“Vậy danh hiệu ‘Thân Vương’ thực sự từng tồn tại ở đây, nhưng hầu như không có tài liệu nào trong thành phố lưu giữ chi tiết về người cuối cùng giữ danh hiệu đó, và thậm chí việc nhắc đến họ cũng là điều cấm kỵ? Bản án dành cho họ không chỉ dừng lại ở tử hình, mà còn là xóa sổ ký ức sao?”
“Vâng. Ngoài điều đó ra, em chỉ nhớ một bài kinh cũ có câu rằng: [Xin hãy ban cho ta lòng dũng cảm vượt qua cả vị Thân Vương cuối cùng.] Nó có giúp ích được gì không, anh Allen?”
Niccolò lo lắng hỏi với đôi mắt dán chặt xuống mặt đất. Người con trai thứ của gia tộc Nitti danh giá trong liên minh có mái tóc màu xanh nhạt và vóc dáng mảnh khảnh đến mức trông gần như nữ giới. Người đồng hành đáng yêu của cậu - Tuna, một thiếu nữ mang dòng máu elf mặc bộ đồng phục hầu gái màu xanh ngọc - trông cũng lo lắng không kém.
“Tất nhiên là có chứ.”
Tôi đáp.
“Từ chuyện này cho đến mảnh ghi chú từ kho lưu trữ mà em đã giải mã, anh thực sự mang ơn em rất nhiều đấy.”
“K-Không có gì đâu ạ. Em mới là người phải dựa vào sự bảo vệ của anh chứ.”
Cậu thiếu niên đang nằm trong tầm ngắm của Giáo hội trông có vẻ tươi tỉnh hơn, dù cho cậu vẫn còn hơi bứt rứt. Tôi chỉ ước gì người anhNiche của cậu ấy có thể học hỏi được chút ít từ thái độ này.
Chúng tôi đang ngồi ở thành phố mới, trong một căn hẻm ẩn giấu không tên nằm giữa những tàn tích ở vùng ngoại ô thuộc khu định cư thú nhân Ngõ Mèo. Dòng nước róc rách tuôn trào ở giữa khoảng sân được bao quanh bởi những hàng cây. Bướm và những chú chim nhỏ bay lượn rập rờn bên cạnh vô số loài hoa đang khoe sắc. Tòa nhà bằng đá này dường như từng là nơi tiếp đón những vị khách quý trước khi nó chìm một nửa xuống dưới nước, và nó vẫn mang một vẻ uy nghiêm cổ kính của một ngôi nhà thờ. Rêu phong đã phủ kín những bức tửơng đá dãi dầu mưa nắng.
Hai ngày trước, vào buổi tối Phong Nhật, chúng tôi đã đẩy lùi một cuộc tấn công của các chấp pháp giả Giáo hội và người quản gia mất trí vì báo thù của nhà Nitti, Toni Solevino, tại kho lưu trữ Nitti ở thành phố cổ. Chúng tôi đã từng lâm vào cảnh không biết phải đi đâu về đâu cho đến khi Zig thuộc tộc rái cá - thủ lĩnh của cộng đồng thú nhân trong thành phố - ngỏ ý cung cấp cho chúng tôi nơi trú ẩn này.
Khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua, khoảng sân rộng rãi đang đóng vai trò là võ đài cho một trận giả chiến giữa một thiếu nữ tóc đỏ rực - đồng bạn của tôi, Lydia Leinster, Kiếm Nương - và hầu gái số sáu của Đội Hầu Gái nhà Leinster, Cindy, người có mái tóc dài màu trắng sữa đang phấp phới xung quanh. Tôi có thể nghe thấy tiếng họ vọng lại lúc này.
“Tiểu thư Lydia, n-ngài có biết nương tay chút nào không đấy?”
“Than vãn cũng chẳng cứu nổi cô đâu, Cindy!”
Vài ngày trước, chúng tôi đã chạm trán với Alicia ‘Nguyệt Nha’ Coalfield - phó tướng của vị anh hùng vĩ đại nhất trong Chiến Tranh Hắc Vương, Lưu Tinh, kẻ giờ đây đã sa ngã thành ma cà rồng. Dù chúng tôi đã suýt soát thành công trong việc đánh lui cô ta, nhưng Lydia đã dùng quá kiệt lượng ma pháp của mình và khiến cô ấy không còn ở trạng thái thích hợp cho một trận chiến nào khác nữa. Hiện tại, cô ấy đang tự rèn luyện bản thân để lấy lại phong độ.
“Hãy điểm qua các truyền thuyết địa phương tiếp theo nào.”
Tôi nói, chuyển ánh nhìn trở lại cậu thiếu niên.
“Atra đã đọc một cuốn sách tranh ở Đại Thư Viện. Nó vẽ hai con rồng, một con màu xanh lam và con kia có thân hình cùng đôi cánh làm bằng cây, rằng…”
“K-Xin lỗi anh, anh Allen! Em có một việc muốn nhờ anh!”
Niccolò đột ngột ngẩng phắt đầu lên và nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khẩn khoản.
“Th-Thật ra em không cần phải khách sáo với…”
“N-Ngài Niccolò?!”
Tuna hét lên khi một luồng luồng ma lực bất ngờ đánh cho cậu bé ngất ngây tại trận.
Có lẽ bài tập này quá sức đối với cậu bé rồi.
Tôi vẫn đang dõi theo Tuna chăm sóc để Niccolò tỉnh lại thì một cô bé với đội tai cáo nhỏ cùng chiếc ruy băng màu tím thắt trên mái tóc dài màu trắng bỗng lao vụt ra từ trong nhà và nhảy tót lên đùi tôi. Atra - Lôi Hồ, một trong Bát Đại Tinh Linh - có vẻ vô cùng thích thú khi mái tóc của mình được tết thành hai bím tóc nhỏ trong ngày hôm nay.
“Atra, ai thế…?”
“Saki!”
Cô bé cất giọng lanh lảnh đáp.
“Saki tết tóc cho em à?”
Tôi nói.
“Trông đẹp lắm đấy.”
Atra mỉm cười rạng rỡ.
Saki, người chia sẻ vị trí hầu gái số sáu trong Đội Hầu Gái nhà Leinster cùng với Cindy, đang canh gác khu vực xung quanh ngôi nhà cho chúng tôi. Bộ lông vũ màu xám hòa quyện cùng mái tóc đen tuyền tuyệt đẹp của chính cô ấy chính là điểm nổi bật nhất.
Tôi đang tận hưởng cảm giác ấm áp dễ chịu thì một cơn gió dữ dội bỗng thổi thốc lên ngay trước mặt tôi. Không khí rung chuyển khi Lydia hớn hở vung thanh Câu Hồ Kiếm của cô ấy và tấn công dồn dập vào cặp dao găm màu đen của Cindy, người đang nhăn mặt chống đỡ. Tôi quay lại ngắm nhìn đứa trẻ đang lấy tay giữ chặt bím tóc của mình rồi nâng một chiếc ly bằng cả hai tay và hào hứng tu ừng ực ngụốc nước đá. Ngay sau đó, Cindy liền quay sang cằn nhằn tôi.
“Không chấp nhận áp bức hầu gái nữa! Tôi yêu cầu cải thiện điều kiện làm việc! Ngài Allen, ít nhất thì ngài cũng phải đến ôm chầm lấy tiểu thư Lydia rồi dẹp ngay thói độc tài c…!”
Tiếng kêu oai oái của nữ hầu gái bỗng biến thành một tiếng thét thất thanh khi cô ấy không thể trụ lại nổi trước đợt tấn công như vũ bão và văng ngược ra sau. Trong khi đó, Lydia vẫn đứng thảnh thơi trong bộ trang phục kiếm sư của mình mà chẳng thèm chớp lấy thời cơ để dồn ép đối thủ. Trông cô ấy lúc này chẳng khác nào hiện thân hoàn hảo của một tiểu thư quý tộc nhà Leinster.
Bốn đại gia tộc công tước hùng mạnh cai quản bốn phương Bắc, Đông, Nam và Tây của quê hương chúng tôi - Vương quốc Wainwright - và dòng máu hoàng gia chảy trong huyết mạch đã ban cho mỗi vị công tước cùng con cháu của họ tước hiệu ‘Điện Hạ’. Ngay khoảnh khắc này, tôi thực sự cảm thấy Lydia hoàn toàn xứng đáng với vinh dự đó.
Trong lúc dùng khăn tay lau miệng cho Atra, tôi đồng thời dò tìm lượng ma lực xung quanh. Saki đã dựng lên các lớp kết giới ẩn giấu hoàn hảo đến mức ngay cả các tông đồ của Giáo hội cũng khó lòng mà phát hiện ra chúng tôi trong một sớm một chiều. Vấn đề nan giải của chúng tôi chính là việc các kênh liên lạc ma pháp lại một lần nữa bị nhiễu loạn trên diện rộng khắp toàn thành phố. Việc pháo đài Thất Tháp đã thất thủ cho phép chúng tôi khả năng liên lạc với nhà Leinster, nhưng chúng tôi vẫn đang bị cô lập giữa sào huyệt của kẻ địch.
Atra nhích người định cuộn tròn nằm ngoan trên đùi tôi. Tôi đang vuốt ve cô bé thì một tiếng kêu cứu thảm thiết xé toạc bầu không khí.
“X-Xin chào?! Làm ơn đừng thảnh thơi thế nữa mà ra cứu tôi vớiii!”
Cindy từng có màn thể hiện rất tốt trước Toni hai đêm trước. Nhưng giờ đây, cô ấy đang cắm cổ chạy thục mạng vòng quanh khu sân trong với tốc độ nhanh nhất có thể, đuổi theo sát nút phía sau là màn mưa cầu lửa do Lydia tung ra.
“A-Anh Allen.”
Niccolò với khuôn mặt tái mét cất lời cầu xin thay cô ấy.
“Anh nghĩ em nói có lý đấy.”
Tôi đáp.
“Niccolò, em trông chừng Atra giúp anh nhé.”
Đứa trẻ trên đùi tôi reo lên vui vẻ khi tôi niệm ma pháp lơ lửng lên người cô bé. Ngay khi Atra đã an toàn trong vòng tay của Niccolò, tôi siết chặt cây Ngân Hoa Trượng của mình và đứng dậy. Đầu trượng vừa chạm đất thì…
“Này! Cậu có ý gì hả?”
Lydia hằn học quát lên.
“Đừng phàn nàn với tớ, hãy trách Cindy kìa. Cô ấy là người xin cứu viện cơ mà.”
Tôi nói trong lúc những con mãnh thú bằng sấm sét bắt đầu lách tách xuất hiện xung quanh cô ấy. Đàn sư tử lôi điện của tôi lao thẳng về phía nữ quý tộc cùng một lúc.
“Tôi biết ngay là ngài sẽ ra tay cứu giúp mà, ngài Allen!”
Cindy reo lên, đồng thời thủ thế cặp dao găm để chuẩn bị cho hiệp đấu tiếp theo.
“Với tư cách là một phụ nữ lớn tuổi hơn, tôi sẽ rất sẵn lòng…”
“Không, cảm ơn cô. Tôi còn quý mạng sống của mình lắm.”
“Ôi, ngài đúng là cái đồ hay trêu ngươi người ta mà!”
Nữ hầu gái cười vang vui vẻ rồi nhún chân bật khỏi bức tường đá bao quanh ngôi nhà và lao vào giao tranh với Lydia một lần nữa. Hòa nhịp vào cuộc tấn công của bầy sư tử, cô ấy vung dao khóa chặt đường kiếm của Kiếm Nương.
Saki khiến mình kinh ngạc thật đấy, nhưng Cindy cũng chẳng phải dạng vừa!
Trong lúc tôi còn đang đứng ngẩn ngơ thán phục, Atra bỗng kéo kéo tay áo bên trái của tôi từ chỗ ngồi trong vòng tay Niccolò.
“Allen, Allen!”
Cô bé vừa gọi vừa phấn khích chỉ tay về phía bầy sư tử đang liên tục áp dụng chiến thuật đánh du kích mà tung ra những đợt tấn công dồn dập vào Lydia. Đôi mắt đứa trẻ lấp lánh vẻ tò mò.
Sấm sét vốn chẳng phải là nguyên tố an toàn gì. Thế nên, nhớ lại con linh thú của vị công chúa hồi chúng tôi còn ở Học Viện Hoàng Gia, tôi liền niệm chú triệu hồi ra một chú sói trắng tinh khôi. Atra lập tức lao đến ngay khi Niccolò đặt cô bé xuống đất và vùi khuôn mặt nhỏ nhắn của mình vào bộ lông xù ấm áp của nó.
“Cục bông!”
Cô bé reo lên.
Đơn giản là vô cùng, cực kỳ đáng yêu. Mình không chấp nhận bất kỳ ý kiến nào phản bác lại điều đó đâu.
Tuna cũng nở một nụ cười rạng rỡ, và một sự náo động nhỏ bùng lên giữa nhóm các nữ hầu gái đang đứng quan sát từ đằng xa.
“Á! Tim tôi tan chảy mất thôi.”
“Trông đáng yêu làm sao chứ.”
“Mọi mệt mỏi tự dưng bay biến đi đâu hết luôn!”
“Tiểu thư Atra ơi, nhìn sang đây với ạ!”
“Lát nữa chúng ta nhất định phải cho mấy cô đang canh gác xem mới được!”
Tôi tự hỏi liệu phản ứng đồng lòng trước sự dễ thương này có bắt nguồn từ sự huấn luyện nghiêm ngặt của một vị hầu gái trưởng nào đó hay không.
Giữa âm thanh náo nhiệt ấy, Niccolò lẩm bẩm gì đó trong cổ họng.
(“Những sinh vật ma pháp thuộc tính ánh sáng vốn nổi tiếng là khó kiểm soát, vậy mà anh ấy lại làm cho nó trông dễ như trở bàn tay trong khi vẫn triệu hồi được cả những sinh vật thuộc nguyên tố khác cùng lúc.”)
Trẻ con tuổi này chắc lúc nào cũng lắm mối tơ vò trong đầu.
Tôi vừa định ngồi xuống ghế nghỉ ngơi thì Cindy, nh cố giữ khoảng cách an toàn với Lydia, liền quay sang gọi lớn.
