“Khỉ thật! Rốt cuộc cái đám Giáo hội kia đang tính toán cái quái gì không biết nữa?!”
Đó là lần thứ không biết bao nhiêu trong đêm nay, tiếng gầm thét đầy hoảng loạn của tôi vang dội khắp căn phòng làm việc tại biệt thự vùng ngoại ô thành phố này. Xét đến việc người vợ đang ốm đau của tôi vẫn đang ngủ say ở căn phòng bên cạnh, lẽ ra tôi - Carlyle Carnien - nên ở lại căn nhà của mình trên hòn đảo trung tâm mới phải. Thế nhưng…
Tôi điên tiết lên mà quét phăng toàn bộ đống giấy tờ trên bàn làm việc bằng tay phải rồi ôm chầm lấy đầu. Tôi không thể nào kìm nén được những suy nghĩ tăm tối đang trào dâng trong lòng.
“Ai mà ngờ được ‘kế hoạch’ của ả tông đồ đó lại là ám sát Robson Atlas và đẩy hầu quốc vào một thỏa thuận hòa bình riêng biệt chứ? Hóa ra đây là cách mà Giáo Hội Thánh Linh hoạt động, chúng bất chấp mọi thủ đoạn để đạt được mục đích!”
Tôi ít ra còn có thể hiểu được việc tấn công bốn vị hầu tước phương Nam. Nhưng việc ép một đồng minh vào bước đường cùng mà phải lao vào tay kẻ địch thì đúng là đã vượt quá mọi giới hạn chịu đựng rồi. Tôi thực sự không thể tin nổi.
Không, bây giờ có hối hận thì cũng đã quá muộn màng. Quá muộn mất rồi.
Mưu đồ của Giáo hội từ trước đến nay vẫn luôn khác biệt hoàn toàn với chúng tôi. Bọn chúng chẳng thèm khát lãnh thổ gì cả, thứ duy nhất chúng nhắm đến chính là ‘Đá Tảng’ nằm sâu bên dưới Cổ Miếu. Trong khi đó, điều tôi muốn chỉ là Thánh Nữ chữa khỏi căn bệnh kỳ lạ khiến vợ tôi cứ ngủ mê man mãi không tỉnh.
Ngay cả Hội Đồng Thập Tam lúc này chắc cũng chẳng còn nằm trong tầm ngắm của bọn chúng nữa. Trong số năm vị hầu tước phương Bắc chủ chiến, Atlas đã phản bội và tách ra riêng, trong khi bốn vị còn lại thì đang bận bù đầu để giải quyết phe nhà Leinster. Ngoại trừ Atlas, tất cả bọn họ đều đã rời khỏi thành phố. Về phần sáu vị hầu tước phương Nam, bốn người ủng hộ hòa bình có lẽ đã tử trận. Chỉ còn lại người bạn tri kỷ Fossi Folonto và tôi là đang nắm giữ lực lượng đáng kể trong thành phố. Tổng đốc Pirro Pisani và Phó Tổng đốc Nieto Nitti thì vẫn chưa thực sự huy động quân đội.
Khi Ám Nhật đến, những lá cờ duy nhất tung bay trên Thủy đô sẽ thuộc về Carnien, Folonto, bất kỳ kẻ nào quyết định ngả theo phe chiến thắng… và Giáo Hội Thánh Linh. Chiến thắng đang bày ra ngay trước mắt tôi đây. Nhưng liệu tôi có thực sự đặt niềm tin vào các tông đồ của Giáo hội và Thánh Nữ đó được không?
Tôi vẫn đang chìm trong dòng suy nghĩ hỗn độn thì ánh sáng ban mai bắt đầu chiếu rọi qua khung cửa sổ.
“Sáng rồi sao?”
Tôi lẩm bẩm.
Chỉ vài ngày trước, sự xuất hiện của tông đồ bán tinh linh Io Lockfield đã khiến phần lớn khu vườn xinh đẹp mà vợ tôi đã dốc hết tâm can chăm sóc héo úa tàn lụi. Tôi tự hỏi Carlotta từng có ý gì khi gọi nơi đó là ‘sự chuộc tội’.
Sau khi lảo đảo đứng dậy, tôi bước đến bên khung cửa sổ. Một cơn gió trong lành luồn qua mái tóc, hoàn toàn trái ngược với chiến trường đẫm máu, tanh nồng mùi tử khí mà thành phố này sẽ bị bao trùm vào ngày mai.
Tôi sực nhớ lại những gì Fossi đã nói trong chuyến viếng thăm đến đây vào đêm tối hôm trước.
“Đừng có dao động, Carlyle. Mọi chuyện đã được định đoạt rồi. Chúng ta đặt cược vào Giáo hội, vào Thánh Nữ. Ngài vì vợ mình, còn tôi vì tương lai của liên minh. Chúng ta đã tiến quá xa để có thể quay đầu lại lúc này. Trừ khi chúng ta chiến thắng, bằng không tất cả đều sẽ tiêu đời. Chúng ta sẽ mất đi tước hiệu, và tội lỗi đó sẽ kéo sập cả gia tộc chúng ta, bao gồm cả vợ ngài nữa.”
Tôi ngẩng đầu lên nhìn bầu trời bình minh không một gợn mây. Những chú chim biển không phải là sinh vật duy nhất đang lượn lờ bay vòng quanh thành phố.
Lũ griffin của nhà Leinster ư? Chắc là không thể nào.
Fossi đã chấp nhận lời giải thích có phần điên rồ của tôi rằng Thánh Nữ của Giáo hội có lẽ đủ sức cứu mạng Carlotta, thậm chí ông ấy còn đồng tình với kế hoạch chiếm giữ thành phố của tôi. Ông ấy đã lôi kéo các Hầu tước Atlas, Bazel cùng rất nhiều người khác vào âm mưu này. Tôi không thể nào lật bàn chơi sau lưng ông ấy được.
Cuộc trò chuyện cuối cùng của tôi với các tông đồ trước khi dấn thân vào canh bạc này vẫn còn văng vẳng bên tai.
“Lý do gì khiến ngươi phải nổi trận lôi đình lên thế, Carlyle Carnien?”
Io đã hỏi vậy đấy.
“Ta chẳng hiểu ngươi đang nghĩ gì nữa. Ta đã tạm thời chặn đứng phe nhà Leinster rồi, và cái giá phải trả chỉ là Hầu quốc Atlas - một gánh nặng mà thôi.”
“Alicia đã loại bỏ được đám hầu tước phương Nam nhiều chuyện rồi.”
Edith nói thêm.
“Và trong số những kẻ chủ hòa còn lại, phó tổng đốc cũng đã có tín hiệu muốn gia nhập phe chúng ta. Chúng ta đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị để phá vỡ lớp phong ấn của loài rồng. Tất cả những gì chúng ta cần làm lúc này là tiêu diệt ả Kiếm Nương ngứa mắt cùng với Bộ Não của cô ta, sau đó bắt giữ đứa trẻ mang dòng máu thân vương.”
Một cơn gió mạnh thổi bạt những cánh hoa đã héo tàn bay tung tóe. Tôi vươn tay ra định chạm vào chúng, nhưng chúng liền vụn vỡ ngay trong lòng bàn tay.
Tôi hoàn toàn không thể đoán định được giới hạn sức mạnh của người đàn bà mặc áo đen đó, cũng như những kẻ đồng môn của cô ta cũng sở hữu năng lực đáng sợ không kém. Nếu Kiếm Nương và lực lượng của cô ta đứng lên chống lại bọn họ, thì số phận của Thủy đô - mái nhà của vợ tôi - sẽ đi về đâu cơ chứ?!
Tôi quay trở lại bàn làm việc và dời ánh mắt xuống hai bức thư nhận được sau cuộc gặp mặt vào tối hôm trước. Một bức được niêm phong bằng sáp có hình hoa hồng xanh tượng trưng cho dòng máu của dòng dõi thân vương, và bức còn lại mang hình hoa hồng đen của các hầu tước phương Nam. Tôi dằn vặt, ngập ngừng… và cuối cùng cũng đưa ra được quyết định cho riêng mình.
Tôi khẽ cất lời.
“Có ai ở ngoài đó không?”
Cánh cửa mở ra và để lộ vị quản gia già với mái tóc đã bạc phơ. Chắc hẳn ông ấy đã túc trực suốt cả đêm qua trong trường hợp tôi cần đến.
“Ngài gọi tôi ạ?”
“Hãy tìm cho ta một người mà ta có thể hoàn toàn tin tưởng.”
Tôi nói. “Ngay lập tức. Ta sẽ trực tiếp giao việc cho họ.”
Vị quản gia già chớp mắt bối rối như một chú hề rồi đáp lại bằng một câu hỏi đầy bất ngờ.
“Một yêu cầu kỳ lạ thật đấy, thưa ngài. Có một người như thế đang đứng ngay trước mặt ngài đây thôi.”
Tôi vớ lấy những bức thư cùng phong bì rồi dùng một phép thuật thiêu rụi tất cả thành tro bụi. Viên quản gia trung thành không thể biết nội dung trong đó viết gì, nhưng ông ấy chắc chắn cảm nhận được bầu không khí nặng nề mà chúng vừa khơi mào.
“Đó không phải là những mệnh lệnh dễ chịu gì đâu. Ngươi có thể sẽ không sống nổi mà quay về đâu.”
Ông ấy kiên quyết lắc đầu rồi nhìn thẳng vào tôi.
“Vào thời điểm người tiền nhiệm của ngài quở trách tôi vì những vụ giao dịch với các hòn đảo phương Nam, chính ngài đã cứu tôi khỏi việc bị đuổi khỏi dinh thự này. Nhờ có ngài, thưa ngài, tôi mới có thể nuôi dạy và bảo ban những đứa cháu của cô con gái quá cố. Hơn nữa, tôi cũng đã sắp xếp ổn thỏa để khu vườn vẫn được chăm sóc chu đáo ngay cả khi tôi không còn nữa. Xin ngài đừng bận tâm về điều đó.”
Một cơn nhói buốt thắt chặt lấy lồng ngực tôi. Vào lúc vụ việc của vị quản gia già xảy ra, tôi đã từng quá e dè trước sự phẫn nộ của người tiền nhiệm nên không dám đứng lên bảo vệ ông. Chỉ đến khi nghe những lời sắc sảo từ Carlotta, tôi mới chịu nhúng tay vào. Tôi cúi gầm mặt xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt ông khi cất lời.
“Hãy quay lại đây sau. Ta còn một bức thư phải viết.”
“Vâng, thưa ngài.”
Cánh cửa khép lại, sự im lặng một lần nữa bao trùm lấy căn phòng. Tôi ngả người xuống ghế và nhắm nghiền hai mắt lại.
“Carlotta.”
Tôi lầm bầm.
“Anh đang làm một chuyện thật tồi tệ. Dù đã phản bội lại đất nước và kéo biết bao nhiêu người vào vũng lầy của mình, anh vẫn đang đấu tranh để dừng lại ở khoảnh khắc cuối cùng này, để quay ngược thời gian cho những lựa chọn của bản thân, dù điều đó đồng nghĩa với việc đâm sau lưng một người bạn.”
Tôi cười nhạt.
“Anh vẫn luôn biết mình chỉ là một kẻ ngốc. Anh chẳng tài nào khỏa lấp nổi vị trí của một hầu tước nếu thiếu vắng em. Nhưng dù vậy…”
Tôi vươn tay ra, siết chặt nắm đấm vào khoảng không vô tận bằng tất cả sức lực.
“Anh sẽ nhẫn nhục chịu đựng mọi sự nhục nhã, chỉ cần em chịu tỉnh lại. Anh sẽ đánh cược vào bất kỳ cơ hội nào, dù cho nó có mong manh đến đâu đi nữa. Trước khi em biến anh thành một con người thực sự, anh chẳng qua chỉ là một kẻ ngông cuồng rỗng tuếch, một con rối vô hồn mà thôi. Vì em, anh sẵn sàng bất chấp tất cả.”
Sau khi hạ tay xuống, tôi hồi tưởng lại nội dung của hai bức thư vừa bị thiêu rụi - một từ Niche Nitti và một từ Roa Rondoiro.
“Bộ Não của Kiếm Nương có thể sẽ chữa khỏi các triệu chứng cho vợ ngài đấy.”
Mẹ kiếp tên Niche. Chắc hẳn hắn phải đánh giá rất cao gã đó. Và cuối cùng, Roa vẫn không nghe theo lời khuyên của mình để trốn đi.
Nhớ lại người thừa kế nhà Nitti với khuôn mặt lúc nào cũng lạnh như tiền cùng thiếu nữ từng là cả đàn em lẫn người tình thuở trước, tôi lần đầu tiên mỉm cười kể từ tối hôm qua. Tôi mở ngăn kéo để lấy ra giấy và bút. Một khi đã quyết định đáp lại thư của bọn họ, tôi nên truyền tải càng nhiều thông tin càng tốt trong một lần viết duy nhất. Tôi sẽ bắt đầu từ các triệu chứng chính xác của Carlotta và thời điểm chúng xuất hiện lần đầu…
Bàn tay tôi khựng lại. Một chút hoài nghi mong manh chợt dấy lên trong tâm trí.
Vào lúc Carlotta đổ bệnh, rốt cuộc là ai đã mang những tin đồn đầu tiên về Thánh Nữ cùng năng lực chữa bệnh thần kỳ đó đến tai tôi? Liệu có phải là Fossi không?
***
“Thế nào, kế hoạch của chúng ta là gì đây?”
Lydia ngồi đối diện với tôi trong bộ trang phục đấu kiếm và thong thả rót đầy trà vào một chiếc tách sứ xinh xắn.
“Dù sao thì hôm nay cũng là ngày cuối cùng rồi đấy. Của cậu đây. Trà của cậu này.”
“Cảm ơn cậu.”
Tôi đáp.
“Vẫn như hôm qua thôi. Chúng ta sẽ thu thập thêm tình báo… và chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.”
Đúng như thỏa thuận từ tối hôm trước, chúng tôi đã cùng nhau làm và thưởng thức một bữa sáng có phần muộn màng. Hôm nay là Quang Nhật, một làn gió mát rượi thổi qua và bầu trời không một gợn mây. Atra ngồi cạnh Lydia với đôi mắt nheo lại vì thỏa mãn trong khi đôi tai khẽ động đậy. Quyết định ăn sáng ngay tại khu vườn quả thực là một lựa chọn hoàn hảo.
Còn về phía nhóm hầu gái đang lấp ló quan sát nhóm chúng tôi…
“H-Họ thậm chí còn chẳng cho bọn mình phụ chuẩn bị trà nữa kìa.”
