Chương 4

“Chào buổi sáng, Carlotta.”

Tôi, Carlyle Carnien, cất lời chào người vợ yêu dấu của mình. Gương mặt cô ấy trông thật trẻ trung khi cứ nằm nghỉ ngơi như thế trên chiếc giường xa hoa.

Tôi mở lớp rèm trắng tinh khôi, để ánh nắng ban mai dịu nhẹ tràn qua khung cửa sổ lớn bên ngoài. Phía ngoài kia, những đóa hồng xanh đang nở rộ giữa vô vàn loài hoa tô điểm cho khu vườn của vợ tôi. Chúng tôi đã cùng nhau lên ý tưởng và vun đắp cho nó, đôi khi cũng có cãi vã, nhưng mọi chuyện đều  tiếng cười. Một nỗi đau nhói lên trong lồng ngực khi tôi hồi tưởng về những ngày tháng vàng son ấy - những kỷ niệm mà tôi phải giành lại bằng bất cứ giá nào.

Tôi phóng tầm mắt nhìn ra toàn bộ dinh thự của mình, Thủy đô. Với vô số chiếc thuyền gondola và xà lan đan xen qua các kênh đào, nơi đây trông chẳng giống một thành phố đang có chiến tranh chút nào. Dù ban đầu tôi muốn một biệt thự ở hòn đảo trung tâm, nhưng vợ tôi lại thích vùng đất cao ở ngoại ô thành phố, nơi những chú chim có thể dễ dàng ghé thăm khu vườn của cô ấy hơn. Giờ thì tôi thấy thật may mắn vì hồi đó mình đã đồng ý.

Trở lại bên giường, tôi sụp xuống chiếc ghế tựa và mỉm cười nhìn Carlotta.

“Anh biết mà.”

Tôi nói.

“Chúng ta hãy dành chút thời gian ra vườn dạo chơi vào lát nữa nhé.”

Cô ấy không đáp lại.

“Hội Đồng Thập Tâm đã hoãn cuộc bỏ phiếu về bản đề xuất hòa bình.”

Tôi tiếp tục trong khi nắm lấy bàn tay Carlotta, giờ đã gầy giơ xương như tay trẻ nhỏ, và vuốt ve mái tóc màu xanh nhạt của cô ấy.

“Đối với chúng ta, việc kéo dài thêm được mấy ngày này chẳng khác nào chiến thắng cả. Chúng ta đã tiến thêm một bước nữa đến mục đích của mình rồi.”

Hồi tưởng lại ánh nhìn đầy cay đắng của Niche Nitti khiến tôi vô cùng phấn khích. Tôi coi như đã trả được một phần món nợ với hắn vụ ở Khách Sạn Thủy Long. Mà nghĩ lại thì, tôi vốn dĩ đã định đòi thêm thời gian chuẩn bị bất kể hắn có đưa ra lý lẽ gì đi nữa.

“Chỉ một chút nữa thôi.”

Tôi thì thầm và siết chặt bàn tay cô ấy như thể nó sợ nó sẽ vụt đi mất. Một căn bệnh không rõ nguyên nhân đã khiến cô ấy chìm vào giấc ngủ suốt một năm qua.

“Xin em hãy đợi thêm một chút nữa thôi, anh thề là anh sẽ đánh thức em dậy. Anh đã tận mắt chứng kiến những phép màu mà Thánh Nữ của Giáo hội có thể làm được rồi. Ngay khi công việc của chúng ta hoàn tất…”

Một tiếng gõ cửa dè dặt cắt ngang lời tôi. Tôi đáp lại với tư cách là Hầu tước Carnien.

“Vào đi.”

“Xin phép ngài.”

Bước vào là vị quản gia cũ của gia tộc Carnien với mái tóc bạc trắng sau nhiều năm tận tụy phục vụ. Kể từ khi ông nghỉ hưu, tôi đã giao khu biệt thự này cho ông quản lý.

“Thưa ngài, Hầu tước Folonto đã đến. Ngài có muốn tôi mời ngài ấy vào không?”

“Cứ vào đi.”

Tôi không khỏi hơi bực mình vì người bạn lớn tuổi của mình lại bất chấp cả buổi sáng sớm để đến đây với sự nhiệt tình thái quá đó.

Đồng minh tận tụy của tôi, Fossi Folonto bước vào - một người đàn ông vạm vỡ, tóc nâu sẫm, diện trang phục lịch sự với thanh trường kiếm giắt bên hông. “Xin lỗi vì đã xông vào nhà ngài lúc sáng thế này nhé.”

Ông ấy cất lời.

“Đừng bận tâm. Tôi cũng định sang gặp ngài sau mà.”

Tôi đáp và hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Xa xa phía chân trời, tôi thoáng thấy ngọn hải đăng cao vút mà vợ tôi vô cùng yêu thích.

“Pháp sư tộc bán tinh linh kia đã đoán không sai.”

Fossi thông báo cho tôi biết.

“Cuộc đột kích vào nhà Nitti đêm qua là một thất bại chiến thuật. Binh lính của tôi đã đưa được Toni Solevino về, nhưng ông ta đã đặt một chân vào quan tài, và Lagat là chấp pháp giả duy nhất quay trở lại. Dù sao đi nữa, chúng ta đã thiêu rụi khu lưu trữ bí mật. Bọn chúng đã mất đi một nguồn thông tin mới.”

Quân bài tẩy trong tay Giáo Hội Thánh Linh, Alicia ‘Nguyệt Nha’ Coalfield, không có mặt ở thành phố. Cô ta đã đi để tiêu khử bốn vị hầu tước già ở miền Nam - những người ủng hộ hòa bình và từng sống sót qua các Cuộc chiến Phương Nam. Thế nên, dù có cả Edith, người xếp hạng bảy trong các tông đồ, chúng tôi vẫn gặp bất lợi trước Kiếm Thánh và Bộ Não của cô ta, những kẻ thậm chí còn tài giỏi hơn cả những gì lời đồn đại.

Nhưng Thánh Nữ đã lường trước mọi chuyện, và ngài đã gửi cho chúng ta một viện binh vô cùng đáng gờm dưới hình hài của một tông đồ cấp cao hơn. Việc phủ kín toàn bộ thành phố bằng thiết bị nhiễu ma pháp chỉ bằng một tay thậm chí còn vượt xa cả những kỳ vọng điên rồ nhất của tôi.

“Và chúng ta đã thành công ép Niccolò Nitti phải lộ diện.”

Fossi nói tiếp.

“Tính đến thời điểm hiện tại, chúng ta đã thắng. Sẽ tốn rất nhiều công sức nếu bắt sống hắn trong một mê cung như thành phố cổ. Và một khi Nguyệt Nha trở về sau khi ‘dọn dẹp’ xong miền Nam, Kiếm Thánh cùng ‘Bộ Não’ của cô ta sẽ không còn là vấn đề nữa.”

“Edith cũng có chung quan điểm đó.”

Tôi nói.

“Nhưng nhà Leinster đã sẵn sàng hành động. Mục tiêu của bọn họ là…”

“Pháo đài Thất Tháp. Nếu nó thất thủ, thủ đô của Atlas cũng sẽ sụp đổ theo. Và khi ấy những con griffin của bọn họ có thể bay thẳng đến thành phố này rồi quay về chỉ trong một chuyến bay - đúng thứ chúng cần để quân đội đổ bộ. Tôi không nghĩ bọn chúng dám mạo hiểm tấn công pháo đài, nhưng tôi đã đánh giá thấp Xích Thiên. Có vẻ như một vị tướng có tiếng tăm lừng lẫy như bà ta chẳng bao giờ lãng phí thời gian đâu.”

Sức mạnh quái dị của Nguyệt Nha là thứ không thể đem ra đong đếm theo cách thông thường, và vị pháp sư tộc bán tinh linh cũng là một trong những nhân vật kiệt xuất nhất của đại lục. Vị tông đồ còn lại cùng đám chấp pháp giả cũng đều là những chiến binh ưu tú. Thế nhưng, nhà Leinster hoàn toàn có thể áp đảo họ bằng lợi thế về số lượng - nhất là khi các gia tộc công tước khác cùng cam kết xuất lực trong trận chiến này.

Chúng tôi chỉ cần cầm chân họ thêm vài ngày nữa, cho đến Ám Nhật tiếp theo. Nhưng đúng là chúng tôi bắt buộc phải cầm chân được họ.

Fossi nhíu mày.

“Chúng ta có nên chi viện cho Atlas không?”

“Nếu đối thủ là nhà Leinster, chúng ta chỉ đang nướng quân vô ích thôi.”

Tôi đáp.

“Bà già Rondoiro đã đúng ở điểm đó.”

Tôi nhớ lại những cuộc tranh cãi của mình với nữ hầu tước già trong các buổi họp hội đồng trước khi chiến tranh nổ ra. Ước gì tôi có cơ hội được nói chuyện riêng với bà ấy.

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Tôi đi đến quyết định.

“Dù sẽ là một đòn giáng mạnh vào lực lượng của chính tôi, nhưng tôi sẽ phái đội cận vệ tinh nhuệ của mình…”

“Không cần thiết phải đâu.”

Tôi lao người che chở cho vợ mình, còn Fossi rút ngay thanh trường kiếm ra khi một luồng gió tà ác cuốn theo những cánh hoa đen thổi thốc qua căn phòng. Khu vườn ngập tràn hoa nở bắt đầu héo rũ, và một tiểu pháp sư tộc bán tinh linh xuất hiện từ vòng tròn ma pháp có hình dáng của một bông hoa màu đen. Tóc hắn có màu nhạt, các chi thì mảnh khảnh, còn đôi mắt mang sắc vàng óng. Hắn khoác một bộ y phục trắng tinh khôi cùng chiếc mũ pháp sư đồng màu được trang trí bằng một bông hoa đen tám cánh. Tay hắn siết chặt một cây trượng kim loại mà tôi chưa từng thấy trước đây. Io ‘Hắc Hoa’ Lockfield chính là tông đồ số hai của Thánh Nữ - và cũng là một con át chủ bài khác trong tay ngài ấy.

Chết tiệt. Ngay cả khi ở trạng thái cảnh giác cao độ nhất, mình vẫn không thể cảm nhận được sự hiện diện của hắn.