“Ngài Allen! Ngài Allen ơi!”
Bầy sư tử của tôi trông cũng có vẻ hơi bồn chồn theo.
“Sao thế?”
Tôi đáp.
“Thì là, tôi… tôi không thể đỡ nổi cái phép thuật này đâu, nên là…”
Một con chim lửa khổng lồ lượn vòng trên đầu Lydia với đôi phong vũ đang bốc cháy phừng phừng thứ nhiệt độ cao ngất ngưởng. Ma pháp tối thượng Hỏa Điểu chính là át chủ bài của nhà Leinster, và lần này nó còn được cường hóa uy lực, tinh chỉnh đặc biệt để đối đầu lại với Alicia trong trận tái chiến sắp tới. Theo lẽ thường, cô ấy đáng lẽ phải cần đến vài lần thử nghiệm mới có thể duy trì sự ổn định của nó, dù cho có tính cả phần gia tăng sức mạnh từ liên kết ma pháp nông giữa chúng tôi đi chăng nữa. Nhưng điều khiến tôi vẫn không khỏi kinh ngạc chính là việc người bạn đồng hành của tôi quả thực là một thiên tài đích thực.
“Đừng lo.”
Tôi thản nhiên nói.
“Tôi biết cô làm được mà, Cindy! Ít nhất thì tôi khá chắc chắn đấy. Cứ tính là năm ăn năm thua đi.”
“Ý ngài là ngài sẽ không phiền nếu tôi thông báo cho mấy tiểu thư khác biết anh và tiểu thư Lydia đã trải qua khoảng thời gian ở thành phố này như thế nào chứ?”
Nữ hầu gái đáp lại đầy ẩn ý.
Tôi vô thức liên tưởng đến các học trò và cô em gái của mình, những người lúc này chắc hẳn đang ở Nam đô. Sau khi thở dài một tiếng, tôi bèn thu hồi bầy sư tử lôi điện về.
Nữ hầu gái có mái tóc màu sữa dành tặng tôi một cú chào kiểu nhà binh hoàn hảo, cô lùi lại rồi vòng tay ôm chầm lấy cô bé tai cáo mà ngọt ngào kêu lên:
“Ôi, tiểu thư Atra!”
Sau một cái liếc nhìn lạnh lùng trước màn đùa giỡn của họ, tôi quay hướng sự chú ý về phía thiếu nữ có mái tóc ngắn màu đỏ rực.
“Cậu thấy thế là đủ chưa hả, Lydia?”
Tôi cằn nhằn và dùng một phẩy tay bên trái để xóa tan Hỏa Điểu của cô ấy.
“Gì chứ? Tớ cứ tưởng cậu đang định nhảy vào thay thế chứ.”
Cô ấy đáp với đôi mắt sắc lẹm rực sáng như một kẻ săn mồi đang nhắm trúng con mồi của mình.
Ôi trời, cô ấy còn muốn nữa.
Chúng tôi đã là đồng bạn kể từ kỳ thi tuyển sinh vào Học Viện Hoàng Gia, nhưng tôi chỉ nhún vai và nói.
“Chắc là Điện Hạ đang đùa thôi. Chúng ta sắp có khách đến thăm rồi đấy, thưa tiểu thư Lydia Leinster.”
“Ngốc nghếch.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy đã áp sát và vung kiếm chém tới. Tôi kêu lên một tiếng nghẹn ngào khi dùng cây trượng đỡ đòn.
“Tớ phải bảo bao nhiêu lần nữa thì cậu mới nhớ rằng bây giờ tớ là Lydia Alvern hả?”
Cô ấy vui vẻ sửa tôi, vừa nói vừa tung ra những chùm ngọn lửa nhạt lấp lánh bay khắp nơi.
“Cậu đã bỏ rơi tớ vào ngày kia đấy. Tớ nghĩ cậu cần phải được dạy cho một bài học rồi đấy!”
Cô ấy tung ra một loạt các chiêu thức kiếm thuật kinh điển của nhà Leinster. Chém dọc từ trên xuống chuyển sang quét ngang rồi kết thúc bằng một cú đâm thẳng.
“Tớ ước gì cậu đừng vừa vung kiếm vừa nói mấy câu đó.”
Tôi vừa đáp trả vừa gạt phăng đường kiếm bằng cây trượng.
“Ý tớ là, tớ chỉ là một gia sư khiêm tốn thôi, làm sao xứng để tỉ thí với Kiếm Nương của…”
“Anh đang lừa ai thế hả?!”
Niccolò, Tuna, Cindy và những nữ hầu gái đồng thanh hét lên.
Một cảm giác khó tả bao trùm lấy tôi khi tôi bẫy thanh kiếm của cô ấy trong những dây leo băng. Lydia đã đoán trước được điều đó và lập tức phản công bằng lửa nhằm thiêu rụi chúng ngay kịp lúc để nhảy lên không trung. Cô ấy tiếp đất ngay sau lưng tôi với một cú xoay người chém ngang tàn nhẫn. Tôi không thể né kịp nên đành vội vã niệm một câu chú.
Lưỡi kiếm của cô ấy giáng xuống một chiếc Lam Thuẫn được dựng lên gấp gáp và dừng lại ngay trong gang tấc.
“Lydia.”
Tôi cau mày nhìn cô tiểu thư đang hớn hở kia.
“Vừa rồi cậu chém suýt chút nữa là trúng tớ thật đấy.”
Thiếu nữ tóc đỏ rực khúc khích cười.
“Tớ biết rõ mình đang làm gì mà.”
Cô ấy tao nhã thu kiếm vào vỏ rồi sải bước đến chọc nhẹ vào má tôi, rõ ràng là cô ấy đang vô cùng đắc ý vì đã ép được tôi phải sử dụng đến ma lực của cô ấy.
“Tươi tỉnh lên xem nào.”
Cô ấy nói.
“Sao mặt mũi cứ xị ra thế?”
“Lúc nào mặt tớ chẳng thế này.”
“Lại còn bày đặt. Cậu nghĩ tớ đã dành bao nhiêu thời gian để ngắm cái mặt này của cậu hả?”
Lại một tiếng cười khúc khích nữa vang lên.
“Phần thắng thuộc về tớ!”
Tôi thở dài ngao ngán. Chẳng hiểu vì lý do kỳ quặc gì mà Lydia rất thích bắt tôi phải dùng ma lực của cô ấy. Chợt nhớ ra Hỏa Nhật là sinh nhật cô ấy, tôi quyết định bày tỏ sự lo lắng trong lòng.
“Trông cậu có vẻ hồi phục rồi đấy, nhưng thực sự là đã ổn hẳn chưa thế?”
“Rồi, tớ không sao đâu.”
Cô ấy đáp.
“Thế nên…”
“Ơ kìa, từ từ đã nào.”
Lydia tiến sát lại gần hơn và tựa người vào tôi. Dù thực ra cô ấy chưa hẳn là đang ôm lấy tôi, nhưng một hương thơm ngọt ngào thoang thoảng mùi hoa vẫn kịp mơn man chóp mũi tôi. Các hầu gái lập tức phát ra những tiếng hét phấn khích tột độ. Niccolò thì lắp bắp không thành lời, còn Tuna thì vội vã khuyên cậu đừng nhìn sang, nhưng Lydia hoàn toàn phớt lờ màn trêu chọc thú vị của cặp đôi này.
“Cậu có thể kết nối sâu hơn với ma lực của tớ mà không phải lo lắng gì đâu.”
Cô ấy thủ thỉ ở khoảng cách cực kỳ gần.
“Cậu còn chờ gì nữa cơ chứ?”
“Không.”
“Lúc nào cậu cũng ngần ngại với tớ hết đấy.”
Lydia bĩu môi rồi quay phắt người bước đi. Các hầu gái lập tức xếp thành một hàng ngay ngắn.
“Mang trà lên đây. Còn Cindy, cô vẫn chưa hoàn toàn hồi phục đâu đấy. Giáo hội sẽ hành động vào Ám Nhật, tức là ngày kia, nên hãy tranh thủ nghỉ ngơi cho lại sức trước lúc đó đi.”
Cindy đang đùa giỡn liền khựng lại và gần như nhảy dựng lên khỏi mặt đất. “T-Tiểu thư Lydia, tôi đâu có mệt mỏi tí nào…”
Lydia gạt phăng lời phản đối của cô ấy. Sau đó, cô ấy quay sang trừng mắt nhìn tôi.
“Phớt lờ sự kiệt sức thì thể nào cô cũng sẽ sẩy chân vào những thời điểm quan trọng thôi. Tôi từ chối việc mất đi những bề tôi trung thành của nhà Leinster chỉ vì một lý do ngớ ngẩn như thế. Ngay bây giờ, cô có nhiệm vụ phải hồi phục - và tự kiểm điểm lại xem tại sao cô lại có thể mang tư tưởng hy sinh bản thân mình đến hai lần cơ chứ. Tôi nói có sai không? Hả?”
Cả Cindy lẫn tôi đều vô thức đặt tay lên ngực để nén lại một nhịp đau nhói và né tránh ánh mắt của cô ấy. Cả hai chúng tôi đều quá hiểu ý cô ấy là gì.
Tai tôi bắt nhịp được những bước chân đều đặn vang lên từ trong nhà. Saki đã đến. Hẳn là cô ấy đã nghe lén mọi chuyện qua quả cầu liên lạc nên liền cúi người chào sâu và thanh lịch, đáp lời.
“Đúng như ngài nói, thưa tiểu thư Lydia. Tôi sẽ quở trách cả cô em gái của mình nữa.”
“Ơ kìa, Saki! Không công bằng chút nào đâu nhé!”
Cindy phản đối và hùng hổ bước đến chỗ người đồng nghiệp mang vị trí hầu gái số sáu của mình. Atra cũng chạy lon ton đến ôm chầm lấy người mới đến để bắt chước theo.
“Tớ biết thừa là cậu cũng sẽ làm y hệt như em nếu ở trong hoàn cảnh đó mà! Hơn nữa, tớ mới là chị…”
“Chuyện tớ sẽ làm thế nào không quan trọng. Nhưng tớ tin là chúng ta đã thống nhất tớ mới là người chị rồi cơ mà. Giờ thì, cậu có gì để tự bào chữa cho bản thân không, Kẻ-Tự-Ý-Quyết-Định-Ở-Lại-Bọc-Hậu-Ở-Kho-Lưu-Trữ?”
Cindy lảo đảo lùi lại sau một tiếng rên rỉ rồi lủi thủi bước đi một mình, cô ngồi thụp xuống đất và bắt đầu dùng ngón tay vạch vạch xuống nền đất.
“Mọi người ai cũng quá đáng hết.”
Cô ấy càu nhàu, kèm theo một tiếng sụt sùi lớn.
“Được rồi, tùy các người. Tôi chỉ là một con nhỏ hầu gái bốc đồng, vô tích sự, cứ hở ra là tự ý hành động một mình thôi.”
Sự tủi thân của cô ấy trông có vẻ rất chân thật, nhưng Saki và những hầu gái khác hoàn toàn phớt lờ mà lần lượt quay người đi thẳng vào trong nhà để chuẩn bị trà nước. Tôi liếc nhìn Lydia, cô ấy thản nhiên bảo.
“Họ quen rồi.”
“Ra vậy.”
Tôi chậm rãi đáp.
Cơ mà, rốt cuộc thì mình đã từng thấy ai hờn dỗi y hệt thế này ở đâu rồi nhỉ?
Tôi vô tính liếc xuống, và chiếc vòng tay trên tay phải bất chợt thu hút sự chú ý của tôi. Lily - hầu gái số ba của Đội Hầu Gái nhà Leinster - đã tặng nó cho tôi ở Đông đô. Chắc hẳn cô ấy và Cindy phải rất thân thiết với nhau.
Trong lúc tôi còn đang mải suy tư, Atra bất chợt lao đến ôm chầm lấy hầu gái có mái tóc màu sữa đang hờn dỗi kia.
“Cindy! Ôm!”
“Ôi, tiểu thư Atra! Cô là người bạn duy nhất của tôi thôi!”
Cindy kêu lên và ôm chặt lấy cô bé. Cô ấy đứng phắt dậy, xoay một vòng tại chỗ rồi đặt đứa trẻ trở lại mặt đất bằng một cái vỗ về đầy trìu mến.
“Thôi được rồi, tôi đi phụ giúp chuẩn bị đây!”
Cô ấy gọi vọng lại khi giơ tay chào kiểu nhà binh rồi vùn vụt chạy biến vào trong nhà. Tôi thoáng nghe thấy cô ấy đang vui vẻ trò chuyện với Saki - người hình như đã đứng chờ sẵn cô ấy từ nãy đến giờ.
Vài khoảnh khắc sau, cậu thiếu niên tóc xanh cũng đứng dậy.
“B-Bọn em cũng xin phép vào trong nhà ạ.”
“Xin phép hai người.”
Tuna bổ sung.
“Được chứ.”
Tôi đáp.
“À, nhưng trước tiên, Niccolò…”
Niccolò Nitti ngước lên nhìn tôi với vẻ khó hiểu.
“Anh gọi em là ‘Nick’ từ bây giờ được chứ?”
Tôi thản nhiên hỏi.
“D-Được chứ ạ!”
Cậu thiếu niên đỏ bừng mặt và gật đầu liên hồi.
“Được rồi. Nick, anh muốn em tiếp tục giải mã bức thư đó nhé. Em là hy vọng duy nhất của anh ở mảng đó đấy. Anh sẽ gọi em khi khách đến.”
“Vâng ạ! Đi thôi, Tuna!”
“K-Khoan đã, ngài Niccolò, đừng đi nhanh thế chứ.”
Cô hầu gái vừa nói vừa nắm lấy tay cậu khi cả hai rời khỏi khoảng sân.
Thế là sự phản bội của người cha nuôi chẳng hề làm thay đổi cách cậu ấy đối xử với cô bé cả. Cậu nhóc này sau này chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn đây.
Ngay khi chỉ còn lại hai chúng tôi, Lydia liền đưa ngón tay mảnh dẻ chọc nhẹ lên chóp mũi tôi.
