thể có điều gì đó không khớp hoàn toàn. Mặc dù vậy, tôi vẫn nói với Carlyle.
“Nhân danh Đại Thụ và cha mẹ mình, tôi xin thề rằng tôi sẽ dốc toàn lực để thanh tẩy cho vợ ngài. Dù vậy, chúng ta có thể sẽ phải điều trị cho nữ hầu tước tại Nam đô, hoặc thậm chí là Vương đô.”
“Cứ thế đi. Tôi tin tưởng cậu và Niche Nitti.”
Carlyle lập tức đáp lời, rồi cúi rạp người thật sâu. Giọng anh ta run lẩy bẩy khi khẩn khoản nài nỉ.
“Làm ơn. Xin các vị! Hãy cứu lấy vợ tôi, Carlotta Carnien - người phụ nữ đã kéo tôi từ một con kẻ rối vô cảm, không tin tưởng bất kỳ ai, trở thành một con người thực thụ. Tôi cầu xin các vị. Cô ấy có ý nghĩa lớn lao hơn cả thế gi…”
Một luồng khí lạnh thấu xương buốt buốt chạy dọc sống lưng tôi. Tôi lập tức dùng ma pháp thuộc tính gió hất văng Tina, Niccolò và Tuna bay về phía sau, đồng thời tung người lộn nhào né tránh. Caren và Lily hét lớn tên tôi khi lao thẳng lên chắn trước mặt tôi, dao găm và trọng kiếm đã được rút vỏ từ lúc nào.
Một cơn bão ác liệt quét qua, xé nát một mảng tường và đập vỡ toàn bộ kính cửa sổ thành từng mảnh vụn. Carlyle đang tuyệt vọng ôm chặt lấy người vợ. Những bộ rễ cây nhọn hoắt như giáo mác đâm phập xuống sàn nhà - chính xác ngay vị trí mà tôi vừa đứng cách đó chỉ vài tích tắc.
Xuyên qua phần giếng trời đã vỡ nát, tôi nghe thấy tiếng ai đó tặc lưỡi chán ghét.
“Trượt? Thật phiền phức quá đi mất. Nhưng thảo nào mà Thánh Nữ và ả Alicia lại cứ khăng khăng nhắm vào ngươi bằng được.”
Kẻ vừa xuất hiện đội một chiếc mũ phù thủy trắng và khoác bộ trang phục pháp sư. Đôi tay hắn siết chặt một cây trượng đầy tà khí. Đôi cánh đen tuyền mọc ra từ tấm lưng nhỏ bé của hắn.
“Ngươi.”
Caren rít lên.
“Hắc Hoa.”
Lily lẩm bẩm trong lúc luồng ma lực của cả hai bắt đầu bùng nổ mạnh mẽ.
Tên thiếu niên tộc bán tinh linh này chính là tông đồ thứ hai, Io Lockfield. Hắn chắc chắn đã cố tình không dùng ma pháp dịch chuyển, mà thay vào đó là sử dụng các bùa chú che giấu hiện diện để đánh úp chúng ta.
Tôi liếc nhìn Carlyle và phát hiện sắc mặt anh ta tái nhợt như người chết. Hầu tước không hề phản bội chúng tôi.
Io trừng mắt nhìn xuống rồi khịt mũi hờ hững khi trông thấy Caren và Lily.
“Cuộc hội ngộ này diễn ra sớm hơn ta tưởng, nhưng việc kết liễu các ngươi cứ để sau đi.”
“Caren, Lily, tiến lên!”
Tôi hô lớn.
“Tina, em biết phải làm gì rồi đấy!”
“Vâng, thưa thầy!”
Nữ quý tộc trẻ đáp lời.
“Rõ!”
Caren và Lily đồng thanh hô lớn. Vài tên ma pháp binh len lỏi qua đám hoa hắc ám vừa mọc lên khắp khu vườn mà đột ngột xuất hiện, nhưng cặp đôi này đã lao vút vào chúng mà không mảy may do dự.
Caren gầm lên một tiếng khi thay đổi hình thù đầu giáo sấm sét của mình thành hình thánh giá.
“Đừng có hòng qua mặt ta!”