“Nhưng tiểu thư Lydia và ngài Allen mặc tạp dề trông hợp nhau quá chừng!”
“Và tiểu thư Atra thì đáng yêu không chịu được luôn!”
Có vẻ như lại là một ngày bình yên như mọi khi.
Niccolò và Tuna đã thức trắng đêm để giải mã mẩu ghi chú của Nữ Công tước Rosa. Sau khi xuất hiện chớp nhoáng chào hỏi, cả chủ lẫn tớ đều đã lui về phòng để nghỉ ngơi lấy sức.
Saki và Cindy đã ra ngoài đi tuần tra. Các kết giới dò tìm cùng hệ sinh vật ma pháp do Saki thiết lập đã bao bọc lấy căn cứ của chúng ta, và bản thân Ngõ Mèo cũng tạo thành một mê cung thực thụ, nhưng cẩn thận bao nhiêu cũng không bao giờ là thừa.
“Sao chúng ta không chủ động tấn công trước nhỉ?”
Lydia vừa hỏi, vừa trìu mến nhìn Atra trong lúc cô bé đang nhấm nháp tách trà.
“Chẳng phải ra tay trước sẽ có lợi hơn sao?”
Tôi xắn tay áo sơ mi trắng lên và nhăn mặt nhấc tách trà của mình lên.
“Chúng ta không biết Nguyệt Nha và các tông đồ khác đang trốn ở đâu. Tớ đoán là họ đang ở trong Cổ Miếu, nhưng không thể chắc chắn được, và bọn họ lại có một tên pháp sư sở hữu khả năng dịch chuyển tức thời cấp chiến lược. Chúng ta không thể mạo hiểm được.”
“Ý cậu là kẻ được nhắc đến trong mẩu ghi chú của Nữ Công tước Rosa - ‘Hắc Hoa’ ấy hả.”
Thiếu nữ tóc đỏ vươn tay nghịch mái tóc của tôi. Hành động đó thu hút sự chú ý của các hầu gái chẳng khác nào nam châm hút sắt, nhưng cô ấy chỉ lẩm bẩm “Tóc tai bù xù thế này.” rồi bắt đầu đưa tay vuốt lại cho phẳng phiu.
Tôi đành để mặc cô ấy làm gì thì làm và đáp lời.
“Đúng vậy. Và đừng quên lực lượng chủ chiến đã hợp tác với phe Giáo hội nữa. Các hầu tước phương Bắc chắc đang bận bù đầu giải quyết nhà Leinster nên không thể cắt cử nhiều viện binh đâu, nhưng Carnien và Folonto thì lại là chuyện khác hoàn toàn.”
Theo lời Niche, người cầm đầu phe chủ chiến là Carlyle Carnien - kẻ từng âm mưu bắt cóc Niccolò ngay tại Khách Sạn Thủy Long. Cả hắn lẫn người bạn tri kỷ Fossi Folonto đều đang nắm giữ trong tay vài trăm binh lính ngay trong thành phố này.
Tôi tự tay vươn ra chỉnh lại chiếc kẹp tóc cho Lydia và trao đổi một cái gật đầu ngầm hiểu với nữ quý tộc tóc đỏ.
“Những chiến binh duy nhất của chúng ta lúc này…”
“Chính là cậu, tớ, và…”
“Chúng tôi luôn sát cánh cùng các ngài!”
Các hầu gái đồng thanh hô lớn và ngực ngẩng cao đầy kiêu hãnh.
“Hai ngài sẽ chẳng mảy may tổn hại gì chừng nào còn có chúng tôi bảo vệ!”
Thật là yên tâm làm sao. Mình tuyệt đối không được phép để họ mất mạng.
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Atra.
“Tóm lại…”
Tôi khẽ phất cổ tay trái.
“Chúng ta cần phải nhớ rõ đối thủ của mình là ai. Riêng một mình Nguyệt Nha thôi đã vượt quá khả năng đối phó của chúng ta rồi. Tớ không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta cố gắng san lấp khoảng cách bằng một đòn phủ đầu rồi cuối cùng lại sa chân vào ổ phục kích của bọn chúng đâu.”
“Ừm, tớ không thích thế chút nào.”
Lydia nâng tách trà lên và lườm nguýt với đôi mắt ánh lên ngọn lửa phẫn nộ âm ỉ.
“Đến mức này rồi mà Pisani và Nitti vẫn không chịu huy động lực lượng chống lại Giáo hội sao? Bọn tông đồ đã ra tay sát hại một trong những vị tướng của liên minh mà chẳng thèm chớp mắt, chỉ để cản trở gia tộc của tớ thôi đấy.”
Tôi nhặt một chiếc túi vải nhỏ trên bàn lên và lấy ra mẻ bánh quy làm từ hôm qua. Một chiếc được đưa vào miệng Atra đang mở to với đôi mắt long lanh chờ đợi. Chiếc còn lại được đặt lên đĩa lót của Lydia.
“Tớ đoán là chính trị ở cái thành phố này thường tạo ra những sự kết hợp kỳ quặc lắm. Tốt nhất là cậu đừng nên trông cậy vào họ.”
Tôi từng có dịp gặp Tổng đốc Pirro Pisani tại Hải Cát Miêu Đình - một quán cà phê trên hòn đảo trung tâm thành phố, và tôi nhận thấy ông ấy hoàn toàn không phải là kẻ ngốc. Chắc chắn ông ấy phải có lý do riêng của mình.
Tôi rút ra một tờ giấy ghi chú mà Niche đã gửi cho tôi vào sáng nay và đưa nó cho Lydia. Cô ấy lướt nhanh mắt qua từng dòng chữ rồi ra hiệu tay cho các hầu gái. Tất cả bọn họ lần lượt lùi về phía trong nhà. Ngay khi bóng người cuối cùng khuất hẳn, nữ quý tộc liền ném cho tôi một cái nhìn đầy nghi hoặc.
Bức thư bắt đầu bằng những nét chữ nguệch ngoạc vội vã của Niche, nhưng Niccolò đã bổ sung những dòng cuối cùng vào đó.
---
“Nữ Hầu tước Carlotta Carnien đã phải nằm liệt giường khoảng một năm nay rồi. Carlyle Carnien đã thử mọi phép thuật chữa bệnh và loại dược phẩm mà hắn có thể nghĩ ra, nhưng đều vô ích. Tôi tin rằng đó là lý do khiến hắn quay sang cấu kết với Giáo hội. Các triệu chứng bệnh của nữ hầu tước bắt đầu bằng một cơn sốt cao đột ngột, dữ dội. Sau 10 ngày hành hạ như thế, cô ấy rơi vào trạng thái hôn mê. Kể từ đó đến nay cô hiếm khi gượng dậy được, và trong suốt sáu tháng qua thì gần như chẳng có lúc nào tỉnh táo lại hoàn toàn.”
“Em nhớ mình từng đọc được một báo cáo về các triệu chứng tương tự trong phòng làm việc của cha khi còn rất nhỏ. Bản báo cáo đó không đề tên tác giả, nhưng em chắc chắn nó được viết bằng ngôn ngữ Đế quốc cổ.”
---
Một căn bệnh kỳ lạ ư? Nhưng nghe thế này thì giống một lời nguyền hơn.
Tôi dằn xuống ý định suy diễn lung tung và bắt lấy ánh mắt của Lydia khi cất lời.
“Mặc dù có sự khác biệt lớn về mức độ gây chết người… các triệu chứng này gợi cho tớ nhớ rất nhiều đến cơn sốt mười ngày, căn bệnh quái ác từng càn quét qua Vương đô mười năm về trước. Chỉ có điều là căn bệnh đó vốn có khả năng lây nhiễm cực cao, trong khi trường hợp này lại chỉ quật ngã một mình Nữ Hầu tước Carnien. Thật kỳ lạ, đúng không?”
Cơn sốt mười ngày, theo những gì tôi nghe được, đã cướp đi sinh mạng của cha mẹ học trò Ellie Walker của tôi. Và mẹ của Tina cùng Stella, Nữ Công tước Rosa, cũng phải nằm liệt giường trong những năm cuối đời. Công tước Walter Howard từng nói với tôi rằng ông nghi ngờ là có kẻ nào đó đã nguyền rủa bà.
Lydia chủ động dịch sang chiếc ghế bên cạnh tôi.
“Nói cho tớ nghe đi.”
Cô ấy cất lời.
“Tất cả những điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?”
“Tớ không biết.”
Tôi thành thật thú nhận và đút một miếng bánh quy vào miệng cô ấy. Sau đó, tôi rút chiếc đồng hồ bỏ túi ra, lững thững lật mở rồi gập nắp lại.
“Báo cáo mà Niccolò đọc hình như được lưu trữ trong kho lưu trữ nhà Nitti. Các bộ sưu tập ở những quốc gia khác có lẽ cũng có bản sao, nhưng chúng ta sẽ chẳng bao giờ kịp lấy chúng đâu.”
Một lần nữa, tôi lại cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì đã để mất quá nhiều tài liệu quý giá trong cuộc đột kích vào kho lưu trữ vừa qua. Phải chăng ‘Thánh Nữ’ của Giáo hội đã tính toán trước xa đến thế rồi?
Tôi búng mạnh nắp đồng hồ lại và nhìn thẳng vào mắt Lydia.
“Tất cả những gì tớ biết chắc chắn lúc này là có một nữ hầu tước trong thành phố này đang mang các triệu chứng giống hệt cơn sốt mười ngày, và rằng chúng ta có thể sẽ tìm hiểu được điều gì đó về một căn bệnh cực kỳ bí ẩn này nếu kiểm tra tình trạng của cô ấy. Tất nhiên là nếu hoàn cảnh cho phép.”
Ngay khi tôi vừa dứt lời, một cơn gió bỗng nổi lên, mang theo vô số cánh hoa bay phấp phới. Nó làm xù mái tóc của chúng tôi và khẽ lướt qua những lọn tóc trắng của Atra.
“Đúng vậy.”
Lydia Lydia nói, đồng thờitiện tay nhặt một cánh hoa vương trên mái tóc nâu sẫm của tôi xuống.
“Nếu chúng ta có thể tận mắt quan sát vị nữ hầu tước đó, rất có thể chúng ta sẽ chứng minh được giả thuyết của cậu rằng cơn sốt mười ngày không phải là một đợt dịch bệnh tự nhiên. Tớ biết là cậu đang nghi ngờ có một phép thuật hoặc lời nguyền nào đang được sử dụng mà.”
Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Đôi tai của Atra dựng đứng cả lên khi cô cố gắng lắng nghe từng âm thanh xung quanh.
“Sao cậu biết hay vậy?”
Tôi hỏi ngược lại với vẻ muộn màng.
“Rõ mồn một ra thế còn gì. Hay cậu tưởng cậu có thể giấu tớ được chuyện gì chắc? Đừng nói cho Ellie biết vội nhé. Chúng ta có thể nhờ Anna và quản gia trưởng nhà Howard điều tra sau khi mớ rắc rối này được giải quyết.”
Thế ra cô ấy muốn bỏ qua giáo sư, hiệu trưởng và những kẻ chắc chắn có dính líu đến mặt tối của Vương quốc, để ưu tiên những người mà chúng ta hoàn toàn có thể tin tưởng tuyệt đối: hầu gái trưởng của nhà Leinster và ông nội của Ellie - vị quản gia kỳ cựu Graham ‘Thâm Uyên’ Walker của nhà Howard.
Tôi nghe thấy tiếng động phát ra từ phía ngôi nhà. Rõ ràng là chúng tôi có khách rồi.
“Cậu thắng.”
Tôi đành chịu thua.
“Tớ xin đầu hàng.”
“Biết điều đấy! Và nhân tiện, tớ có một bài tập dành cho cậu đây.”
Lydia đứng dậy và bật cười khúc khích như tiếng chuông ngân. Nói xong, cô ấy chống tay trái lên hông, chĩa ngón tay thon thả vào chóp mũi tôi và lớn giọng tuyên bố.
“Từ nay về sau, có làm bất cứ việc gì cũng phải nhờ tớ giúp đỡ! Rõ chưa hả?! Nếu đã hiểu thì mau trả lời xem nào! Và học cách tháo cái thứ trên ngón áp út bên phải đó ra ngay đi chứ!”
“Tớ… Tớ sẽ cố hết sức.”
“30 trên 100 điểm - trượt. Giờ thì, làm lại lần nữa xem nào!”
Điện Hạ áp sát khuôn mặt cô ấy ngay sát mặt tôi. Tôi chỉ biết rên rỉ, hoàn toàn lép vế trước áp lực đó.
Atra tụt khỏi đùi tôi rồi chạy ù về phía ngôi nhà và ôm chầm lấy hầu gái tộc chim xinh đẹp vừa bước ra từ đó.
“Saki!”
Cô bé réo lên.
“Tiểu thư Atra. Tôi vừa mới về ạ.”
Nàng hầu gái mỉm cười rạng rỡ, đồng thời khẽ cúi đầu duyên dáng chào chúng tôi.
“Thưa tiểu thư Lydia, ngài Allen, có những chiếc chiến thuyền từ các hòn đảo phương Nam đang di chuyển ngoài khơi đại dương cách xa thành phố. Bây giờ bọn chúng đang di chuyển ra xa dần rồi, nhưng tôi nghĩ mình vẫn nên báo cáo lại để hai người nắm tình hình.”
Saki thường sử dụng những chú chim của mình để tiến hành trinh sát từ xa.
Lydia và tôi chớp mắt ngạc nhiên, rồi đồng thanh thốt lên
“Từ các hòn đảo phương Nam?”
“Vào thời điểm dầu sôi lửa bỏng thế này ư?”
Quần đảo phương Nam chắc chắn đã sớm hay tin về việc chiến tranh bùng nổ giữa Vương quốc Wainwright và Liên Minh các Hầu Quốc. Ngay cả khi họ muốn thu thập thêm thông tin…
Tôi sực nhớ lại điều mà cựu chỉ huy của Đội Hầu Gái nhà Leinster từng nói với tôi trước đây: “Tôi có cách của mình, và tôi có vài mối quan hệ ở các hòn đảo phương Nam.”
Chỉ một khoảnh khắc sau, các kết giới dò tìm của chúng tôi khẽ rung lên, rồi lập tức trở lại bình thường. Bất cứ thứ gì vừa kích hoạt chúng đều không mang theo ác ý hay ý định tấn công.
Saki giơ tay phải lên, tay kia vẫn đang bế Atra, trong khi tôi giơ tay trái lên để cùng tăng độ nhạy cho các phép thuật dò tìm. Nữ hầu gái giật mình hoảng hốt, ánh mắt lộ rõ vẻ ngạc nhiên.