“Nói cho cậu rõ nhé, điều tương tự cũng áp dụng cho cậu đấy. Không có chuyện tự hy sinh nữa. Tuyệt đối không!”
“Tớ biết rồi mà.”
Tôi đáp.
“Cậu chẳng biết gì cả. Thật tình đấy.”
Cô ấy hơi phồng má lên và khoanh tay lại. Cuối cùng thì tinh thần của cô ấy có vẻ đã hồi phục trở lại sau cuộc nổi loạn Algren cùng những cú sốc tiếp nối sau đó.
Tôi chỉnh lại chiếc kẹp tóc đang bị lệch của cô ấy, vuốt gọn những lọn tóc đỏ rực, rồi cất lời.
“Hỏa Điểu thế nào rồi?”
“Không tệ. Tớ muốn thử nghiệm thêm vài lần nữa, nhưng làm thế thì sẽ bị phát hiện mất.”
“Đúng vậy.”
Tôi đồng tình. Saki và các hầu gái đã hoàn thành xuất sắc công việc dựng lên các lớp ngụy trang bao bọc lấy dinh thự này, nhưng nếu Lydia tung ra một ma pháp tối thượng trọn vẹn, một lượng ma lực nhất định chắc chắn sẽ rò rỉ ra ngoài. Tôi muốn tránh việc phải đối đầu thêm những đợt tập kích bất ngờ làm suy kiệt sức lực từ phía Giáo hội. Khi tôi và Lydia quay lại chiến trường, chúng ta sẽ phải đối mặt với huyền thoại sa ngã - Nguyệt Nha.
Tôi bước trở lại dưới mái hiên và kéo ghế ngồi xuống. Chú sói trắng của tôi hú lên một tiếng rồi biến mất.
“Về mặt lý thuyết, nó sẽ hoạt động hiệu quả hơn lần trước.”
Tôi nói với thiếu nữ đang ngồi bên trái mình.
“Nhưng vẫn chưa đủ độ hoàn hảo để cầm chắc phần thắng.”
Cô ấy đáp.
“Chúng ta không thể trông chờ một ma pháp tối thượng có thể giáng cho con quái vật đó một đòn chí mạng được.”
“Ừ, đúng thế. Thế nên chúng ta sẽ làm thêm một vài trò nhỏ nữa. Chẳng hạn như…”
Tôi phác thảo công thức ma pháp và kế hoạch chiến đấu mà mình vừa nghĩ ra vào không gian trống trước mặt.
Lydia liếc nhanh qua chúng và khẽ gật đầu. Sau đó, cô ấy dùng một ngón tay thon thả xóa tan hình chiếu đó đi trong khi để lộ ra một chút thoáng lo âu hiếm hoi trên khuôn mặt.
“Không tệ. Có lẽ đây là đòn tấn công mạnh nhất mà chúng ta có thể dốc sức tung ra vào lúc này. Nhưng liệu tớ có thể…?”
“Cậu làm được mà.”
Tôi khẳng định chắc nịch.
“Tớ biết rằng Lydia Leinster hoàn toàn có thể làm được điều đó.”
Tôi cảm nhận được sức nặng tựa lên vai mình, theo sau đó là một lời thì thầm hờn dỗi nhưng vô cùng dịu dàng.
“Thật là không thể tin nổi.”
Một cơn gió nhẹ thoáng qua và khẽ luồn qua những sợi tóc của chúng tôi. Chúng tôi cứ thế bình yên trải qua khoảng thời gian ngắn ngủi cho đến khi cô bé tai cáo dừng trò đùa giỡn với mấy chú chim và cất giọng gọi lớn.
“Allen!”
“Atra?”
Tôi đáp lời.
“Có chuyện gì à?”
Lydia liếc sang nhìn tôi và hỏi.
Đôi tai và chiếc đuôi của cô bé dựng đứng cả lên. Cô bé siết chặt đôi bàn tay nhỏ bé lại và hô lớn.
“Atra nữa!”
Cô bé cũng muốn đóng góp sức lực của mình sao? Cử động đó khiến lòng tôi ấm áp hẳn lên.
Lydia bồng Atra lên rồi đặt cô bé ngồi lên đùi mình và chăm chú nhìn. Ngay sau đó, một chú chim ma pháp đáp xuống vai tôi - dấu hiệu cho thấy vị khách mà chúng tôi hằng mong chờ đã đến. Lydia và tôi khẽ gật đầu với nhau. Thời gian vô cùng quý giá, nhưng chúng tôi vẫn cần thu thập mọi thông tin có thể. Tôi chỉ hy vọng những câu chuyện cổ của thành phố sẽ cung cấp một manh mối nào đó.
***
“Xin lỗi vì phải để cậu sống trong cảnh thiếu thốn thế này nhé. Ước gì ta biết một nơi nào đó tươm tất hơn để cho cậu ẩn náu.”
Vị tộc trưởng rái cá già mặc áo jinbei, tay cầm tẩu thuốc cất lời.
“Em đã cùng tất cả những người chèo thuyền gondola khác đi tìm khắp nơi rồi, nhưng không có kết quả.”
Một cô bé tộc rái cá mặc yukata màu xanh nhạt tiếp lời. Cả hai đều cúi gằm mặt đầy vẻ áy náy. Đó chính là những vị khách mà tôi đang chờ đợi: Zig, thủ lĩnh cộng đồng thú nhân trong thành phố, và cô cháu gái kiêm tay chèo thuyền gondola của ông, Suzu.
“Không đâu, cháu không thể mong đợi một nơi nào tốt hơn thế này nữa đâu ạ.”
Tôi lắc đầu nói với họ. Lydia đang ân cần vuốt ve Atra - cô bé đã thiếp đi trên đùi cô ấy lúc nào không hay.
“Nơi này rất gần với mọi cơ quan trọng yếu trong thành phố, lại còn có cả một khu vườn uy nghiêm tuyệt đẹp nữa chứ. Chỉ có tộc trưởng và tay chèo thuyền gondola của tộc rái cá mới có thể tìm ra chỗ này cho chúng cháu thôi - hai người nắm rõ từng ngóc ngách của thành phố này như lòng bàn tay mà.”
Zig và Suzu chớp mắt rồi nở nụ cười rạng rỡ.
“Cậu nghĩ thế thật à?”
Lão rái cá già khúc khích cười.
“Ta cá là cậu cũng đang tung hoành ngang dọc thế này ở Đông đô cho xem. Hèn chi mà Dag cứ cưng chiều cậu hết mực. Cậu nhắc ta mới nhớ tới khu vườn đó đấy. Đôi khi chúng ta vẫn mở cửa nó cho một vài nhân vật tai to mặt lớn trong thành phố vào tham quan - dù không thường xuyên đâu nhé. Phó Tổng đốc và Nữ Hầu tước Carnien có cảm tình đặc biệt với nơi này. Chúng ta đã có thỏa thuận từ xưa là sẽ luôn chăm sóc khu vườn ở đây, ngay cả khi nó đổi chủ đi chăng nữa. Cố nội ta bảo rằng nó có liên quan gì đó đến ‘sự chuộc tội’, nhưng ngoài điều đó ra thì chẳng ai biết thêm gì nữa cả.”
“Cảm ơn anh đã khen ngợi ạ.”
Suzu nói.
“Hai người có biết là chúng cháu đang làm phiền đến mọi người rất nhiều không đấy?”
Tôi vừa hỏi vừa cười khổ, đồng thời rót cho họ một ít trà mà Suzu mang tới.
Thế ra, Phó Tổng đốc và Nữ Hầu tước Carnien cũng từng đến đây rồi sao. Quả là một sự kết hợp kỳ lạ. Và tại sao lại gọi là ‘sự chuộc tội’ chứ?
Tôi hít một hơi thật sâu để tận hưởng hương thơm sảng khoái gợi nhớ đến Đông đô rồi đi thẳng vào vấn đề chính.
“Cháu mời hai người đến đây cốt là để thảo luận về các truyền thuyết địa phương. Nick, em sẵn sàng chưa?”
“D-Đương nhiên rồi ạ!”
Cậu thiếu niên tóc xanh bật dậy khỏi ghế. Chiếc ghế phát ra tiếng động lạch cạch khiến Atra hơi cựa quậy, nhưng có lẽ nhờ có Lydia vỗ về nên cô bé nhanh chóng chìm lại vào giấc ngủ đều đặn.
“Thứ nam của Phó Tổng đốc Nitti, Niccolò, xin sẵn sàng lắng nghe và phục vụ ạ.”
Cậu bé có vẻ căng thẳng hơn bình thường một chút - có lẽ vì Tuna không ở cùng chúng tôi.
“Xin phép cho cháu được đặt một vài câu hỏi về những câu chuyện cổ của thành phố!”
“Chà.”
Zig trầm ngâm.
“Cậu nhóc nhà phó tổng đốc đây sao. Dạo này tên nhóc Niche thế nào rồi?”
Niccolò giật mình thảng thốt.
“C-Cả anh cháu mà bác cũng biết ạ?”
Người rái cá già cười toe toét và ngậm tẩu thuốc vào miệng, trông y hệt như Dag. Ông định châm lửa hút, nhưng rồi liếc nhìn sang Atra và lại cất tẩu đi.
“Biết chứ, sao lại không. Cái thằng nhóc ranh đó tuy giờ thì ra dáng sắc sảo thế thôi, chứ cậu không thể tưởng tượng nổi hồi nhỏ nó từng quậy phá cỡ nào đâu. Nó cứ hay la cà đến Ngõ Mèo rồi cùng lũ nhóc chúng ta chèo thuyền gondola khắp nơi. Nhắc lại thấy nhớ ghê.”
Niccolò đực mặt ra, cậu hoàn toàn ngỡ ngàng trước thông tin đó.
Niche mà lại từng làm chân chèo thuyền gondola cùng thú nhân á? Ý nghĩ đó khiến tôi không khỏi phì cười.
“Thế, cậu hứng thú với các truyền thuyết địa phương à?”
Zig tiếp tục khi nhét tẩu thuốc vào túi.
“Cậu muốn biết về chuyện gì nào? À mà, không cần phải vòng vo đâu nhé. Đầu óc bọn này cũng nhạy bén lắm đấy. Thành phố này đã chứng kiến không ít cuộc chính biến rồi, nhưng chúng ta biết lần này hoàn toàn khác biệt. Chúng ta đang đứng trước bờ vực của một điều gì đó kỳ lạ nhưng vô cùng khủng khiếp. Và nếu chúng ta muốn ngăn chặn nó…”
Ánh mắt người rái cá bỗng đượm vẻ lo âu sâu sắc. Suzu bên cạnh cũng mang vẻ mặt lo lắng chẳng kém.
“Chúng ta cần Allen và vị… phu nhân của cậu giành phần thắng. Tổ tiên chúng ta đã đặt nền móng cho thành phố này, và ta không thể đành lòng nhìn nó bị tàn phá được. Chúng ta sẽ làm hết sức có thể, thế nên tốt nhất là cậu phải thắng đấy nhé!”
“Chúng cháu sẽ cố gắng hết sức.”
Tôi trang trọng hứa.
“Đương nhiên rồi.”
Lydia đáp lời, nhưng chiếc mặt nạ điềm tĩnh của cô ấy bắt đầu có dấu hiệu rạn nứt. Một tiếng cười khúc khích ngắn ngủi bật ra, và những đốm lửa trắng lấp lánh đe dọa muốn bùng lên trong không khí… cho đến khi tôi siết chặt bàn tay trái lại để dập tắt chúng.
“À, ông ơi.”
Suzu lẩm bẩm.
“Lúc nãy chính ông mới là người nói [Gia đình của Allen, và tộc thú nhân thì không bao giờ quay lưng với người nhà] cơ mà!”
“B-Bớt bép xép lại cho ta mau!”
Zig quát lên, vạt chiếc đuôi trắng như tuyết đập đập vào chân ghế.
“Ta đang bàn chuyện đại sự cơ mà! Đi ra chỗ khác chơi mau lên!”
“Sao cũng được ạ. Anh Allen, chị Lydia, em vào phụ một tay với mấy chị hầu gái đây.”
Suzu đứng dậy và đi thẳng vào trong nhà. Hẳn là cô bé muốn để lại không gian riêng tư cho chúng tôi. Cô bé tộc rái cá này sau này chắc chắn sẽ là một tay chèo thuyền gondola xuất sắc cho mà xem.
Tôi liếc nhìn Niccolò, ra hiệu cho cậu bé ngồi xuống, rồi cất lời.
“Thành phố hiện đang bị chia rẽ giữa phe chủ chiến và phe chủ hòa. Cho đến tận gần đây, họ vẫn đang tranh giành quyền lực tối cao…”
“Nhưng nghe đâu có kẻ đã đánh úp những hầu tước phương Nam chủ trương hòa bình.”
Zig nói thay phần tôi.
“Và Atlas thì đang rút khỏi liên minh sau khi để mất Pháo đài Thất Tháp. Bọn họ tự hành động một mình và đưa ra một thỏa thuận hòa bình riêng với nhà Leinster.”
“Thông tin của ngài nhạy bén thật đấy.”
Tôi ngạc nhiên thốt lên. Lydia khẽ gật đầu tỏ ý tán thưởng, trong khi Niccolò thì kêu lên đầy kinh ngạc. Không một diễn biến mới nào trong số này được báo cáo rộng rãi ở bất cứ đâu trong thành phố cả.
Zig vuốt ve bộ râu điểm hoa râm và cười toe toét.
“Buôn bán thì phải kiếm cơm qua ngày chứ, cậu quên rồi à? Hầu như mọi chuyện lớn nhỏ diễn ra trong thành phố này ta đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Ta đoán chúng ta chỉ đành phải chấp nhận chuyện Atlas tách ra thôi. Tay hầu tước hiện tại thì đúng là một kẻ bất tài, nhưng người em trai Robson của hắn lại là kẻ có năng lực. Sẽ là một khoảng trống lớn đấy. Nếu vào thời điểm tốt đẹp hơn, có lẽ cậu ta đã có thể trở thành một tổng đốc xuất sắc vào một ngày nào đó.”
Thế ra Giáo hội đã giết người đó chỉ vì tài năng của người đó sao?
Lydia liếc nhìn tôi như muốn bảo “Mấy câu hỏi đó để sau đi.”