“Đức tông đồ kính mến của tôi.”

Tôi vừa run rẩy vừa lên tiếng.

“Ngài có phiền khi giải thích rõ hơn về câu nói đó không?”

“Ta có ý gì thì nói vậy thôi.”

Hắn đáp.

“Chà chà. Hóa ra đây chính là người vợ đáng thương của ngươi sao.”

Hắn biến mất, và trước khi tôi kịp định thần, hắn đã ngồi phịch xuống giường mà cúi xuống nhìn Carlotta.

“Ngài có nghĩ rằng mình đang quá tự tung tự tác rồi không?”

Tôi dồn hết lý trí để kìm nén cơn giận đang chực trào mà chậm rãi hỏi.

“Hửm? Ồ, thứ lỗi cho ta. Ta không có ý lăng mạ ngươi đâu, Carlyle Carnien. Ta chỉ nhìn lối sống của ngươi bằng một chút thương hại và một phần sự tôn trọng.”

Một khoảng lặng trôi qua. Rồi tôi cất tiếng.

“Fossi.”

“Đ-Được rồi.”

Tôi nghe tiếng người bạn của mình đút kiếm vào vỏ.

Vị tông đồ lơ lửng bay lên không trung và dõng dạc tuyên bố.

“Ta sẽ chặn đứng lũ người Leinster phiền phức đó. Đứa trẻ bị nguyền rủa và chiếc chìa khóa lỗi chính là con mồi của Nguyệt Nha, nên ta bị cấm nhúng tay vào chúng. Nhưng những lời tiên tri của Thánh Nữ không bao giờ có kẽ hở. Còn ngươi, hãy chuẩn bị sẵn sàng tay thân vương để đem hiến tế cho Đá Tảng trước Ám Nhật. Làm xong việc đó, và…”

Lại một luồng gió độc pha lẫn những cánh hoa đen làm rối tung mái tóc xinh đẹp của Carlotta. Cơn thịnh nộ trong tôi trào dâng, nhưng vị tông đồ chẳng hề bận tâm đến điều đó.

“Vợ ngươi sẽ được cứu. Hãy mang lại kết quả trước khi ta quay lại thành phố này.”

Một vòng tròn hoa đen nữa xuất hiện, và vị tông đồ biến mất không dấu vết.

Tôi vuốt lại mái tóc cho Carlotta, luồn những ngón tay chải mượt cho cô ấy trong lúc cố gắng tìm lại sự bình tĩnh.

Kết quả, phải không?

“Tôi sẽ về nhà và xem xét lại kế hoạch huy động lực lượng đây.”

Fossi cất lời và quay người bước đi.

“Làm vậy đi.”

Tôi đáp.

“Tôi sẽ hối thúc Bazel hành động.”

Ông ấy là một người mà tôi có thể đặt trọn niềm tin. Tôi thực lòng tin là như vậy.

Đến cửa, Fossi khẽ khựng lại và lẩm bẩm.

“Đừng có vội vàng lao vào cái chết đấy, Carlyle. Vợ ngài sẽ không bao giờ mong muốn điều đó đâu.”

“Tôi biết chứ. Chết chóc không có trong kế hoạch của tôi đâu.”

Cửa mở ra, và Fossi rời khỏi phòng mà không nói thêm lời nào nữa.

“Không, anh sẽ không chết đâu.”

Tôi thì thầm trong khi nhẹ nhàng mơn man gò má ấm áp của người vợ dấu yêu.

“Cho đến khi anh đánh thức em dậy. Vì điều đó…”

Tôi sẵn sàng hy sinh tất cả: gia tộc Carnien, người bạn tâm giao của mình, Liên Minh các Hầu Quốc, Thủy đô… và dĩ nhiên, thậm chí cả mạng sống của chính tôi.

Một cơn gió bất chợt rít qua khung cửa sổ như thể đang lên án tôi.

***

“Cái gì cơ?!”

Tôi thét lên.

“Cô đã biết chuyện gì đang xảy ra ở Thủy đô rồi sao, Emma?”

“Vâng, thưa tiểu thư Stella. Ít nhất là một phần của nó.”

Hầu gái với mái tóc đen và làn da ngăm đen xác nhận. Tôi nghe nói cô ấy xuất thân từ các hòn đảo phương Nam.

Tôi toan đứng bật dậy trước bản báo cáo mong chờ bấy lâu này… rồi lại ngồi phịch xuống ghế.

Nơi khung cửa sổ treo lơ lửng một vầng trăng khuyết và ngôi sao chổi có chiếc đuôi dài. Cả Caren và tôi đang thư thái ngồi trong phòng ngủ trong bộ trang phục ngủ sau khi tắm gội. Mấy đứa nhỏ đã đến khu lưu trữ để tìm sách, trong khi Felicia và Sally đi lấy bản đồ chi tiết của Pháo đài Thất Tháp mà chúng tôi đã đặt vẽ. Lily thì đang ở trong gian bếp nhỏ, vừa pha trà vừa ngân nga lệch nhịp bài hát ‘xin hãy có vị cho thật ngon’.

Caren thì đang ngồi trên giường, đôi tai vểnh lên để thu trọn từng lời được nói ra.

Tôi nhìn Emma và ra hiệu giục cô ấy tiếp tục.

“Chúng tôi vừa nhận được một ống trụ chứa thông điệp khẩn từ tiểu thư Sasha, người vẫn đang túc trực ở chiến tuyến để theo dõi hệ thống thông tin liên lạc của địch.”

Cô hầu gái bẩm báo.

“Các đường truyền ma pháp trong Thủy đô đã phần nào được khôi phục trở lại. Bá tước Sykes bổ sung rằng việc nhiễu sóng giờ đây không còn do một pháp sư nào đó gây ra nữa, mà là của nhiều pháp sư hợp lực lại.’”

“‘Việc nhiễu sóng không còn là…’ Ý cô là từ trước đến nay chỉ có duy nhất một kẻ làm việc đó ư? Thật là… khó mà tin nổi.”

Tôi lầm bầm, đồng thời áp chiếc lông vũ griffin sắc xanh nước biểnvào ngực.

“Thế còn anh trai tôi và Lydia thì sao?”

Cô gái tộc sói nhẹ nhàng hỏi.

“Tôi e là vẫn chưa có tin tức gì.”

Emma đáp.

“Phe chủ chiến và chủ hòa trong thành phố được cho là đã đụng độ nhau và gây hư hại cho một khách sạn cùng quảng trường nổi tiếng, rồi họ giằng co trong thế bế tắc kể từ đó đến nay. Hơn nữa, vì tình hình chính trị bất ổn, tổng đốc đã hoãn kế hoạch đến Nam đô để trực tiếp thương lượng.”

“Tôi… tôi hiểu rồi.”

“Caren.”

Theo phản xạ, tôi di chuyển đến bên cạnh cô bạn thân nhất của mình và ôm chầm lấy cậu ấy. Sau đó, vừa siết chặt lấy đôi bàn tay của cậu, tôi vừa cố hết sức để vực dậy tinh thần cho cậu.

“Đừng lo lắng quá! Chúng ta đang nói về Kiếm Nương và Bộ Não của chị ấy đấy, cậu nhớ chứ? Giờ này chắc là họ đang…”

Không, Stella. Đừng có tưởng tượng ra cảnh đó nữa.

Trong tâm trí tôi, Lydia đang mặc một chiếc váy trắng tinh khôi và cầm chiếc ô che nắng mà hạnh phúc dạo bước giữa Thủy đô xinh đẹp, tay trong tay bước đi sánh bước bên ngài Allen. Một cơn sóng ghen tị trào dâng không tài nào kiểm soát nổi khiến tôi chẳng nói nên câu.

“Thôi ngay đi nhé.”

Cô bạn thân của tôi cất lời và búng một cú thật đau lên trán tôi để phạt tội.

Tôi rên lên rồi giơ hai tay lên che đi vết thương bất ngờ bị tấn công.

“Nếu cậu muốn cổ vũ tớ, ít ra thì cũng phải nói cho hết câu chứ.”

Caren nháy mắt cười trêu chọc.

“Nhưng cảm ơn cậu. Cậu nói đúng đấy. Chúng ta đang nói về Allen và Lydia cơ mà. Hơn nữa, lại còn có cả Atra đi cùng nữa.”

“Đúng vậy.”

Tôi đồng tình và đỏ bừng mặt khi hạ tay xuống. Sao mình lại có thể quên mất sự tồn tại của vị tinh linh đáng yêu đó để rồi thả cho trí tưởng tượng bay xa thế nhỉ?

Caren đang đưa tay chọc chọc vào má tôi thì cánh cửa bỗng bật mở tung.

“Bọn em về rồi đây!”

“X-Xin phép mọi người.”

“Ôi trời ạ.”

Tina, Ellie và Lynne đã quay trở lại với một cuốn sách dày cộp trên tay. Cả ba người đều đang mặc áo choàng khoác ngoài đồ ngủ.

Ngay khi chúng vừa bước vào, Emma liền cúi đầu chào theo đúng phép tắc với câu “Nếu tiểu thư không phiền.” rồi lui ra ngoài. Chắc hẳn cô ấy đi gọi Felicia rồi đây.

“Hửm?”

Lily thò đầu vào và tuyên bố “Có vẻ như chúng ta sẽ cần thêm trà đấy nhé!” trước khi vui vẻ quay trở lại công việc dở dang của mình.

“Chào mừng các em đã về.”

Tôi cất tiếng chào các cô gái.

“Chị thấy mấy em lại mượn thêm một cuốn sách dày cộp nữa rồi đấy nhé.”

Caren nói thêm.

“Đúng thế!”

Một lọn tóc của Tina khẽ bay phấp phới khi cô bé giơ phần bìa sách lên khoe. Đó là một cuốn sách tổng hợp những giai thoại về vùng biển nằm trong và xung quanh thủ đô Atlas.

“Trò chuyện với chị làm em thấy tò mò quá đi mất. Em nóng lòng muốn đọc nó ghê.”

“Em… ừm, s-sẽ phụ chị Lily một tay.”

Ellie bẽn lẽn lên tiếng rồi bước nhanh về phía gian bếp nhỏ.