Lydia vừa khoanh tay lại vừa ngước mắt trừng trừng nhìn lên các mái nhà.
“Chắc chắn là do Celebrim sắp xếp rồi.”
Cô ấy lẩm bẩm trong lúc những đốm lửa bùng lên đầy uy hiếp trong không khí.
“Ra đây mau!”
Một phép thuật thuộc tính lôi ngụy trang nhận thức bùng nổ với một tiếng động lớn. Những tiếng kêu hoảng hốt quen thuộc của hai thiếu nữ và một nữ hầu gái vang lên từ trên mái nhà.
Ba bóng người mặc áo choàng đồng bộ uyển chuyển nhảy xuống khoảnh khắc sân, tay vội vàng giữ chặt tà váy cho gọn gàng. Và rồi…
“Thầy ơi!”
“Anh!”
Hai cô thiếu nữ lao thẳng về phía tôi. Một người sở hữu mái tóc bạch kim phớt chút sắc xanh nhạt cùng cây gậy dài đeo sau lưng; người kia có mái tóc đỏ suôn dài che hờ đôi tai, bên hông dắt theo một thanh kiếm một tay cùng một con dao găm. Tina Howard và Lynne Leinster đều là những tiểu thư cành vàng lá ngọc chính hiệu, con gái của các bậc công tước được ban danh xưng ‘Điện Hạ’, và tôi chính là gia sư riêng của họ. Cả hai cứ nhảy tưng tưng lên vì phấn khích khiến những lọn tóc khẽ bay qua bay lại theo từng nhịp chuyển động.
“Bọn em đến rồi đây!”
Tina reo lên và khúc khích cười.
“À, Stella có viết cho anh bức thư này này.”
“Anh Allen!”
Lynne lớn tiếng.
“Cảm ơn anh vì con dao găm nhé!”
“S-Sao cơ, Tina, Lynne?”
Tôi ngập ngừng lên tiếng.
“Xin hãy ngồi xuống ghế đã nào.”
Dù trong lòng vẫn đang ngập tràn thắc mắc, tôi vẫn đón lấy bức thư của Stella và xoa đầu hai cô học trò để xoa dịu sự phấn khích của chúng.
Cả hai cô bé bỗng mở to mắt hơn trước, đôi má ửng hồng lên một cách nhẹ nhàng rồi bẽn lẽn nhìn xuống đôi giày của mình. Những tiếng rên rỉ vì ngượng ngùng khẽ bật ra từ cổ họng chúng.
Ch-Chuyện quái gì thế này…?
Cảm thấy hoang mang trước phản ứng bất ngờ này, tôi quay sang nhìn Lydia và Saki, chỉ để bắt gặp họ đang thì thầm to nhỏ với nhau.
(“Cô nghĩ sao?”)
(“Tôi dám cá là lỗi do ngài Allen đấy. Con gái thì đâu thể mãi là trẻ con được cơ chứ.”)
Xem ra chẳng thể trông mong gì sự giúp đỡ từ phía hai người họ rồi.
Không còn cách nào khác, tôi đành hướng sự chú ý về phía vị khách vừa xuất hiện còn lại. Lily - hầu gái số ba trong Đội Hầu Gái nhà Leinster - đang diện chiếc ruy băng đen cùng chiếc kẹp tóc hình bông hoa trên mái tóc đỏ dài của mình. Như mọi khi, trang phục của cô ấy vẫn là chiếc áo khoác thêu họa tiết mũi tên đan xen, chân váy dài và đôi bốt da trông chẳng có điểm nào giống một nữ hầu gái cả. Thế nhưng…
“Saki! Dạo này cô thế nào rồi?”
Cô ấy cất giọng ngọt ngào mà lao đến ôm chầm lấy hầu gái kia, tiện thể tóm luôn cả Atra vào lòng.
“Bọn tôi tìm được đến tận chỗ này là nhờ vào mấy chú chim nhỏ bay lượn tứ tung của cô đấy nhé. May ghê, ơn trời là tôi đã tham gia đầy đủ mấy khóa huấn luyện của Đội Hầu ái!”
Cô ấy tìm ra nơi trú ẩn của chúng ta dựa vào vị trí của các sinh vật ma pháp bay ở độ cao lớn ư?!
Trong lúc tôi còn đang cố gắng tiếp thu thông tin đến mức kinh ngạc, Saki đã nhẹ nhàng gỡ tay Lily ra.
“Đừng có bám dính lấy người ta thế chứ, Lily.”
Cô ấy cười nói.
“Tôi vẫn khỏe, phần lớn là nhờ hôm nọ tôi vừa giải quyết xong một khúc mắc đeo bám bấy lâu nay đấy. Từ giờ hãy nhớ tôi là chị gái của Cindy đấy nhé.”
“Vỗ tay! Tôi nhớ rồi!”
Cô hầu gái mừng rỡ vỗ hai tay vào nhau. Tôi lờ mờ đoán được Cindy sắp tới sẽ có khối trò vui để trêu chọc rồi đây.
Và chẳng mấy chốc chúng ta sẽ còn đón thêm một vị khách nữa cho xem, nên là…
Tôi ngồi xổm xuống, hướng ánh mắt về phía hai cô học trò hãy còn đang bẽn lẽn.
“Tina, Lynne, thầy có rất nhiều điều muốn hỏi hai em, nhưng trước hết hãy trả lời thầy một chuyện đã nào.”
Tôi buông tay ra, hai cô bé ngẩng lên nhìn tôi chăm chú.
“Thủy đô này chậm nhất là đến ngày mai sẽ biến thành một chiến trường đẫm máu. Trận chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Thầy thực sự rất cảm kích vì hai đứa đã lặn lội đến tận đây, nhưng mà…”
Tôi đành nuốt ngược phần còn lại xuống cổ họng. Những chiếc áo choàng trên người Tina và Lynne đều đã sờn rách và bám đầy bụi đường. Chắc hẳn họ đã phải trải qua một cuộc hành trình dài đầy gian khổ mà chẳng hề nghỉ ngơi lấy một phút.
Đáp lại sự im lặng của tôi, hai nàng tiểu thư trẻ tuổi trao đổi ánh mắt với nhau, rồi bước tới gần tôi thêm một bước.
“Ngài còn phải hỏi câu đó nữa sao?”
Cả hai đồng thanh đáp, xung quanh họ tỏa ra những luồng ma lực màu xanh lam và đỏ rực lấp lánh.
“Bọn em đến để giúp anh mà!”
Con gái đúng là lớn nhanh thật đấy.
“Cảm ơn hai đứa.”
Tôi nói.
“Nếu vậy thì, chúng ta rất cần sự giúp đỡ của hai đứa đấy.”
“Bọn em rất sẵn lòng!”
Tina và Lynne mỉm cười rạng rỡ, đồng thời đồng loạt gật đầu xác nhận.
Tôi ra hiệu bằng tay trái để giục chúng ngồi vào những chiếc ghế trống vẫn đang để ngỏ.
Lily bước ra khỏi vòng tay của Saki và lọt vào tầm mắt tôi. Đặt bàn tay trái lên ngực áo, cô ấy im lặng trưng ra chiếc vòng tay trên cổ tay mình.
Tôi giơ tay phải lên nhằm để lộ chiếc vòng tay tương tự như một lời đáp lễ đầy biết ơn.
“Không có gì đâu.”
Cô hầu gái khẽ lẩm bẩm nhỏ đến mức suýt không nghe rõ trong khi cúi xuống vuốt lại lọn tóc quen thuộc với vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm. Vào một lúc thế này, bình thường Tina, Lynne và Lydia sẽ phải chêm vào vài câu trêu chọc, nhưng lần này chẳng ai trong số họ lên tiếng cả. Chắc là tôi đã khiến Lily lo lắng chẳng kém gì những người kia rồi.
Đúng lúc đó, một hầu gái với mái tóc dài màu trắng sữa bước vào trong khoảng sân.
“Xin phép ạ!”
Cindy vừa gọi lớn vừa bước vào.
“Tiểu thư Lydia, ngài Allen, hai người sẽ không tin được ai vừa mới tới đâu! Lặn lội từ Nam đô đến tận đây, đó chính là…”
Nhanh hơn cả chớp mắt, Lily đã áp sát lấy cô rồi cọ cọ má vào nhau đầy thân thiết.
“Cindy!”
Cô ấy vừa cười vừa reo lên.
“Tôi nghe nói cô đã chấp nhận làm em rồi cơ à?”
“Tiểu thư Lily?!”
Cindy giật mình lùi lại.
“S-Sao mà…? L-Làm sao mà ngài lại đến được đây chứ?!”
Lydia, Lynne và Saki đều tỏ ra vô cùng bình thản. Rõ ràng đây là chuyện xảy ra như cơm bữa.
“Không có chuyện trốn tránh đâu nhé.”
Lily ngọt ngào dỗ dành.
“Cứ gọi tôi là ‘Lily’ cụt ngủn thôi, không có từ nào khác hết!”
“Ơ, ừm, b-bọn tôi thấy… tôi thực sự k-không biết là mình có nên…”
“Thế thì tôi cứ ôm tiếp đấy nhé!”
“Ôi, Saki ơi.”
Cindy mếu máo kêu cứu khi đã hoàn toàn rơi vào đường cùng, nhưng cô chị gái của cô ấy lúc này lại đang bận rộn trò chuyện với Lydia và Lynne rồi.
Phải công nhận rằng Lily tóm gọn số sáu của Đội Hầu Gái dễ như trở bàn tay.
Cô ấy đúng là rất ra dáng đàn chị - có lẽ còn thạo việc hơn cả mình nữa chứ chẳng đùa.
Tôi nhún vai và quay sang hướng Tina - người đang trò chuyện vui vẻ với Atra.
“Cái gì cơ chứ?!”
Cô bé ngạc nhiên kêu lên sau một tiếng sủa vui vẻ của cô nhóc thú nhân.
“Ơ… Ơ thì, thầy Allen cũng tặng chị một chiếc ruy băng!”
Tôi vừa định lên tiếng gọi cô bé thì…
“Allen!”
“Ôi trời!”
Tôi giật mình thốt lên khi vội vã đón lấy một cô bé người sói vừa vứt phăng đống hành lý sang một bên rồi lao thẳng vào ngực mình. Đứa em gái nhỏ rúc chặt mặt vào lồng ngực tôi, cái đuôi xù lông ngoe nguẩy liên hồi.
“Cả em nữa à, Caren?”
Tôi dịu dàng vỗ lưng cô bé và lẩm bẩm.
“Đương nhiên rồi.”
Cô bé ngước lên lườm tôi trách móc.
“Em là em gái của anh cơ mà, và các cô em gái thì có trách nhiệm bảo vệ các ông anh trai ngốc nghếch của mình. Đó là chân lý tự nhiên. Em đã bay suốt một ngày ròng rã không nghỉ từ Pháo đài Thất Tháp đến tận đây đấy, nên cứ thoải mái khen ngợi em đi nhé.”
Cả một ngày ròng rã ư?!
Tôi đưa mắt nhìn Tina và Lynne để xác nhận, và cả hai đều vỗ ngực tự hào.
“Anh nghĩ là các ông anh trai mới là người nên bảo vệ các cô em gái chứ.”
Tôi bật cười và nói.
“Nhưng dù sao thì cũng cảm ơn em nhé. Cả Tina và Lynne nữa.”
“Không có chi đâu thưa thầy!”
Tina khúc khích cười.
“Anh!”
Lynne hào hứng tiếp lời.
“Em có vô số chuyện muốn kể cho anh nghe lắm đấy!”
Một tiếng tách sứ va vào nhau vang lên lanh lảnh.
“Caren đấy à?”
Lydia cất lời với tư thế ngồi vắt chéo chân đầy tao nhã.
“Chị dâu của em không xứng đáng nhận được một lời chào hỏi tử tế sao?”
“Đời nào có chuyện đó.”
Em gái tôi gầm gừ và chủ động bước lên chắn ngang phía trước tôi. Những tia điện màu tím và những chiếc lông vũ rực lửa va chạm tóe lửa vào nhau.
“Chị đang bị tình nghi vì một tội danh cực kỳ nghiêm trọng đấy: lợi dụng sự tử tế của anh trai tôi để ép anh ấy ký cái tên giả ‘Allen Alvern’!”
Tina, Lynne và Lily đều im bặt không nói câu nào, nhưng tôi có thể cảm nhận rõ rệt áp lực vô hình từ bọn họ đang dồn cả về phía mình.
Lydia sa sầm mặt mày.
“Đó là sự thật. Và bây giờ chị chính là ‘Lydia Alvern’ rồi.”
Cô ấy khúc khích cười rồi nói thêm.
“Nghe có vẻ xuôi tai phết đấy chứ, đúng không nào?”
“Vớ vẩn hết sức!”
Caren gầm lên, bao bọc lấy bản thân bằng những luồng điện chát chúa định…
“Thế là đủ rồi đấy!”
Tôi vội vàng chen ngang, dập tắt luồng ma lực của cô em gái.
“Saki. Cindy.”
“Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi.”
Cô hầu gái đáp lời, trong khi cộng sự của cô ấy chỉ kịp rên lên một tiếng “Mọi chuyện trong tầm kiểm soát.”
Cindy và Saki nhanh chóng ra tay, mỗi người một bên giữ chặt Caren lại trước khi tình hình kịp vượt khỏi tầm kiểm soát.
“Cảm ơn hai người nhé.”
Tôi nói trong khi liếc nhìn Lydia với vẻ mặt bình thản.
Nữ quý tộc tóc đỏ uyển chuyển đứng phắt dậy.
“Đi tắm trước đã.”
Cô ấy ra lệnh cho mấy đứa trẻ.
“Ngâm mình một chút sẽ giúp các em rửa sạch mệt mỏi sau chuyến bay dài đằng đẵng vừa qua. Sau đó chúng ta sẽ bàn chi tiết sau. Đi theo chị.”
Cô ấy cất bước đi thẳng mà chẳng đợi ai phải trả lời, và dù vẫn còn đang ngơ ngác, Tina và Lynne vẫn ngoan ngoãn lẽo đẽo bước theo sau.
“Hả? Ơ, v-vâng ạ!”
“Chị ơi, đợi em với!”
“Đi đi, Caren. Nhập bọn với họ đi.”
Tôi giục cô em gái vừa bị tước mất mục tiêu để trút giận.
“Thành thật mà nói, em sẽ chẳng có nhiều thời gian để nghỉ ngơi thư giãn đâu.”
Nói xong, tôi gật đầu với cô hầu gái đáng tin cậy.