Vâng, thưa tiểu thư.
“Chúng cháu vẫn chưa rõ liệu bốn vị hầu tước phương Nam có sống sót sau cuộc tấn công đó hay không.”
Tôi quay trở lại vấn đề chính.
“Các thế lực chủ chiến sẽ được đà lấn tới, nhưng đó hiện tại lại là mối bận tâm ít quan trọng nhất của chúng ta. Giáo Hội Thánh Linh đang có những tông đồ và chấp pháp giả hoạt động ngầm ở phía sau.”
“G-Giáo hội đang mưu tính điều gì đó trong thành phố.”
Niccolò nói thêm.
“Bọn cháu không biết chính xác là gì, nhưng chúng đang truy lùng cháu… và thứ này.”
Cậu thiếu niên tóc xanh tự chỉ vào mình, rồi trưng ra một tờ giấy ghi chú.
Đá Tảng trong Cổ Miếu.
Khuôn mặt Zig thoảng vẻ bối rối, rồi đôi môi ông cụp xuống thành một đường cau có.
“Chúng truy lùng cậu, chứ không phải Allen và phu nhân của cậu ta sao?”
Ông hỏi với vẻ ngập ngừng.
“Và đây là…”
Phản ứng mệt mỏi của ông đã chuyển mối nghi ngờ của tôi thành sự thật. Ông ấy biết điều gì đó mà chúng tôi không biết.
“Xin ngài.”
Tôi nói.
“Hãy cho chúng cháu biết nếu có điều gì gợi nhắc ngài nhớ đến chuyện này. Bất cứ điều gì cũng được. Và nếu ngài biết bất kỳ thông tin gì về vị thân vương, chúng cháu cũng rất muốn được lắng nghe.”
Lão rái cá già ngước nhìn lên vòm trời cao vời vợi, rồi thở dài một hơi thật sâu.
“Biết ngay là đám các cậu chẳng phải dạng vừa mà.”
Ông ấy lẩm bẩm. Sau đó, với giọng trầm thấp, ông bắt đầu câu chuyện của mình.
***
Bắt đầu từ đâu nhỉ? Các cậu có biết chuyện chúng ta từng bỏ hoang một nửa thành phố không? Ừ, ý ta là thành phố cổ ấy.
Được rồi thế thì… chuyện đã xảy ra ở đó từ xưa thì sao? Ngay cả tên nhóc nhà Nitti cũng không biết à? Ra vậy. Chà, ta cũng chẳng ngạc nhiên lắm đâu. Vài trăm năm đã trôi qua kể từ dạo đó, và chẳng có ai ở cái thành phố này lại đi tự hào về cái câu chuyện đó cả.
Được rồi, Allen. Mấy người bên Dag hết lời ca ngợi cậu, cậu lại kế thừa di sản của Lưu Tinh, và thậm chí còn chinh phục được cả Tuệ Tinh nữa. Cậu chắc chắn phải nhận ra có điều gì đó không ổn chứ. Ý ta là, cậu đã nhìn thấy cái nền tảng mà Quảng Trường Thất Long được xây dựng lên rồi phải không?
Đúng vậy đấy - những cành của Đại Thụ. Thế nên, ta cá là cậu đã tự hỏi bọn họ lấy những cành cây đó từ đâu. Từ Vương đô à? Hay là từ Đông đô? Đoán lại xem nào. Chẳng có ai đủ sức vận chuyển ngần ấy cành cây đến để làm móng cho toàn bộ các hòn đảo ở trung tâm và phía Bắc đâu. Mấy cành cây đó tuy mọc trên cây thật, nhưng giá của chúng thì đắt cắt cổ đấy.
Giờ thì cậu hiểu rồi đấy. Một Đại Thụ từng mọc ngay tại nơi này, ở Thủy đô. Ngay vị trí thành phố cổ bây giờ. Nhưng tổ tiên chúng ta cuối cùng lại để mất đi cái cây của mình, và kéo theo đó là cả thành phố cổ. Trước thời điểm đó, thành cổ và thành mới gộp lại thành một đô thị khổng lồ duy nhất. Và vị thân vương cuối cùng cũng mất đi ngai vàng của mình vào đúng thời điểm đó.
Ông ta đã làm gì á? Đố cậu biết đấy. Không, đùa thôi. Ta cũng hoàn toàn mù tịt. Nhưng ta có thể đoán được.
Vị thân vương cuối cùng đã dính líu cực sâu bất cứ chuyện gì đã xảy ra với Đại Thụ. ‘Đá Tảng’ trong Cổ Miếu cũng đóng một vai trò vô cùng to lớn. Và ta đoán rằng kết quả của nó đã buộc liên minh phải thực sự tự lột xác và đổi mới chính mình.
Cái gì cơ? Các cậu biết một vài bài kinh cũ à? Câu nói đó làm ta nhớ lại quá khứ quá. Ta nhớ mình từng nghe nó từ một hoặc hai thế hệ trước rồi.
Vị thân vương cuối cùng có lẽ không phải là một kẻ quá tồi tệ. Trên thực tế, ta cá rằng ông ta có một trái tim nhân hậu và rất am hiểu thời cuộc. Bài kinh đó đã chẳng thể lưu truyền đến tận bây giờ nếu không phải như vậy.
Ta nghe nói tổ tiên chúng ta đã hối hận khôn nguôi sau khi họ để mất đi thành phố cổ. Họ không thể tin nổi bản thân mình lúc đó lại ngu ngốc đến nhường nào. Nhưng mà, rắc rối đâu chỉ dừng lại ở đó. Nếu có thể nói thì, mọi thứ khi ấy mới chỉ thực sự bắt đầu mà thôi.
***
Đến lúc đó, Zig cuối cùng cũng dừng lại để ngụm một ngụm trà. Sau đó, ông rút tẩu thuốc ra, kẹp chặt nó giữa hai hàm răng và nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Có lẽ ta không cần phải kể điều này cho các cậu nghe, vì các cậu lớn lên ở Đông đô, nhưng có một điều gì đó về Đại Thụ vượt ngoài tầm hiểu biết của người phàm. Nó khủng khiếp hơn rất nhiều so với những gì chúng ta có thể gánh vác.”
“Cháu hoàn toàn hiểu điều đó.”
Tôi nói, đồng thời nhớ lại một phép màu mà cái cây từng thể hiện ở quê nhà - lập tức bổ sung lại toàn bộ lượng ma lực cho Câu Hồ Kiếm và Ngân Hoa Trượng để đáp lại tiếng hát của mẹ tôi và Atra.
Zig hạ thấp đầu và giọng nói xuống.
“Sau khi Đại Thụ biến mất, cây cối ở các khu dân cư bỏ hoang mọc um tùm với tốc độ nhanh đến mức các cậu không thể tưởng tượng nổi đâu. Và chúng không dừng lại ở đó. Chúng suýt chút nữa đã nuốt chửng cả thành phố mới.”
“Thực vật? Vậy là thành phố cổ vẫn đang nằm dưới ảnh hưởng của chúng sao?”
Niccolò kinh ngạc thốt lên.
“Nếu vậy, tại sao gia tộc của cháu lại duy trì một kho lưu trữ ở đó trong suốt thời gian dài đến thế? Chắc chắn nó phải mang ý nghĩa gì đó.”
Cậu thiếu niên thu mình vào thế giới riêng và chìm đắm trong suy nghĩ. Ánh mắt thẫn thờ của cậu lơ đễnh trong khi những luồng ma pháp màu xanh lam rò rỉ ra ngoài.
Tôi kìm nén luồng ma pháp thứ hai lại và dùng ánh mắt nhắc nhở lão rái cá tiếp tục câu chuyện.
“Tổ tiên chúng ta đã hoảng loạn.”
Ông kể.
“Họ đã thử mọi cách, nhưng thậm chí còn chẳng thể kìm hãm nổi sự xâm lăng của đám thực vật đó. Cuối cùng, họ đã tính đến chuyện bỏ hoang toàn bộ thành phố. Các vị tộc trưởng thời đó đã phải tổ chức hết hội đồng này đến hội đồng khác.”
Một vẻ mặt cay đắng hiện lên trên khuôn mặt lão rái cá.
“Và cuối cùng, tổ tiên chúng ta đã phạm phải một sai lầm.”
“Sai lầm gì vậy ạ?”
Tôi hỏi.
“Ngài có thể nói rõ hơn được không?”
Lydia cất lời gần như cùng lúc đó.
Tôi cảm thấy những mảnh ghép bắt đầu kết nối lại với nhau, từ từ nhưng chắc chắn tạo thành những đường nét rõ ràng. Liệu ‘Thánh Nữ’, kẻ đang điều khiển Giáo Hội Thánh Linh có biết về lịch sử thất lạc này không?
Zig nhắm mắt lại.
“Ta không biết. Như ta đã nói, đã mấy trăm năm trôi qua rồi. Nhưng bất cứ điều gì họ đã làm chắc chắn phải rất tồi tệ… khủng khiếp đến mức họ không dám ghi chép lại. Chắc hẳn họ đã chết vì hổ thẹn rồi ấy chứ.”
Niccolò ngẩng đầu lên khỏi cơn trầm ngâm, đôi mắt ông bừng sáng một trí tuệ sâu sắc.
“Nhưng hệ quả từ hành động của họ…”
Ông nói.
“…là tàn tích của Đại Thụ đã chấm dứt sự xâm lấn, qua đó bảo tồn được Thủy đô.”
“Và thứ đã ngăn chặn cuộc xâm lấn đó vẫn còn tồn tại bên dưới Cổ Miếu.”
Tôi tiếp lời.
“Đó chính là Đá Tảng. Chắc chắn chúng đã nhắm vào em vì chúng cần dòng máu của vị thân vương, dù anh không hiểu tại sao lại chỉ có mình em chứ không phải Niche.”
Cậu thiếu niên rùng mình.
“Đúng vậy.”
Cậu cúi gằm mặt xuống lẩm bẩm.
Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, có lẽ chúng ta nên sơ tán em ấy đi trước một bước. Đối thủ của chúng ta biết nhiều hơn chúng ta rất nhiều, và trừ khi điều đó thay đổi, chiến thắng của chúng ta sẽ chỉ mành treo chuông…
Lydia siết chặt tay trái tôi dưới gầm bàn, và nỗi u ám đang bao trùm tâm trí tôi bắt đầu tan biến. Xem ra tôi vẫn thiếu sự rèn giũa bản thân thì phải.
Zig uống cạn chén trà và tiếp tục.
“Sau khi tổ tiên chúng ta phạm sai lầm và đặt Đá Tảng vào giấc ngủ ngàn thu, họ đã khẩn cầu thủy long và hoa long dựng lên một lớp rào chắn bên dưới Cổ Miếu, và mọi chuyện là thế đấy. Thời đó loài rồng thân thiện với con người hơn bây giờ nhiều. Và họ cũng nhờ vả một nữ pháp sư danh tiếng từng hoạt động trước thời kỳ loạn lạc đến giúp một tay, nghe đồn là thế.”
Ánh mắt tôi rơi xuống chiếc nhẫn ở ngón thứ ba bàn tay phải. Viên ngọc khẽ lóe lên một cái đầy kiêu hãnh. Hóa ra truyền thuyết đó là sự thật - Song Thiên chính là người đã đưa hài cốt của con thủy long vào giấc ngủ vĩnh hằng!
Niccolò ôm đầu và rên rỉ gọi tên anh trai mình, cậu hoàn toàn ngợp thở trước quy mô của những bí mật vừa được hé lộ.
Con hắc long mà Lydia và tôi từng chiến đấu trước đây từng tuyên bố rằng nó đã ‘sống từ một thiên niên kỷ trở lên.’ Các chủng tộc phàm trần chỉ biết đến bảy sinh vật như vậy: hỏa long, thủy long, thổ long, phong long, lôi long, hoa long và hắc long. Về mặt lý thuyết, lẽ ra phải có tám con, tương ứng với các nguyên tố cổ điển. Có lẽ một số loài rồng đã rút lui để nhường chỗ cho các thế hệ mới, mặc dù tôi chưa từng nghe bất kỳ câu chuyện nào như vậy liên quan đến hoa long hay hắc long.
Zig đứng đó với vẻ mặt đầy ưu tư.
“Ta đã kể cho cậu tất cả những gì mình biết rồi đấy.”
Ông nói.
“Nếu muốn biết thêm, hãy thử hỏi Phó Tổng đốc Nitti xem sao. Ông ta có họ hàng với dòng dõi thân vương đời trước, và gia tộc họ có lẽ đã lưu truyền nhiều chi tiết hơn. Nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều. Tuổi thọ của con người chẳng thể nào so được với chiều dài của lịch sử. Ngay cả elf, dwarf, người khổng lồ hay bán tinh linh cũng chẳng thể sống mãi được. Nếu có ai đó biết toàn bộ câu chuyện… thì kẻ đó chắc chắn đã từ bỏ phần nhân tính của mình từ rất lâu rồi.”
***
Sau khi tiễn Zig và Suzu ra về, tôi ghé qua căn bếp của nơi trú ẩn. Việc dọn dẹp đã hoàn tất từ tối hôm trước theo chỉ đạo của Saki, và không còn sót lại một hạt bụi nào. Tôi đang kiểm tra các nguyên liệu mà Suzu mang đến thì Lydia và Atra bước vào. Cô bé đội một chiếc khăn trùm đầu hình tam giác, và cả hai đều mặc những chiếc tạp dề mới tinh được trang trí bằng hình ảnh của Đại Thụ. Cô gái chèo thuyền gondola chu đáo ấy chắc hẳn đã chuẩn bị cả quần áo lẫn thực phẩm mang theo.
“Allen!”
Atra reo lên, hào hứng chạy lon ton về phía tôi và xoay một vòng tại chỗ, rạng rỡ khoe chiếc tạp dề của mình. Đáng yêu làm sao chứ.
Nữ quý tộc tóc đỏ tiến lại gần với một nụ cười tinh quái.
“Nào. Cái này là của cậu.”
Cô ấy nói, mở rộng chiếc tạp dề đang cầm trên tay và vòng tay qua cổ tôi.
“Chú ý phép tắc một chút đi chứ.”
