Ánh sáng ma pháp thanh tẩy rực rỡ trùm lên người một phụ nữ đang say ngủ - Carlotta Carnien, người vẫn đang nằm trên giường bệnh. Chúng tôi đã suýt soát đẩy lùi được Nguyệt Nha tàn bạo cùng Giáo Hội Thánh Linh, và ngày hôm sau trôi qua nhanh như chớp mắt. Giờ đây, bốn người đang vận dụng ma pháp tại một căn phòng thuộc dinh thự nhà Nitti trên hòn đảo trung tâm, nơi may mắn tránh được sự tàn phá.
Nữ Công tước Stella Howard đã đến Thủy đô từ trước cả khi tôi kịp sai người đi mời cô ấy. Công chúa Cheryl Wainwright đã lĩnh hội được nguyên tố ánh sáng. Tộc trưởng bán tinh linh Chise Glenbysidhe, được mệnh danh là Hoa Hiền Giả, cùng học trò của tôi là Ellie Walker đang phụ trách khuếch đại và dẫn dắt các ma pháp thanh tẩy của họ.
Lớp ánh sáng ấm áp vụt tắt. Carlyle, người nãy giờ vẫn đứng bên giường bệnh với tâm trạng thấp thỏm giữa hy vọng và nỗi sợ, khẽ chạm vào tay vợ mình.
Người phụ nữ từ từ mở mắt ra và cất tiếng gọi.
“Carlyle, anh đấy à?”
Vị hầu tước run rẩy và nắm chặt lấy tay vợ bằng cả hai tay rồi bật khóc nức nở.
“Ừ.”
Anh ta nghẹn ngào.
“Ừ! Ôi Carlotta! Carlotta! Carlotta!”
“Có chuyện gì thế? Anh gặp chuyện không vui à? Không đời nào có chuyện ai dám bắt nạt chồng em mà được yên thân cả.”
Tôi để mặc Carlyle ở lại với vợ rồi lặng lẽ bước ra ngoài. Anh ta sẽ không bao giờ dám dính líu đến giáo hội nữa.
Những vì tinh tú vẫn đang lấp lánh ngoài khung cửa sổ.
“Cảm ơn em.”
Tôi nói với Stella trong bộ trang phục đồ trắng.
“Em thấy thế nào rồi?”
Năng lực ngự trị nguyên tố ánh sáng của cô ấy đã tăng lên rõ rệt kể từ dạo ở Đông đô, nên tôi không khỏi cảm thấy lo lắng.
“Lẽ ra em phải hỏi ngài câu đó mới đúng.”
Cô đáp.
“Tina và mọi người nói với em rằng ngài lại vượt quá giới hạn bản thân nữa rồi. Em muốn xin ngài chút thời gian vào ngày mai, Ellie và em có rất nhiều điều muốn dạy dỗ lại ngài đấy.”
“M-Một bài học lớn luôn ạ!”
Ellie cũng mặc trang phục trắng đồng điệu củng phụ họa từ bên cãnh.
“Anh đầu hàng.”
Tôi nói. Mình còn cơ hội nào trước vị thánh nữ và thiên sứ của cô ấy chứ?
Ngay khi sự yên bình vừa bao trùm lấy ba chúng tôi…
“Thế nào, Allen?”
Một vị công chúa đã vượt qua mọi chướng ngại vật để đến Thủy đô bắt đầu gây áp lực. Điện hạ trông như muốn tôi phải nói gì đó, nhưng tôi từ chối. Chuyến viếng thăm của cô ấy, và của Stella, sẽ sớm trở thành một vết nhơ tai tiếng…
À phải rồi. Mình phải viết thư cho Công tước Walter và ngài Walker nữa.
Trong lúc tôi mải suy nghĩ, Stella và Ellie đỏ bừng mặt lên.
“Ưm… Ánh mắt kiểu đó là gian lận đấy nhé.”
Cheryl càu nhàu rồi quay mặt đi.