“Xin lỗi nhé Lily, nhưng trong lúc đó, cậu có phiền chia sẻ những tin tức tình báo quân sự mới nhất từ Nam đô không?”
***
“Ôi chao, Lynne ơi! Nhìn cái bồn tắm này này!”
“Đừng có hét toáng lên như trẻ con thế chứ, Tina!”
Tôi quát lên. “Mặc dù… tớ cũng phải công nhận là nó đẹp thật.”
Cả hai chúng tôi đã cởi bỏ trang phục và bước vào khu vực nhà tắm trước những người khác, chỉ quấn hờ trên người những chiếc khăn tắm mới tinh. Cảnh tượng đập vào mắt đã giải thích lý do vì sao chúng tôi lại không kiềm được mà thốt lên kinh ngạc. Phòng tắm chiếm trọn một cánh của khu nhà nghỉ dưỡng, sở hữu không gian vô cùng rộng rãi cùng phần trần nhà cao thoáng đãng mang lại cảm giác phóng khoáng thực sự. Toàn bộ tường và sàn đều được lát đá cẩm thạch, nhưng riêng bồn tắm thì lại làm bằng gỗ. Theo những gì chị tôi đã kể trên đường đi, cộng đồng thú nhân trong thành phố thường dùng nơi này để tiếp đón các vị khách quý, và ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng đủ thấy họ chu đáo và tinh tế đến nhường nào.
Tina và tôi vẫn đang ngẩn ngơ ngắm nghía xung quanh thì cánh cửa mở ra, bước vào là chị tôi và Caren, cả hai cũng chỉ quấn khăn tắm giống như chúng tôi.
Cả hai người họ đúng là tuyệt sắc giai nhân.
Chị gái của tôi vừa thon thả lại vừa mang nét quyến rũ trưởng thành, và ngay cả Caren trông cũng có phần chín chắn hơn hẳn so với Tina hay tôi. Lily không có mặt ở đây, nhưng điều đó thì khỏi cần phải bàn rồi. So với họ… Tôi cúi xuống nhìn bản thân và chìm dần vào nỗi buồn u ám. Rồi tôi liếc sang vòng một gần như phẳng lì của quý cô Hạng Nhất - người vừa có hành động y hệt như tôi lúc nãy.
“Xét theo một cách khách quan thuần túy…”
Tôi nghiêm túc lên tiếng nhằm thắp lại chút hy vọng mong manh.
“Chiến thắng chắc chắn thuộc về tớ.”
“Cậu đui hay sao thế hả?”
Cô ấy bực bội cãi lại.
“Tớ cao hơn cậu cơ mà!”
Chúng tôi trừng mắt nhìn nhau tóe lửa.
Đúng là cái nết đáng ghét của quý cô Hạng Nhất đây mà! Cậu ta chẳng bao giờ dám đối diện với sự thật cả! Thật tiếc là Ellie không có ở đây. Tôi cá là cô ấy sẽ đứng về phía tôi nếu không phải vì cô ấy kẹt lại ở Nam đô.
Không ai trong chúng tôi chịu nhường ai một bước, nhưng các đàn chị thì chỉ biết nhìn cuộc đấu khẩu ngớ ngẩn này với vẻ mặt ngao ngán hết chỗ nói.
“Thôi ngay đi, Nấm Lùn. Cả em nữa, Lynne.”
Chị tôi cất giọng nhắc nhở.
“Tắm tráng qua một lượt trước đã nào.”
Caren nói thêm.
“Vâng, thưa chị.”
Chúng tôi đồng thanh lầm bầm phàn nàn trong khi giơ tay đầu hàng rồi lủi thủi đi về khu vực tắm gội.
Những tấm vách ngăn được bố trí khéo léo đảm bảo cho mỗi người một không gian rộng rãi thoải mái và tạo nên một bầu không khí thư thái vô cùng. Tôi chạm tay vào các viên ma thạch điều khiển lửa và nước để tạo ra dòng nước nóng rồi dội thẳng lên người, tôi chợt nhận ra bản thân hóa ra lại mệt mỏi hơn mình tưởng rất nhiều.
Chúng tôi đã cưỡi những con griffin phi nước đại rời khỏi Pháo đài Thất Tháp vào giữa đêm Lôi Nhật. Nhờ vào các mối quan hệ rộng của Celebrim, chúng tôi đã kịp hạ cánh xuống một chiến thuyền của các hòn đảo phương Nam trong suốt hành trình di chuyển, nhưng dù sao đi nữa thì quãng đường đó vẫn quá sức bào mòn thể lực.
Tina và Caren có vẻ cũng đồng cảm với tâm trạng của tôi, họ thỏa thích vốc nước nóng hất lên người với vẻ tận hưởng rõ rệt.
“Chị ơi.”
Tôi vừa vò mái tóc ướt sũng vừa thì thầm hỏi.
“Chị có… giận vì tụi em tự ý đến đây không?”
Tôi nghe thấy tiếng nước suối nóng chảy ào ào vào bồn tắm. Giữa lúc những làn hơi nước bốc lên mịt mù, tôi bắt gặp chị gái đang khúc khích cười.
“Ngốc ạ.”
Chị ấy nói.
“Chị có giận đâu. Ơ nhưng mà, tất nhiên là trường hợp của Nấm Lùn và Lily thì lại là chuyện khác nhé.”
Một cảm giác nhẹ nhõm trào dâng trong lòng tôi. Ai mà chẳng nhìn ra được là chị gái của tôi… ừm, rất có cảm tình với anh Allen chứ. Và… t-tôi cũng thế mà. Nhưng tôi cũng vô cùng yêu quý và kính trọng cô chị gái của mình, nên lòng tôi bỗng chốc trở nên nhẹ nhõm và vui vẻ hẳn lên.
Chắp hai tay lại với nhau. tôi thẹn thùng lầm bầm.
“Em mừng quá.”
“Thế mà em thì chẳng vui tẹo nào hết á!”
Tina bất chợt lớn tiếng với đôi má phồng lên vì hờn dỗi. Cô ấy đã tắm xong xuôi và quấn lại khăn tắm lên người từ bao giờ.
“Sao chị lại có thể đồng ý cho Lynne và chị Caren gia nhập mà lại bỏ rơi Lily với em cơ chứ?! Thật là quá đáng! Em yêu cầu một lời giải thích rõ ràng đấy nhé!”
Chị gái tôi tắt vòi nước và khẽ xua tay dạt bớt lớp hơi nước đi.
“Thứ nhất…”
Chị ấy nói với ánh mắt sắc bén.
“Giáo hội đã biết trong người em có phong ấn của Băng Hạc rồi. Em quên mất bọn chúng cuồng các đại tinh linh cỡ nào rồi à?”
“Em-Em sớm muộn gì cũng phải đối mặt thôi mà! Hơn nữa, chẳng phải Hỏa Lân cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự mà?!”
Chị tôi bực bội quấn lại chiếc khăn tắm trên người, rồi khoanh tay trước ngực với vẻ mặt đầy mâu thuẫn.
“Thứ hai, cậu ấy đánh giá rất cao năng lực của em. Cao đến mức cậu ấy sẵn sàng nhờ cậy đến sự giúp đỡ của em giữa một mớ hỗn độn thế này.”
“N-Ngài Allen thực sự muốn nhờ em giúp á?”
Tina trợn tròn mắt ngạc nhiên. Lọn tóc đặc trưng của cô ấy cứ lắc lư qua lại đầy phấn khích.
Anh Allen đánh giá rất cao Tina. Mình biết thừa là anh ấy nghĩ thế mà. Thế nhưng…
Caren và Caren cùng tôi bỗng chốc rơi vào im lặng, chẳng thể thốt nên lời để diễn tả cảm xúc trong lòng lúc này.
Anh, anh có muốn nhờ cậy cả bọn em giúp nữa không?
“Nhưng mà đương nhiên rồi.”
chị tôi tiếp lời với một nụ cười đầy tự tin sau khi lấy lại hoàn toàn vẻ điềm tĩnh thường ngày.
“Khi nước đến chân rồi thì người mà cậu ấy tin tưởng nhất vẫn cứ là chị. Tụi chị hoàn toàn có thể xoay sở ổn thỏa mà không cần đến em đâu, Nâm Lùn ạ! Hơn nữa, tóc em ngắn lắm.”
“Cái gì chứ?! N-Nhưng mà tóc của chị bây giờ cũng ngắn đâu kém gì em đấy thôi!”
“Rồi, rồi.”
“Một tiếng ‘rồi’ là đủ rồi đấy!”
“Lydia.”
Caren chầm chậm lên tiếng.
“Tôi vẫn chưa hỏi cho ra ngô ra khoai về cái vụ ‘Alvern’ đó đâu đấy nhé.”
Cả ba người bọn họ tiếp tục màn tranh luận đầy thân thiết (?) trong lúc bước về phía bồn tắm. Dù miệng có nói thế nào đi nữa, chị của tôi thực chất vẫn rất quý mến Tina và Caren.
Tôi tắt vòi nước và ngước nhìn hình ảnh mái tóc ngắn của mình trong gương và lầm bầm “Có khi mình nên nuôi tóc dài ra nhỉ.”
Ý mình là, anh Allen thích phụ nữ để tóc dài cơ mà.
Hai má tôi bừng lên đỏ lựng ngay khi ý nghĩ đó vừa xẹt qua trong đầu.
Chắc là mình hết cứu nổi thật rồi, tôi thầm nghĩ trong khi liên tục vốc nước lạnh hắt lên đầu để hạ nhiệt. Giá mà lúc này có Anna ở đây để tôi có thể tâm sự và gỡ rối tâm tư với một ai đó thì tốt biết mấy.
“Lynne? Cậu bị sao thế?”
Tina từ trong bồn tắm cất tiếng gọi, hai tay bấu chặt lấy thành bồn và nhìn tôi bằng ánh mắt đầy lo lắng.
“Không sao cả.”
Tôi vội vã đáp lại.
“Không có chuyện gì hết. Tớ ra ngay đây.”
Tôi lại tắt vòi nước và đứng thẳng người dậy. Tấm gương phản chiếu trọn vẹn cơ thể trần trụi của tôi.
Mình đã trưởng thành hơn một chút trong vài tháng qua rồi. Đúng thế, chắc chắn là vậy. Trận chiến chỉ vừa mới bắt đầu thôi! Và dù mình có đang ở thế yếu đi chăng nữa, mình cũng tuyệt đối không được phép bỏ cuộc.
Nắm chặt hai tay thành nắm đấm, tôi bước thẳng về phía bồn tắm.
***
“Muốn kể chi tiết thế nào thì tính sau nhé.”
Chị tôi lên tiếng sau một thoáng ngâm mình tận hưởng làn nước ấm.
“Nhưng nghe nói mấy đứa đã chiếm được Pháo đài Thất Tháp. Mấy đứa có dùng kế hoạch chiến đấu của cậu ấy không?”
“Vâng ạ! Kèm theo cả những ý tưởng của Stella nữa đấy! Chị có tin là chị ấy cũng nghĩ ra một kế hoạch gần như y hệt với của ngài Allen không?”
Tina hào hứng gật đầu xác nhận. Cô ấy đã lập được công lớn khi đóng băng cả một vùng hào nước rộng lớn chỉ với sự hỗ trợ của Ellie và Lily.
“Thế á? Chà, đúng là không tầm thường chút nào nhỉ.”
Chị gái tôi nheo mắt lại và vốc một bụm nước tắm lên tay. Tôi đoán là chị ấy vừa ngạc nhiên cũng vừa thán phục không kém. Nếu là chị ấy trước kia thì chắc chắn sẽ phảng phất chút ghen tị đâu đây, nhưng lần này tôi chẳng thể nhận ra chút nào như thế cả.
“Nhưng sau khi phá vỡ được bức tường thành, tụi em đã phải chạm trán với một tên pháp sư bán tinh linh tự xưng là tông đồ số hai.”
Tôi tạm gạt những thắc mắc sang một bên mà tiếp lời. Một luồng gai ốc nổi dọc sống lưng khi tôi liên tưởng đến gã pháp sư đáng sợ mà mình từng tận mắt chứng kiến - kẻ đang giương đôi cánh đen tuyền giữa khung cảnh những mảnh kính màu vỡ vụn, tay cao giơ cây gậy để niệm một cấm thuật. Nếu không có Hỏa Xà Chùy mà anh Allen đã gửi cho tôi, thì có lẽ tôi đã…
“Và tên của hắn là gì?”
Chị tôi hỏi Caren.
“Io Lockfield.”
Cô ấy đáp.
“Hắn ta học lỏm từ một kẻ nào đó tên là ‘Hoa Thiên’ và tự xưng mình là ‘Hắc Hoa’. Hắn cũng chính là kẻ đã ám sát tướng quân Robson Atlas. Lynne, Lily và em đã phải ba chọi một với hắn, nhưng điều tốt nhất mà bọn em làm được chỉ là kéo dài thời gian cho đến khi Nữ Công tước Lisa và Cựu Nữ Công tước Letty kịp đến nơi. Hắn ta đã sử dụng thuật dịch chuyển tức thời cấp chiến lược và niệm các cấm thuật như Ẩn Thất Lục Ba và Bắc Phong Ám Tử.”
“Nghe có vẻ phức tạp và rắc rối đấy.”
Chỉ với một bình luận ngắn gọn đó, chị tôi lại chìm đắm vào dòng suy nghĩ miên man.
Tina nãy giờ vẫn ngâm mình ở bên cạnh tôi, nhưng lúc này cô ấy liền giơ tay lên và nói.
“Xin chị hãy cho em biết với, Lydia. Chị đánh giá lực lượng quân địch trong thành phố hiện tại như thế nào ạ?”
Mình cần phải học tập tinh thần không sợ hãi này của cậu ấy mới được.
Trong lúc tôi đang tự suy ngẫm về bản thân, chị gái tôi dẹp bỏ mọi lời trêu chọc qua một bên và nghiêm túc đáp lời.
“Theo những gì chúng ta được biết, những quân bài chủ chốt của đối phương gồm có Nguyệt Nha, Hắc Hoa, một tông đồ khác tên là Edith, và một nhóm chấp pháp giả của Giáo hội. Chưa kể đến Toni Solevino - kẻ phản bội nhà Nitti, cùng với quân đội của hai vị hầu tước Carnien và Folonto. Bọn chúng đã xoay sở sản xuất hàng loạt loại ma pháp binh yếu ớt dựa trên công thức tạo ra ma cà rồng nhân tạo. Và khi nước đến chân, rất có thể chúng sẽ tung ra những tên ma pháp binh có tàn tích của Tỏa Quang Thuẫn và Tái Sinh mà chúng ta từng đối đầu trước đây. Các em có nghe tin bọn chúng tấn công bốn vị hầu tước phương Nam và có khả năng đã thủ tiêu họ luôn rồi không? Trong khi Pisani và Nitti ban đầu thúc đẩy hòa bình, chị nghĩ rằng bây giờ họ đang chùn bước và sợ hãi rồi. Nên nếu chúng ta lao vào đánh chính diện, chắc chắn sẽ phải nếm mùi khốn khổ đấy.”