Tôi nhắc nhở.
“Cậu sẽ tạo gương xấu cho Atra đấy.”
“Ý cậu là sao cơ hả?!”
Lydia bực dọc lên tiếng.
“Cậu phải thấy mình may mắn lắm mới được thế đấy nhé!”
“Nếu quay ngược được thời gian, tớ sẽ sống lại năm học ở Học Viện Hoàng Gia và kết hợp với Cheryl để giáo dục lại cậu đấy.”
Tôi cười mỉa mai đáp lời.
“Nhưng dù sao thì cũng cảm ơn cậu nhé. Cậu lấy hộ tớ mấy cái bát trên kệ xuống được không?”
“Mặc kệ cái con công chúa mưu mô đó đi.”
Cô ấy càu nhàu và phồng má lên vì bực bội. Dù vậy, cô ấy vẫn đặt những chiếc bát gỗ lên bàn. Tôi bắt đầu bày bột làm bánh, trứng, bơ và đường sang bên cạnh.
Atra leo lên ghế, lắc lư cơ thể theo nhịp chiếc đuôi đang ngoe nguẩy… một tư thế chẳng an toàn chút nào. Tôi bèn niệm một phép thuộc tính phong để đỡ lấy cô bé rồi quay sang thiếu nữ tóc đỏ và nói.
“Cậu vẫn là cận vệ riêng của Điện Hạ đấy nhé, nhớ lấy điều đó đấy. Và cứ thoải mái quan sát trong lúc tớ trổ tài làm món gì ngọt ngọt đi. Tớ đã hứa với cậu hồi ở kho lưu trữ nhà Nitti rồi mà.”
“Đồ xấu tính.”
Lydia bĩu môi nhìn tôi. Một ánh ranh mãnh len lỏi vào đôi mắt cô ấy, và bàn tay trái của cô ấy vô thức nghịch chiếc vòng cổ cùng chiếc kẹp tóc.
Trận chiến quyết định chỉ còn hai ngày nữa là diễn ra, vào Ám Nhật. Đây sẽ là cơ hội cuối cùng để tôi nướng bánh, và tôi sẽ tận dụng nó để làm món bánh quy đơn giản kiểu của mẹ tôi. Có vẻ Suxu đã chuẩn bị những nguyên liệu thượng hạng cho chúng tôi, nên tôi rất nóng lòng muốn xem thành phẩm sẽ ra sao.
Trong lúc tôi đang đong đếm nguyên liệu, một đám hầu gái ló đầu qua khe cửa với vẻ quyết tâm hiện rõ trên mặt.
“N-Ngài Allen.”
“Nếu ngài muốn ăn bánh quy…”
“Bọn tôi sẽ nướng cho ngài!”
“Nên ngài hãy nghỉ ngơi đi ạ!”
“Bọn tôi biết hôm qua ngài thức rất muộn, và cả đêm hôm trước nữa.”
“Cứ để việc này cho bọn tôi!”
Tôi nhấc một quả trứng lên và dùng ngón tay vạch một đường ngang qua vỏ nó. Một phép thuật thuộc tính phong nhẹ nhàng đã tách đôi lớp vỏ, khiến đôi mắt Atra sáng bừng lên. Tôi cầm nửa vỏ trứng bằng cả hai lòng bàn tay và gật đầu với các hầu gái trong lúc tách lòng trắng ra khỏi lòng đỏ.
“Tôi rất cảm kích sự quan tâm của mọi người.”
Tôi đáp.
“Nhưng việc làm bánh lại là một cách đổi gió tuyệt vời đấy chứ. Hơn nữa…”
Tôi đặt lòng đỏ trứng sang một chiếc bát nhỏ và cầm quả trứng thứ hai lên.
“…tôi cần phải chiều lòng một nữ quý tộc bướng bỉnh đang thèm món tráng miệng nhà làm.”
Cùng nhau, các hầu gái nghiêng đầu thắc mắc rồi vỗ tay lại với một tiếng “À!” tỉnh ngộ.
Lydia, người nãy giờ khoanh tay đứng quan sát, liền trừng mắt nhìn họ.
“Các cô không có việc gì để đi làm à?”
Cô ấy hầm hè hỏi khiến một lọn tóc đỏ phất phơ bay lên.
“C-Chúng tôi xin phép!”
Các hầu gái đồng thanh đáp rồi lùi phắt lại trong sợ hãi trước uy quyền của Điện Hạ. Dù vậy, hai má của Lydia lúc này đã ửng hồng lên tự bao giờ.
Khi nguyên liệu đã sẵn sàng, tôi cho bơ nhạt và đường vào một chiếc bát lớn rồi dùng thìa gỗ đánh nhuyễn chúng lên.
“Ngọt không, Allen?”
Atra hỏi với chiếc đuôi vẫy tung tóe liên hồi.
Vừa khuấy, tôi vừa cho phần lòng đỏ trứng mà mình vừa để riêng vào.
“Đúng thế.”
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời như viên ngọc của cô bé và gật đầu khẳng định.
“Và anh cá là chúng sẽ còn ngon hơn nữa nếu em chịu phụ giúp anh khuấy đấy.”
“Khuấy!”
Cô bé nhảy cẫng lên trên ghế với vẻ vô cùng hào hứng.
Lydia vươn tay lấy một chiếc thìa gỗ nhỏ. Atra cầm lấy nó và bắt đầu cất cao giọng hát vì vui sướng. Cảnh tượng đó khiến lòng tôi ấm áp hẳn lên, rồi một thiếu nữ bước đến bên cạnh tôi với một chiếc thìa gỗ của riêng cô ấy.
“Lydia?”
Tôi hỏi khi nhìn góc nghiêng của cô ấy.
“Tớ cũng khuấy nữa.”
Cô ấy cộc lốc nói. Nhưng tôi đã quá hiểu cô ấy để có thể nhìn thấu qua giọng điệu đó. Dù bề ngoài có thế nào đi nữa, Lydia Leinster hoàn toàn không thể chịu được cảm giác bị bỏ rơi đâu.
Lòng tôi bỗng trở nên vô cùng ấm áp, và một nụ cười nở rộng trên môi.
“Gì chứ?”
Lydia lạnh lùng liếc nhìn tôi trong lúc tay vẫn đều đặn khuấy bát bột bằng những động tác thuần thục.
“Có gì đâu.”
Tôi đáp.
“Nào Atra, em phụ một tay nữa nhé. Ba chúng ta sẽ làm xong vèo cái thôi.”
***
Không lâu sau, cả ba chúng tôi đã nhào nặn tất cả nguyên liệu thành một khối bột bánh quy màu vàng ươm. Atra ngó đầu vào nhìn trong bát và hỏi
“Xong chưa?”
“Vẫn chưa đâu.”
Tôi đáp.
“Trước tiên chúng ta phải bọc cái này lại bằng giấy đã.”
Tôi căng một lớp giấy mỏng lên miệng bát, đặt nó vào một chiếc hộp gỗ và niệm một phép thuộc tính băng nhỏ. Chúng tôi không có tủ lạnh, nhưng cách này cũng sẽ hiệu quả tương đương. Sau đó, tôi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi mà Lydia đã rộng lượng trả lại cho tôi, kiểm tra thời gian và xoa đầu cô bé đang đội chiếc khăn trùm đầu.
“Bây giờ chúng ta sẽ để bột nghỉ trong một lúc.”
Tôi nói với cô bé.
“Sau đó, chúng ta sẽ cắt thành các hình thù rồi đem nướng. Thế là xong.”
“Cắt?”
Atra lặp lại với vẻ khó hiểu.
“Đúng thế. Cho nên tốt nhất là chúng ta nên chuẩn bị để…”
Đúng lúc đó, Saki và Cindy ló đầu qua cánh cửa bếp. Đứng phía sau họ là những hầu gái mà lúc nãy bị Lydia đuổi ra ngoài. Chắc hẳn họ đã đứng đợi sẵn ở hành lang suốt nãy giờ.
“Ngài Allen.”
“Xin hãy để phần này cho bọn tôi lo!”
“Bọn tôi đã sẵn sàng lắm rồi đây này!”
Cả nhóm đồng thanh hô lớn, mỗi người đều cầm một chiếc khuôn cắt bánh quy bằng gỗ. Atra liền rời khỏi ghế và phấn khích chạy thẳng ra cửa.
Saki và Cindy thoáng liếc qua Lydia và tôi một cái thật nhanh.
“Vậy thì, đành nhờ các cô cả nhé.”
Tôi vừa nói vừa gỡ chiếc tạp dề ra và gật đầu.
“Cứ để đấy cho bọn tôi!”
Mấy cô hầu gái đồng thanh đáp lời.
Ngoài dãy hành lang dài, Lydia và tôi lững thững bước đi trong im lặng… rồi rẽ vào căn phòng riêng của chúng tôi. Nơi đây có một chiếc giường và ghế sofa đã ngả màu theo năm tháng, một chiếc bàn nhỏ và vài chiếc ghế dựa. Ngay cả chiếc đèn ma thuật trên tường cũng là đồ cổ. Theo lời Zig, đã nhiều thập kỷ trôi qua kể từ khi một vị lữ khách nào đó từ đâu trôi dạt đến đây, mua lại ngôi dinh thự ngập một nửa này và tự tay tân trang từng căn phòng theo gu thẩm mỹ của họ. Trước khi rời khỏi thành phố, họ đã quyên góp lại toàn bộ cơ ngơi này cho cộng đồng thú nhân để bày tỏ lòng biết ơn vì đã được giúp đỡ.
Tôi ngả người xuống ghế sofa, còn Lydia rót một cốc nước đá.
“Ừm.”
Cô ấy khẽ kêu lên một tiếng rồi đưa nó cho tôi.
“Cảm ơn nhé.”
Tôi đáp lại và uống liền một hơi hết khoảng nửa cốc. Sau đó, tôi đặt chiếc cốc lên chiếc bàn tròn đang chất đầy những ghi chú, bản ghi nhớ rồi ngả lưng ra phía sau ghế.
Hơi ấm từ cơ thể thiếu nữ phảng phất lan tỏa sang bờ vai trái của tôi.
“Lydia.”
Tôi chầm chậm lên tiếng.
“Cậu nghĩ sao về câu chuyện của Zig?”
“Tớ nghĩ là ngài ấy nắm bắt được đại ý rồi. Tốt nhất là nên mặc định rằng có thứ gì đó đang bị phong ấn bên dưới Cổ Miếu.”
Cô ấy đáp bằng giọng điệu của Kiếm Nương mà không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.
Tôi ngước nhìn lên trần nhà và nhận ra nó được bao phủ bởi những họa tiết hình học hình hoa lá.
“Lúc đầu…”
Tôi lẩm bẩm.
“Tớ cứ đinh ninh rằng xác của con thủy long chính là Đá Tảng. Tớ đoán là truyền thuyết chắc đã bị bóp méo đi trong dòng chảy lịch sử. Nhưng mà…”
“Có vẻ như cậu đã đoán sai rồi.”
Lydia đứng dậy và bước lên phía trước vài bước. Vừa quay lưng về phía tôi, cô ấy tiếp tục.
“Song Thiên đã đưa con rồng vào giấc ngủ vĩnh hằng trong thời kỳ hỗn loạn, nhưng Cổ Miếu được xây dựng từ trước đó rất lâu rồi. Và bất cứ thứ gì bị phong ấn ở đó mới là nguyên nhân mang lại cái tên ấy cho nó. Mẩu ghi chú mà cậu tìm thấy trong kho lưu trữ nhà Nitti cũng hoàn toàn trùng khớp với giả thuyết đó.”
“Nếu vậy thì… chúng ta gặp rắc rối to rồi đây.”
Nữ Công tước Rosa Howard - mẹ của hai học trò Tina và Stella của tôi, người có gia tộc cai quản phương Bắc của Vương quốc Wainwright - rất có thể chính là người đã viết mẩu ghi chú đó. Nó đề cập đến những người được gọi là ‘Hoa Thiên’ và ‘Hắc Hoa’, cũng như loài rồng và bất kỳ sinh vật nào đang ngủ say ở sâu thẳm trái tim của Cổ Miếu.
Liệu chúng ta có thực sự xoay sở nổi chuyện này một mình không?
Thiếu nữ tóc đỏ phá vỡ bầu không khí trầm mặc của tôi bằng một cú búng nhẹ lên trán.
“Lydia?”
Tôi giật mình hỏi. Rồi tôi ngước lên nhìn nụ cười không chút sợ hãi của cô ấy.
“Ngốc nghếch.”
Cô ấy nói.
“Tớ phải nhắc cậu bao nhiêu lần nữa đây?”
Cô ấy lùi lại một chút, xoay người uyển chuyển như một vũ công, rồi giơ ngón tay chĩa thẳng vào mặt tôi.
“Tớ vẫn luôn ở bên cậu, và cậu cũng ở bên tớ.”
Cô ấy tuyên bố với một sự tự tin tuyệt đối.
“Làm sao chúng ta có thể thua được cơ chứ?”
Tôi chớp mắt vài cái rồi đoạn nhún vai.
“Tớ thực sự không có cửa để đấu lại cậu rồi.”
“Tớ nghe câu trả lời đó đến mòn cả tai rồi đấy. Thế nên hôm nay, tớ có một câu hỏi dành cho cậu. N-Nói xem nào, ừm…”
Lydia bỗng nhiên ngập ngừng, cô hạ tầm mắt xuống và bắt đầu mân mê những ngón tay của mình.
Một cơn gió dễ chịu lùa qua khung cửa sổ đang mở và khẽ làm xôn xao những lọn tóc của chúng tôi. Khi gió vừa dứt, thiếu nữ chầm chậm ngước lên nhìn tôi, đôi mắt ngấn lệ.
“Nói cho tớ biết đi.”
Cô ấy cất lời.
“Đối với cậu, rốt cuộc Lydia Leinster là gì?”
“Là người bạn đồng hành duy nhất của đời tớ. Tớ sẵn sàng kề vai sát cánh cùng cậu trong một trận chiến chống lại… ừm, cứ cho là chống lại cả thế giới đi.”
Tôi đáp mà chẳng mảy may do dự.