“Quý cô Hạng Nhất đúng là biết bóc lột sức lao động mà.”

Lynne vừa nói vừa rót một ly nước đá lạnh.

“Em cứ tưởng chúng em phải cặm cụi đến tận nửa đêm mới về được cơ chứ.”

Em gái tôi đặt cuốn sách của mình lên bàn và nhanh như cắt lao mà về phía cô gái tóc đỏ. Nhìn sự gắn bó thân thiết của hai người khiến trái tim tôi cảm thấy thật ấm áp. Tina thực sự đã tìm được một người bạn tốt.

“Cậu lúc nào cũng hay nói quá lên cậu quý cô Hạng… Khoan đã, chị Felicia vẫn còn đang tắm à?”

“Cậu ấy đi cùng Sally để lấy tấm bản đồ đó rồi.”

Tôi đáp.

“Chắc là hai người họ sắp về đến…”

“T-Tiểu thư Lynne!”

Cánh cửa phòng đột ngột bật mở mà có lấy một tiếng gõ nào, và Sida hớt hải lao vào. Cô nàng hầu gái tập sự buộc mái tóc nâu óng ả thành hai chùm bím tóc, và huy hiệu vị thần của cô ấy - Đại Nguyệt - đang lủng lẳng trước ngực.

Lynne chớp mắt rồi đưa ly nước ra.

“Hoảng hốt cái gì thế, Sida?”

Cô bé hỏi.

“Bình tĩnh nào. Đây. Uống chút nước đi.”

“V-Vô cùng cảm ơn tiểu thư.”

Sida nốc cạn ly nước rồi thở hổn hển.

“Ngon quá!”

Sau đó, vừa siết chặt lấy huy hiệu trước ngực, cô bé vừa báo cáo.

“Ngài Celebrim Ceynoth đã trở về từ Thủy đô rồi ạ! Ngài Allen gửi…”

“Xin lỗi vì đã cắt ngang.”

Một hầu gái cao ráo với làn da ngăm hoàn hảo cùng chiếc kẹp tóc bằng bạc cài trên mái tóc dài màu đỏ nhạt cất tiếng ngay sau đó.

“Celebrim! Cô vẫn ổn chứ?!”

Lynne lao thẳng đến và ôm chầm lấy cô ấy.

“Ôi, tiểu thư Lynne. Tôi hoàn toàn an toàn mà. Tôi vừa mới trở về thôi.”

Celebrim gật đầu chào chúng tôi với ánh mắt đong đầy sự trìu mến nhìn xuống vị nữ quý tộc trẻ tóc đỏ.

Tina và Caren giật thót mình, trong khi tôi đưa tay che miệng.

Cô ấy đã về từ Thủy đô ư? Vậy tức là…

Ellie và Lily bước ra từ gian bếp nhỏ với những khay trà bưng trên tay. Nàng hầu gái tóc đỏ rực chớp mắt ngạc nhiên và hỏi.

“Hả? Ngài về từ bao giờ thế, Celebrim?”

Bầu không khí căng thẳng chùng xuống, và tôi cảm thấy cơ thể mình cũng bớt gồng cứng lại.

“Tôi rời Thủy đô trên lưng một con wyvern của nhà Nitti vào sáng nay - một kỷ lục tốc độ mới đấy.”

Cô hầu gái cao ráo đáp rồi rút ra vài bức thư từ trong túi áo.

Tất cả chúng tôi đều chết lặng. Trừ Lily, cô ấy hớn hở reo lên “Ồ! Mẹ tôi chắc chắn sẽ rất vui khi nghe tin này!”

Nếu tôi nhớ không lầm, gia tộc Nitti là một trong những dòng họ nổi bật nhất trong Liên Minh các Hầu Quốc, và người đứng đầu gia tộc đó hiện đang giữ chức phó tổng đốc. Vậy là Celebrim đã bay từ Thủy đô về đến Nam đô trong thời gian kỷ lục trên một con wyvern ư? Nghe có vẻ thật khó tin.

Chúng tôi còn chưa kịp định thần sau cú sốc thì vị hầu gái lộng lẫy đã cất lời. “Thưa các tiểu thư, đây là thư của mọi người.” rồi bắt đầu phát những phong bì thư. Tim tôi như nhảy vọt lên lồng ngực ngay ngay khi nhận được bức thư của chính mình.

“Đây là gì thế?”

Tôi ngập ngừng hỏi.

“Thư từ ngài Allen.”

Celebrim đáp.

Tina, Ellie, Caren và tôi đồng loạt thốt lên kinh ngạc.

Một luồng điện vui sướng chạy dọc sống lưng tôi. Tôi không thể kìm được nụ cười khi mở bức thư ra, cẩn thận không để làm rách nó, và ngấu nghiến đọc từng chữ bên trong.

Ngài ấy đang lo lắng cho sức khỏe của mình ư? Và đây là… cùng một kế hoạch chiếm lấy pháo đài mà chính mình từng nghĩ ra sao?

Lynne hắng giọng.

“Celebrim.”

Cô bé lên tiếng.

“Khi nào thì ‘vũ khí bí mật’ từ anh Allen mới tới đây?”

Phần còn lại của chúng tôi đưa mắt nhìn nhau đầy khó hiểu. Vũ khí bí mật nào?

“Sáng sớm ngày mai, tôi tin là vậy.”

Celebrim trả lời.

“Tôi vừa mới xác nhận rằng nó đã rời khỏi Vương đô rồi.”

“Ồ. Thế thì tốt quá rồi.”

Lynne lẩm bẩm, rồi khuôn mặt bừng sáng rạng rỡ.

“G-Gì thế, Tina? Ellie?”

“Cái điệu cười toét đến tận mang tai thế kia là không thanh lịch chút nào đâu nhé, Lynne.”

Em gái tôi trêu chọc.

“Ôi, tôi ghen tị quá đi mất.”

Ellie hùa theo, và một trận chiến giỡn hợt nhỏ lại tiếp tục nổ ra.

“Tôi không có phần nào à?”

Cô hầu gái tóc đỏ rực tiện miệng hỏi trong lúc đang rót trà.

“Không có đâu.”

Celebrim đáp gọn.

“Cô chỉ có một mẩu giấy nhắn thôi.”

“Chỉ là giấy nhắn thôi á?”

Lily làu bàu phàn nàn khi cầm lấy tờ giấy. Sau đó, khuôn mặt của cô ấy bỗng bừng sáng rồi xoay một vòng tại chỗ.

“Chà chà chà!”

Cô ấy vừa ngân nga vùa bật cười khúc khích.

“Allen viết gì thế, Lily?”

Tôi cố gắng kiểm soát tông giọng của mình mà hỏi.

Bình tĩnh nào, Stella. Mày cũng nhận được thư cơ mà.

Lily khép bỗng tay lại, áp vào ngực và rạng rỡ hẳn lên.

“Cậu ấy bảo chiếc vòng tay rất có tác dụng đấy. May quá đi mất. Với lại, cậu ấy còn gửi cả công thức ma pháp mới nữa cơ.”

Sự im lặng bao trùm lấy tất cả, chúng tôi không khỏi nhói lòng trước minh chứng về sự tin tưởng tuyệt đối mà Lily và ngài Allen dành cho nhau.

“U-Um…? Hỡi Đại Nguyệt nhân từ, l-lúc thế này con phải làm sao đây?”

Sida bối rối lắp bắp, cô ấy hoàn toàn lạc lõng trước sự thay đổi đột ngột của bầu không khí.

Thật không công bằng chút nào. Mình cũng có thể làm được như… Không. Dừng lại đi, Stella. Mày hiện đang gánh vác trách nhiệm năng nề trên vai cơ mà.

Tôi vỗ nhẹ hai má, thẳng sống lưng lại và lên tiếng.

“Celebrim, ngài Allen có dặn dò gì thêm về những gì ngài ấy viết cho tôi không?”

“Nếu ai có ý tưởng tốt hơn, cứ để Stella đưa ra quyết định cuối cùng. Nhưng hãy bảo cô ấy ở yên trong Nam đô nếu sức khỏe vẫn chưa hồi phục hẳn.”

Cô hầu gái thuật lại.

“Có vẻ ngài ấy đặt rất nhiều niềm tin vào tiểu thư đấy.”

Tôi cố thốt ra một câu “C-Cảm ơn.” nhưng rồi nó nhanh chóng nhường chỗ cho những tiếng khúc khích. Không thể kìm nén lại được nữa, tôi ôm chặt bức thư cùng chiếc lông griffin vào ngực.

Ngài Allen đã tin tưởng tôi. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để tôi đứng vững và chiến đấu, dù cho cả thế giới này có quay lưng lại với tôi đi chăng nữa. Tôi đúng là một người phụ nữ thật ngây thơ mà.

Caren đọc xong bức thư của mình và quay sang nhìn Celebrim với đôi tai và chiếc đuôi vểnh ngược lên vì bực bội.

“Tôi rất nhẹ nhõm vì mọi người đều bình an vô sự.”

Cậu ấy nói.

“Nhưng cô có thể giải thích chuyện này là thế nào không?”

Những chiếc tách va vào nhau kêu leng keng khi cô bạn thân của tôi đập một mảnh giấy không có người nhận lên bàn. Tất cả chúng tôi đều giật nảy mình, Sida kêu lên oai oái, còn Lily thì đứng hình với một tiếng “Hửm?” đầy tò mò.

Celebrim tự rót trà cho mình vào một chiếc tách trống rồi nâng lên.

“Cả tiểu thư Lydia và ngài Allen đều đang tận hưởng trọn vẹn quãng thời gian bên tiểu thư Atra đáng yêu tại Thủy đô.”

Cô ấy đáp gọn lỏn.

“Mặc dù vướng vào một vài rắc rối khá gai góc. Còn về nội dung của tờ giấy đó thì tôi không thể nói được.”

“Thế ạ?”

Giọng của người bạn tộc sói vang lên lạnh ngắt như băng. Những tia chớp tím bắt đầu lóe lên quanh người cậu ấy khiến tai và đuôi càng dựng đứng cả lên.

Tất cả chúng tôi xúm lại và rướn người qua vai cậu ấy để nhìn cho rõ.