Sự đánh giá vô cùng thực tế và tỉnh táo của Kiếm Nương đã khiến cả Tina lẫn tôi phải im bặt. Nếu ngay cả chị ấy còn nhìn nhận vấn đề theo hướng này, thì chắc chắn đại ca quý hóa của tôi cũng có chung quan điểm ấy.
Lúc này, hội phó hội học sinh của chúng ta mới phá vỡ sự im lặng.
“Tôi hiểu rõ những gì chúng ta phải đối mặt… nhưng tôi chẳng thấy có gì phải lo lắng cả.”
Tina và tôi cùng chớp mắt ngạc nhiên.
“Chị Caren?”
“Nhưng mà…”
Cô hội phó giơ bàn tay trái của mình lên.
“Hãy nghĩ xem chúng ta đang có ai nào. Chúng ta có Lydia, tôi, Tina, Lynne, Lily và các nữ hầu gái nhà Leinster. Và quan trọng nhất là…”
Cô ấy đảo mắt nhìn chúng tôi một lượt khi đang đếm từng ngón tay, một nụ cười mang niềm tin vững chắc dành cho một người không có mặt ở đây lúc này nở trên môi.
“Chúng ta có anh Allen. Nhất định chúng ta sẽ thắng.”
Tôi không thể không cảm thấy vị đắng chát của sự thua cuộc, còn Tina thì ngụp hẳn xuống bồn tắm cho đến ngang miệng. Tuy anh Allen và Caren không cùng dòng máu, nhưng tình cảm anh em giữa họ thì chẳng có gì sánh bằng.
Khoan đã. Chờ chút đã. Ai mới là người luôn lên tiếng đầu tiên vào những lúc thế này cơ chứ?
Chúng tôi quay sang nhìn chị gái tôi, nhưng chị ấy chỉ mỉm cười dịu dàng và đáp.
“Ừ, chúng ta nhất định sẽ thắng. Nhưng chị nói thật là chúng ta đang thiếu nhân lực trầm trọng, và chị rất vui vì các em đã đến đây. Cảm ơn nhé.”
Cằm chúng tôi như muốn rớt xuống đất. Chị của tôi - một tín đồ cuồng nhiệt của giáo phái ‘Độc Chiếm Anh Allen’ - vừa mới cảm ơn chúng tôi vì đã đến phá hỏng khoảng thời gian riêng tư của chị ấy với anh ấy sao? Dù cho ở đó có cả Atra và cả một đội ngũ hầu gái đi chăng nữa, thì chị ấy vẫn được ở bên anh ấy gần như trọn vẹn thời gian qua cơ mà.
“Ch-Chị bị làm sao thế hả, Lydia?!”
Tina hoảng hốt kêu lên.
“C-Chắc chắn không phải ý chị là: [Nhưng anh ấy và chị có thể tự lo được mà không cần mấy đứa giúp.] chứ hả?!”
“C-Chị ơi.”
Tôi run rẩy lên tiếng.
“Có phải niềm vui sướng khi được ở bên anh Allen quá lâu đã khiến chị p-phát điên rồi không?!”
Chị gái tôi trừng mắt lườm chúng tôi trân trân.
“Nấm Lùn? Lynne?”
Chúng tôi vội nắm chặt tay nhau và phát ra những tiếng kêu eng éc đầy sợ hãi.
Hội phó, đồng minh đáng tin cậy nhất của chúng tôi lúc này, cũng tỏ ra vô cùng bồn chồn.
“Lydia, anh Allen đã nói gì với chị vậy?”
Trong khi đó, chị tôi vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh mà không hề lộ chút sơ hở nào.
“Chẳng có gì đặc biệt cả.”
Chị ấy mỉm cười nhẹ nhàng đáp.
“Chị chỉ đang là chính mình thôi. Vẫn như mọi khi mà.”
Không ai trong chúng tôi thốt nên lời. Sự vững vàng trong tâm lý của chị ấy từng có lúc chao đảo khi chúng tôi mất anh Allen trong cuộc nổi loạn Algren - dù chỉ là tạm thời. Xem ra Kiếm Nương đã hoàn toàn bình phục trở lại tại Thủy đô này rồi.
Sau khi liếc nhìn biểu cảm của chúng tôi, chị ấy đứng phắt dậy và đưa ra lời cảnh báo đầy nghiêm nghị giữa những làn hơi nước đang bốc lên ngút ngàn.
“Chị ra ngoài trước đây. Mấy đứa ngâm mình thêm lúc nữa rồi nghỉ ngơi cho lại sức đi. Ngày mai, vào Ám Nhật, chúng ta sẽ chấm dứt trận chiến này. Kẻ thù của chúng ta rất mạnh, nhưng chúng ta tuyệt đối không được phép thua.”
***
“Thế là chúng ta không thể trông chờ gì thêm vào viện binh nữa đúng không?”
Tôi hỏi.
“Chuẩn rồi.”
Lily đáp.
“Bọn tớ thực sự không tính đến chuyện Atlas lại đơn phương giảng hòa mà không ở lại với phần còn lại của liên minh. Tớ nghe nói Công chúa Cheryl và lực lượng cận vệ của cô ấy đang trên đường đến Nam đô, Teto Tijerina cùng một nhóm học trò của giáo sư cũng vậy, nhưng họ sẽ chẳng bao giờ kịp đến đây đâu. Hơn nữa, Celebrim đã khởi hành đi về phía biên giới Bazel cùng với thái phu nhân rồi.”
Ngay sau khi Lydia dẫn học trò của tôi và Caren đi khuất, chúng tôi đã ngồi lại bên khoảng sân để thông tin cho nhau nghe về những diễn biến mới nhất. Những hầu gái khác thì đang bận việc ở khu vực khác, còn Atra thì đang cuộn tròn ngủ say sưa trong chiếc giỏ của mình.
Tôi phần nào cũng đoán trước được câu trả lời của Lily, nhưng điều đó chẳng làm tôi thấy dễ chịu hơn chút nào. Theo bức thư của Stella, Cựu Nữ Công tước Leticia ‘Thúy Phong’ Lebufera - một cựu binh từng trải qua Chiến Tranh Hắc Vương kiêm cựu phó tướng dưới quyền của Lưu Tinh huyền thoại - đang tiến sâu vào thủ đô Atlas. Thế nhưng, với việc phải gánh vác các hầu quốc phương Bắc khác, cô ấy sẽ rất khó để tiến xa hơn nữa.
Lily đặt tách trà xuống bàn và nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng nghiêm nghị.
“Tớ mạn phép được nêu một ý kiến nhé, Allen?”
Cô ấy nói với chất giọng nghiêm túc đến lạ thường, hoàn toàn không giống với vẻ bông đùa thường ngày.
“Cậu cứ nói đi.”
Tôi đáp. Tôi thừa hiểu tiểu thư Lily Leinster đã phải nỗ lực đến nhường nào trong bóng tối để có thể đường đường chính chính trở thành một hầu gái dù bản thân là trưởng nữ của phó công tước, và tôi hoàn toàn tin tưởng cô ấy.
“Tóm lại là…”
Cô ấy điềm tĩnh phân tích.
“Chúng ta đang ở vào thế yếu. Về mặt chiến thuật, chúng ta có quá ít lựa chọn để lật ngược tình thế; còn xét theo đại cục, chúng ta đã thua mất rồi. Chẳng lẽ chúng ta không nên cân nhắc đến phương án rút lui khỏi thành phố này sao?”
Lily chợt rút ra một bức thư và đưa sang cho tôi.
“Phu nhân và thái phu nhân có gửi lời nhắn. Tớ đến đây là để trao lại nó cho cậu.”
Mặt sau của phong bì mang gai guy của nhà Leinster. Vậy là tôi đã nhận được thông điệp từ Cựu Nữ Công tước Lindsey ‘Xích Thiên’ Leinster - pháp sư xuất sắc nhất đại lục, và Nữ Công tước Lisa Leinster - cựu Kiếm Nương kiêm một trong những chiến binh vĩ đại nhất. Tôi gượng cười đón lấy bức thư, nhanh tay mở niêm phong và đọc lướt qua.
Đúng như lời hầu gái vừa nói, họ khuyên tôi nên rút lui. Ở dòng cuối cùng, ngài Lisa còn tiện tay viết thêm một câu tái bút.
“Chúng ta hoàn toàn phó mặc quyết định vào phán đoán của cháu, Allen. Dù cháu có làm gì đi nữa, tuyệt đối đừng xem nhẹ mạng sống của chính mình.”
Lẽ ra tôi phải đoán trước được là ngài ấy sẽ nhìn thấu tâm can mình từ lâu rồi chứ.
“Tớ đánh giá đó là một ý kiến hoàn toàn hợp lý.”
Tôi vừa nói vừa gấp gọn bức thư lại rồi trả nó cho Lily.
“Chúng ta đang bị cô lập ngay giữa lòng lãnh thổ của địch. Lực lượng đối đầu với chúng ta vô cùng hùng hậu, trong khi mục đích tối hậu của chúng thì chúng ta mới chỉ nắm được một cách mơ hồ. Và tồi tệ nhất là, kẻ tự xưng là Thánh Nữ đang giật dây phía sau lại là một dị loại thực thụ.”
“Vậy thì…”
“Nhưng chúng ta không thể rút lui được.”
Tôi chặn ngang lời phản đối của Lily.
“Giáo Hội Thánh Linh đang tạo ra mối đe dọa quá lớn để chúng ta có thể khoanh tay đứng nhìn.”
Những lọn tóc đỏ rực của cô hầu gái khẽ bay phần phật trong làn gió lộng, chiếc kẹp tóc hình hoa lá lấp lánh dưới ánh sáng. Khi cô ấy cất lời, giọng điệu cô ấy còn trở nên cứng rắn hơn cả lúc nãy.
“Tớ có thể xin cậu một lời giải thích hợp lý cho tuyên bố đó được không? Tớ có mặt ở đây với tư cách là hầu gái số ba của Đội Hầu Gái nhà Leinster, chứ không phải là trưởng nữ của phó công tước. Cho dù… Cho dù cậu có quyết tâm bám trụ lại đi chăng nữa, tớ vẫn buộc phải đặt sự an toàn của tiểu thư Lydia, tiểu thư Lynne và tiểu thư Tina Howard lên hàng đầu.”
Một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến trào dâng trong lồng ngực tôi. Chưa từng có một hầu gái nhà Leinster nào lại đánh mất thứ mà họ có trách nhiệm phải bảo vệ cả.
Tôi rót một chén trà, đặt bàn tay trái lên ngực áo và mỉm cười với vẻ mặt đầy lo lắng của Lily.
“Đương nhiên rồi. Nếu tình hình chuyển biến xấu đến mức không thể cứu vãn, tớ muốn cậu hãy dẫn tất cả mọi người rút lui an toàn. Đương nhiên là tớ sẽ ở lại bọc hậu rồi. À mà, những chiếc bánh quy này là do tụi tớ làm ngày hôm qua đấy. Cậu cứ tự nhiên thưởng thức đi nhé.”
Tôi gắp vài chiếc bánh quy từ trong túi ra đĩa đồ ngọt rồi đẩy dịch về phía cô ấy. Thế nhưng, Lily vốn là người luôn nhiệt huyết nay lại vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh như tiền.
“Tại sao cậu phải liều lĩnh đến mức này cơ chứ?”
Cô ấy hỏi với ánh mắt rủ xuống.
“Tớ không tin là cậu lại bám víu lấy hy vọng giành lấy vinh quang bằng con đường đàm phán đâu. Và nếu cậu cảm thấy mình có nghĩa vụ phải bảo vệ Thủy đô này, tớ thực sự không tài nào hiểu nổi lý do. Cậu là người tốt bụng nhất mà tớ từng biết, nhưng… nhưng tớ tuyệt đối không cho phép cậu đem mạng sống của mình ra để đùa giỡn ở đây đâu!”
Việc bị cô ấy phân tích tâm lý một cách khách quan thế này quả thực khiến tôi thấy hơi ngượng ngùng đôi chút.
Những chú chim nhỏ đang tụ tập quanh chiếc giỏ của Atra. Có phải năng lực tinh linh của cô bé đang phát huy tác dụng không nhỉ? Tôi vừa nhìn đứa trẻ đang say ngủ với vẻ mặt hạnh phúc vừa đáp.
“Tớ cũng giống như cậu thôi.”
Lily ngẩng đầu lên rồi trân trân nhìn thẳng vào mặt tôi.
“Giống tớ á?”
Cô ấy lắp bắp. Nước mắt chực trào ra khỏi khóe mi bất cứ lúc nào.
“Chắc tớ không cần phải nhắc lại việc mình là một đứa mồ côi đâu nhỉ.”
Tôi vừa nói, vừa vươn tay dùng chiếc khăn tay lau nhẹ đôi mắt ngấn lệ của cô hầu gái.
“Tớ chẳng có chút quan hệ huyết thống nào với Caren hay cha mẹ ở Nam đô cả. Và bạn bè thời ở Học Viện Hoàng Gia của tớ cũng đếm trên đầu ngón tay.”
Chỉ có đúng ba người bạn cùng lớp là nhìn nhận một đứa trẻ tộc sói được nhận nuôi mà không mang theo chút khinh miệt nào: Lydia Leinster - người mà tôi gặp trong kỳ thi tuyển sinh; Cheryl Wainwright - người mà tôi quen biết ngay ngày hôm sau; và Zelbert Régnier. Thêm một người nữa - Niche Nitti - đã chủ động chìa tay ra với tôi vào ngày lễ tốt nghiệp.
“Nên tớ ghi nhớ từng lời tốt đẹp mà người khác dành cho mình. Và món nợ đó…”
Tôi nói và dịu dàng chỉnh lại chiếc kẹp tóc cho Lily trong lúc cô ấy đang áp chặt hai tay trước ngực.
“Còn lớn hơn rất nhiều so với việc đánh đổi cả mạng sống để báo đáp. Cậu còn nhớ những gì mình đã nói trên ngọn đồi ở Nam đô không? [Chỉ có mẹ và Anna là cổ vũ tớ trở thành một hầu gái. Nên tớ cảm thấy mình phải trở thành hầu gái xuất sắc nhất để báo đáp họ!] Tớ cũng có chung cảm giác đó, Lady Lily Leinster ạ. Và anh tin chắc là em sẽ hiểu.”