Tại sao mình phải chần chừ cơ chứ? Chắc chắn Lydia cũng cảm thấy như vậy… Hả?
“Ừm… Lydia?”
Tôi ngập ngừng lên tiếng.
Một tiếng rít khẽ thoát ra từ cổ họng nữ quý tộc tóc đỏ rực, đôi mắt cô ấy mở to hơn cả trước đó. Không chỉ khuôn mặt và cổ mà cả hai bàn tay đang áp lên má cô ấy cũng đỏ bừng lên trong khi đứng ngây ra như tượng đá. Đó hoàn toàn không giống phản ứng mà tôi hằng mong đợi.
Tôi không khỏi đứng hình, lòng chùng xuống rồi bước những bước đầy e dè về phía cô ấy… bỗng nhiên, cô ấy ngã nhào vào ngực tôi và nện những cú đấm nhẹ vào đó, vừa khóc mếu máo vừa hờn dỗi.
“Đ-Đồ ngốc! Đ-Đừng có ném mấy câu kiểu đó vào mặt tớ chứ, Allen, cái đồ ngốc nghếch này! T-Tập kích bất ngờ là phạm quy đấy nhé!”
“Ái! Đ-Đừng đánh chứ!”
Tôi vội chộp lấy đôi tay thon thả, trắng trẻo của thiếu nữ để chặn đòn tấn công của cô ấy lại.
Cô ấy lườm tôi trong khi phồng má hờn dỗi chẳng khác nào một đứa trẻ. Rồi tôi cảm nhận được sức nặng và hơi ấm áp vào ngực mình.
“Tớ cũng cảm thấy thế mà.”
Cô ấy thú nhận bằng một giọng thì thều nhỏ đến mức khó nghe.
“Và cậu đừng có mà quên đấy nhé.”
Một khoảnh khắc dài trôi qua. Rồi tôi cất lời.
“Rồi, rồi.”
“Một tiếng ‘rồi’ là đủ rồi đấy! Thật tình.”
Lydia bĩu môi và ngước đôi mắt long lanh lên nhìn tôi rồi dụi đầu vào ngực áo tôi. Khía cạnh này của cô ấy hoàn toàn chẳng thay đổi chút nào kể từ ngày đầu tiên chúng tôi gặp mặt.
Tôi hạ mình ngồi xuống ghế và bắt tay vào việc xoa dịu tâm trạng của cô tiểu thư bướng bỉnh này. Tôi đang nhẹ nhàng chải lại mái tóc có phần xù xì của cô ấy thì bỗng có tiếng gõ cửa rầm rầm vang lên.
“Vào đi.”
Tôi nói và cất chiếc lược đi.
“Cửa không khóa đâu.”
Cánh cửa lập tức bật tung ra ngay sau đó, bước vào là một thanh niên có mái tóc màu xanh nhạt, đeo kính và mặc một bộ trang phục trang trọng nhưng bị nhàu - Niche Nitti. Mới chỉ khoảng hai ngày trôi qua kể từ lần gặp gỡ trước của chúng tôi, nhưng trông anh ta phờ phạc và kiệt quệ đến mức khó mà nhận ra đây là người thừa kế của gia tộc phó tổng đốc lẫy lừng trong liên minh.
“Đồ khốn kiếp.”
Niche trừng mắt nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén.
“Cậu vẫn nghĩ mình còn thời gian để thảnh thơi nhởn nhơ được cơ à?”
“Chào Niche.”
Tôi thong thả cất tiếng, giơ tay trái lên chào.
“Trông anh có vẻ đang làm việc rất vất vả nhỉ.”
“Lại là anh à?”
Lydia chen ngang.
“Người có thân phận như anh lẽ ra phải biết nhìn không gian và thời gian chứ.”
Niche dậm mạnh chân xuống đất.
“Cậu nghĩ tôi thích đến đây tới mức vắt giò lên cổ mà chạy thế này chắc?!”
Tôi siết chặt nắm đấm trái và lập tức niệm một phép thuật cách âm. Sau đó, tôi nhìn sang người anh trai đang tức giận của Niccolò rồi ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói. Mất một lúc để Niche lấy lại bình tĩnh, rồi anh ta mới cất giọng trầm tư kể lại.
“Tôi không muốn mạo hiểm sử dụng các sinh vật ma pháp để truyền tin nữa kể từ khi Carnien và phe chủ chiến của hắn siết chặt an ninh. Đặc biệt là Folonto, hắn ta đang là một mối lo ngại lớn. Có vẻ hắn đã lén lút đưa cả một quân đoàn thực thụ vào thành phố, và nhìn vào trang bị lẫn sĩ khí của bọn chúng, cậu sẽ suýt tưởng rằng hắn mới chính là kẻ chủ mưu đằng sau tất cả.”
Carlyle Carnien và Fossi Folonto, cả hai vị hầu tước phương Nam, đều kiên quyết đứng lên phản đối việc hòa giải với nhà Leinster. Theo những gì tôi biết, Carlyle chính là người đi đầu trong việc dập tắt mọi nỗ lực hòa bình cho đến tận bây giờ. Phải chăng cán cân quyền lực đã thay đổi khi trận chiến quyết định đang đến gần? Mọi thứ có vẻ có điều gì đó không đúng lắm, nhưng tôi nhanh chóng chuyển sang câu hỏi đang khiến tôi bận tâm nhất.
“Bốn vị hầu tước phương Nam bị Nguyệt Nha tấn công ra sao rồi? Đặc biệt là Nữ Hầu tước Rondoiro ấy.”
Niche từng chia sẻ thông tin tình báo quân sự mới nhất của cậu ta với chúng tôi khi cả nhóm vừa dời đến nơi ẩn náu này. Những vị hầu tước ủng hộ hòa bình lẽ ra phải là những chiến lược gia kỳ cựu trên chiến trường. Cục diện ván cờ sẽ hoàn toàn khác biệt nếu họ thoát khỏi thảm họa đó.
Nhưng sắc mặt Niche tối sầm lại.
“Không rõ.”
Anh ta yếu ớt lắc đầu đáp.
“Nhưng tôi không đủ lạc quan để mà hy vọng họ có thể sống sót. Roa Rondoiro đã hoàn toàn suy sụp rồi. Ngay lúc này, tôi chỉ có thể khẳng định một điều duy nhất: dù các hầu tước có còn sống đi chăng nữa, họ cũng không thể kịp tiến quân vào thành phố trước khi các lá phiếu được bỏ vào Ám Nhật. Điều đó đẩy phe chủ hòa vào thế bất lợi tuyệt đối.”
“Ý anh là Hội Đồng Thập Tam vẫn sẽ tiến hành họp ư?”
Tôi hỏi.
“Chúng ta bây giờ đang phải đối đầu với các tông đồ của Giáo hội rồi, chẳng còn kẻ thù nào khác quan trọng hơn nữa. Có vẻ như chúng ta hoàn toàn có thể đoán chắc rằng chúng đã lợi dụng cuộc đấu đá nội bộ giữa phe chủ chiến và phe chủ hòa để trục lợi cho riêng mình. Chẳng phải những vị hầu tước phương Bắc còn lại cùng đại diện của các hầu tước phương Nam sẽ đặt lợi ích công quốc của họ lên trên hết rồi rời khỏi thành phố hay sao?”
Niche không đáp lời, nhưng đánh giá phũ phàng của tôi đã khiến anh ta nhăn mặt. Chắc chắn là tôi đã đoán trúng phóc tim đen của họ rồi.
Hầu quốc Atlas ở phía Bắc đã đơn phương đạt được một thỏa thuận hòa bình riêng, và chúng tôi thậm chí còn chẳng biết liệu bốn vị hầu tước phương Nam có còn sống hay không. Carlyle và Folonto đang tập trung toàn bộ binh lực của họ vào Thủy đô trong khi các hầu tước khác cùng đại diện của họ thì lần lượt rời đi. Cơ quan điều hành tối cao của liên minh - Hội Đồng Thập Tam - hoàn toàn không thể hoạt động được trong những điều kiện thế này. Thời gian dành cho các trò chơi chính trị đã chấm hết.
Niche tháo kính ra và thở dài thườn thượt.
“Cậu nói chuẩn rồi đấy. Đến thời điểm này, quy mô của quân đội mới là thứ cất lên tiếng nói quyết định. Tôi từng khuyên cha mình nên huy động quân đội, nhưng ông ấy đã từ chối.”
Anh ta khựng lại một nhịp trước khi nói thêm.
“Đã lâu lắm rồi mới có người mắng tôi một trận tơi bời như thế đấy. Ông ấy cấm tôi không được phép nói chuyện với ông ấy cho đến khi hội đồng tái họp. Tôi đã cử Paolo ở lại cạnh ông ấy để đề phòng bất trắc rồi.”
người cựu điệp viên nhà Nitti, Paolo Solevino, từng quản lý Khách Sạn Thủy Long, cơ ngơi sang trọng đã tiếp đón chúng tôi khi mới đặt chân đến thành phố. Ông ấy là em trai của Toni, nhưng chúng tôi hoàn toàn có thể tin tưởng ông ấy.
Mà, điều gì đã khiến Phó Tổng đốc Nieto Nitti nổi trận lôi đình đến thế nhỉ? Mình nghe nói ông ấy đứng về phe chủ hòa cơ mà.
“Bọn tôi vừa nghe một truyền thuyết cổ từ Zig, thủ lĩnh cộng đồng thú nhân trong thành phố.”
Tôi tạm gác lại câu hỏi đó trong đầu và nói.
“Đem so sánh với những gì thu thập được từ các nguồn khác, chúng tôi tin rằng Giáo hội đang nhắm đến thứ gọi là ‘Đá Tảng’ nằm bên trong Cổ Miếu. Có lẽ chúng muốn Niccolò giải trừ lớp rào chắn do thủy long và hoa long dựng lên, hoặc vì một mục đích nào khác. Chúng tôi vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn được.”
Lông mày Niche giật giật.
“Và cái ‘Đá Tảng’ đó rốt cuộc là cái gì?”
Anh ta hỏi với giọng điệu cụt lủn, thiếu cảm xúc.
“Tôi cũng không tài nào đoán được. Em trai anh đang giúp tôi điều tra, nhưng thời gian của chúng ta quá ít ỏi. Nhắc mới nhớ….”
Tôi nói thêm để bầu không khí bớt căng thẳng.
“Tôi nghe nói hồi trước cậu từng quậy phá đủ kiểu ở Ngõ Mèo cơ à.”
Niche trợn tròn mắt nhìn tôi. Sau đó, anh ta khoanh tay lại, quay phắt mặt đi và quát lên.
“Tôi chẳng biết cậu đang nói cái quái gì hết! Chắc là cậu nhầm sang đứa khác rồi đấy!”
Ai mà ngờ được giai thoại đó lại có thể kích động anh ta dữ dội đến thế cơ chứ?
Tôi liếc nhìn Lydia như muốn hỏi “Cậu có nghĩ đằng sau chuyện này còn ẩn tình gì nữa không?”
“Chắc chắn là có rồi.”
Ánh mắt cô ấy đáp lại.
Mình phải hỏi kỹ Zig vụ này mới được sau khi mọi chuyện lắng xuống.
Tôi thầm mỉm cười, và ngay lập tức hứng trọn một ánh lườm muốn giết người của Niche. Trong khi giơ hai tay lên trời đầu hàng, tôi bắt đầu nói.
“Tôi không có ý định áp đặt các điều kiện hòa bình đâu, nhưng…”
“Đồ nói dối.”
Lydia cắt ngang đúng lúc Niche cũng gầm lên.
“Đi chết đi cho khuất mắt tôi.”
“Thật là bất lịch sự làm sao.”
Tôi phàn nàn. Rồi tôi quay sang đề xuất vài điều kiện với người bạn học cũ ở Học Viện Hoàng Gia.
“Việc di tản cậu và Niccolò về Nam đô có lẽ sẽ là một lựa chọn khôn ngoan đấy.”
Bất thình lình, Niche đập mạnh tập tài liệu xuống bàn với vẻ mặt ghê tởm rõ rệt.
“Dừng lại đi. Mỗi lời cậu nói ra đều mang trọng lượng rất lớn, và đã đến lúc cậu phải nhận thức được điều đó rồi đấy!”
Vị quý tộc trẻ hét lên rồi quay lưng bỏ đi.
Tôi cảm nhận được một luồng ma lực sống động từ Atra. Chắc là công đoạn cắt bánh đã bắt đầu rồi đây.
“Định đi luôn à?”
Tôi hỏi.
“Anh cứ đợi thêm một lát là có bánh quy mới nướng đấy.”
Niche không đáp lời, nhưng anh ta khựng lại trước cửa.
“Roa Rondoiro từng nói với tôi điều này.”
Anh ta nói nhanh mà không thèm quay đầu nhìn lại.
“Vợ của Carlyle đã mắc một căn bệnh kỳ lạ từ một năm trước và không thể gượng dậy khỏi giường bệnh kể từ đó đến nay. Cậu vừa hỏi tôi về động cơ của Carlyle Carnien, và chuyện này rất có thể có liên quan đến nó đấy. Hãy chú ý kỹ đến em trai tôi và Tuna.”
Dứt lời, Niche bước thẳng ra ngoài trong khi để ngỏ cánh cửa phía sau.
Đúng là một kẻ cứng đầu tuyệt vọng đến mức đáng yêu mà.
Lydia tựa đầu lên vai trái tôi và thì thầm.
“Hèn gì mà một tên xấu tính nào đó lại cưng chiều cậu ta thế cơ chứ.”
Tôi vừa kịp thu hồi phép thuật cách âm thì nghe thấy tiếng bước chân chạy thình thịch dọc hành lang. Chỉ vài khoảnh khắc sau, Niccolò hớt hải lao sầm vào phòng. Nhìn những hạt mồ hôi lấm tấm trên trán cậu bé thì rõ ràng là cậu đã vội vã chạy đến mức nào.
“X-Xin lỗi anh ạ!”
Cậu bé thở hồng hộc.
“Em nghe nói anh em… Ơ. Anh ấy đi mất rồi sao.”
Tuna theo sát phía sau Niccolò cũng cúi đầu chào chúng tôi rồi ngoan ngoãn lấy chiếc khăn tay ra lau mồ hôi trên mặt cho cậu chủ.