Tôi nghiêng đầu khó hiểu và lấy ra một tờ giấy ghi chú từ Niche - người đang phải gành một khối lượng công việc khổng lồ - để kiểm tra nội dung.
Trận chiến ngày hôm qua đã gây ra thiệt hại khổng lồ cho thành phố. Không ai còn ủng hộ chiến tranh nữa, và Tổng đốc Pisani dự định sẽ lên đường về Nam đô vào ngày mai. Chuỗi xung đột bắt đầu từ cuộc nổi loạn của nhà Algren cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Nhưng liên minh đã mất đi nhiều nhân sự cốt cán.
Nieto Nitti đã từ chức phó tổng đốc. Và giữa sự hỗn loạn ngày hôm qua, Hầu tước Atlas đã bỏ mạng cùng với các nhà quý tộc từng đứng về phía Giáo hội - trong đó có cựu hầu tước Etna và Zana. Ba trong số sáu hầu tước miền Nam đã ngã xuống dưới tay Viola. Fossi Folonto đã hy sinh toàn bộ binh lính dưới quyền rồi biến mất. Carlyle Carnien vẫn ở đó, nhưng anh ta sẽ không thể tránh khỏi sự trừng phạt. Một thông điệp khẩn đã cho biết Nữ Hầu tước Regina Rondoiro đã sống sót, nhưng có vẻ bà ấy đang tính tới việc nghỉ hưu. Tôi không hề muốn ở vào vị trí của Roa lúc này chút nào.
Điểm sáng duy nhất là Niccolò và Tuna đã vượt qua quãng thời gian làm lõi cho con thi long mà vẫn bình an vô sự, trong khi thương vong của dân thường được giữ ở mức tối thiểu, một phần nhờ sự giúp đỡ của người thú.
“Hừm… Toàn tin xấu.”
Cựu Nữ Công tước Letty nhận xét khi đọc báo cáo bên cửa sổ cùng tộc trưởng Chise.
“‘Xấu’ vẫn còn là nói nhẹ đấy.”
Người đồng hành của cô đáp lời.
“Allen.”
“Hãy chuyển mọi yêu cầu đối với liên minh trực tiếp cho Niche Nitti. Về các điều khoản hòa bình sau khi tái cấu trúc, xin hãy xem cái này.”
Tôi dùng ma pháp lơ lửng đem tài liệu đến trước hai người.
“Tôi cũng đã tóm tắt những phỏng đoán của mình về mục tiêu của giáo hội, bao gồm cả vấn đề về Thánh Nữ của họ.”
Hai nhà lãnh đạo bỗng nhíu mày, còn các cô gái đưa tay lên trán.
“Này Stella, Ellie!”
Huyền thoại elf quát lớn.
“Leticia Lebufera ra lệnh cho hai đứa: hãy đảm bảo cậu ta được nghỉ ngơi sau khi công việc tối nay kết thúc. Dù sao thì việc dọn dẹp hậu quả cũng sẽ kéo dài nhiều tháng. Một tên gia sư nào đó đã thể hiện xuất sắc đến mức vô lý khiến việc tính toán phần thưởng cho cậu ta sẽ là một thử thách đấy.”
“Chise Glenbysidhe đồng tình với mệnh lệnh đó.”
Vị tộc trưởng bán tinh linh nghiêm nghị nói thêm.
“Cứ để tôi lo vụ anh em nhà Nitti. Và tốt nhất là cậu nên chuẩn bị tinh thần đi. Cảm giác được thăng chức thẳng lên tước hầu thì thế nào nhỉ?”
“Vâng, thưa ngài!”
Stella và Ellie đồng thanh đáp lại đầy nhiệt huyết.
“Làm ơn nói với tôi là vế sau chỉ là đùa thôi đi.”
Tôi nhăn mặt sợ hãi. Tôi hoàn toàn mãn nguyện với lượng kiến thức phong phú và những góc nhìn mới mẻ mà mình đã thu nhận được rồi.
“Làm sao chúng ta có thể để một kẻ lập khế ước với thủy long mà không có tước vị hay lãnh địa gì được chứ? Tôi nói có phải không, Chise?”