“Đó… Đó là chơi xấu đấy nhé.”
Điện Hạ lí nhí trong cổ họng bằng một giọng run rẩy, rồi đứng phắt dậy và quay lưng về phía tôi.
“Tại sao lúc nào cậu cũng…?”
“Tớ đã tiến quá xa để có thể quay đầu lại rồi.”
Tôi cố gắng dùng giọng điệu thật thản nhiên để nói.
“Dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, tớ cũng sẽ đi đến tận cùng của con đường này. Và chúng ta chắc chắn sẽ thu thập được rất nhiều điều. Nhưng nếu chúng ta buộc phải rút lui, tớ có thể tin tưởng giao phó việc thuyết phục Lydia và mấy đứa nhỏ cho cậu được chứ?”
Sau một thoáng im lặng kéo dài, Lily thở dài thườn thượt. Rồi cô ấy hét lớn.
“Trời ạ! Thật là hết nói nổi mà! Nói chung là, Allen, cậu chơi ăn gian vừa thôi đấy! Cậu đúng là đồ cứng đầu hết thuốc chữa!”
Cơn giận dỗi bất chợt của cô ấy khiến bầu không khí xung quanh tràn ngập những đóa hoa lửa đang xoay tít. Cô ấy dùng tay áo lau khô nước mắt, xoay ngoắt người lại tại chỗ rồi cuối cùng chống hai tay lên hông.
“Tuyệt đối không đời nào!”
Cô ấy tuyên bố bằng cả cái giọng to hết cỡ của mình.
“Tớ mặc kệ chuyện gì xảy ra đi - tớ dứt khoát từ chối!”
Nói rồi, với một màn quay xe chớp nhoáng, cô ấy xòe tà váy thực hiện một màn nhún chào kiểu cách hoàn hảo.
“Lily, hầu gái số ba của Đội Hầu Gái nhà Leinster, xin vâng lệnh. Tôi xin chờ sự chỉ thị của ngài, thưa ngài Allen. Vì ngài, không có thứ gì là tôi không dám chém đứt, thiêu rụi và nghiền nát thành tro bụi cả. Tuy nhiên…”
Tôi giật mình thốt lên một tiếng hoảng hốt khi Lily bất ngờ áp sát. Một ma pháp lơ lủng chớp nhoáng đã cứu tôi khỏi cú ngã ngửa ra sau, nhưng bù lại, nó khiến tôi phải trân trân nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp của cô hầu gái. Hai má tôi ửng đỏ lên một cách yếu ớt, và bản thân tôi thì bỗng trở nên luống cuống đến lạ thường.
“Hoàn toàn không có chuyện ở lại bọc hậu gì hết nhé! Cậu quá quan trọng để mà làm thế. Nếu cậu dám phá vỡ quy tắc này thì… để xem nào… trở thành chồng của tớ thì nghe thế nào nhỉ? Tớ bắt đầu ngấy cái cảnh cha cứ lải nhải suốt ngày về chuyện kết hôn lắm rồi đấy.”
“Cậu đang đùa đúng không?”
Tôi ngập ngừng hỏi.
“Cậu nghĩ tớ đang nói đùa á? Mà thôi kệ đi, tớ vẫn rất mong chờ một câu trả lời rõ ràng từ cậu đấy nhé!”
Ôi trời đất ơi. Nói thì nhẹ nhàng thế thôi, nhưng mình có cảm giác là cô ấy sẽ không chấp nhận từ chối đâu. Chắc chắn là dòng máu nhà Leinster trong người cô ấy đang nổi lên rồi.
Tôi chạm vào chiếc vòng tay của Lily, niệm một công thức để gia tăng khả năng kiểm soát phép thuật cho cô ấy rồi hoàn toàn giơ tay đầu hàng.
“Tớ sẽ không ở lại bọc hậu, và tớ cũng sẽ không xem nhẹ mạng sống của mình đâu.”
“Thế mới phải chứ!”
Lily rạng rỡ tuyên bố với một nụ cười rạng ngời mang nét hồn nhiên, ngây thơ chuẩn thiếu nữ.
“Cảm ơn cậu vì công thức ma pháp nhé. Tớ thích nó lắm.”
Trước đây, Cheryl cũng toàn áp đảo mình kiểu này đúng không nhỉ?
Tôi thầm nghĩ trong lúc Lily tự tay xếp lại mấy chiếc ghế về vị trí cũ, môi lúc nào cũng nở nụ cười mỗi khi chạm tay vào chiếc vòng tay của mình. Dù vậy, trông cô ấy thực sự ra dáng một hầu gái hơn là một tiểu thư quý tộc.
Cô hầu gái xách chiếc túi đựng bánh quy lên.
“Bây giờ, tớ xin phép đi tắm trước đây!”
Cô ấy thông báo rồi cúi đầu chào một cách đầy kịch tính. Tranh thủ lúc quay đi, cô ấy lẩm bẩm thêm câu nữa.
“Và lần sau nhớ phải liên kết ma lực với tớ đấy nhé, rõ chưa? Chẳng công bằng chút nào khi lúc nào Lydia cũng được ôm trọn sự chú ý cả.”
“Chúc cậu tắm vui vẻ nhé.”
Tôi đáp.
“Khoan đã, vừa nãy em có nói gì đấy à?”
“Không có gì đâu! À mà, nhớ khen ngợi trang phục của các tiểu thư cho đàng hoàng đấy nhé! Tớ cực kỳ ưng ý với thiết kế lần này luôn đấy!”
“Th-Thế cơ à.”
Với câu nói khó hiểu cùng một nụ cười ranh mãnh, Lily giơ chiếc vòng tay lên khoe rồi tung tăng bước vào nhà với những bước chân nhẹ tênh.
Lydia quay trở lại gần như cùng lúc đó, cô đã thay một bộ trang phục đấu kiếm mới tinh và chắc hẳn cũng đã dành thời gian để sấy khô tóc. Cô hùng hổ bước tới, ngả người phịch xuống chiếc ghế bên cạnh tôi.
“Tớ nhớ cậu lắm đấy.”
Tôi cất lời.
“Thì tớ đang ở đây rồi còn gì.”
Cô trừng mắt nhìn tôi.
“Cậu với Lily vừa nói chuyện gì thế? Trông chị ấy có vẻ vui mừng hơi quá đấy.”
“Bọn tớ trao đổi lại những thông tin mình biết thôi.”
Tôi vừa đáo vừa rót một ly nước đá. Tốt nhất là không nên đả động gì đến chuyện ở lại bọc hậu thì hơn.
“Cậu có biết là Cheryl, Teto và mấy đứa bạn cũ ở trường sắp tới Nam đô rồi không?”
Lydia lập tức biến sắc, mặt xịu hẳn xuống. Cô nốc cạn ly nước trong một hơi và chìm đắm vào suy nghĩ.
“Lát nữa tớ sẽ viết thư cho mẹ về việc… Không, thể nào bà cũng sẽ phái bọn họ đến chỗ chúng ta cho mà xem. Thà tớ gửi lời khuyên cho cha còn hơn. Chẳng ai mời cái con công chúa mưu mô đó đến đây cả!”
Cái đuôi của Atra giật nảy lên một cái rồi nhanh chóng thả lỏng trở lại.
“Thôi nào.”
Tôi vừa nói vừa châm đầy lại ly nước đang cạn.
“Tớ chỉ muốn…”
“Muốn gì?”
Lydia giật lấy ly nước, một tay chống cằm mà hậm hực cằn nhằn.
“Tớ muốn gặp lại con linh thú chiffon của Cheryl thôi.”
Tôi đáp tỉnh bơ và điềm đạm nhấm nháp một miếng bánh quy.
“Cậu còn nhớ cái bụng tròn xoe mềm mại của nó chứ? Thử tưởng tượng cảnh Atra và Anko cuộn tròn ngủ say trên cái bụng đấy xem.”
“Thế thì cho phép con chiffon đến đấy. Cả con Teto nữa.”
Điện Hạ nhượng bộ.
“Hừm.”
Tôi đút thẳng một miếng bánh quy vào cái miệng đang hở ra của cô ấy. Lẽ ra hành động đó phải đủ sức xoa dịu tâm trạng của cô ấy rồi chứ, nhưng cơn bực bội vẫn cứ kéo dài mãi. Đã có chuyện gì xảy ra trong phòng tắm à? Cô ấy chẳng nói gì cả, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục hé miệng chờ đợi, thế là tôi đành đút thêm cho cô ấy một miếng nữa.
“Mọi người đâu hết rồi nhỉ?”
Tôi hỏi.
“Không phải họ đi cùng cậu sao?”
“Mặc kệ họ đi.”
Lydia hờn dỗi rồi bắt đầu bận rộn nghịch ngợm chiếc vòng tay của tôi.
Dùng từ ‘ghen tị’ có vẻ đúng hơn là ‘khó chịu’ đấy.
“Cảm ơn vì đã chờ, Allen.”
Giọng em gái tôi vang lên điềm tĩnh từ trong nhà.
“Caren, chào mừng em b…”
Tôi chỉ kịp thốt đến đó thì nghẹn lại vì không thể thốt thêm lời nào nữa.
Em gái tôi không diện bộ đồng phục Học Viện Hoàng Gia quen thuộc, mà thay vào đó là chiếc áo khoác thêu họa tiết mũi tên đan xen mang phong cách của một vùng đất phương xa, kết hợp cùng chân váy dài với các sắc độ tím khác nhau. Đầu em ấy đội một chiếc mũ bê-rê đính hoa và đi đôi bốt da chắc chắn ở chân.
Trang phục y hệt như của Lily sao?! Dù đúng là cô ấy từng tuyên bố ‘cực kỳ ưng ý với thiết kế lần này’, nhưng mình chưa bao giờ dám mơ tới cảnh này…
Trong lúc tôi còn đang ngẩn người vì choáng váng, Tina và Lynne từ từ thò đầu ra từ phía sau lưng Caren.
“T-Thầy ơi, ừm…”
“A-Anh, chuyện là…”
Cả hai tiểu thư đều khoác lên mình bộ cánh gồm áo khoác, chân váy và bốt da y hệt như của Caren, chỉ khác là tông màu có phần khác biệt. Tina ngập tràn trong những sắc độ xanh lam, còn Lynne lại mang sắc đỏ rực rỡ. Có lẽ vì ngượng ngùng nên cả hai cứ xoắn xuýt vặn vẹo tay chân, đồng thời liên tục lén lút quan sát phản ứng của tôi.
Caren hiên ngang bước tới mà chẳng buồn liếc mắt nhìn hai người họ lấy một cái rồi cất giọng.
“Nào, Allen, nói cho em nghe cảm nhận của anh đi.”
“Cho… Cho anh chút thời gian đã nào.”
Tôi đành ngậm ngùi từ chối. Nói xong, tôi nốc cạn ly nước rồi nhắm nghiền hai mắt lại.
Thì ra đây là nguyên nhân khiến Lydia nổi đóa nãy giờ. Dù cố tỏ ra mạnh mẽ đến đâu đi nữa, cô ấy vẫn cực kỳ ghét cảm giác bị bỏ rơi.
Tôi bày thêm mấy chiếc ly ra bàn và lấy lại chút tinh thần để bắt đầu.
“Chắc chắn đây là kiệt tác của cậu rồi phải không, Lily?”
Một tiếng cười đắc ý vang lên rộn rã, và nàng hầu gái - người mà ban nãy khăng khăng đòi đi tắm - thò đầu ra từ phía sau một chiếc cột nhà.
“Cậu phát hiện ra rồi đấy à!”
Cô ấy kêu lên với nụ cười tinh quái hiện rõ trên mặt.
“Đã thế thì việc gì phải giấu giếm nữa chứ! Đúng vậy! Tất cả những cái này đều là…”
“Mưu đồ của một vị tiểu thư quý tộc nào đó nhằm phổ biến gu thời trang của mình để hy vọng biến nó thành đồng phục hầu gái chuẩn mới, chỉ vì cô không tài nào sờ tay vào được một bộ đồng phục hầu gái chính hiệu đúng không?”
Tôi cướp lời.
Lily khựng lại hoàn toàn - một điều cực kỳ hiếm khi xảy ra. Môi cô ấy mấp máy không thành tiếng, đôi má bỗng chốc đỏ lựng lên tận mang tai.
“Đ-Đừng có phơi bày nó ra trần trụi thế chứ!”
Cô ấy mếu máo.
“Tớ… Tớ thẹn chết mất thôi!”
Cái tiêu chuẩn về sự xấu hổ của cô ấy thực sự nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi.
Lydia ngồi bên cạnh lầm bầm.
“Lẽ ra chị ấy nên nhân tiện may luôn cho mình một bộ mới phải.”
Thôi thì cứ vờ như mình không nghe thấy câu nói đó vậy.
“Dù sao thì, trông ba đứa rất đáng yêu đấy chứ.”
Tôi nói với bộ ba sau khi đã lấy lại được sự điềm tĩnh.
“Mấy bộ trang phục đó hợp với các em lắm đấy.”
Tina và Lynne khúc khích cười, những lọn tóc đặc trưng của hai cô bé khẽ lay động theo từng nhịp phấn khích.
“Đương nhiên rồi.”
Caren bình thản đáp với vẻ mặt chắc nịch.
Lydia im lặng tự rót cho mình một ly nước đá.
Lời khen của tôi đã cứu sống tinh thần của Lily.
“Biết ngay là cậu sẽ hiểu tụi tớ mà, Allen!”
Cô ấy hớn hở reo lên đắc thắng.
“Nhưng mà trông chúng vẫn chẳng có điểm nào giống trang phục của hầu gái cả.”
Tôi bồi thêm một câu nhằm tiện tay dội ngay một gáo nước lạnh vào sự tự mãn của cô ấy.
Chẳng mấy chốc, Lily đã ba chân bốn cẳng chạy ù vào trong nhà - lần này là thật - vừa giả vờ sụt sùi lau nước mắt cá sấu vừa réo lên.
“A-Allen, đồ… đồ tồi tệ nhất! Tớ thề sẽ không bao giờ làm hầu gái của cậu nữa đâu, nghe chưa!”
Cô ấy đang cố hủy hoại danh tiếng của mình đấy à?
Atra giật mình tỉnh giấc và lờ đờ ngước lên nhìn tôi. Tôi vẫy tay trấn an cô bé, thế là nó lại cuộn tròn người ngủ tiếp khi đã yên tâm hẳn.
“Tina, Lynne, anh đã nghe hết mọi chuyện về trận chiến tấn công pháo đài rồi.”