Lily cũng làm điều tương tự với ngọn lửa đang bao bọc lấy thanh trọngkiếm của cô ấy. Mỗi một nhát chém từ những vũ khí khổng lồ này đều quét ngang qua thân hình của một tên ma pháp binh, hất văng những tia chớp sét dữ dội và vô số đóa hỏa hoa nhảy múa.
Bọn họ đã tái tạo lại những kỹ thuật mà mình từng chỉ dạy rồi sao!
Kìm nén sự kinh ngạc trong lòng, tôi thi triển Thiên Phong Phi Khiêu để phóng vút người lên không trung vượt qua đầu Io, rồi triệu hồi một lưỡi dao băng trên gậy trượng và vung mạnh xuống. Tiếng kim loại va đập đanh thép vang lên. Một cô gái khoác áo choàng trắng viền đỏ đã xuất hiện từ lúc nào không hay và dùng con dao găm lưỡi đơn chặn đứng đòn tấn công của tôi.
Edith! Cô ta chắc chắn đã sử dụng bùa dịch chuyển tức thời!
Tôi giao chiến giáp lá cà với đối phương ngay giữa không trung trước khi chạm đất.
“Nhận lấy này!”
Tina thét lên khi những đóa hoa băng càn quét khắp chiến trường. Một lượng ma lực khổng lồ tụ lại, rồi bùng nổ ngay bên trong lớp rào chắn của cô bé và biến không khí xung quanh thành một trận bão tuyết mù mịt ngay giữa phòng kín.
Đế Băng Xuy Tuyết là một ma pháp cấp cao, vậy mà cô bé lại thi triển liên tiếp bốn lần cùng lúc! Hơn nữa lại còn nén toàn bộ phạm vi kích hoạt trong không gian hẹp!
Tôi vừa vung tay phải dựng lên một bức tường phòng thủ bằng hoa lửa vừa thầm kinh ngạc trong lòng không thôi. Em gái và học trò của tôi chưa bao giờ làm tôi thất vọng.
“Làm tốt lắm!”
Tôi cảm thán khi cả bọn quay lại hội quân cùng tôi.
“Chà, đằng nào em chả có người gia sư vĩ đại nhất thế giới cơ chứ!”
Tina nháy mắt trêu chọc.
“Anh cứ khen tiếp đi ạ, em thích nghe lắm!”
Caren hùa theo.
Số lượng hoa lửa bao bọc xung quanh chúng tôi bỗng nhân đôi.
“Chúng ta vẫn chưa thắng đâu, Allen!”
Lily hét lớn trong khi vẫn đang vung vẩy thanh trọng kiếm.
Tôi nhanh chóng đảo mắt quan sát xung quanh. Niccolò đang ở đâu? Tuna đang bảo vệ cậu ấy, cùng với Niche - người đã rút trượng sẵn sàng thi triển pháp phòng thủ, và Paolo vừa hộc tốc lao vào từ hướng hành lang.
Carlyle vẫn đứng cạnh giường bệnh với thanh kiếm thủ sẵn trong tay. Anh ta tỏ rõ quyết tâm tử thủ tại đó bằng mọi giá. Fossi cũng đang đặt tay lên thanh trường kiếm bên hông. Nhưng giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, tại sao ông ta vẫn chưa chịu rút kiếm ra?
“Nó sắp phát nổ rồi! Cẩn thận đấy!”
Tina hét lên trước khi tôi kịp gạt bỏ những hoài nghi trong lòng. Lớp rào chắn của cô bé vỡ vụn, và trận bão tuyết càng lúc càng cuồn cuộn dữ dội hơn bao giờ hết. Lily và tôi đang bận rộn dùng thêm hoa lửa để áp chế nó thì giọng nói lạnh lùng của Io vẳng đến bên tai.
“Thế nào, Carlyle Carnien, ngươi còn điều gì trăn trối để nói nữa không?”
Những cơn cuồng phong hắc ám thổi bay lớp sương băng đang dày lên, hé lộ bóng dáng các tông đồ đang đứng sững trên mặt đất. Phía sau họ, hai tên ma pháp binh vẫn bình an vô sự không một vết xước. Luồng ma pháp hùng hậu mang tàn tích của Tái Sinh chứng minh rằng đây không phải là những phiên bản bị hạ cấp.