“Gì thế này?”

“Tiểu thư Caren?”

“Caren?”

“Bọn em xem với được không?”

Nằm trên bàn là một mảnh giấy rách được xé ra từ loại giấy cao cấp, rõ ràng là được cắt ra từ sổ tay của khách sạn. Trên đó có viết hai cái tên bằng bút mực.

Allen Alvern

Lydia Alvern

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy căn phòng. Ngay cả Lily cũng phát ra một tiếng “Hừm” đầy bất mãn, trong khi Sida thì cứ lắp bắp “Ơ-Ơ kìa, ừm…”

C-Chính xác thì chuyện quái gì… Dừng lại đi. Bình tĩnh nào. Phải bình tĩnh lại, Stella. Chuyện này không có nghĩa là ngài Allen và Lydia thực sự… Chắc chắn họ phải có lý do chính đáng nào đó cho việc… Ôi, ngài Allen, sao ngài lại có thể làm thế chứ?

Những tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ ngoài hành lang, và Felicia hộc tốc lao vào với mái tóc rối bù xù. Sau vài nhịp thở hồng hộc vì mất sức, cô ấy thều thào.

“Tớ… tớ nghe nói Celebrim đã về từ Thủy…”

Cô ấy hét lên một tiếng rồi ngã khuỵu xuống khi hơi thở đứt quãng. Emma và Sally vội vàng đỡ lấy trong khi đồng thanh kêu lên.

“Tiểu thư Fosse?!”

Tất cả chúng tôi nhìn nhau rồi gật đầu đồng tình. Vấn đề này có thể gác lại sau.

Tôi nhìn Felicia uống nước rồi đọc bức thư của ngài Allen, cô ấy vừa bĩu môi vừa tỏ vẻ ngượng ngùng. Ngay khi cô ấy đọc xong, tôi liền lên tiếng.

“Ngài Allen và các đồng đội hiện đang bị kẹt lại ở Thủy đô. Hơn nữa, có vẻ như thời gian của họ không còn nhiều nữa.”

“Allen nghi ngờ rằng Giáo Hội Thánh Linh đang âm mưu làm điều gì đó trong thành phố vào Ám Nhật sắp tới.”

Caren bổ sung.

“Dù bọn chúng đang mưu tính chuyện gì đi nữa, thì cũng có thể chắc chắn một điều là chẳng có gì tốt đẹp đâu.”

“Chúng ta cần phải chiếm lấy Pháo đài Thất Tháp và đảm bảo một tuyến đường bay griffin an toàn đến thành phố càng sớm càng tốt.”

Felicia nghiêm túc nói từ chiếc ghế mà hai nữ hầu gái vừa dìu cô ấy ngồi xuống.

“Nhưng với tình hình hiện tại, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn để đẩy quân đội tiến sâu hơn vào lãnh thổ của địch. Chúng ta không thể cứ mặc kệ cho người dân ở vùng lãnh thổ đã chiếm đóng chết đói được, nên việc ổn định lại các tuyến hậu phương sẽ cần phải có thời gian.”

Quân đội của Công quốc Leinster và các gia tộc phương Nam đều là những tinh nhuệ xuất sắc nhất, nhưng sẽ chẳng có chiến thắng nào có ý nghĩa nếu họ không thể duy trì được nguồn tiếp tế cho quân lính.

Ellie rụt rè giơ tay lên.

“Nhưng chẳng phải pháo đài đó được phòng thủ kiên cố đến mức khó tin sao?”

“Đúng là thế thật.”

Tôi đồng tình. Việc hy sinh quá nhiều binh lính sẽ chỉ càng làm đúng ý của Giáo hội mà thôi. Dù vậy, tôi vẫn vỗ nhẹ đầu cô em gái nhỏ của mình.

“Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể đột phá nếu tất cả cùng chung sức. Chị tin chắc là như vậy. Rốt cuộc thì, chúng ta đã được học hỏi từ chính Bộ Não của Kiếm Nương cơ mà.”

“C-Chị Stella.”

Ellie ngập ngừng.

“Chị nói đúng. Em sẽ cố gắng hết sức.”

Em ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều so với những gì mình có thể tưởng tượng kể từ quãng thời gian chúng tôi ở phương Bắc.

“Tina, còn câu hỏi mà chúng ta đã thảo luận thì sao? Em đã tìm ra đáp án chưa?”

Tôi quay sang hỏi cô em gái đang cặm cụi lật giở từng trang sách.

“Đúng như chúng ta đã nghĩ!”

Em ấy đáp.

“Thủy triều chỉ đạt đỉnh hai hoặc ba lần một năm, và lần tiếp theo sẽ là vào chiều Lôi Nhật, tức là ngày mai!”

Thời gian không còn nhiều nữa. Tôi đã gửi bản thảo kế hoạch của mình cho Cựu Công tước Leen cũng như cho Công tước Liam và Phó Công tước Lucas ở bộ chỉ huy tối cao, nhưng liệu chúng tôi có thực sự kịp thời gian không đây?

Những người bạn thân thiết cảm nhận được sự dao động trong tôi và liền lên tiếng.

“Stella.”

“Cậu làm được mà!”

Họ nói đúng. Bây giờ không phải lúc để tự nghi ngờ chính mình nữa.

Đôi mắt của Tina, Ellie và Lynne cũng ánh lên vẻ quyết tâm kiên định. Lily đang đứng ôm chầm lấy người em họ trẻ tuổi của mình từ phía sau.

Tôi đặt bức thư của ngài Allen lên bàn để mọi người cùng đọc.

“Ý kiến cá nhân về việc chiếm lấy Pháo Đài Thất Tháp.”

Những lọn tóc của Tina và Lynne dựng cả lên vì kinh ngạc. Ellie và Caren cũng có vẻ chia sẻ chung sự hào hứng ấy.

“Xin phép được giải thích kế hoạch tấn công mà ngài Allen đã vạch ra cho chúng ta, kết hợp cùng những ý tưởng của chính tớ.”

Tôi cất tiếng.

“Rồi sau đó, hãy cho tớ biết những ý kiến chân thành của mọi người nhé. Thời gian có hạn, nên tớ sẽ đi thẳng vào vấn đề chính luôn đây!”

***

“Cảm ơn tất cả mọi người đã tề tựu nơi đây trong một khoảng thời gian thông báo gấp rút như thế này. Ta là Lucas Leinster.”

Giọng nói trầm ấm của người chú của tôi vang lên giữa bầu không khí buổi sớm mai tại sở chỉ huy, nơi ông sẽ trực tiếp chỉ huy chiến dịch tấn công thủ đô của Atlas.

Tay tôi theo phản xạ mà đưa lên chạm vào chiếc túi áo trên bộ đồng phục đỏ-trắng mới tinh của mình. Các chỉ huy đều căng thẳng, và Tina, Ellie cùng Caren - những người cùng tôi di chuyển từ Nam đô xuyên đêm suốt sáng - cũng không ngoại lệ.

Nhưng Lily, người đang đứng canh chừng phía sau tôi, lại thì thầm.

“Tiểu thư Lynne, tôi đợi ở bên ngoài có được không ạ?”

“Đương nhiên là không rồi.”

Tôi thì thầm đáp lại. Cô chị họ của tôi chẳng thèm nhận thức được sự nghiêm trọng của tình hình lúc này gì cả. Tina và Ellie đang siết chặt cổ tay áo đồng phục - quân phục và đồ hầu gái tương ứng - ngay cả Caren cũng đang bấu chặt những ngón tay vào chiếc váy dài mà cô ấy đã mặc cho tông xuyệt tông với Lily.

“Ta triệu tập mọi người chỉ vì một lý do duy nhất.”

Chú Lucas dõng dạc tuyên bố.

“Hôm nay, chúng ta sẽ lật đổ Pháo đài Thất Tháp.”

Sự xôn xao lập tức bao trùm cả lều chỉ huy rộng lớn.

“Đó là một tham vọng vô cùng táo bạo, Điện hạ!”

Tobias đứng phắt dậy trong bộ giáp màu đỏ rực rỡ.

“Nhưng tôi nhớ là Xích Thiên và Công tước Leinster đã từng bác bỏ đề xuất đánh úp nó bằng vũ lực rồi cơ mà.”

“Tobias nói đúng đấy. Đã có chuyện gì xảy ra buộc chúng ta phải hành động sao?”

Hầu tước Thorgeir Hugues, một người đàn ông hói đầu mặc bộ giáp nặng với thân hình vạm vỡ trái ngược hoàn toàn với chiều cao khiêm tốn, lên tiếng hỏi.

“Sự lo lắng của các vị là hoàn toàn có cơ sở.”

Chú của tôi đáp lời.

“Nhưng một cuộc khủng hoảng đang chực chờ bùng nổ tại Thủy đô! Và cô cháu gái Lydia của ta cùng Allen thuộc tộc sói đang kẹt lại ở tâm bão của nó. Celebrim.”

Nữ hầu gái xinh đẹp cúi chào một cách cung kính nhất và báo cáo những phát hiện mới nhất của cô trước hội đồng.

“Thủy đô đang đứng trước bờ vực nội chiến giữa phe chủ chiến và chủ hòa. Giáo Hội Thánh Linh đang hoạt động ngầm phía sau và rất có thể sẽ ra tay vào Ám Nhật tới đây. Theo ngài Allen…”

Cô ngập ngừng tạo điểm nhấn

“…những mưu đồ của bọn chúng hoàn toàn có thể đe dọa đến toàn bộ khu vực phía Tây đại lục. Theo ý kiến khiêm tốn của tôi, chúng ta nhất định phải đánh gục pháo đài này.”

Lại một đợt xôn xao nữa làm chấn động cả sở chỉ huy. Tất cả những người có mặt ở đây ít nhiều đều biết đến danh tiếng của người anh trai tôi, nên chẳng một ai dám hoài nghi về phân tích của anh ấy cả.

Cuối cùng, Bá tước Nolan Bor - đi cùng với Sir Ryan thuộc Cận Vệ Hoàng Gia trong vai trò tùy tùng tạm thời - phá vỡ sự im lặng.