“Hừ. Những đứa trẻ như cậu ta cần phải được dạy cho một bài học nhớ đời về việc đối mặt với thực tế.”
Cả hai người họ bước về phía một căn phòng khác với vẻ mặt tinh quái.
“Cậu có nhớ những chiếc huy hiệu bạc mà Học Viện Hoàng Gia trao cho người đứng nhất và đứng nhì mỗi lớp không?”
Cựu Nữ công tước Letty trầm ngâm cất giọng khi quay lưng lại.
“Một vầng trăng khuyết và một ngôi sao băng. Chúng ta đã chọn những biểu tượng đó sau Chiến Tranh Hắc Vương để… để ít nhất ký ức về họ vẫn còn sống mãi. Ta cũng sẽ điều tra thêm về ma cà rồng đó. Giáo hội cũng sẽ không lập tức hành động ngay đâu. Nhớ phải chú ý giữ gìn sức khỏe đấy.”
Nguyệt Nha, Hắc Hoa, vị pháp sư đã thi triển đại ma pháp Tinh Lạc… và Thánh Nữ, kẻ cuối cùng cũng đã lộ diện. Giáo hội đã nhúng tay vào cuộc nổi loạn của Algren cùng chuỗi xung đột theo sau đó, gieo rắc sự bất hòa ở cả vương quốc, đế quốc và liên minh. Mưu đồ của bọn họ đã khiến ba cường quốc lớn nhất ở phía tây đại lục, xét trên thực tế, không thể hành động vượt ra ngoài biên giới của riêng mình. Nếu Thánh Nữ đã lên kế hoạch cho tất cả những điều đó, thì…
Tôi gạt dòng suy nghĩ đó sang một bên và khẽ cúi đầu chào hai học trò của mình.
“Stella, Ellie, cảm ơn hai em. Thầy sẽ còn phải nhờ cậy vào sự giúp đỡ của hai em dài dài đấy.”
“Không đâu ạ, em chỉ mừng vì mình có thể giúp ích được gì đó thôi.”
Stella đáp.
Ellie cũng phụ họa theo bằng một câu “V-Vâng ạ!”
Nhìn vào ánh mắt của các học trò, tôi đang định thở phào nhẹ nhõm thì vị công chúa tóc vàng bỗng tỏ ra khó chịu.
“Xin lỗi nhé?”
Cô ấy lên tiếng, trong khi chú sói trắng Chiffon đang ngồi ngoan ngoãn dưới chân.
“Cậu không có gì để nói với tớ sao, Allen?”
“Tớ rất trân trọng sự giúp đỡ của cậu, Cheryl.”
Tôi đáp.
“Chỉ là…”
“Allen!”
Tiếng hét phản đối từ cô cựu học trò vang lên làm rung chuyển cả quả cầu liên lạc của tôi.
Tôi nhún vai với Cheryl rồi đáp lại:
“Nghe giọng em khỏe thế là tốt rồi, Teto. Việc giải mã các tập tài liệu Tiểu Sử Các Thân Vương và Chiến Tranh Hắc Vương Bí Sử, Tập Hai tiến triển thế nào rồi?”
Khi bụi bặm chiến tranh lắng xuống, tôi đã đưa ra yêu cầu này với Niche.
“Tôi muốn anh cung cấp cho tôi tất cả các tài liệu cổ và thông tin về thành phố đang nằm trong tay Nieto Nitti.”
Bộ sưu tập đó bao gồm cả nửa sau vô giá của cuốn Bí Sử cùng nhiều cổ thư quý giá khác. Chúng, cùng với bức thư của Công tước Rosa, chính là ‘chiến lợi phẩm; của chúng tôi từ cuộc chiến này.
“À, vẫn đang tiến hành.”
Teto đáp.