Làm thế nào mà bọn chúng lại phát hiện ra cuộc gặp mặt bí mật này cơ chứ? Chúng tôi đâu có liên lạc bằng ma pháp. Hơn nữa, nếu bọn chúng đã biết rõ tung tích căn cứ ẩn náu, thì đã tấn công từ đời nào rồi chứ không đợi đến lúc này. Carlyle cũng không hề lơ đễnh trong khâu phòng bị.
Đừng nói với mình là…
Trong lúc những nghi ngờ đang cuộn trào trong đầu, Carlyle chậm rãi lắc đầu.
“Không có gì cả!”
Ann ta hét lớn, giọng nói chứa đựng một sự căm hận tột cùng.
“Ta tự nguyện cắt đứt quan hệ với các người! Không thể phủ nhận sức mạnh của Thánh Nữ thực sự vượt xa tầm hiểu biết của người phàm. Nhưng cô ta chưa bao giờ thèm rủ lòng thương xót để cứu lấy vợ ta cả!”
“Ngươi dám bất kính với Đức Thánh Nữ?!”
Ngọn lửa địa ngục lóe lên trong đôi mắt ẩn sau bóng râm chiếc mũ trùm đầu của Edith.
“Ta có thể kết liễu ngươi bất cứ lúc…”
“Biết điều đi, kẻ có cấp bậc thấp nhất trong chúng ta.”
Tên pháp sư bán tinh linh lạnh lùng cắt ngang.
“Nhiệm vụ của ngươi là bắt sống đối tượng thử nghiệm Toni Solevino.”
“Vâng, thưa ngài. Xin ngài thứ lỗi.”
“Toni!”
Niche thốt lên bàng hoàng. Gần như cùng lúc, Paolo cũng hoảng hốt kêu lên.
“A-Anh của ta?!”
Nhưng dù đang vô cùng chấn động, cả hai người họ lúc này đều không thể làm gì khác để can thiệp. Tuna chỉ biết tập trung dốc toàn lực dệt các ma pháp nhằm quyết tâm bảo vệ Niccolò bằng mọi giá.
Io nheo đôi mắt màu vàng óng lại.
“Ta tin là mình từng nói rằng ta dành cho ngươi một loại tôn trọng và sự đồng cảm nhất định.”
Hắn nhìn vị hầu tước đang sững người nói.
“Cái cách ngươi vứt bỏ đất nước, tước hiệu, thậm chí cả thần dân của mình, chỉ để bám víu lấy sức mạnh của Thánh Nữ vì người vợ đang lâm bệnh nặng, đã thực sự chạm đến ta. Nhưng đồng thời…”
Bản năng sinh tồn trong tôi lập tức reo lên những hồi chuông cảnh báo, nó gào thét giục tôi phải thủ thế trước bất kỳ điều gì sắp sửa giáng xuống.
Khóe môi Io nhếch lên thành một nụ cười nhạo bợt.
“Cái cách ngươi cứ lăng xăng chạy đôn chạy đáo làm việc cho bọn ta quả là một trò hề lố bịch nhất. Ngươi tự ảo tưởng rằng mình là kẻ thấu triệt thời cuộc, trong khi thực chất ngươi lại là tên ngốc nhất trong số đó. Ngươi nghĩ ai là kẻ đã thông báo cho bọn ta về cuộc gặp mặt tối nay chứ?”
Carlyle ngẩn người ra vẻ khó hiểu. Rồi bỗng nhiên, ánh sáng của sự nhận thức lóe lên trong đầu anh ta.
“Không thể nào!”
Anh ta thét lên, đồng thời sững người vì bàng hoàng. Và chính ngay khoảnh khắc đó, tôi lao vút lên hành động.
Cây trượng của tôi gạt phắt một cái bóng xám mờ ảo vừa phóng vụt vào trong phòng. Trước khi tiếng kim loại va chạm lạnh lẽo vang lên, những đường kiếm sáng lóa đã nhằm thẳng vào các yếu huyệt trên cơ thể tôi với tốc độ kinh hoàng đến mức khó tin.
Mình chưa từng thấy thanh kiếm một lưỡi nào như thế này bao giờ! Làm sao bọn chúng có thể vừa rút kiếm vừa chém chỉ trong một chuyển động duy nhất được chứ?!
Tôi nghiến răng gầm lên khi tốc độ của những đường kiếm ngày càng dồn dập. Chúng dần vượt quá khả năng chống đỡ của tôi, từng đóa hoa lửa bị cắt đứt lìa hết cái này đến cái khác…
“Đừng có lộng hành!”