“Chúng ta sẽ tổn thất quá nhiều người trong một cuộc tấn công trực diện. Tôi không nói điều này vì sự hèn nhát. Hãy ra lệnh cho chúng tôi dẫn đầu cuộc tấn công. Chỉ cần chúng tôi là đủ!”

“Xin hãy chờ một lát, nếu các vị không phiền.”

Tobias chen ngang.

“Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn của tôi nên là những người tiên phong xông vào trận chiến.”

“Bộ binh hạng nặng của tôi sẽ đóng vai trò là chiếc khiên che chắn cho toàn quân.”

Hầu tước Hugues tuyên bố.

“Còn mấy ngươi muốn theo sau lúc nào thì tùy.”

Nhiều chỉ huy khác tiếp tục hùa theo ba vị quý tộc lớn tiếng tranh giành quyền dẫn đầu đợt xung phong. Tina, Ellie và Lily vẫn bình thản lắng nghe, dường như chỉ có Caren là đang bối rối ra mặt. Khi nhắc đến sĩ khí, gia tộc tôi và nhà Howard thực sự chẳng màng tới cái gọi là lẽ thường tình nữa.

Chú của tôi giơ cao tay trái lên, và một sự im lặng tuyệt đối lập tức bao trùm.

“Ta rất hoan nghênh tinh thần dũng cảm của các vị!”

Ông ấy cất giọng vang dội.

“Nhưng chúng ta đã chốt xong kế hoạch tấn công rồi. Caren.”

Phó chủ tịch hội học sinh của chúng tôi đứng dậy với vẻ mặt vô cùng căng thẳng.

“Tôi là Caren, con gái của Nathan và Ellyn thuộc tộc sói. Xin phép được thay mặt Điện hạ Tiểu thư Stella Howard - người vì sức khỏe không cho phép nên không thể rời khỏi Nam đô - để giải thích về chiến lược của chúng ta.”

Ánh mắt của các chỉ huy đồng loạt mở trừng ra, và những tiếng xôn xao bắt đầu nổi lên khắp phòng.

“Tôi biết cái tên đó.”

“Đó chính là người anh hùng từng một mình bay về phía Tây!”

“Tôi đã nghe các báo cáo, nhưng mà…”

Có vẻ như Caren đã gặt hái được một danh tiếng lẫy lừng không nhỏ.

Bất chấp sự ngượng ngùng hiện rõ trên mặt, cô ấy bước lên phía trước và dùng một cây gậy chỉ vào tấm bản đồ nổi.

“Đầu tiên, chúng ta sẽ không tấn công trực diện vào tường thành. Như tất cả các vị đã nói, tổn thất của chúng ta sẽ là quá lớn.”

Cô liếc nhìn Lily và tôi.

“Vài ngày trước, tiểu thư Lynne Leinster, hầu gái Lily của cô ấy và tôi đã tiến hành trinh sát cường độ cao xung quanh pháo đài. Nơi đó có tới ba lớp tường thành bao bọc. Một kết giới kháng hỏa nhiều lớp che chắn cho cổng chính, và ngay cả Hỏa Điểu cũng không thể xuyên thủng nó. Bảy ngọn tháp cũng tạo ra một kết giới cấp chiến lược vô cùng kiên cố, chưa kể lính phòng thủ còn được trang bị súng ma pháp. Chúng tôi tin rằng ngay cả một cuộc tấn công bằng griffin từ trên không cũng sẽ dẫn đến thương vong nặng nề.”

“Thế thì như tôi đã nói…”

“Nolan.”

Chú của tôi chỉ cần dùng một ánh mắt là đủ để dập tắt lời của Bá tước Bor.

“Các cuộc tấn công từ phía tường thành rõ ràng cũng sẽ cản trở bất kỳ nỗ lực vượt qua hào nước phía Bắc nào của chúng ta.”

Caren tiếp tục trình bày.

“Pháo đài Thất Tháp hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng bất khả chiến bại của nó.”

Ba lớp tường thành lồng vào nhau, một cánh cổng kiên cố, một kết giới cấp chiến lược cùng biển cả, sông ngòi hoặc hào sâu bao bọc xung quanh. Thêm vào đó là những tay súng ma pháp tầm xa túc trực, pháo đài này quả thực gần như không thể chiếm nổi.

Caren dừng lại một nhịp rồi đưa ra kết luận cuối cùng.

“Do đó, chúng ta buộc phải đập tan hệ thống phòng thủ của kẻ địch ngay từ đòn tấn công đầu tiên.”

Tina đứng dậy từ chỗ ngồi bên cạnh tôi và cúi chào một cách đầy thanh nhã. Đôi lúc cô ấy trông đúng chuẩn một tiểu thư công tước thực thụ… dù cho một lọn tóc của cô ấy vẫn đang phấn khích xoăn tít lại.

“Tina, thứ nữ của Công tước Howard, xin sẵn sàng tuân lệnh.”

Cô ấy cất lời.

“Xin phép được bổ sung thêm cho phần giải thích này. Ellie.”

“V-Vâng ạ.”

Ellie khép bàn tay phải lại, và một loạt dữ liệu gồm ngày tháng cùng các con số xuất hiện lơ lửng giữa không trung. Màn trình diễn đột ngột khiến các chỉ huy kỳ cựu phải sửng sốt và hoàn toàn nín thở dõi theo từng lời của Tina.

“Đây là những dự báo về đỉnh triều cường gần pháo đài.”

Cô ấy nói.

“Vào ngày này, tôi tin rằng mực nước sẽ dâng lên gần sát bức tường phía Tây của nó. Và nước biển sẽ tràn vào cả hào nước phía Bắc.”

Các chỉ huy không khỏi bất ngờ trước thông tin hày.

“Triều cường?”

“Làm sao mà con bé có thể tính toán chính xác được chuyện đó chứ?”

“Khoan đã. Nếu tiểu thư Tina thực sự tài giỏi như lời đồn, thì có lẽ chúng ta nên lắng nghe thì hơn.”

Caren gõ nhẹ cây gậy chỉ vào lòng bàn tay mình. Âm thanh đó thu hút mọi ánh nhìn trở lại.

“Theo dự báo này, mực nước sẽ đạt đỉnh vào chiều nay. Và vì thế…”

Caren vẽ một vòng tròn trên bờ đối diện của hào nước, ngay trước cổng chính.

“Đầu tiên, tiểu thư Tina sẽ sử dụng ma pháp tối thượng Băng Tuyết Lang - thứ vừa được cải tiến bởi anh trai tôi, Allen - để đóng băng hào nước… và tạo ra một ‘con đường’ cho cuộc xung phong của chúng ta. Tiểu thư Lynne Leinster cùng tiểu thư Ellie Walker sẽ hỗ trợ cô ấy kiểm soát ma pháp.”

Kế hoạch táo bạo khiến đám đông hít một hơi thật sâu và phát ra những tiếng trầm trồ cảm thán.

Tiểu thư Stella trông chẳng khác nào một Thánh Nữ trên chiến trường khi cô ấy hé lộ kế hoạch này vào đêm hôm trước.

“Cha tôi từng tạo ra một con đường băng ở mặt trận phía Bắc.”

Cô ấy từng tự tin tuyên bố như thế.

“Tôi không thấy lý do gì mà chúng ta không thể làm điều tương tự ở phía Nam cả.”

Cây gậy của Caren vẽ một đường thẳng từ bờ bên kia hào nước tiến thẳng đến cánh cổng.

“Thứ hai, tôi sẽ tấn công trực diện vào cổng chính như một mũi giáo. Cùng lúc đó, Celebrim và Lily sẽ phá hủy ngọn tháp đơn độc nằm ở cực Nam nhằm làm suy yếu kết giới cấp chiến lược của đối phương. Ngay khi chúng ta phá vỡ được cổng chính, chúng ta sẽ nhờ vào sự dũng mãnh của tất cả các vị để định đoạt thắng lợi. À, suýt quên, anh trai tôi cũng chính là người đã nghĩ ra loại phép thuật mà chúng ta sẽ dùng để phá sập cánh cổng đó đấy.”

“Chiến dịch này trùng khớp đến từng chi tiết nhỏ với bản kiến nghị bằng văn bản của Allen mà Celebrim đã mang về vào ngày hôm qua.”

Chú Lucas nói thêm.

“Cậu ta cũng gợi ý nên tấn công đồng thời nhiều ngọn tháp một lúc, nhưng điều đó sẽ đòi hỏi nhiều chiến binh xuất sắc hơn mức mà chúng ta có thể điều động lúc này. Những động thái mới ở Bazel đang đòi hỏi mẹ và anh trai ta phải chú tâm giải quyết.”

Cuối cùng thì người dân Bazel cũng chịu nhúc nhích thay vì chỉ biết trốn sau những bức tường thành, chắc chắn là để đáp lại tình hình chính trị rối ren ở Thủy đô. Dù vậy, hẳn là bà và cha tôi lúc này đang nghiến răng tức tối vì lực lượng bị kìm chân.

“Tôi hiểu rõ đề xuất đó.”

Tobias cẩn trọng lựa chọn từng câu chữ.

“Dù vậy…”

“Liệu nó có thực sự khả thi không?”

Nolan hỏi.

Hầu tước Hugues dừng việc xoa đầu trọc của mình và đặt hai tay lên mặt bàn.

“Chúng ta có trách nhiệm phải bảo vệ những đứa trẻ.”

Ông ấy nói với giọng đầy quyết tâm.

“Tôi không đành lòng đưa chúng ra chiến trường. Và xét đến những lo ngại thực tế, tôi khẩn cầu Điện hạ: hãy ra lệnh cho chúng tôi tấn công trực diện vào tường thành.”

Chú của tôi không khỏi chần chừ, vẻ mặt đầy suy ngẫm.

“Nếu các vị đã khăng khăng như thế, Thorgeir, vậy thì có lẽ…”

“Xin hãy đợi một chút…”

“Tôi thấy chẳng có vấn đề gì cả.”

Một giọng nói uy quyền đột ngột cất lên từ phía sau lưng trước khi tôi kịp thốt lời phản đối.

Những lọn tóc đỏ rực xinh đẹp của người chị họ tôi bay phấp phới khi cô ấy bước nhanh lên đứng bên cạnh Caren. Cô ấy đang mang dáng vẻ của Lily Leinster, nó hoàn toàn khác xa với biểu cảm thường ngày của cô ấy.