“Niccolò thực sự rất am hiểu mấy thứ này. Đúng như anh dự đoán, vị thân vương cuối cùng xem ra không phải là kẻ xấu gì. Ông ấy chỉ muốn cho ‘cô gái’ dưới Cổ Miếu thấy một khu vườn hoa trên mặt đất và cùng cô ấy dạo bước ở đó thôi. Để làm được điều đó, ông ấy đã nghiên cứu về thiên thần và ác quỷ nhằm… Này, từ từ đã! Sao việc dịch mấy cuốn sách cổ này lại cứ đổ hết lên đầu em thế hả?!”
“Ý em là sao chứ? Mọi chuyện chắc chắn sẽ xuôi chèo mát mái khi có em phụ trách mà. Anh hoàn toàn đặt niềm tin vào học trò xuất sắc nhất của giáo sư, tiểu thư Teto Tijerina đấy. Mọi người dạo này thế nào rồi?”
Cô học trò phù thủy của tôi im lặng. Từ khóe mắt, tôi thấy Điện hạ và các học trò của mình bắt đầu thì thầm to nhỏ với nhau.
(“Ê, em có nghe thấy gì không?”)
(“Đúng là phong cách của thầy Allen rồi.”)
(“T-Tôi ước gì ngài ấy cũng ‘hoàn toàn đặt niềm tin’ vào tôi cơ!”)
Teto thở dài một hơi dài.
“Allen, em chỉ là một người bình thường thôi. Và mọi người đều ổn cả. Em đã phải vật lộn khổ sở thế nào để gian lận bốc thăm nhằm đánh bại bọn họ đấy. Yen cứ cằn nhằn mãi cho đến tận phút chót cơ.”
“Vẫn như mọi khi nhỉ. Nhớ mời anh đi dự đám cưới đấy. Thôi, nói chuyện sau nhé.”
“Cái…?! A-Allen!”
Tôi vừa ngắt kết nối thì thấy Điện hạ đang nhìn tôi chằm chằm từ chỗ trốn sau lưng Chiffon.
“Được thôi.”
Cô ấy càu nhàu.
“Cứ thế đi. Tớ biết cậu ghét tớ mà. Ngay cả ở Học Viện Hoàng Gia, cậu cũng chỉ biết cưng chiều mỗi Lydia thôi. Đồ đào hoa.”
Stella và Ellie hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào trước thái độ đó của cô ấy. Quốc vương chắc chắn sẽ khóc thét nếu thấy con gái mình trong bộ dạng này. Mà thực ra - và điều đó khá đáng sợ - ngài ấy có lẽ sẽ còn tìm cách lợi dụng chuyện này để mưu tính mục đích riêng của mình nữa ấy chứ.
“Tớ thực sự nợ cậu một ân tình đấy.”
Tôi gượng cười và nói với cô bạn học cũ.
“Tớ đã phải vắt óc suy nghĩ cách để nhờ cậu giúp đỡ đấy.”
Khuôn mặt Cheryl bừng sáng rạng rỡ - bất chấp luồng ma pháp ánh sáng đang tỏa ra xung quanh.
“V-Vì cậu, Allen, tớ sẵn sàng…”
“Và quan trọng nhất là, tớ nhớ Chiffon lắm.”
Điện hạ không khỏi khựng lại. Đôi mắt cô sụp xuống, và toàn thân thì run lên. Rồi…
“Allen, sao cậu dám chứ?! tớ thề là lần này tớ sẽ không nương tay nữa đâu! Tớ sẽ bắt cậu về làm thuộc hạ cho bằng được!”
Cô chạy biến đi dọc hành lang, vừa chạy vừa gào thét khóc lóc thảm thiết.
Hệt như hồi còn đi học. Đúng là gợi lại bao nhiêu kỷ niệm.
Chú sói trắng trung thành vô điều kiện cọ đầu vào chân tôi rồi chạy theo vị công chúa. Tôi và các học trò vẫn đang tận hưởng bầu không khí ấm áp thì một bóng hình tái nhợt lao vụt qua ngoài cửa sổ. Stella hét lên khi một cô gái xinh đẹp bay tới và ôm chầm lấy cô. Alice vừa từ đống đổ nát của Cổ Miếu trở về cùng Tina và Lynne.