Caren và Lily đồng thanh hét lên, cùng lúc lao thẳng về phía bậc thầy kiếm thuật khoác áo choàng xám.
Kẻ mới đến dễ dàng gạt phăng mọi cú đâm hay nhát chém trọng kiếm rồi nhẹ nhàng tiếp đất ngay cạnh Io. Tina lập tức tung ra ma pháp cấp cao Tốc Băng Băng Thương với hy vọng có thể khoét sâu vào khoảng trống vừa tạo ra. Thế nhưng…
“K-Không thể nào.”
Nữ quý tộc trẻ tuổi thảng thốt rên lên, cây gậy trong tay cô run bần bật. Chỉ với một tiếng leng keng vang lên, toàn bộ hơn chục mũi giáo băng đều vỡ vụn thành hàng mảnh nhỏ, nó đã bị chém đứt phăng hoàn toàn.
Kỹ thuật quá khủng! Về độ bén ngọt và sắc lẹm, những nhát chém đó thậm chí còn vượt qua cả kiếm thuật của Lydia.
“Viola?”
Tên pháp sư bán tinh linh lẩm bẩm với vẻ khó chịu hiện rõ trên mặt.
“Vậy thì ta đoán con ả ma cà rồng đáng ghét đó cũng đã quay lại thành phố rồi nhỉ.”
“Đúng vậy.”
Một giọng nữ vang lên đáp lại.
“Chúng ta đã hạ sát cả bốn vị hầu tước phương Nam rồi.”
Quả nhiên! Đó chính là người phụ nữ đi kèm với Nguyệt Nha!
Hai tông đồ cùng một nữ kiếm sĩ đáng sợ, cộng thêm hai tên ma pháp binh thực thụ. Với lực lượng này, nếu tiếp tục ở lại chiến đấu thì phần thua chắc chắn sẽ thuộc về chúng tôi. Hạ quyết tâm phải rút lui ngay lập tức, tôi…
Carlyle, Niccolò và Tuna đồng loạt thét lên kinh hãi.
“Niche Nitti!”
“Niche, cẩn thận!”
“Khoan đã, Don Niccolò!”
Tên hiệp sĩ vừa lao về phía Niche đột ngột đổi mục tiêu. Hắn rút thanh trường kiếm ra… và Niccolò cùng Tuna bật thét lên khi cái bóng màu xám do nhát chém ấy tạo ra nuốt chửng lấy họ hoàn toàn.
Loạt giáo nước do Niche bắn ra tan vỡ vô hại ngay trước lớp bóng tối tro tàn đó.
“Đồ khốn nạn!”
Người thừa kế mang dòng máu thân vương gầm lên, khuôn mặt méo đi vì giận dữ. Cây trượng trong tay anh ta kêu răng rắc dưới lực siết chặt của bàn tay khi anh ta bắt đầu triệu hồi những quả cầu nước khổng lồ.
Một tiếng thét xé lòng phát ra từ Carlyle - không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta là người cảm nhận cú sốc này đau đớn hơn bất kỳ ai trong phòng.
“Fossi! Chính là ngài thật sao?!”
Một thoáng bi thương thoáng qua trong ánh mắt của tên hiệp sĩ phản bội: Hầu tước Fossi Folonto.
“Carlyle.”
Ông ta chậm rãi cất lời.
“Tôi thực sự từng coi ngài là bạn. Tôi sẽ không làm hại ngài ở đây, tôi đã có sẵn một ‘Thân Vương Tội Lỗi’ để dùng làm vật tế rồi. Ồ! Tạ ơn Thánh Nữ, lời tiên tri của ngài quả không sai!”
Io khịt mũi.
“Nhưng ngươi có chắc đây là những gì chúng ta được hứa hẹn không?”
Hắn liếc nhìn Edith bằng ánh mắt đầy khinh miệt.
“Chẳng có ai nhắc đến một hậu duệ của vệ binh rừng sâu cho ta nghe cả. Ta biết là ngươi đã chạm trán con bé đó rồi, kẻ đứng bét. Đừng có nói với ta là ngươi không nhận ra đấy nhé?”
“Xin ngài thứ lỗi cho tôi, thưa ngài.”