Lydia ho thật to để thu hút sự chú ý của cặp đôi ngây ngô này. Cả chủ lẫn tớ vội vã cúi gằm mặt xuống vì xấu hổ.
“Nick.”
Tôi dùng ma pháp lơ lửng đưa tập tài liệu của Niche vào tay cậu bé.
“V-Vâng, thưa anh!”
Cậu bé giật mình đáp, đồng thời đứng thẳng người nghiêm trang. Trông cậu lúc ấy chẳng khác nào chuẩn bị chào kiểu nhà binh đến nơi.
Tôi bật cười khúc khích.
“Anh không muốn giao thêm việc cho em đâu, nhưng Niche vừa mang đến một chủ đề nghiên cứu mới đấy. Hãy cố nhớ xem em đã từng đọc qua tài liệu nào đề cập đến một căn bệnh có các triệu chứng trùng khớp chưa nhé. Nhưng đừng ép bản thân quá sức đấy. Tuna, tôi giao phó việc kìm hãm em ấy lại cho cô đấy nhé.”
Lời đó khiến Niccolò giật thót, cậu bé vốn đang háo hức muốn xông pha ngay để giải mã bí ẩn về người anh trai.
“N-Nhưng mà anh Allen…”
“Vâng, thưa ngài.”
Cô bé bán elf chen vào với một nụ cười rạng rỡ.
“Tôi cũng từng tự mình nghiên cứu qua về y thuật rồi ạ.”
Tôi gật đầu rồi quay sang nhìn nữ quý tộc vẫn đang cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị bên cạnh.
“Lydia, cậu nghĩ sao nếu chúng ta cũng ra phụ một tay cắt bánh nhỉ? Biết đâu sau này chẳng còn cơ hội nào khác nữa đâu.”
***
Tối hôm đó, tôi ngồi một mình dưới ánh đèn ma pháp dịu nhẹ, miệt mài nghiên cứu các phép thuật để khắc chế Alicia. Kẻ thù truyền kiếp của loài ma cà rồng chính là Anh Hùng và Ma Vương. Tôi đã từng thoáng chứng kiến một vài đoạn phép thuật của cả hai, và Cindy cũng từng chia sẻ cho tôi xem các công thức của cô ấy. Nhưng vấn đề là những phép thuật đó đòi hỏi quá nhiều lượng ma pháp. Bản thân tôi thậm chí còn chẳng thể tự mình triển khai nổi chúng.
Ngoài cửa sổ, một vầng trăng khuyết cùng một ngôi sao chổi khổng lồ đang lơ lửng trên bầu trời đêm. Tất cả những gì tôi có thể nghe thấy chỉ là tiếng dòng nước róc rách chảy. Khung cảnh này trông chẳng có vẻ gì là khúc dạo đầu cho một trận đại chiến sắp sửa bùng nổ cả.
À mà, mình vẫn cần phải chấn chỉnh lại tinh thần để chọn cho ra hồn một món quà sinh nhật cho Lydia nữa chứ.
Lydia và Atra đang chìm vào giấc ngủ say trên chiếc giường cách đó không xa. Tôi đã phải tốn khối công sức mới trốn ra đây được mà không làm họ thức giấc, và bản thân tôi cũng cần phải đi ngủ sớm thôi. Sẽ thật tệ nếu để sự mệt mỏi làm sẩy chân vào đúng thời điểm mang tính quyết định.
Tôi vặn nhỏ ngọn đèn, nhấc nó lên và bước lại gần chiếc giường. Đôi bàn tay của Atra thò ra từ dưới lớp chăn mà khẽ khàng chuyển động vui vẻ. Có lẽ cô bé đang mơ về lúc nãy khi cùng làm bánh quy thì phải.
Tôi kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên mép giường và ân cần xoa đầu đứa trẻ. Sau đó, ánh mắt tôi vô tình lướt qua gương mặt đang say ngủ của Lydia. Ngay khoảnh khắc tôi nhận ra cô ấy trông xinh đẹp đến nhường nào, thiếu nữ tóc đỏ liền khẽ hé mắt.
“Ôi, xin lỗi nhé.”
Tôi nói.
“Làm cậu thức giấc à?”
“Đừng có nhìn trộm lúc người ta đang ngủ chứ.”
Cô ấy lầm bầm càu nhàu, rồi lồm cồm ngồi dậy.
Tôi vội khoác chiếc áo khoác của mình lên người cô ấy, bộ váy ngủ mỏng manh đó suýt chút nữa khiến tôi lên cơn đau tim.
“Cậu vẫn chưa ngủ à?”
Lydia thắc mắc, đồng thời dùng tay áo che miệng ngáp ngắn ngáp dài.
“Tớ cứ tưởng cậu đi ngủ cùng lúc với tụi mình rồi cơ chứ.”
“Tớ không tài nào chợp mắt nổi.”
Tôi gãi gãi má và né tránh ánh mắt của cô ấy. Những mối lo toan trong lòng cứ thế chồng chất chẳng bao giờ dứt.
“Về trận chiến với Nguyệt Nha à?”
Thiếu nữ với mái tóc rối bù vì ngủ dậy hỏi.
“Ừ. Sáng mai, tớ muốn bàn với cậu về…”
“Hỏi luôn bây giờ đi.”
Lydia khoanh chân ngay trên giường và rướn người tựa sát vào tôi. Cảm nhận được hơi ấm từ đối phương truyền sang bỗng mang lại một sự bình yên lạ thường trong tâm trí.
“Ừm.”
Cô ấy khẽ lẩm bẩm, dán chặt ánh mắt vào góc nghiêng của tôi ở khoảng cách gần đến mức chóp mũi hai đứa suýt chạm vào nhau.
“Ý tớ là, chuyện này khá phức tạp, thế nên…ưm!”
“Ừm!”
“Được rồi, được rồi.”
Tôi đành thỏa hiệp. Chẳng gì có thể lay chuyển được Lydia một khi cô ấy đã quyết định như thế. Và tôi thì chưa bao giờ thắng nổi cô ấy trong mấy chuyện này cả.
Ngay khi tôi vừa nằm xuống, cô ấy liền rúc sát vào bên cạnh tôi.
“Thế này mới phải chứ.”
Cô ấy hài lòng nói.
“Nào?”
Tôi dập tắt chiếc đèn ma thuật và phóng chiếu bản ước tính sức mạnh chiến đấu của Alicia lên trần nhà. Một thứ ánh sáng mờ ảo, nhạt nhòa bao trùm lấy căn phòng.
“Ma cà rồng vốn dĩ là những sinh vật quỷ dị nhất vào những thời điểm tồi tệ nhất.”
Tôi bắt đầu.
“Chúng sở hữu lượng ma lực khổng lồ, khả năng tự hồi phục trước hầu hết mọi vết thương, và nắm giữ sức mạnh thể chất thuần túy vô cùng khủng khiếp. Nhưng đối thủ của chúng ta lại là Nguyệt Nha. Không một đòn tấn công thông thường nào có thể lay chuyển được cô ta… chưa kể cô ta còn cầm trên tay thanh kiếm của Hắc Vương.”
“Đúng vậy.”
Quảng Trường Thất Long được xây dựng trên những cành của Đại Thụ - thứ mà hầu như không gì có thể làm xước nổi. Nhưng thanh kiếm đen tuyền, tà ác ấy đã chém đứt phăng phần móng của nó.
“Tớ đã cải tiến phép Hỏa Điểu, nên uy lực của nó chắc chắn sẽ mạnh hơn trước.”
Tôi tiếp tục phân tích.
“Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ. Chúng ta cần phải kết hợp nó với chiến thuật mà tớ đã đề ra vào chiều nay.”
Tôi cảm nhận được Lydia khẽ cựa quậy. Rồi sau đó…
“Đừng có đánh trống lảng. Cậu sẽ làm Atra thức giấc đấy.”
Cô ấy thì thầm, ngồi dạng chân lên người tôi và đăm đăm nhìn thẳng vào mắt tôi bằng một nụ cười đầy ma mị.
Tim tôi đập loạn nhịp liên hồi. Thật lòng thì tôi chẳng thể kìm lại được, tôi cũng là một thằng đàn ông cơ mà.
“Nhưng cậu đang lo lắng.”
Lydia dùng ngón tay mân mê đường cong bên má trái của tôi và tiếp tục.
“Dù có phép Hỏa Điểu mới hay kế hoạch chiến đấu đi chăng nữa, cậu vẫn sợ rằng việc dốc toàn lực cũng chưa chắc đã đủ để hạ gục cô ta. Chuyện đó đè nặng lên tâm trí, khiến cậu phải thức thâu đêm suốt sáng để trằn trọc suy nghĩ… và bỏ bê cả v-vợ mình đấy!”
Tôi không thể nào kìm lòng trước cách cô ấy đỏ mặt, dù cho tôi có được chứng kiến nó bao nhiêu lần đi chăng nữa.
“Cậu biết đấy, Lydia.”
Tôi khó nhọc lên tiếng phản bác.
“Cậu không cần phải nói ra những điều khiến mình thấy ngượng ngùng thế… Xin lỗi. Lẽ ra tớ không nên nói câu đó. Nên xin cậu đấy, đừng có cắn.”
Lydia buông thõng nửa thân trên xuống và rên rỉ đầy cay đắng trong lúc để lại những vết cắn yêu lên vai tôi. Chắc hẳn cô ấy cũng đã chạm đến giới hạn chịu đựng lắm rồi.
Tôi dịu dàng ôm lấy đầu cô ấy rồi thì thầm bên tai.
“Vấn đề không phải ở cậu… mà là ở tớ. Linaria đã giao lại cây trượng của cô ấy cho tớ, nhưng bản thân tớ thậm chí còn chẳng có đủ lượng ma lực để khai thác triệt để tiềm năng của nó. Giá mà tớ có thể khắc phục được điều đó, tớ có thể… Lydia?”
Chúng tôi trân trân nhìn nhau khi khoảng cách cả hai gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của đối phương. Thế nhưng, đôi mắt thiếu nữ lúc này lại ngấn lệ và bừng bừng sự phẫn nộ. Cô ấy siết chặt lấy tay tôi, áp trán mình sát vào trán tôi và bắt đầu một lời thú tội chẳng khác nào một lời cầu nguyện.
“Đừng bao giờ nói những điều kiểu đó nữa. Cậu đã nỗ lực nhiều hơn bất kỳ ai, lúc nào cũng vắt kiệt sức mình cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Cậu có biết bao nhiêu lần chính khoảnh khắc nhìn thấy cậu làm vậy đã cứu rỗi lấy tớ không?”
Một khoảng lặng nặng nề bao trùm. Tôi đành thu hồi những công thức phép thuật vừa phóng chiếu, chẳng thể thốt lên được gì ngoài một tiếng “Xin lỗi.”
“Nghe tớ này.”
Lydia nài nỉ với nước mắt giàn giụa trên má.
“Cậu phải nhận ra cách tốt nhất để san lấp khoảng cách giữa chúng ta và Nguyệt Nha chứ. Nó chẳng có gì là phức tạp cả. Vậy tại sao cậu lại không chịu đón nhận nó cơ chứ?”
“Nhưng mà Lydia…”
Ánh trăng bàng bạc chiếu rọi qua khung cửa sổ, nó phủ lên khuôn mặt cô ấy một vẻ đẹp đến nao lòng. Tôi chẳng còn cách nào để từ chối cô ấy nữa rồi.
“Thành thật mà nói…”
Tôi cất lời.
“Tớ đã từng cân nhắc đến chuyện đó.”
“Thế thì…”
“Dù vậy…”
Tôi ngồi bật dậy, đối mặt với Lydia rồi chỉ vào ấn ký Hỏa Kỳ Lân đang lấp lánh ma lực và cảm xúc ở mu bàn tay phải của cô ấy.
“Dù tớ không tin rằng các đại tinh linh là ác quỷ như truyền thuyết đồn đại, nhưng chúng ta hoàn toàn không biết họ thực sự có khả năng làm những gì. Nếu chúng ta muốn khơi nguồn sức mạnh của cô ấy, chúng ta cũng sẽ phải liên kết ma pháp sâu sắc hơn bao giờ hết, và tớ cũng chẳng biết điều đó sẽ gây ra hệ lụy gì nữa. Tớ không ngại việc tuổi thọ của mình bị rút ngắn đâu, nhưng còn cậu…”
Một cơn đau nhói buốt xé toạc lồng ngực tôi. Lydia đã bấm chặt móng tay vào da thịt tôi như thể thực sự muốn làm vậy.
“Đừng bao giờ nói đến chuyện rút ngắn tuổi thọ của cậu thêm một lần nào nữa.”
Cô ấy kiên quyết yêu cầu trong khi áp chặt đầu vào ngực tôi.
“Cha và mẹ cậu mà nghe thấy cậu nói vậy chắc chắn sẽ đau lòng lắm. Và tớ…”
Chẳng thể thốt nên lời nữa, những tiếng nức nở nghẹn ngào của thiếu nữ bỗng lấp đầy căn phòng tĩnh lặng.
Tôi siết chặt vòng tay ôm lấy cô ấy mà vỗ về tấm lưng đang run lên và dỗ dành.
“Tớ xin lỗi. Đừng khóc nữa mà.”
“Tớ có khóc đâu.”
Cô ấy thút thít cãi, miệng vẫn cố chấp bướng bỉnh phản bác ngay cả khi những giọt nước mắt lớn đang lã chã rơi trên khuôn mặt.
Tôi dùng ngón tay lau đi những giọt lệ ấy rồi nắm lấy bàn tay cô ấy.
“Chúng ta tạm gác câu hỏi này lại nhé.”
Tôi đề xuất.
“Có quá nhiều yếu tố bất định, và… Cái gì thế?”
Ấn ký trên tay cô ấy bỗng sáng bừng lên, nó tỏa ra một nguồn ma lực vô cùng mạnh mẽ. Khi cả hai chúng tôi còn đang ngẩn ngơ chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì tôi bất chợt cảm nhận được một hơi ấm áp sát vào tấm lưng mình. Liếc qua vai nhìn lại, tôi phát hiện ra cô bé tóc trắng đã thức dậy từ lúc nào chẳng hay.