“Cô lớn lên rồi đấy, Thánh Lang.”
Cô lầm bầm với vẻ cay đắng.
“Đó là một tội ác nghiêm trọng. Và cô đã có tội kể từ khi chúng ta gặp nhau rồi đấy, kẻ thù ạ.”
Stella cúi gằm mặt và rên rỉ vì xấu hổ.
“N-Ngai2 quá đáng lắm!”
Ellie hờn dỗi nấc lên.
Tôi dời ánh mắt đi và rút chiếc đồng hồ bỏ túi ra. Đã đến lúc rồi.
“Tôi có một câu hỏi, Alice: Hải Ngạc có đang ở trong thành phố không?”
Tôi hỏi nữ Dủng Giả, người vẫn đang bám riết lấy Stella.
“Không còn từ lúc Đại Thụ phát điên nữa.”
Cô đáp.
“Cô ấy cứ khóc sướt mướt dưới đáy biển suốt ngần ấy thời gian.”
“Thế à? Cảm ơn cô nhé.”
Thánh Nữ đã nói sự thật. Điều đó có nghĩa là Alicia…
“Coalfield” và “Coalheart”. Lại thêm một chuyện phải điều tra khi mình quay về Vương đô.
Alice buông Stella ra, vậy là tôi đưa cho nữ Dũng Giả một chiếc túi nhỏ.
“Bánh ngọt mới nướng. Chắc là cô sắp phải đi ngay đúng không? Hẹn gặp lại nhé.”
“Mm-hmm. Cảm ơn. Gửi lời hỏi thăm của tôi tới mọi người nhé. Gặp lại sau.”
Với một nụ cười phảng phất, Nữ Dũng Giả nhảy vọt qua cửa sổ, cưỡi lên một con griffin sắc xanh nước biển rồi biến mất vào màn đêm. Tôi tự hỏi khi nào mới có dịp gặp lại cô ấy.
“Stella, Ellie, hai em trông nom ở đây giúp thầy nhé?”
Tôi nói, đồng thời phát thêm mấy phần bánh nướng cho hai cô học trò đang tỏ ra ghen tị.
“Thầy có một lời hứa phải thực hiện. Tiểu thư Lydia Leinster đã rất mong chờ sinh nhật của mình, dù cô ấy có cố giấu đi đâu đi chăng nữa.”
***
“Thầy ơi!”
“Đường này anh ơi.”
Tina và Lynne gọi lớn, đồng thời vẫy tay liên hồi từ chỗ đứng chờ bên ngoài Cổ Miếu. Mái tóc của Tina vẫn dài hơn trước một chút - chắc là do ảnh hưởng từ Sương Hạt. Trông cô bé có vẻ đã trưởng thành hơn một chút rồi.
Tôi vẫy tay đáp lại học trò rồi bước tới.
“Thủy long đã để lại cái này sao?”
Ngay phía trước hai cô bé, những lớp rào chắn vô cùng tinh vi đan cài chằng chịt trên lối đi dẫn vào Cổ Miếu.
“Vâng!”
Tina đáp.
“Ngài Niche Nitti bảo là nó đã được thánh hóa rồi, ngoại trừ Atra và các đại tinh linh khác, sẽ không ai có thể bước vào sâu bên trong nếu không có sự cho phép của thầy!”
“Anh ơi, anh có biết là người dân trong thành phố đã bắt đầu gọi anh là ‘sứ giả của thủy long’ rồi không?”
Tôi cố gắng nở một cười trừ. Dường như hầu hết mọi người trong thành phố đều đã tận mắt chứng kiến hoặc nghe về sự xuất hiện của thủy long vào ngày hôm qua, và tôi bỗng nhiên biến thành đối tượng được tôn kính ngay cả tại dinh thự nhà Nitti.
Chắc phải tiến hành một chiến dịch đính chính thông tin gấp mới được. Lát nữa phải nhờ Niche lo vụ này mới ổn.
Trong lúc tôi đang hạ quyết tâm trong lòng thì Caren và Lily cũng vừa tới nơi.