Cô gái hốt hoảng cúi đầu đáp.
Một hậu duệ của vệ binh rừng sâu? Ý bọn chúng là Tuna?!
“Trước khi rời đi, hãy để ta bố thí cho các ngươi chút ánh sáng tri thức xem như quà chia tay.”
Fossi tiếp tục cất lời trước khi tôi kịp tiêu hóa hết mảng thông tin hoàn toàn mới vừa dội xuống.
“Vợ ngài, Carlotta Carnien, đã cả gan lén lút thọc tay vào công việc của chủ nhân cao quý của tôi - Đức Thánh Nữ. Tôi đã cảnh báo cô ta phải dừng lại rồi đấy chứ. Không biết bao nhiêu lần. Căn bệnh quật ngã cô ta chính là hình phạt tất yếu cho tội lỗi đó! A! Tạ ơn Thánh Nữ và Thánh Linh!”
“C-Carlotta…?! Nh-Nhưng mà có kẻ đã dùng… Đ-Đừng nói với ta chính ngươi là kẻ nguyền rủa cô ấy?!”
Thanh kiếm của vị hầu tước tuột khỏi tay, cắm phập mũi xuống sàn nhà khi chân trần sự thật giáng thẳng vào tâm trí anh ta.
Carlyle đã hoàn toàn gục ngã, còn Niche và Paolo thì không giữ nổi bình tĩnh nữa rồi.
Lily liếc nhìn tôi. Tôi khẽ gật đầu ra hiệu. Đại tinh linh Sương Hạt vẫn đang ẩn ngự bên trong cơ thể Tina. Chúng tôi tuyệt đối không thể để Giáo hội cướp lấy cô bé. Nếu tình hình vượt ngoài tầm kiểm soát, hai chúng tôi sẽ buộc phải liều mạng hộ tống cô bé tẩu thoát.
Ngay khi tôi vừa hạ quyết tâm, Io khẽ nâng cây trượng của mình lên.
“Fossi… không, phải gọi là tông đồ Ifur mới đúng.”
Hắn thong thả nói.
“Làm tốt lắm. Thành quả của ngươi sẽ khiến Thánh Nữ vô cùng hài lòng.”
“Ngài quá khen, thưa ngài.”
Fossi cung kính đáp.
Ba tên tông đồ! Tình thế này quá rõ ràng. Nếu tôi không đánh cược cả tính mạng của mình thì đừng hòng đưa Tina và mọi người rời khỏi đây an toàn.
Tôi siết chặt lại thế cầm trường. Nhưng cử động đó không qua mắt được đối phương.
“Thầy!”
Tina hét lớn.
“Đừng có mà bỏ quên tụi em chứ!”
“Đừng có lúc nào cũng ôm đồm gánh vác mọi thứ một mình thế chứ, Allen!” Caren tiếp lời.
Mặc cho hoàn cảnh ngặt nghèo trước mắt, tôi vẫn không kìm được mà bật cười khổ. Xem ra tôi phải dẹp ngay cái tư duy bi quan này sang một bên mới được.
Tôi khóa chặt ánh mắt vào tên Io đang lơ lửng trên không trung. Nguồn ma lực đậm đặc đến mức làm rung chuyển cả căn biệt thự. Màn giao chiến sắp sửa bùng nổ… hoặc đó là những gì tôi đang nghĩ.
“Tiểu thư Alicia chọn chiếc chìa khóa lỗi làm con mồi của cô ấy.”
Viola điềm tĩnh cất giọng.
Tên pháp sư bán tinh linh khẽ cau mày. Hắn đăm chiêu suy nghĩ một lúc, rồi phẩy tay.
“Ta hoàn toàn có thể bóp chết lũ tép riêu các ngươi ngay tại đây, nhưng các ngươi cũng nghe thấy cô ta nói gì rồi đấy. Con ả ma cà rồng đó muốn tự tay săn đuổi ngươi cùng đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster, và mọi chuyện sẽ phiền phức đủ đường nếu ta dám phá hỏng cuộc vui của ả. Dù sao chúng ta cũng đã có vật hiến tế trong tay. Tối nay thế là đủ rồi. Tốt nhất là các ngươi nên thấy may mắn vì điều đó đi!”