“Cô ấy bảo là: [Tôi sẽ thử xem sao!]”
Cô bé reo lên nhí nhảnh.
“Atra cũng thế!”
Tôi hoàn toàn không nói nên lời.
Như được tiếp thêm dũng khí bởi sự hậu thuẫn bất ngờ này, Lydia chọc nhẹ vào má tôi.
“Sao hả?”
Cô ấy đắc ý cười vang.
“Cậu nghe thấy cô bé nói gì rồi đấy chứ.”
Atra cũng hùa theo và giơ ngón tay chọc chọc bắt chước điệu bộ đó.
“Tùy cơ ứng biến vậy.”
Tôi giơ hai tay lên trời đầu hàng trong bất lực.
“Chúng ta sẽ không chọn con đường đó nếu không thực sự bắt buộc phải thế.”
“Được rồi, được rồi.”
Lydia hân hoan đáp trong lúc Atra cất cao tiếng hát vui sướng.
Tôi đành thở dài nằm ngửa trở lại rồi rúc người vào trong chăn. Lydia và Atra nhanh chóng nhập hội cùng tôi, mỗi người ôm chặt lấy một bên tay.
“Việc Pháo đài Thất Tháp thất thủ đã dọn đường cho một thỏa thuận đình chiến chớp nhoáng giữa Atlas và nhà Leinster.”
Tôi lẩm bẩm, khi ngước nhìn những hoa văn mờ ảo trên trần nhà.
“Lẽ ra đó phải là điều đáng mừng, thế nhưng…”
Lydia siết nhẹ cánh tay trái của tôi. Atra trườn lên bụng tôi, nhịp thở của cô bé dần đều đặn chuyển thành tiếng thở của một giấc ngủ ngon lành. Trong bóng tối, Lydia là người tiếp lời.
“Dù rất không muốn thừa nhận, nhưng đó thực sự là một nước đi xuất thần. Nếu em hiểu rõ tính cách của mẹ và bà mình, họ chắc chắn đã cân nhắc đến phương án chiếm đóng Thủy đô bằng cách sử dụng một quân đoàn griffin để thả quân từ trên không xuống. Nhưng giờ đây, khi Atlas đã đầu hàng, họ sẽ cần đến những cuộc oanh tạc đường không để bảo vệ nơi này một cách hiệu quả trước các hầu quốc phương Bắc khác. Và mặc dù ông em cùng Felicia đang phải gồng gánh một lượng vật tư khổng lồ vượt quá sức người, họ vẫn không đủ tiềm lực quân sự để kiểm soát toàn bộ miền Bắc của liên minh.”
Toàn bộ sức mạnh của nhà Leinster và các gia tộc dưới trướng của họ thậm chí có thể đánh bại cả Alicia. Thế nhưng, hoàn cảnh hiện tại lại không cho phép họ huy động lực lượng đó. Tôi đành thốt lên một kết luận thực tế đến phũ phàng.
“Thế nên, chúng ta không thể hy vọng vào viện binh trong mấy ngày quyết định này đâu. Tệ nhất là chúng ta có thể phải chiến đấu chỉ với lực lượng hiện tại của mình thôi.”
Lydia xiết chặt vòng tay hơn.
“Cậu đã quên mất Tina, Caren và Lily rồi đấy.”
“Tina, Caren và Lily ư?”
Tôi lặp lại. Xác suất họ tham gia vào trận chiến ở Pháo đài Thất Tháp là rất cao. Chính tôi là người đã bật đèn xanh cho mấy cô bé tham gia, nó nằm trong kế hoạch chiến đấu mà tôi từng giao phó cho Celebrim - cựu phó chỉ huy của Đội Hầu Gái nhà Leinster. Dù vậy, tôi vẫn hoài nghi về việc liệu họ có thể đến Thủy đô nhanh đến thế hay không, hoặc liệu Lisa có cho phép điều đó xảy ra không.
“Tớ có một linh cảm rất xấu… thực sự rất tồi tệ.”
Giọng Lydia trầm đi trong bóng tối.
“Có lẽ chúng ta cần phải thay đổi chỗ ẩn nấp ngay bây giờ, trước khi quá muộn.”
Tôi bật cười khi chắc mẩm rằng cô ấy đang lo xa. Khi tôi cúi xuống, ấn ký Hỏa Lân chợt lóe lên một cái sáng rực rỡ như muốn cổ vũ chúng tôi rồi vụt tắt.
“Lydia.”
Tôi cất lời.
“Tớ nghĩ mình sẽ làm thêm một chút…”
“Tớ sẽ không ngủ nếu không có cậu.”
Cô ấy cắt ngang, đồng thời nhích người lại để tặng tôi một cái bĩu môi ở cự ly gần.
“Thôi nào. H-Hãy binh tĩnh chút đi chứ. Nếu chúng ta định nhờ cậy đến một đại tinh linh, chúng ta sẽ cần phải chuẩn bị các công thức để…”
“Đi ngủ ngay, không là tớ đè ra đấy.”
Ôi trời. Cô ấy nói thật đấy.
Với cảm giác hoàn toàn giống như một con mồi đang lọt vào tầm ngắm của kẻ săn mồi, tôi đành xuôi tay đầu hàng và nói.
“Cậu biết không, tự dưng tớ thấy buồn ngủ quá. Chắc là đi ngủ thôi.”
Lydia không đáp lại màn diễn xuất gượng gạo của tôi ngay, nhưng bầu không khí lúc đó đã nói lên tất cả. Cô ấy đang giận dỗi ra mặt theo cách chưa từng thấy bao giờ!
Quả nhiên, chẳng mấy chốc cô ấy đấm nhẹ vào ngực tôi và lẩm bầm.
“Thật là không thể tin nổi. Allen, đồ ngốc. Lẽ ra đó phải là lúc cậu nhượng bộ và để tớ ôm chứ. À… ừm nhưng mà… tớ cũng không phiền nếu cậu chủ động…”
“Con gái công tước mà lại đi nói mấy câu đó hả.”
Tôi chen ngang cắt lời.
Cô ấy hừ một tiếng hờn dỗi nhưng vẫn đưa tay áp lên má tôi. Tôi cũng ân cần đáp lại cử động đó.
“Ngủ ngon nhé, Lydia. Sáng mai chúng ta sẽ cùng nhau chuẩn bị bữa sáng.”
“Ngủ ngon, Allen. Tớ cũng không phiền nếu được nấu ăn cho cậu đâu.”
***
“Thế ngài thực sự chắc chắn về điều đó chứ, Nieto?”
Trong thư viện nhà Nitti trên hòn đảo trung tâm thành phố, Tổng đốc Pirro Pisani cẩn trọng hỏi.
Đó là nửa đêm, còn tôi - Paolo Solevino - đang đứng bất động như một bức tượng với các dây thần kinh căng cứng đến tận cực hạn.
“Trí tuệ của ngài đã dẫn dắt chúng ta vượt qua bao hải trình và những trận chiến lẽ ra đã cướp đi sinh mạng của chúng ta từ lâu.”
Don Nieto, phó tổng đốc kiêm gia chủ đương nhiệm của nhà Nitti, nghiêm trang đáp.
“Chắc hẳn ngài đã biết rõ rồi chứ. [Đối phó với sự thịnh nộ của hoa long, hãy chia nhỏ hàng hóa của ngươi. Phân tán rủi ro chính là nguyên lý nền tảng trong nghệ thuật của thương nhân.] Câu châm ngôn cũ mà họ bắt chúng ta học từ thuở bé ấy vẫn luôn đúng.”
Ông nội của chủ nhân tôi đã từng dạy tôi câu nói đó. Nghe lại nó khơi gợi lên một làn sóng hoài niệm ấm áp. Don Nieto vẫn chẳng thay đổi chút nào kể từ những ngày tháng đó.
Chủ nhân của tôi thẳng người dậy và cúi đầu trước vị tổng đốc đang đứng với vẻ mặt đầy u ám.
“Bây giờ mọi chuyện đã đi đến bước đường này, ngài chỉ cần ra lệnh thôi.”
Ông nói.
“ [Hãy để nhà Nitti hoàn thành sứ mệnh của mình.] Sẽ không tốn kém nhiều đâu - chỉ là sinh mạng của tôi cùng sự sụp đổ của gia tộc tôi mà thôi. Chừng nào ngài và những mầm non sáng giá của chúng ta còn sống sót, tôi tin chắc ngài sẽ tái thiết lại được thành phố và liên minh này.”
Một khoảng lặng kéo dài tưởng chừng như vô tận bao trùm lấy tất cả.
Cuối cùng, Tổng đốc Pisani cũng nặn ra được một câu.
“Xin ngài hãy tha thứ cho tôi.”
“Lẽ ra tôi mới là người phải xin lỗi.”
Don Nieto đáp.
“Con trai tôi là Niche đã sớm hoài nghi về mối quan hệ giữa Carnien cùng phe phái của hắn với Giáo hội từ lâu và thường xuyên khuyên can tôi tránh xa bọn chúng. Ngay cả Bộ Não của Kiếm Nương - người mà ngài từng gặp gỡ và khẳng định là đáng tin cậy - cũng đã đưa ra lời khuyên nên cẩn trọng. Và ngài nhìn kết quả xem! Tôi nghe nói rằng Bộ Não đó chưa từng bỏ cuộc bao giờ. Một trận chiến quyết định ngay trong thành phố đã là điều không thể tránh khỏi.”
Tôi chỉ mới nghe thấy sự hối hận đó trong giọng nói của chủ nhân đúng một lần trước đây, khi ngài thất bại trong việc ngăn chặn một thỏa thuận bẩn thỉu với liên bang đúng hạn. Ngài ấy đang lường trước cả kịch bản tồi tệ nhất có thể xảy ra… sự mất mát vĩnh viễn của Thủy đô.
Vị phó tổng đốc của liên minh cúi đầu thật sâu trước tổng đốc.
“Sự u mê của tôi đã dẫn đến nông nỗi này. Tôi thừa biết phải chịu trách nhiệm thế nào mà, Thuyền trưởng Pirro.”
Toni, sao bây giờ ông lại không có ở đây cơ chứ?!
Trong lúc tôi đang phải chịu đựng những dằn vặt của sự oán hận, vị tổng đốc đáp lời.
“Ừ. Ta hiểu rõ điều đó mà, Thuyền phó Nieto.”
Hai người đàn ông này, những người đã dành trọn mấy mươi năm cuộc đời cống hiến để liên minh và thành phố được hưng thịnh, nhìn sâu vào mắt nhau.
“Nieto Nitti. Pirro Pisani, tổng đốc của Liên Minh các Hầu Quốc, ra lệnh cho ngươi.”
Tổng đốc quay người bước đi. Dù phải chống gậy, bước đi của ông vẫn vô cùng vững chãi. Trước cửa phòng, ông dừng lại và cất giọng đầy uy nghiêm.
“Hãy hoàn thành sứ mệnh của ngươi.”
Đã bao giờ có một mệnh lệnh nào ảm đạm hơn thế được ban ra trong suốt lịch sử lâu đời của Liên Minh các Hầu Quốc chưa? Thế nhưng, Don Nieto vẫn nhẹ nhàng đáp lời mà thậm chí còn chẳng ngẩng đầu lên.
“Tôi xin tuân lệnh. Liên minh và thành phố này, xin phó thác lại cho ngài.”
Ngài ấy ngẩng lên.
“Pirro, thượng lộ bình an, mong rằng các loài rồng và tinh linh sẽ che chở cho ngài. Hỡi Thế Giới Thụ! Xin hãy ban cho người bạn chí cốt của con đủ dũng khí để vượt qua cả vị thân vương cuối cùng - kẻ suy cho cùng vẫn cứu rỗi lấy thành phố dù vướng vào một nỗi ô nhục.”
Vị tổng đốc rùng mình, chiếc gậy trong tay ông khẽ lách cách va đập. Dù vậy, ông vẫn không hề ngoảnh đầu lại.
“Vĩnh biệt, Nieto, người bạn của ta.”
Ông nói.
“Ta sẽ tạ lỗi với ông ở dưới địa ngục. Xin hãy đợi ta ở đó nhé.”
Cánh cửa phòng làm việc khép lại với một tiếng động trầm đục.
Don Nieto lộ vẻ nhẹ nhõm.
“Paolo, cảm ơn ngươi vì đã luôn trung thành phục vụ một kẻ tẻ nhạt, vô tích sự như ta bấy lâu nay. Lời nói không thể nào diễn tả hết lòng biết ơn của ta được.”
Ngài ấy khựng lại một nhịp trước khi nói thêm.
“Ta thực sự xin lỗi về chuyện của Toni. Lẽ ra ta đã phải nhìn thấu con người hắn sớm hơn. Xin hãy tha thứ cho tôi.”
“Chủ nhân.”
Tôi nghẹn ngào khụy xuống hai đầu gối.
“Tôi xin ngài. Xin ngài… xin hãy mang tôi theo cùng!”
“Không!”
Ngài ấy gầm lên tựa sấm sét, một sự thay đổi đột ngột hoàn toàn khác với giọng điệu nãy giờ. Rồi ngài đặt một bàn tay lên vai tôi.
“Cái chết của một mình ta là đủ rồi. Ngươi không cần phải chôn vùi theo ta đâu.”
“Don Nieto…”
Chủ nhân của tôi - người đàn ông từng đề xuất việc ngả theo phe chủ chiến để đảm bảo liên minh có thể sống sót qua bất kỳ nghịch cảnh nào, người đã thuyết phục tổng đốc chấp thuận kế hoạch táo bạo của mình - nheo mắt nhìn ra khung cảnh thành phố về đêm và cất lời.
“Ta muốn phó thác Niche và Niccolò lại cho ngươi chăm sóc. Gia tộc Nitti chắc chắn sẽ sụp đổ trong trận chiến này. Nhưng mà…”
Ngài siết chặt nắm đấm và quả quyết.
“Dù vậy, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Các con ta đều là những đứa trẻ thông minh, nhưng chúng sẽ cần một người có kinh nghiệm như ngươi để dẫn dắt. Đây là thỉnh cầu cuối cùng của người chủ nhân ngốc nghếch này. Xin ngươi hãy nhận lấy nó.”