Tôi ra hiệu bằng ánh mắt giục mấy đứa trẻ ngồi xuống.
“Hai em thực sự đã thể hiện rất xuất sắc trong trận chiến đó.”
“V-Vâng ạ! Em đã cố gắng hết sức mình luôn!”
Tiểu thư tóc bạch kim rạng rỡ hẳn lên.
“Bọn em nhận được rất nhiều sự giúp đỡ mà.”
Cô bạn tóc đỏ khiêm tốn phủ nhận. Nói xong, cô ấy nhíu mày.
“Nhưng anh, con dao găm này có vẻ hơi…”
Tôi đặt những chiếc ly xuống trước mặt các học trò và em gái rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Lynne, đưa cho anh mượn con dao găm của em nào.”
Tôi bảo.
“Cả em nữa, Caren.”
“V-Vâng ạ.”
Lynne lo lắng đáp rồi cẩn thận đưa vũ khí ra.
“Allen? Anh tính làm gì thế?”
Caren khó hiểu hỏi.
Tôi đón lấy hai con dao găm từ tay cả hai.
“Lydia, phiền em gia cố lại các lớp phong ấn hộ anh nhé.”
Nữ quý tộc tóc đỏ hừ nhẹ một tiếng rồi lười biếng vung tay trái lên. Thấy các kết giới dò tìm bắt đầu mạnh lên và vài quả cầu lửa xuất hiện làm mục tiêu, tôi bước thẳng ra giữa khoảng sân và từ từ rút cả hai con dao găm ra khỏi vỏ.
“N-Ngài Allen.”
Tina lo lắng kêu lên.
“H-Hãy cẩn thận với con dao đó đấy.”
“Anh, cẩn thận!”
Lynne hốt hoảng la lớn.
Một con mãng xà khổng lồ bằng lửa bất ngờ cuồn cuộn trườn lên, chực chờ bay vút lên bầu trời. Tôi lập tức kìm hãm nó lại. Phong ấn ngọn lửa đang rực cháy vào lưỡi dao ở tay phải, tôi tiếp tục phủ lên lưỡi dao ở tay trái những luồng điện chát chúa. Nháy mắt ra hiệu với các cô gái đang há hốc mồm kinh ngạc, tôi vung dao chém và đâm thẳng vào những mục tiêu là quả cầu lửa.
Những lưỡi kiếm giả lập bằng lửa và sấm sét ngay lập tức hình thành, xé nát và xuyên thủng qua hàng loạt mục tiêu. Tina, Lynne và Caren giật bắn mình và chớp mắt không tin nổi vào mắt nữa. Mấy đường kiếm đã biến mất từ lúc nào.
Tôi thu dao về vỏ rồi cất lời.
“Lynne, em trước nhé.”
“V-Vâng ạ?!”
Cô bé tóc đỏ đứng phắt dậy rồi nơm nớp nhìn tôi.
“Em đã làm rất tốt khi phá hủy những ngọn tháp của pháo đài.”
Tôi quay trở lại bàn và trao trả con dao cho cô bé.
“Nhưng như anh vừa làm mẫu cho em thấy đấy, việc kiểm soát và tập trung ma pháp sẽ tạo ra một sắc bén sắc bén hơn nhiều. Hãy bắt đầu bằng việc học cách sử dụng nó như một thanh trường kiếm. Nắm vững điều đó, rồi em sẽ còn tiến xa hơn nữa khi con dao găm thứ hai mà anh nhờ các bậc thầy dwarf và người khổng lồ rèn xong được giao đến tay em. Chúng ta sẽ cùng nhau luyện tập nhé.”
“Vâng ạ.”
Lynne chậm rãi đáp. Hai má cô bé bỗng chốc ửng đỏ lên rồi gật đầu mạnh mẽ.
“Vâng, thưa anh! Em sẽ không làm anh thất vọng đâu!”
Tôi tiếp tục cầm lấy vũ khí của em gái.
“Caren, mục tiêu của em là đẩy Lôi Thần Hóa lên một tầm cao mới. Hãy tập trung dồn ma lực vào trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Em sẽ cần đến kỹ năng đó để thuần hóa con dao găm ngay khi nó được mài sắc trở lại.”
“Em hiểu rồi. Và, ừm, Allen…”
Em gái tôi ngước đôi mắt to tròn lên nhìn tôi với vẻ nài nỉ đáng thương.
Tôi hiểu ý ngay lập tức và với tay chỉnh lại chiếc mũ bê-rê hình hoa trên đầu em ấy.
“Như đã hứa, khi chúng ta quay về Vương đô, anh sẽ tặng em chiếc mũ bê-rê cũ thời đi học của anh để thay cho cái đã mất nhé.”
“Cảm ơn anh.”
Caren ngượng ngùng nói trong lúc cái đuôi cứ quẫy tít mù lên vì sung sướng.
Tay Tina giơ cao lên trời với một tiếng vạch không khí đanh gọn.
“Thưa thầy!”
Cô bé lớn tiếng.
“Cả em nữa, giao nhiệm vụ mới cho em đi!”
“Em chỉ có một việc duy nhất cần phải tập trung thôi, Tina: đó là sự kiểm soát.”
Tôi sực nhớ lại một đoạn trong bức thư của ngài Lisa.
“Tiềm năng ma pháp của Tina là vô cùng khổng lồ. Tuy nhiên, khả năng kiểm soát của con bé vẫn còn khá bấp bênh.”
“Sao cơ?!”
Cô bé bức bội gào lên, xung quanh người bắt đầu xuất hiện một cơn bão những cánh hoa băng phản chiếu chính xác cảm xúc lúc này của mình.
“Em cũng muốn có nhiệm vụ ngầu như Lynne và chị Caren cơ!”
“Chà…”
Lydia thường hay phàn nàn y hệt như vậy vào thời điểm cô ấy mới bắt đầu học phép thuật. Dù yêu cầu đó gợi lại cho tôi những ký ức vô cùng hoài niệm, nhưng quả thật là tôi khó mà đưa ra câu trả lời ngay được. Con đường chạm đến sự tinh tế trong ma pháp đòi hỏi một quá trình tiến bộ chậm rãi và vững chắc, ngày này qua ngày khác triển khai rồi lại giải trừ, triển khai rồi lại giải trừ. Những đàn em cũ của tôi ở học viện chắc hẳn là những người duy nhất thực sự tận hưởng nổi quá trình đó.
“Đừng có mà mè nheo nữa.”
Lydia vừa nói vừa đứng phất dậy khỏi chỗ ngồi.
“Ai nhìn vào cũng thấy thứ em thiếu chính là khả năng kiểm soát. Chị nói có sai đâu nào?”
Tina cắn môi ấm ức.
“Không ạ.”
Cô bé thừa nhận rồi lủi thủi lùi lại.
Tôi liếc nhìn nữ quý tộc tóc đỏ với ánh mắt đầy biết ơn, nhưng câu nói tiếp theo của cô ấy lại khiến tôi giật bắn mình.
“Cậu mau đi nghỉ ngơi cho đến giờ ăn trưa đi.”
“Ơ, Lydia? Gì cơ?”
Giọng tôi thốt lên nghe buồn cười hết chỗ nói. Ban nãy tôi còn đang định sẽ ngồi trò chuyện thêm với mấy cô bé cơ mà.
Khi tôi cứ trân trân nhìn Lydia, cô ấy liền chĩa thẳng ngón tay vào ngực tôi và cất giọng đanh thép.
“Không có cãi cọ gì hết! Đi ngay lập tức cho tớ!”
Tranh thủ lúc hạ thấp giọng, cô ấy lầm bầm thêm câu nữa.
“Tớ thừa biết là anh định để chúng ở lại cho Lily chăm sóc chứ gì? Cố tình làm thế lần nữa xem, tớ sẽ bắt cóc cậu rồi trốn khỏi đất nước này thật luôn cho coi.”
Cô ấy nhìn thấu hết cả kế hoạch của mình rồi sao?
Tôi gãi gãi má rồi quay sang nhìn Caren. Trông em ấy có vẻ lo lắng nhưng vẫn gật đầu đồng ý, thế là tôi đành dùng ma pháp lơ lửng nhấc chiếc giỏ của Atra lên rồi ôm trọn nó vào lòng.
“Được rồi.”
Tôi thở dài.
“Nhớ gọi tớ dậy đúng giờ ăn trưa nhé.”
***
“Ơ kìa?”
Tôi ngạc nhiên thốt lên.
“Đây là đâu thế này?”
Tôi bỗng thấy mình đang đứng trong một căn phòng thư viện rộng lớn. Các kệ sách cao ngất ngưởng phủ kín cả bốn bức tường. Một góc tường được trang trí bằng vài bức tranh vẽ chân dung của những cậu bé và cô gái trẻ.
Đừng có nói với tôi là…
“Lâu lắm không gặp nhé, Allen của tộc sói.”
Một luồng khí lạnh buốt thấu xương sống bất ngờ chạy dọc sống lưng khiến tôi hoảng hốt dốc toàn lực nhảy lùi về phía sau. Một lưỡi dao vô hình vừa sượt qua ngay trước mặt tôi. Vài sợi tóc từ phần mái của tôi đã bị cắt đứt và lả tả rơi xuống sàn nhà.
Tôi nhăn mặt, trừng mắt nhìn chằm chằm vào người thiếu nữ xinh đẹp đang lười biếng ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế sofa vốn chẳng hề xuất hiện ở đó từ một giây trước. Cô ấy đeo một cặp kính một tròng và khoác lên mình bộ áo choàng pháp sư mang sắc đỏ rực rỡ đồng điệu với mái tóc dài của cô ấy. 500 năm trước, Linaria ‘Song Thiên’ Etherheart chính là vị anh hùng vĩ đại nhất của thời đại loạn lạc và là đỉnh cao của thành tựu phàm trần - nữ kiếm sĩ kiêm pháp sư mạnh mẽ nhất trong lịch sử, chưa kể cô ấy còn là một phù thủy thực thụ.
Atra đang nằm cuộn tròn ngủ say sưa trên đùi cô ấy.
Là do năng lực của cô bé? Hay là vì chiếc nhẫn của Linaria?
Tôi chẳng thể lý giải nổi tình huống quái gở này, nhưng tôi vẫn quyết định lên tiếng phàn nàn trước đã.
“Ước gì cô đừng có tấn công người khác mà không thèm báo trước như thế chứ. Không giống như cô, tôi đây chỉ là một người thường bé nhỏ…”
“Được rồi, được rồi. Miễn đi mấy màn hài kịch nhạt nhẽo đó đi.”
ô ấy cắt ngang.
“Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, nên mau ngồi xuống ghế nhanh lên.”
Nén một tiếng thở dài, tôi đành bước đến kéo ghế rồi ngồi xuống.
“Đây là một giấc mơ, đúng không?”
“Đúng thế. Nhưng chẳng lẽ cậu không vui khi được ngắm lại gương mặt xinh đẹp này của tôi sao? Tôi mừng vì mãi mà cậu vẫn chưa tài nào tháo nổi chiếc nhẫn của tôi ra đấy.”
Linaria khúc khích cười với một tay chống cằm.
“Đến bao giờ cậu mới chịu vượt qua tôi đây hả?”
Tôi nhăn mặt chán nản.
“Tôi xin phép được thực hiện quyền im lặng. Dù sao thì cũng cảm ơn cô vì Câu Hồ Kiếm và Ngân Hoa Trượng. Và…”
Tôi cúi xuống nhìn đứa trẻ tóc trắng đang say ngủ, rồi cúi đầu một cách thành kính khi ký ức về trận chiến giành lại Nam đô ùa về.
“Xin cô hãy tha thứ cho tôi. Tôi đã phá vỡ lời hứa với…”
Một luồng gió nhẹ phất qua trán tôi, tạo nên một cú đánh nhẹ nhàng nhưng đầy bất ngờ. Tôi ngẩng đầu lên và bắt gặp nụ cười dịu dàng trên môi Linaria.
“Đồ ngốc ạ.”
Cô ấy cất lời.
“Đúng là cậu đã thất hứa khi không bảo vệ an toàn cho Atra, nhưng cậu cũng đã đánh đổi cả mạng sống của mình vì con bé đấy thôi. Cậu nghĩ có bao nhiêu người từng được các đại tinh linh chủ động hạ phàm để chữa trị trước đây chứ? Quan trọng nhất là, con bé trông có vẻ đang tận hưởng cuộc sống vui vẻ nhất đời mình kìa. Và chẳng phải đó mới là điều quan trọng nhất sao?”
Sau một thoáng ngẩn ngơ chết lặng, tôi mới mím môi đáp.
“Tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Tôi đã thề là sẽ bảo vệ Atra cùng các đại tinh linh khác, và tôi sẽ không nuốt lời lần thứ hai đâu.
“Giờ thì, đi thẳng vào vấn đề chính luôn nhé.”
Mỹ nhân tóc đỏ bỗng thay đổi hoàn toàn sắc mặt, giọng điệu trở nên nghiêm túc.
“Cứ tiếp tục với đà này, cậu sẽ thua chắc, và bọn chúng sẽ cướp đi các đại tinh linh.”
“Thế ra Nguyệt Nha mạnh đến thế sao?”
Có lẽ mình thực sự nên nhờ Lily đưa tất cả mọi người đến nơi an toàn mới được.
Trong lúc tôi đang đăm chiêu suy nghĩ, Linaria nhẹ nhàng vuốt ve đầu Atra. “Ta đã chết rồi. Ta không thể kể cho cậu mọi chuyện được đâu.”
Cô ấy đáp.
“Ta đã phải phá vỡ quy tắc khá nhiều rồi đấy. Nhưng mà cậu biết đấy…”
Ánh mắt nghiêm túc của cô ấy xoáy sâu vào tâm can tôi.
“Những cô gái ở bên cái chìa khóa đó chắc chắn sẽ không đời nào hạ mình đi làm ma cà rồng đâu. Bọn họ không hề yếu ớt đến thế.”
“Ý cô là sao?”
Tôi giật mình hỏi.
Allen, người được mệnh danh là Lưu Tinh và là anh hùng trong Chiến Tranh Hắc Vương, từng giữ hai ‘đứa trẻ bị nguyền rủa’ bên cạnh mình: Leticia ‘Tuệ Tinh’ Lebufera và Alicia ‘Nguyệt Nha’ Coalheart. Sau khi ngài ấy cứu họ và giải trừ những lời nguyền, những chiến binh từng trải qua hàng trăm trận chiến này đã từng kề vai sát cánh chiến đấu với Hắc Vương và sống sót trở về.