Những bông hoa hắc ám bỗng trồi lên từ mặt đất và bắt đầu bao bọc lấy các tông đồ.
Ma pháp dịch chuyển quy mô lớn!
“Ngày mai, chúng ta sẽ lấy Đá Tảng khỏi Cổ Miếu.”
Giọng nói thách thức của Io vang dội khắp căn phòng đổ nát.
“Cứ việc ngăn cản chúng ta nếu các ngươi có bản lĩnh. Nhưng ta - Io Lockfield, học đồ của Thiên Hoa kiêm tông đồ thứ hai - sẽ không nương tay như con ma cà rồng kia đâu!”
Một luồng gió đen mang theo tà khí quét qua căn phòng, và bóng dáng kẻ địch đã hoàn toàn biến mất.
Cuối cùng chúng ta cũng vượt qua được cơn bão giông. Thế nhưng, chúng ta đã mất đi hai người.
Tina và Caren vội vã túm chặt lấy ống tay áo của tôi. Ngay cả Lily cũng nhìn tôi với ánh mắt đầy bất an. Cả ba đồng thanh lẩm bẩm gọi tên tôi.
Tôi mím chặt môi, chẳng thể thốt nên lời trong lúc cúi xuống nhặt cuốn
Tiểu Sử Các Thân Vương
đang nằm lăn lóc trên sàn nhà. Khi ngày mai đến, liệu chúng tôi có thực sự đủ sức đánh bại không chỉ Nguyệt Nha cùng Hắc Hoa, mà còn cả nữ kiếm sĩ đáng sợ Viola cùng hai tông đồ Edith và Ifur để giải cứu Niccolò và Tuna hay không?
Không thể chịu đựng nổi cú sốc trước sự phản bội của người bạn chí cốt, Carlyle khuỵu xuống sàn, hai tay ôm lấy đầu.
“Không thể nào.”
Anh ta lầm bầm trong tuyệt vọng.
“Chuyện này… Chuyện này không thể là sự thật được.”
Trong lúc tôi đứng lặng nhìn với tâm trạng nặng trĩu, Niche thu hồi ma pháp và cởi chiếc áo khoác của chính mình trùm lên đôi vai đang run rẩy của Carlyle.
“Paolo, ta muốn đến gặp cha. Đi theo ta.”
Anh ta cố gắng kìm nén cơn giận dữ đang chực trào mà ra lệnh.
“Vâng, thưa ngài.”
“Niche!”
Tôi cất giọng gọi với theo. Mọi chuyện đã vượt xa khỏi những tranh chấp về chiến tranh hay hòa bình. Trong trường hợp xấu nhất, nó có thể định đoạt cả vận mệnh của toàn bộ thành phố này.
Người bạn học cũ vẫn quay lưng về phía tôi.
“Hãy làm những gì cậu cho là phải.”
Anh ta đưa thẳng cánh tay trái sang ngang và nói.
“Nhưng làm ơn, hãy cứu lấy Nữ Hầu tước Carnien bằng mọi giá.”
Nói xong, Niche Nitti rời khỏi phòng, và Paolo Solevino lặng lẽ bước theo sau anh ta.
Trời ạ. Anh ta thực sự nói ra những lời đó luôn.
Tôi siết chặt chiếc đồng hồ bỏ túi của Lydia trong tay.
Thôi được rồi. Đừng bao giờ quên những gì mình phải gánh vác. Đúng chứ, cha?
“Chúng ta quay về thôi.”
Tôi dứt khoát đưa ra quyết định.
“Tina, Caren, Lily, hãy tiếp sức cho anh.”
Sự bất an lập tức tan biến khỏi ánh mắt ngỡ ngàng của ba cô gái.
“Cứ tin tưởng ở tụi em!”
Họ đồng thanh đáp lời, một con cuồng phong gồm những cánh hoa băng, những tia điện tím và vô số hoa lửa rực rỡ bùng nổ khắp không gian.
Chứng kiến niềm vui và tinh thần chiến đấu đang rực cháy trong mắt họ, tôi tự đưa ra thêm một quyết định cuối cùng cho riêng mình.
Có lẽ mình sẽ phải dùng đến chiêu thức đó thôi.
Chiếc nhẫn trên ngón tay phải của tôi bỗng lóe lên ánh sáng dịu nhẹ hệt như đang cổ vũ tôi tiến lên.