“Không có bất kỳ vấn đề gì hết.”

Cô ấy tiếp tục nói.

“Tiểu thư Tina Howard đã chứng minh năng lực của mình ở Đông đô. Lòng dũng cảm và tài nghệ của Caren thậm chí đã giành được sự tôn trọng từ phía tiểu thư Lydia, và một bài kiểm tra vào sáng nay đã chứng minh rằng sức mạnh của cô ấy vượt xa các chỉ số đo lường hệ thống phòng thủ cổng thành của chúng ta. Quan trọng nhất là…”

Biểu cảm của cô ấy tràn ngập sự tự tin, một minh chứng cho niềm tin tuyệt đối. Nhìn thoáng qua khóe mắt, tôi thấy chú và Tobias hơi nhíu mày.

“Ngài Allen nói rằng điều đó hoàn toàn khả thi. Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Ngài ấy từng viết rằng, [Nếu quân đội phản đối, tôi thấy không có lý do gì để không áp dụng một kế hoạch khác. Không có sự thống nhất về mục tiêu, chiến thắng chớp nhoáng là điều bất khả thi.] Chẳng phải vậy sao, thưa Điện hạ?”

Lời chất vấn trực diện từ cô con gái khiến chú của tôi phải nhíu mày. Tuy nhiên, ông ấy vẫn miễn cưỡng thốt lên.

“Đúng là như vậy.”

“Nếu chúng ta không thể chiếm lấy pháo đài và một thảm họa giáng xuống Thủy đô.”

Lily tiếp tục dồn ép đến cùng.

“Chúng ta sẽ lại một lần nữa đùn đẩy toàn bộ trách nhiệm lên vai ngài Allen và tiểu thư Lydia, hệt như những gì chúng ta đã làm với con quái vật Hải Châm. Chẳng phải điều đó sẽ ghi vào sử sách của Phó Công tước Leinster cùng toàn bộ giới quý tộc phương Nam như một vết nhơ chưa từng có trong lịch sử hay sao?”

Sự im lặng bao trùm lấy lều chỉ huy rộng lớn.

Ngay sau đó, một vị chỉ huy táo bạo đập mạnh bàn tay mặc giáp đỏ xuống bàn và hô lớn.

“Tôi hoàn toàn đồng ý với mọi mặt! Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn của tôi đã sẵn sàng cho bất kỳ nhiệm vụ nào!”

Các chỉ huy khác thay đổi thái độ với một tốc độ chóng mặt không kém. Quả đúng là phong cách quen thuộc của các chư hầu thuộc gia tộc tôi.

“Điện hạ, hãy trao cho gia tộc Bor chúng ta cơ hội lập công danh đi ạ! Xin ngài! Tôi khẩn cầu ngài đấy!”

“Nhường đường cho đàn anh đi mấy tên nhãi ranh mới nổi kia. Ta sẽ cho các ngươi thấy thế nào mới là một đợt xung phong chuẩn mực của nhà Hugues.”

Chú của tôi siết chặt hai tay lại.

“Ta đặt trọn niềm tin vào tất cả các vị.”

Ông ấy nói.

“Bây giờ, ta chính thức tuyên bố hội đồng này…”

“Xin hãy tha lỗi cho sự đường đột này.”

Phó chỉ huy xinh đẹp, mang kính, tóc đen và da ngăm của Đội Hầu Gái chúng tôi bước qua cửa lều chỉ huy. Trên tay cô ấy cầm một chiếc hộp màu đen dài và mảnh.

“Romy?!”

Tôi thốt lên kinh ngạc, theo sau đó là tiếng hét của Lily.

“Thưa ngài?!”

Cô ấy đáng lẽ phải đang ở Vương đô chứ? Đừng nói với tôi là…

Romy gật đầu, một khí thế sục sôi hiện rõ qua vẻ ngoài lạnh lùng thường thấy. “Romy, phó chỉ huy của Đội Hầu Gái Leinster, đã trở về. Tiểu thư Lynne, đây là thứ dành cho cô.”

Trong khi cúi người thật sâu, cô ấy trân trọng dâng lên chiếc hộp.

Một ‘vũ khí bí mật’ từ Vương đô…

Tôi đờ người ra và đón lấy món quà. Sau đó, tôi mở nắp hộp.

Tina và Ellie thét lên khi luồng ma pháp nóng rực bùng nổ dữ dội. Caren thì lẩm bẩm “Chẳng phải đó là…?”

Mọi người xung quanh cũng ngạc nhiên không kém.

Bên trong chiếc hộp là một con dao găm đỏ rực rỡ như máu. Ngay cả vô số lớp phong ấn được khắc trên lớp vỏ cũng không thể kìm hãm hoàn toàn được nguồn sức mạnh ma pháp bên trong nó.

“Con dao găm mang sức mạnh của những con rắn lửa mà cựu hoàng tử Gerard từng sử dụng ngay trước thềm cuộc nổi loạn.”

Romy dõng dạc tuyên bố và đưa mắt nhìn tôi qua cặp kính cận.

“Giáo sư đã tiếp quản nó sau sự cố đó, nhưng tôi đã mang nó đến đây theo yêu cầu khẩn thiết của ngài Allen. Rõ ràng ngài ấy đã gửi một bức thư về việc này trước khi lên đường đến Vương đô.”

“Anh Allen muốn tôi giữ thứ này ư?”

Tôi hỏi lại. Cảm xúc đầu tiên của tôi là niềm vui sướng, tiếp theo sau đó là sự hoang mang và nỗi sợ hãi. Áp lực nặng nề đè nặng xuống khiến tôi suýt chút nữa hoảng loạn.

“Tôi hiểu rõ kế hoạch tấn công của mọi người.”

Romy tiếp tục, nhún váy cúi chào một cách duyên dáng.

“Xin hãy ra lệnh cho tôi được gia nhập cùng ngài Celebrim và Lily trong chiến dịch đánh chiếm các ngọn tháp. Tôi xin hứa với ngài rằng tôi sẽ đập tan những những biểu tượng của pháo đài lừng danh này thành tro bụi.”

Khi hội đồng chiến tranh kết thúc, tôi bước ra khỏi lều chỉ huy và đứng bên bờ phía bắc phóng tầm mắt nhìn về phía pháo đài rồi khẽ thở dài. Đúng như những dự đoán của Tina, thủy triều đang dâng lên gần sát tận chân tường thành. Tôi chẳng thể nhìn thấy bóng dáng tên lính phòng thủ nào trên tháp canh trước mặt cả; chắc hẳn bọn họ đinh ninh rằng chúng ta đời nào dám tấn công nữa.

Mọi người đều đang bận rộn chuẩn bị những khâu cuối cùng cho riêng mình. Còn tôi thì…

“Anh Allen.”

Tôi hạ tầm mắt nhìn xuống con dao găm đỏ rực đeo bên hông.

“Em… Em làm sao có thể…”

Ngay từ khoảnh khắc chạm tay vào nó, tôi đã nhận ra món vũ khí đáng sợ này hoàn toàn vượt quá tầm với của mình. Tôi thậm chí chẳng thể tưởng tượng nổi bản thân sẽ sử dụng nó ra sao nữa.

“Cậu đang nghĩ quái gì thế mà lại đi thở dài trước trận chiến?”

Một giọng nói bất ngờ cất lên chất vấn.

“Cậu đang định tự chuốc vận rủi cho chúng ta đấy à?”

Tina hiên ngang bước tới, trên mái tóc cậu ấy cài chiếc ruy băng màu xanh lam của tiểu thư Stella và trên tay lăm lăm cây trượng. Cô ấy đi lướt qua người tôi, quay lưng lại và thản nhiên nói bâng quơ.

“Cứ bỏ nó lại nếu cậu thấy mình không kham nổi.”

“N-Nói nghe dễ thật đấy. Cậu đâu phải là người phải…”

Tina quay người lại. Không thể chịu đựng nổi ánh mắt đầy kiên định cô ấy, tôi cúi gầm mặt xuống và làu bàu.

“Cậu nói đúng đấy. Tớ không nghĩ mình làm được đâu. Ý tớ là, tớ là Lynne Leinster, chứ có phải Kiếm Nương đâu. Tớ chẳng biết phải làm gì với một món quà kỳ quái tự dưng rơi xuống thế này cả.”

“Ố thế á? Ý cậu là cậu không tin tưởng vào gia sư của chúng ta chắc?”

“Tớ… tớ có nói thế bao giờ đâu!”

Tôi chạnh lòng hét lên. “Anh Allen đã nhìn thấu con người thật của tớ! Không phải là ‘Lynne Leinster’, mà chỉ là ‘Lynne’ thôi! Thế nên…”

Rồi tôi chợt bừng tỉnh.

Đương nhiên rồi. Anh ấy đã luôn nhìn thấu con người thật của tôi kể từ cái ngày mùa hè định mệnh chúng ta lần đầu gặp gỡ. Anh ấy cứ thế mà cười tủm tỉm rồi thì thầm bên tai tôi: “Lydia lúc nào cũng khiến chúng ta phải đau đầu nhỉ?” Và anh ấy đã trao con dao găm này không phải cho chị gái của tôi, mà là dành riêng cho tôi.

“Chắc là cậu đã có câu trả lời cho mình rồi chứ?”

Cô bạn đồng niên mái tóc bạch kim mỉm cười.

“Tớ cũng vậy thôi. Tớ chẳng tin tưởng vào bản thân mình hơn cậu là bao đâu.”

Cô ấy giơ bàn tay trái đang khẽ run lên.

“Cậu hãy nhớ lấy, Lynne: Tina Howard thậm chí còn chẳng thể niệm nổi một câu chú nào cho đàng hoàng cho đến vài tháng trước. Nhưng gia sư của chúng ta đã giao cho tớ một vai trò cốt lõi nhất trong chiến dịch này. Ngài ấy đặt trọn niềm tin rằng tớ vẫn luôn luyện tập kiểm soát ma pháp mỗi ngày đấy! Sẽ chẳng đời nào anh ấy lại gửi công thức phép thuật Băng Tuyết Lang có sử dụng một phần tuyết bạc mà ngài ấy từng tặng tớ ở Đông đô nếu không vì điều đó đâu!”