Alicia tự nói họ mình là ‘Coalfield’ - rõ ràng đó là dòng dõi nguyên thủy - và mái tóc bạc xỉ màu của cô ta không khớp với màu trắng bạc trong truyền thuyết, nhưng những hành động của cô ta chẳng để lại chút nghi ngờ gì về thân phận thực sự trong tôi. Cô ta thậm chí còn sử dụng thứ trông có giống như thanh kiếm của Hắc Vương.
Phải chăng mình đang bỏ sót điều gì đó?
Hình bóng của Linaria bắt đầu mờ dần.
“Allen của tộc sói, Lưu Tinh mới và là chiếc chìa khóa cuối cùng. Hãy suy nghĩ thật kỹ, và làm những gì tốt nhất có thể đi. Cậu đã có sẵn câu trả lời ở ngay trong tầm tay rồi đấy.”
Cô ấy tiếp tục nói trong lúc ôm trọn Atra vào lòng.
“Cậu không hề cô độc đâu. Hãy lấy dũng khí để nắm lấy những bàn tay đang chìa ra giúp đỡ cậu. Hy sinh bản thân là điều cao cả, nhưng cậu phải nhận thức được rằng có biết bao nhiêu người sẽ đau buồn nếu cậu chết đi. Xưa kia ta từng ôm đồm làm quá nhiều thứ một mình, nên ta thừa hiểu mình đang nói gì đấy.”
“Cảm ơn cô.”
Tôi nói và vươn tay đón lấy Atra từ vị tiền bối của mình.
Một cơn bão những cánh hoa băng và những chùm lông vũ rực lửa bắt đầu cuồn cuộn tụ lại khi không gian xung quanh rạn nứt vỡ vụn.
“Xem ra thời gian của chúng ta hết rồi.”
Linaria khúc khích cười.
“Cậu chắc phải có duyên lắm mới thuần hóa được các đại tinh linh đấy. Tuy Băng Hạc đang dỗi, và Hỏa Lân hình như cũng rất quý cậu đấy nhé. Đúng vậy, ta đã không nhìn lầm cậu, và những rắc rối tình trường của cậu thì chỉ có ngày càng tồi tệ hơn thôi!”
“Ước gì cô đừng nói câu châm chọc cuối cùng đó.”
Tôi cằn nhằn.
“Có lẽ chính những lời châm chọc kiểu đó là lý do giải thích cho vận may thảm hại trong tình yêu của cô khi còn sống đấy. Cô biết đấy, tôi hoàn toàn có thể cắt bỏ những phần nguy hiểm trong nhật ký của cô rồi đem xuất bản phần còn lại đấy nhé.”
“Dám đi đe dọa cả một thiếu nữ, đúng là một tên xấu tính.”
Linaria cười vang, trong khi cơ thể cô từ từ tan rã thành từng hạt ánh sáng y hệt như lần trước.
Tôi đứng bật dậy khi vẫn đang bế Atra trong tay.
“Hãy trả lời tôi một câu cuối cùng đã!”
Tôi hét lên với vị phù thủy nhiều chuyện.
“Tại sao cô lại phong ấn thân xác của thủy long bên trong Cổ Miếu?”
“Bởi vì ta chẳng còn cách nào khác để ngăn chặn sự xâm lấn cuồng bạo của Thế Giới Thụ.”
Linaria mềm mại đáp lời giữa lúc ánh sáng và những cánh hoa băng nuốt chửng vạn vật.
“Lớp bảo vệ của con rồng không thể làm được mọi thứ đâu. Và ta cảm thấy thương hại cho vị thân vương tội nghiệp, dũng cảm nhưng tốt bụng ấy. Anh ta đã gánh chịu tất cả mọi tội lỗi mà chẳng thèm đưa một lời ngụy biện với những người dân mà anh ta thề sẽ bảo vệ, tất cả chỉ để cứu lấy Đá Tảng.”
“Ý cô là hai con rồng cũng đặt một lớp phong ấn lên ngôi đền ư?!”
Tôi kinh hãi thốt lên.
“Thế Giới Thụ đang xâm lấn cái gì cơ chứ? Và vị thân vương đã gánh chịu toàn bộ trách nhiệm thay cho Đá Tảng ư? Th-Thế thì, sâu bên trong Cổ Miếu chứa đựng…”
***
Khi tôi mở mắt ra, tầm nhìn của tôi lập tức chạm phải một cô bé tóc bạch kim đang vươn tay định chạm vào đầu mình. Cô bé giật nảy mình phát ra một tiếng kêu nhỏ rồi nhanh chóng đỏ bừng cả mặt.
“I-Không phải như thầy nghĩ đâu ạ, thưa thầy!”
Tina hoảng hốt biện minh với giọng lắp bắp.
“Em… em chỉ định đến gọi thầy dậy vì bữa trưa gần chuẩn bị xong rồi thôi mà. V-Và em chưa làm gì thầy hết á! Em c-chỉ chạm vào tóc thầy thôi! Em đâu có mặc thử áo sơ mi của thầy hay làm gì đâu cơ chứ!”
“Chúng ta sẽ mổ xẻ chi tiết mấy tình tiết tội phạm này sau nhé.”
Tôi vừa nói vừa ngồi dậy và đảo mắt quan sát xung quanh.
Tôi nhận ra căn phòng này là một phần trong khu nhà ẩn nấp của chúng tôi. Atra đang ngủ say ngay bên cạnh tôi, chắc hẳn cô bé đã lẻn lên giường ngủ sau khi tôi thiếp đi rồi. Thỉnh thoảng, đôi tai của cô bé lại khẽ giật giật và nở một nụ cười mỉm nhỏ xíu.
Lydia bắt mình phải nghỉ ngơi cho lại sức cơ mà, thế rồi…
“Mấy hầu gái đang nấu bữa trưa à?”
Tôi hỏi Tina.
“Không ạ.”
Cô học trò danh giá của tôi khoanh tay lại và giải thích.
“Chị lôi kéo những người khác vào bếp nấu nướng rồi. Em cũng ngỏ ý muốn giúp một tay, nhưng bị Lily đá văng ra ngoài luôn. Thật là đáng giận! Đã thế lại còn chẳng có lý do chính đáng gì nữa chứ!”
Tôi chợt nhớ đến lời cảnh báo đanh thép từ hầu gái trưởng nhà Howard - Shelley Walker: “Bằng mọi giá không bao giờ được để tiểu thư Tina bén mảng vào bếp nấu nướng.” Chắc hẳn bà ấy cũng đã truyền đạt lại nguyên văn điều đó cho cả gia tộc Leinster rồi.
“Hừm… Thật tiếc là thầy không thể bênh vực em được đâu.”
Tôi đáp.
“Lý lẽ của em hoàn toàn không đáng tin tí nào.”
“Trời ơi, thầy! Sao lúc nào thầy cũng phũ phàng với em thế hả?!”
Tina sà người ngồi phịch xuống chiếc ghế bên mép giường, cái miệng bĩu ra hờn dỗi.
Tôi có thể nghe thấy tiếng reo hò phấn khích của mấy cô hầu gái phát ra từ phía đằng xa. Có lẽ bữa trưa đã được chuẩn bị xong xuôi rồi.
“Đã lâu lắm rồi chúng ta mới có dịp trò chuyện thế này nhỉ.”
Tina nhẹ nhàng cất lời.
“Chỉ có hai thầy trò chúng ta thôi.”
“Đúng thế thật.”
tôi đáp.
“Nhiều chuyện xảy ra quá mà.”
Nếu như ở trong hoàn cảnh bình thường, một học kỳ mới tại Học Viện Hoàng Gia đã chính thức khởi động, và chúng tôi lẽ ra đang ở trong Vương đô và trò chuyện rôm rả với nhau bất chấp lịch trình bận rộn. Thế nhưng, sau cuộc nổi dậy của nhà Algren và hàng loạt xung đột kéo theo sau đó, chúng tôi chẳng tài nào tìm được khoảng thời gian thảnh thơi để tâm sự thế này.
Mình chỉ toàn giao bài tập về nhà, chứ chẳng làm tròn trách nhiệm của một gia sư mấy.
Tôi thầm tự chế giễu bản thân. Rồi nhân cơ hội này, tôi quyết định gặng hỏi về những chiến công mà Celebrim từng tường thuật lại cho tôi nghe.
“Thầy nghe nói em đã xoay sở thi triển cùng lúc bốn phép thuật thuộc tính băng cấp cao phải không.”
“Vâng ạ.”
Tina đáp.
“Và tất cả đều là nhờ có sự chỉ dạy của thầy đấy, thưa thầy.”
Trong bối cảnh thời đại mà người ta luôn thở dài ngao ngán về sự suy thoái của ma pháp như hiện nay, ngay cả những học viên ưu tú tại Học Viện Hoàng Gia cũng hiếm có ai đủ sức lĩnh hội thành thạo một phép thuật cấp cao trước khi tốt nghiệp. Ấy thế mà cô bé lại quất liền một lúc bốn phép? Chuyện này quả thực hiếm có. Đã thế, chỉ mới vài tháng trước đây thôi, Tina vốn dĩ còn chẳng sở hữu chút năng lực ma pháp nào trong người. Thử hỏi ai mà đoán trước được tương lai của cô bé sẽ tiến xa đến mức nào cơ chứ?
“Đó là thành quả xứng đáng cho những nỗ lực luyện tập chăm chỉ của em mà.”
Tôi khiêm tốn phủ nhận.
“Chẳng mấy chốc nữa là em sẽ vượt mặt cả thầy cho m…”
“Không đời nào!”
Thiếu nữ tóc bạch kim đột ngột lớn giọng cắt ngang.
Đôi mắt của Atra đang say ngủ liền chớp mở bừng tỉnh, nhưng rồi khi trông thấy tôi, cô bé lại khép mi ngủ tiếp.
“Không phải thế đâu ạ.”
Tina cúi gầm mặt, giọng cô run run đầy u sầu.
“Không phải vậy chút nào đâu.”
“Tina?”
Tiểu thư trẻ tuổi rướn người áp sát vào thành giường, hai tay run rẩy nắm chặt lấy bàn tay phải của tôi. Ấn ký Băng Hạc khẽ lóe lên trên mu bàn tay của chính cô.
“Chính thầy là người đã ban cho em sức mạnh này, thưa thầy.”
Cô thì thầm và nhắm nghiền hai mắt lại như thể đang cầu nguyện.
“Kể từ ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, em vẫn luôn rảo bước theo dấu chân thầy, vắt kiệt sức để cố gắng bắt kịp thầy cho bằng được.”
Cô ngẩng phắt lên, đôi mắt đã ngấn lệ do nghẹn ngào.
“Nhưng nếu em cứ mãi làm thế thì sẽ chẳng bao giờ đuổi kịp thầy được đâu! Chẳng bao giờ có chuyện đó cả! Em từng nói với thầy rồi mà, đúng không? Em muốn được đứng sóng vai sát cánh bên thầy, chứ không phải chỉ làm một kẻ đứng sau để được thầy che chở.”
Những cánh hoa băng xoay tròn cuồn cuộn thổi khắp căn phòng. Lời bộc bạch của cô bé mang một sức nặng thực sự. Và tôi thừa thừa biết cô bé chuẩn bị nói gì tiếp theo.
“Hãy bắt em làm nhiều việc hơn nữa đi! Hãy tận dụng sức mạnh của em nhiều hơn nữa đi! Em biết là mình vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi, nhưng ít nhất là về khoản dự trữ ma lực, em hoàn toàn có thể tự tin đối đầu sòng phẳng với cả chị Lydia đấy. Và chừng nào thầy vẫn còn ở bên cạnh em, em sẽ chẳng sợ bất kỳ ai hết… thầy? Nụ cười đó của thầy là ý gì cơ chứ?”
Cô hậm hực chất vấn khi thấy tôi không cách nào nén nổi nụ cười trên môi.
“À, thầy chỉ đang thầm nghĩ xem lời trách mắng trong giấc mơ ban nãy của mình chuẩn xác đến nhường nào thôi.”
Tôi vừa thành thật đáp vừa dịu dàng xoa đầu Atra.
“Tina, em có thể buông tay thầy ra được chưa nào?”
“Vâng ạ.”
Cô tiu buông thỏng tay và ỉu xìu vì nghĩ rằng mình vừa bị từ chối phũ phàng.
Tôi dứt khoát chạm nhẹ vào ấn ký trên mu bàn tay học trò và sử dụng ma pháp để truyền tải trọn vẹn cảm xúc của mình.
“Thầy tin tưởng ở em.”
Tina khẽ hít một hơi nghẹn ngào rồi khựng lại hoàn toàn, đôi má bừng lên và kéo dài đến tận mang tai. Việc cảm nhận trực tiếp những lời nói xuất phát từ đáy lòng cùng cử chỉ chủ động chạm vào người của tôi lúc này chắc hẳn đã khiến cô bé ngượng đến chín mặt. Cô ngã ngửa ra đệm giường, túm chặt lấy Atra rồi bắt đầu lăn lộn vùng vẫy vì xấu hổ.
“Kẻ thù mà chúng ta phải đối mặt lần này dường như vượt xa mọi trí tưởng tượng trước đây của thầy.”
Tôi cất lời nói lớn với cô tiểu thư hãy còn đang luống cuống bối rối.
“Hãy cho thầy mượn sức mạnh của em nhé.”
Cô ngẩng khuôn mặt đỏ bừng lên khỏi tấm ga giường và ngồi phập dậy ngay bên mép giường.
“Vâng.”
Cô đáp rồi nở một nụ cười rạng rỡ mang nét chín chắn vượt xa độ tuổi 13 của mình. “Được giúp thầy là vinh hạnh của em đấy, Allen.”
“Thầy rất biết ơn vì điều đó, Tina.”
Trong lúc chúng tôi trao nhau nụ cười ấm áp, Atra cuối cùng cũng tỉnh giấc hẳn và bắt đầu nhảy tưng tưng trên giường.
“Allen! Linaria!”
Cô bé reo lên trong khi đôi tai và chiếc đuôi ngoe nguẩy liên hồi vì phấn khích.
“Đúng vậy đấy.”
Tôi đáp lời. Cô phù thủy kia từng bảo rằng tôi ‘đã có sẵn câu trả lời ở ngay trong tầm tay rồi’. Điều đó đồng nghĩa với việc phần việc còn lại hoàn toàn phụ thuộc vào chúng tôi.
Đôi mắt Tina lóe lên một tia quyết tâm sâu sắc chưa từng thấy.
“Để lát nữa trong bữa trưa, thầy sẽ kể cho em nghe…”
Tôi quay sang bảo Tina.
“Về một phù thủy lúc nào cũng thích xen vào chuyện bao đồng nhé.”