“Cảm ơn vì đã chờ, Allen.”
“Giờ thì chuẩn bị chào đón nhân vật chính của ngày hôm nay nào!”
“Đ-Đừng mà!”
Cô thiếu nữ tóc đỏ đang co rúm người phía sau họ hét lên.
“Caren! Lily! T… Tôi chưa sẵn sàng đ…”
Cả hai đẩy phắt Lydia lên phía trước. Cô ấy vẫn giữ mái tóc dài và diện một bộ trang phục thường ngày nhưng, hôm nay nó rất gọn gàng với hai tông màu trắng nguyên bản và đỏ rực.
“Đẹp quá.”
Tina và Lynne thốt lên trong sự ngỡ ngàng, trong khi các hầu gái thì reo hò cổ vũ.
Tôi ngẩn người nhìn vị tiểu thư tóc đỏ. Dù cố gắng kiềm chế đến đâu, cổ họng tôi vẫn nghẹn lại không nói nên lời.
“S-Sao thế?”
Lydia ngượng ngùng nghịch mái tóc của mình và khẽ ngước mắt lên nhìn tôi.
Đột nhiên, một sinh vật từ trung tâm ngôi đền lao vút ra và nhảy chồm chồm vào chân tôi.
“Allen!”
Hai đứa trẻ cất tiếng gọi. Một đứa có mái tóc trắng, đứa kia tóc đỏ rực, cả hai đều đang vểnh đôi tai thú lên mà vẫy vẫy trong thích thú. Đó là Atra và Hỏa Lân - Lia. Có vẻ như cô bé đã nằm cuộn tròn bên cạnh Atra khi thức dậy vào sáng nay. Chính Lydia là người đã đặt tên cho cô bé. Phải chăng sự hiện diện của Lia phản ánh sự gắn kết ngày càng sâu sắc giữa họ?
“Bọn em không thấy có gì đáng ngại ở khu vực xung quanh cả, nhưng anh vẫn nên cẩn thận đấy nhé.”
Caren vừa báo cáo vừa đưa tay xoa cặp tai cáo và tai sư tử của hai đứa nhỏ. Rồi em ấy hạ giọng nói thêm.
“Và anh tốt nhất là đừng có mà quên sinh nhật em đấy.”
“Anh biết rồi. Cảm ơn em.”
Tôi đáp lời. Đứa em gái đáng yêu nhất thế giới này lúc nào cũng vậy, vừa hay hờn dỗi lại vừa chu đáo.
“Em sẽ tạm nhường sân khấu, chỉ cho hôm nay thôi đấy nhé.”
Tina vừa nói vừa giơ mu bàn tay phải lên khoe ấn ký.
“Dù sao thì cô ấy cũng bảo em phải đi chỗ khác.”
Lily và Lynne bước đến với hai tay đan vào nhau.
“Anh và chị, hai người đi cẩn thận nhé.”
“Đến lượt tớ thì nhớ phải chu đáo đấy nhé, Allen!”
Câu nói đùa của Lily khiến hai cô bé nhỏ tuổi hơn kêu lên oai oái và nhận lại một tiếng “Còn lâu nhé!” đầy đanh thép từ Caren. Chẳng mấy chốc, bọn họ lại bắt đầu rượt đuổi đùa với nhau.
Hà. Cuối cùng thì mọi chuyện cũng thực sự kết thúc rồi.
Sau khi trấn tĩnh lại bản thân, tôi vươn tay ra về phía vị tiểu thư tóc bạch kim.
“Tina, em giúp thầy nhé.”
“Vâng, thưa thầy!”
Ngay khi liên kết ma lực vừa đủ để tôi cảm nhận được Băng Hạc được thiết lập, mọi công tác chuẩn bị của tôi đã hoàn tất. Tôi siết chặt bàn tay của thiếu nữ 18 tuổi - người đã trưởng thành hơn tôi một bước trong suốt những năm qua.
“Nào.”
Tôi cất lời.
“Chúng ta đi thôi, Lydia?”