“Tina.”

Cô ấy bước chân vào Học Viện Hoàng Gia với tư cách là thủ khoa của lớp và đã chứng minh được năng lực xuất chúng của mình, thế mà cô ấy vẫn đang không ngừng nỗ lực vươn lên. Trong khi mình…

Tôi chạm tay vào lớp vỏ và cảm nhận được một luồng ma pháp mạnh mẽ đang cuồn cuộn bên trong.

“Ngài Allen và Stella tin tưởng và quan tâm đến tớ nhiều hơn cả chính bản thân tớ nữa cơ.”

Cô bạn thân tiếp tục, đồng thời siết chặt cây trượng trong tay.

“Nên tớ phải thử chứ! Lynne, thật lòng là tớ rất muốn được sóng bước bên cạnh ngài Allen đấy. Tớ sẽ không để chị Lydia hay Stella vượt mặt đâu! Còn cậu thì sao?”

“Tớ… tớ cũng muốn ở bên anh ấy nhiều như… Ối trời ơi! Tina!”

Cô ấy bật cười khúc khích.

“Tớ cứ có cảm giác như mình đang lơ là nhiệm vụ nếu thỉnh thoảng không khơi gợi cái mặt đáng yêu của cậu ra đấy!”

“Dù cậu nghĩ cái nhiệm vụ vớ vẩn gì đi nữa thì dẹp ngay lập tức cho tớ!”

Tôi bực dọc quát.

Khi chúng tôi khúc khích cười với nhau, mọi hoài nghi trong lòng tôi cũng tan biến sạch. Cả hai cùng giơ nắm đấm lên và chạm nhẹ vào nhau.

“Tina.”

“Lynne.”

Rồi đồng thanh hô lớn.

“Tớ sẽ không để ai vượt mặt đâu!”

Anh Allen, em… em cũng có cảm giác y hệt như Tina vậy. Cho nên là…

“Tiểu thư Tina! Tiểu thư Lynne!”

Ellie hét lên mà lao tới ôm chầm lấy chúng tôi mà chẳng thèm báo trước.

“G-Gì thế này, tự dưng ôm ấp thế hả?”

Tôi hoảng hốt hỏi, trong khi Tina ré lên một tiếng nhỏ.

Ellie chỉ khúc khích cười rồi ôm chặt chúng tôi hơn nữa. Có cái gì đó mềm mại cứ tì sát vào mặt tôi.

Dù biết là đã được nhìn thấy hết trong phòng tắm rồi, nhưng mình vẫn không tài nào chấp nhận nổi cái màn này đâu nhé! Và nếu phải nói thật thì Lily, Felicia và tiểu thư Stella cũng đáng trách y hệt như thế này thôi!

Chẳng mấy chốc, người đàn chị duy nhất không mắc phải ‘cái tội’ đặc biệt ấy liền bước tới.

“Trông ba đứa có vẻ thư thả gớm nhỉ.”

Cô ấy cất lời.

“Lynne, lại đây.”

“Chị Caren?”

Tôi ngạc nhiên đáp.

Dù vẫn còn đang bối rối, tôi vẫn bước đến chỗ cô gái tộc sói, để rồi bất ngờ bị giục.

“Rút con dao mang sức mạnh của những con rắn lửa ra, và giữ chặt cán vào.”

“Hả?”

Tôi hốt hoảng và ngớ người không hiểu gì.

“Lệnh của Allen đấy. Anh ấy bảo chúng ta ‘có lẽ’ sẽ kích hoạt được chúng. Mau lên nào.”

“R-Rõ!”

Tôi lật đật túng lấy chuôi dao để rút món vũ khí mới ra khỏi vỏ. Ngay khi nó vừa tuột khỏi vỏ, những ký hiệu ma pháp khắc trên lưỡi kiếm liền kích hoạt để kìm hãm luồng ma pháp khủng khiếp bên trong.

Đó là ma pháp của hiệu trưởng và giáo sư!

Con dao găm vừa rút ra nặng trĩu trong tay tôi. Phần lưỡi đơn ánh lên thứ ánh sáng đục ngầu chứ không hề có động tĩnh gì thêm.

Ngay sau đó, Caren bước vào trạng thái Lôi Thần Hóa giữa một màn mưa tia lửa điện. Không nói không rằng, cô ấy vung vũ khí của chính mình bổ xuống lưỡi dao của tôi, và hai khối kim loại va vào nhau tạo ra một tiếng động chát chúa chưa từng có trong đời.

Tia chớp và những đóa hoa lửa bùng lên ngập tràn không gian. Rồi Tina, Ellie và tôi đều giật nẩy mình khi con dao găm trong tay tôi bỗng chuyển sang màu đỏ rực rỡ và đập thình thịch với những ngọn lửa bùng cháy cứ như thể nó đang mang sự sống của riêng mình vậy. Lượng ma pháp bên trong nó đã bùng nổ và tăng vọt lên một cách chóng mặt đến cả cấp độ.

Caren thu gươm vào vỏ với một động tác điêu luyện đến mức tôi không thể kìm được lòng ngưỡng mộ.

“Rõ ràng là con dao găm đó vốn là một trong cặp dao găm được ban tặng cho Lưu Tinh Allen bởi Song Thiên.”

Cô giải thích và vỗ nhẹ vào vỏ dao của mình.

“Thanh còn lại đang ở ngay đây này.”

“Món quà từ một pháp sư sao?”

Tina lẩm bẩm

“Thật kinh ngạc.”

Ellie tiếp lời.

Cả hai người bọn họ đều bám chặt lấy vai tôi, nghẹn ngào chẳng nói thêm được lời nào.

Anh Allen, sao anh lại có thể gửi cho em một báu vật thế này chứ?

Người đàn chị tộc sói chỉnh lại chiếc mũ bê-rê thêu hoa của mình.

“Không có thứ vũ khí nào mang tội lỗi cả, Lynne ạ. Chỉ có những kẻ sử dụng nó mang tội mà thôi. Em có hiểu ý chị muốn nói gì không?”

Người từng sử dụng con dao găm này trước đây, Gerard Wainwright, đã bị sức mạnh nuốt chửng. Nhưng anh Allen lại tin rằng Lynne Leinster có thể làm chủ được nó!

“Em hiểu.”

Tôi đặt một tay lên ngực trái và cảm nhận đôi má mình đang đỏ bừng lên. “Em hiểu chứ!”

“Tốt lắm. Nếu vậy thì…”

Những cái bóng khổng lồ đổ rợp xuống người chúng tôi khi ba con griffin bay lướt qua phía trên đầu. Ngồi trên lưng chúng là Celebrim cùng cây lưỡi hái vĩ đại của cô ấy, Romy với chiếc búa chiến khổng lồ… và Lily, cô ấy đang vẫy tay và hét lớn “Tiểu thư Lyyynne!” trong lúc hạ thấp thú cưỡi của mình xuống.

“Thay đổi kế hoạch thôi.”

Phó chủ tịch hội học sinh nói và giơ ngón tay trỏ trái lên.

“Lynne, em sẽ tham gia vào chiến dịch đánh chiếm các ngọn tháp! Đây là ý tưởng của Stella, chứ không phải của Allen đâu. Em không thấy ngứa ngáy muốn dang rộng đôi cánh và tự mình tung bay sao?”

Tôi suy nghĩ trong khoảnh khắc, rồi hô lớn.

“Có! Có chứ!”

“Lynne…”

Tina lẩm bẩm.

“Ôi, tiểu thư Lynne.”

Ellie đáp lại.

Tôi nở một nụ cười không chút sợ hãi với những cô bạn thân đang lo lắng. “Tớ sẽ ổn thôi, trừ khi cậu đánh trượt đòn khai màn đấy, Tina. Nên đừng có nương tay nhé!”

“K-Không cần cậu phải nhắc đâu!”

“V-Vâng ạ!”

“Vậy thì….”

Caren giơ nắm đấm trái của mình ra.

Tôi cũng giơ nắm đấm của mình lên chạm vào.

“Hãy nhanh chóng giải quyết xong việc này rồi chúng ta cùng xuất phát… đến Thủy đô thôi! Kiếm Nương có thể đang hành xử cứ như thể chị ấy đang đi hưởng tuần trăng mật vậy, nhưng chúng ta sẽ cướp Allen về từ tay chị ấy và đập tan mọi âm mưu của Giáo hội luôn một thể!”

Tina, Ellie và tôi cùng đồng thanh hô lớn.

“Ừ, chúng ta nhất định sẽ làm được!”

***

“Ôm chặt vào đấy nhé, tiểu thư Lynne.”

Lily hớn hở cất tiếng khi con griffin của cô cất cánh vút lên khỏi tiếng reo hò của doanh trại đồng minh.

“Chị… chị cần gì phải nhắc chứ.”

Tôi bám chặt lấy vòng eo của người chị họ. Ma pháp lơ lửng vẫn là thứ gì đó quá tầm với đối với tôi.

Bên dưới chúng tôi, pháo đài to lớn vẫn chìm trong tĩnh lặng. Tôi thậm chí chẳng nhìn thấy mấy bóng binh lính trên tường thành.

“Lynne, hãy báo cho chị khi em đạt đến độ cao chỉ định nhé.”

Caren ra lệnh qua quả cầu liên lạc.

“Ngay khi chúng ta phá vỡ tường thành, chúng ta sẽ đua xem ai là người đến sở chỉ huy của địch trước đấy.”

“Rõ rồi.”

Tôi đáp.

“Em sẽ không thua đâu!”

Tiếng cười khẽ khép lại cuộc gọi.

Giờ mới nhớ ra…

“Lily, chắc chắn là chú biết việc em sẽ tham gia vào chiến dịch đánh chiếm các ngọn tháp rồi chứ nhỉ?”

“Tiểu thư Stella đã giải thích mọi chuyện từ trước rồi!”

Người chị họ củ tôi đáp.

“Cô ấy đã yêu cầu chú phải ‘tôn trọng quyết định của cậu’ cơ mà.”

“Thế á?”