Một khoảnh khắc trôi qua. Rồi cô ấy khẽ đáp.
“Được, Allen.”
***
Tiếng nước chảy róc rách trở thành âm thanh đầu tiên lọt vào tai chúng tôi khi bước vào vùng đất đã được thánh hóa. Những dòng suối nhỏ trong vắt uốn lượn khắp cảnh quan. Những kiến trúc đổ nát sót lại từ trận chiến trước đó đang nhanh chóng phai mờ và biến mất. Phước lành của loài rồng vượt xa sự hiểu biết của người phàm.
Bọn trẻ vui vẻ nhảy nhót từ hòn đá này sang hòn đá khác, và chúng tôi thong thả bước theo sau. Lydia không nói một lời nào suốt dọc đường. Có lẽ nào cô ấy đang hồi hộp?
Trung tâm của Cổ Miếu giờ đây đã trút bỏ hoàn toàn mọi dấu vết của con người. Nơi đó chỉ còn lại một dòng suối phun trào và một chồi cây mảnh mai, rạng ngời - một Đại Thụ mới đang lớn lên.
Tôi buông tay cô gái ra và nhảy vút vào chính giữa khu vực trung tâm.
“Từng có một vị thân vương sinh sống tại thành phố này.”
Tôi cất tiếng thuật lại sự thật mà tôi đã chắp vá được từ những thông tin của Nieto.
“Ngài ấy mạnh mẽ, tài giỏi và là một người bạn của các đại tinh linh. Trên hết, ngài ấy sở hữu một trái tim nhân hậu. Và trớ trêu thay, ngài ấy đã nảy sinh một ý tưởng. Ngài muốn được đồng hành cùng một đại tinh linh.”
Thủy đô, hay Kinh Đô Nghìn Năm, từng sở hữu nền tri thức ma pháp uyên bác hơn bất kỳ vùng đất nào khác. Và hệ quả là…
“Ngài ấy thèm khát sức mạnh của Đại Thụ và tìm kiếm sự trường sinh bất tử… mà hoàn toàn không ngờ rằng bản thân đã bước vào một cái bẫy.”
“Một cái bẫy?”
Lydia chậm rãi lặp lại.
“Do ‘Hắc Thánh’ giăng ra. Cô ta định cướp đi Hải Ngạc, một trong Bát Đại Tinh Linh, đồng thời là ‘Đá Tảng’ bảo vệ Thủy đô. Cô ta đã lừa gạt vị thân vương và khiến Đại Thụ phát điên. Một đội ngũ gồm những người mạnh nhất đã đánh bại nó, nhưng họ lại không thể khuất phục được nó.”
Atra và Lia bắt đầu cất tiếng hát. Vô số ánh sáng lơ lửng tô điểm một vẻ đẹp huyền ảo như mơ cho không gian xung quanh.
“Kẻ thù chờ đợi thời điểm vị thân vương cầu cứu đại tinh linh. Nhưng tinh thần trách nhiệm trong ngài quá lớn. Vì đã thấu hiểu toàn cục, ngài đã hy sinh bản thân mà không có lấy một lời bào chữa trước những thần dân đang phẫn nộ. Ngài tự lao mình vào cánh cổng đen đứng ở sâu thẳm trong Cổ Miếu để chặn đứng cơn cuồng nộ của Đại Thụ. Đồng thời, ngài giải thoát Hải Ngạc khỏi gông cùm…”
Lydia khẽ vuốt mái tóc đang bị cơn gió bất chợt thổi bay.
“Và gánh lấy vai trò của cô ấy. Toàn bộ quá trình đó đi kèm với sự ô nhục, tự đày ải ký ức của chính mình, một hình phạt nặng nề hơn cả cái chết. Có lẽ chính sự quyết tâm ấy đã thuyết phục được loài rồng và Linaria chìa tay giúp đỡ.”
Tôi nhớ lại mẩu ghi chú của Niche. Vị thân vương cuối cùng đã thể hiện một lòng dũng cảm vô song. Ngay cả sau sai lầm của mình, ngài vẫn nỗ lực bảo vệ người dân bất chấp việc phải đánh đổi danh dự và mọi thứ mình có. Đó là sự hy sinh tối thượng. Ngài thực sự là một vị vua chân chính. Và đối với các đại tinh linh…
Tôi nhắm mắt lại và cất tiếng gọi.
“Lydia.”
“V-Vâng?!”
Vị tiểu thư tóc đỏ đứng thẳng người trong tư thế căng thẳng, mặt đỏ bừng lên và ngóng chờ từng lời tôi sắp nói.
“Tớ đã vắt óc suy nghĩ, nhưng chẳng tài nào nghĩ ra được món quà nào phù hợp.”
Tôi thành thật thú nhận rồi đưa tay gãi má.
“Đúng lúc đó, vị thân vương cuối cùng đã cho tớ câu trả lời.”
Tôi dang rộng hai tay, và một luồng ma lực hòa quyện giữa sắc đỏ, xanh lam cùng ánh tím rực rỡ bỗng bùng lên, làm tăng thêm ánh sáng cho chồi non Đại Thụ. Atra, Lia và Sương Hạc cùng cất tiếng ca ngợi chúc phúc, dù người sau không thể hiện thân trực tiếp. Đài phun nước ma lực lóe lên lấp lánh… và tôi phóng thích các công thức ma pháp của mình.
Tôi có thể cảm nhận được Lydia đang há hốc miệng ngạc nhiên.
Một đợt sóng hoa muôn màu muôn vẻ lan tỏa ra từ chồi non, phủ kín mặt sàn đập nước của ngôi đền. Một làn gió mát lạnh, trong lành bỗng thổi qua, cuốn theo vô số cánh hoa khiêu vũ dưới ánh trăng và những vì tinh tú.
Tôi mỉm cười nhìn cô thiếu nữ đang đứng chết sững với hai tay đan chặt trước ngực.
“Món quà tớ chọn cho cậu năm nay chính là đây: khu vườn thệ ước này, tớtạo ra nó chỉ dành riêng cho Kiến Nương Lydia Leinster. Chúc mừng sinh nhật. Có vẻ như năm nay cậu lại lớn tuổi hơn tớ rồi đấy.”
Lydia vẫn chết lặng không nói nên lời, đôi mắt cô ấy hướng xuống dưới.
Ơ… Chờ đã? Có chỗ nào không ổn à?
Khi sự tự tin của tôi vừa chợt dao động… thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, Lydia đã ôm chầm lấy tôi thật chặt. Từ khóe mắt, tôi thoáng thấy một cô bé tóc xanh rưng rưng nước mắt đang nắm tay Atra và Lia.
À, ra là vậy.
“Cậu chơi gian lận vừa thôi chứ.”
Lydia lầm bầm khi tựa đầu vào ngực tôi.
“Cậu có thích nó không?”
Tôi hỏi.
“Khỏi phải nói. Đừng có hỏi những câu có đáp án rõ mười mươi thế chứ. Cảm ơn cậu, Allen.”
Vị tiểu thư tóc đỏ vùi mặt vào ngực tôi và thì thầm thứ gì đó nhỏ đến mức tôi chẳng thể nghe rõ.
(“[Cặp đôi nào cùng nhau trải qua sinh nhật trong Cổ Miếu sẽ không bao giờ phải chia xa.] Hy vọng cái điều kỳ diệu mà bà dạy mình thực sự linh nghiệm.”)
Trong lúc tôi dịu dàng xoa đầu cô ấy, Lydia ngẩng mặt lên. Những giọt nước mắt chực trào đang đong đầy trong đôi mắt cô. Một cách thật nhẹ nhàng, tôi cúi xuống trao cô một nụ hôn.
Một cơn gió thoảng qua cuốn vô số cánh hoa bay lượn tạo thành một vũ hội ánh sáng dưới trăng. Những luồng sáng nhảy múa hoan ca mà ban phước lành cho thiếu nữ đang tràn ngập hạnh phúc.