Chủ tịch hội học sinh của chúng tôi đã chọn ở lại Nam đô, nhưng tôi chắc chắn sẽ phải cảm ơn cô ấy một tiếng khi mọi chuyện yên ắng trở lại.

Những hầu gái khác đang đợi chúng tôi ở trên bầu trời cao.

“Celebrim, Romy!”

Tôi cất giọng gọi và giơ một tay lên chào.

“Thật vinh hạnh khi được đồng hành cùng mọi người!”

“Tiểu thư Lynne, trông ngài đã trưởng thành lên nhiều quá.”

Cựu phó chỉ huy đáp lại qua quả cầu liên lạc, đồng thời lau nhẹ khóe mắt và vung lưỡi hái.

“Tôi sẽ không làm mọi người thất vọng đâu.”

Người kế nhiệm của cô ấy tiếp lời trong khi chỉnh lại gọng kính trước khi giơ cao cây búa chiến.

“Cả cô nữa, tiểu thư Lily.”

“Tôi là hầu gái mà!”

Lily bực dọc phàn nàn.

Tôi khúc khích cười rồi gọi cho phó chủ tịch.

“Chị Caren, bọn em đạt đến độ cao rồi đây!”

“Đã rõ.”

Câu trả lời ngắn gọn kết thúc liên lạc của chúng tôi.

Tôi rút một chiếc kính viễn vọng nhỏ từ trong túi ra và xác định lại mục tiêu: bảy ngọn tháp cao chót vót, và nằm ở chính giữa chúng là nhà thờ bị bỏ hoang từ lâu - nơi đặt sở chỉ huy của kẻ địch. Phía bên kia con hào rộng lớn, cánh cổng chính khổng lồ ánh lên thứ ánh sáng kim loại đục ngầu. Và khi nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra nó nằm cách bờ một khoảng khá xa. Ngay khi Tina đóng băng hào nước, chúng ta sẽ phải tấn công thật mạnh vào các ngọn tháp để đánh lạc hướng các đòn phản công nhắm vào Caren.

Bên trong tường thành, các hiệp sĩ đang tụ lại xung quanh một người đàn ông vạm vỡ mà tôi đoán là chỉ huy của họ, ông ta đang dùng chiếc gậy chỉ huy để ra hiệu. Trông bọn họ chẳng có vẻ gì là nản lòng cả.

Một luồng không khí lạnh lướt qua gò má tôi.

“Là do Tina làm?”

Tôi tự lẩm bẩm rồi hạ ống nhòm xuống và bắt gặp một cơn lốc vô số những đóa hoa băng đang lấp đầy bầu không khí phía trên toàn bộ pháo đài.

Giọng nói của cô bạn thân vang lên qua các quả cầu liên lạc.

“Bắt đầu thôi!”

Tôi vội vã quay ống nhòm về phía bờ đối diện với pháo đài. Những dải ruy băng màu trắng và xanh lam phấp phới trên cây trượng của Tina khi cô ấy giơ cao nó lên và sẵn sàng niệm chú. Ellie đứng ngay phía sau cũng giơ hai tay lên để hỗ trợ kiểm soát ma pháp. Viên ngọc trên trượng của Tina bắt đầu phát ra luồng ánh sáng mát lạnh, trong veo khi một dòng thác ma pháp khổng lồ đến mức khiến người ta phải há hốc mồm trào ra.

Doanh trại đồng minh phát ra tiếng reo hò vang dội đến mức tôi có thể nghe thấy tận trên bầu trời. Sau đó, họ dựng lên vô số lớp kết giới kháng băng.

Một con sói băng bắt đầu hình thành giữa những cơn gió tuyết cuồn cuộn, nó khoác lên mình một sắc xanh thẳm đến tận cùng khi…

Tina phát ra một tiếng hét vô thanh và ngã khuỵu lùi lại nửa bước. Tôi nghe thấy tiếng rên rỉ của cô ấy qua quả cầu liên lạc.

“Đừng vội vã, tiểu thư Tina! Chậm mà chắc!”

Ellie hô lớn và đặt tay lên lưng Tina trong lúc cô ấy đang chật vật lấy lại thế trận.

Họ đang cố gắng kiểm soát một phép thuật Băng Tuyết Lang hoàn toàn mới, thứ được truyền thêm một phần tuyết bạc của pháp sư. Cả hai từng đưa cho tôi xem công thức, nên tôi thừa hiểu độ khó của phép thuật này đã tăng vọt đến mức nào. Độ kiểm soát tuyệt đỉnh của Ellie đáng lẽ phải bù đắp được phần nào, nhưng liệu cô ấy có thực sự đủ sức không đây?

Lớp băng đã bắt đầu phủ kín mặt nước gần bờ khi một trận bão tuyết dữ dội bùng lên - một trận bão tuyết đen tuyền, nhuốm màu sắc của màn đêm.

“Tina!”

Tôi hét vào quả cầu liên lạc mà chẳng mảy may do dự.

“Sắc tối quá mạnh rồi! Kìm nó lại đi!”

Tina gầm lên vì gắng sức, và Ellie thét gọi tên tiểu thư của mình khi cả hai đang phải vật lộn để kiểm soát phép thuật. Nhưng bất chấp những nỗ lực tuyệt vọng để hiện thực hóa nó hoàn toàn, triển vọng của họ có vẻ vô cùng ảm đạm.

Ngay lúc đó, một giọng nói nhí nhảnh vang lên.

“Hãy chiếm lấy mấy ngọn tháp đó cho chị nhé, Lynne!”

“L-Lily?!”

Tôi kinh hãi kêu lên. Nhưng trước khi tôi kịp ngăn cản người chị họ của mình lại, cô ấy đã biến mất.

Dịch chuyển tức thời cự ly ngắn ư?! Đó có phải là Hắc Miêu Du Bộ không?

Tôi hoảng hốt chộp lấy dây cương của con griffin để giữ vững độ cao trong khi tiếng thán phục đầy hoang mang của Tina và Ellie vang lên từ quả cầu.

“Lily?!”

“C-Chẳng phải chị đi tấn công các ngọn tháp rồi cơ mà?!”

Vô số đóa hoa lửa bật tung ra chống lại trận bão tuyết đen đặc quánh. Mái tóc đỏ rực của chị họ tôi bay phấp phới phía sau khi cô ấy hạ cánh và đặt tay trái lên cây trượng của Tina.

“Hãy bình tĩnh lại và thao tác thật cẩn trọng.”

Cô ấy khuyên nhủ bằng một giọng điệu tao nhã.

“Tôi thừa hiểu các công thức của ngài Allen thử thách đến mức nào mà…”

Trận bão tuyết đen dữ dội ấy cứ thế dịu xuống từng chút một, và những đóa hoa lửa xúm lại bao bọc bảo vệ xung quanh Tina cùng Ellie.

“Nhưng chúng cũng rất đỗi dịu dàng và nhân hậu nữa. Chúng sẽ không nổi loạn đâu trừ khi các ngài sợ hãi chúng. Hãy tin tưởng đi.”

Với không một lời báo trước, lượng ma pháp của Tina vút bay lên những tầm cao mới. Ngay cả Celebrim và Romy - những người vốn luôn điềm tĩnh - cũng phải thốt lên kinh ngạc.

“Chẳng lẽ nào?”

“Ôi trời ơi.”

Dòng ma pháp dâng trào mới bắt đầu ngưng tụ lại khi hai cánh băng hình thành trên lưng cô bạn thân của tôi.

“Em thừa biết điều đó rồi!”

Cô ấy hét lớn.

“Ellie!”

“Vâng, tiểu thư Tina!”

Cô hầu gái đáp ngay lập tức và bắt đầu thuần hóa những luồng năng lượng hoang dã đang bùng nổ. Có vẻ cơ ấy đang tự viết lại một phần công thức ngay tại chỗ hệt như cách mà anh Allen vẫn hay làm.

Tôi không hỏi rùng mình trước sự trưởng thành vượt bậc của những người bạn, nhưng đồng thời cũng vực lại dũng khí của chính mình. Tôi sẽ không chịu thụt lùi lại phía sau đâu!

Toàn bộ sức mạnh ma pháp của Tina hội tụ lại tại một điểm duy nhất và tạo thành một quả cầu nhỏ xíu. Trong một khoảnh khắc, mọi âm thanh đều biến mất. Rồi cô bạn mái tóc bạch kim hạ gầm cây trượng xuống, hô lớn.

“Tớ sẽ bắt kịp người gia sư của mình… sức mạnh của anh Allen!”

Một trận bão tuyết mang sắc xanh biếc càn quét qua hào nước… và một con sói băng khổng lồ hiện hình mà ngửa cổ hú vang trời!

Quân đội đồng minh hò reo hưởng ứng, la hét và đập mạnh vũ khí vào giáp hết cỡ. Trên tường thành, đám lính phòng thủ cuống cuồng hành động. Chắc hẳn bọn chúng đã nhận ra chúng ta đang định làm gì rồi.

Con sói băng cào móng xuống mặt đất vài nhịp rồi lao vút đi như một mũi tên rời cung. Nó đóng băng hoàn toàn hào nước rộng lớn chỉ trong chớp mắt và băng băng tiến tới, tạo ra một vùng không gian băng giá mênh mông.

Làm sao mà nó lại mạnh đến mức này được chứ? Phải chăng Băng Hạc đã nhúng tay vào từ bên trong cơ thể Tina?

Đúng lúc ấy, một tiếng chuông lớn vang lên từ phía pháo đài. Bảy ngọn tháp bỗng bừng sáng và bắt đầu dựng lên kết giới cấ chiến lược của chúng.

Những hầu gái cất tiếng gọi tôi.

“Tiểu thư Lynne.”

“Đến lúc chúng ta ra tay rồi. Lát nữa tôi phải nói chuyện lại với Lily mới được.”

“Đã rõ.”

Tôi dẹp bỏ mọi suy đoán sang một bên và đáp.

Băng Tuyết Lang lúc này đã áp sát kết giới cấp chiến lược, thu hút toàn bộ hỏa lực của kẻ địch trong nỗ lực phá vỡ nó.

“Chị lo phần này cho!”

Caren quát lớn rồi tự bao bọc lấy bản thân trong những tia điện giật và lao đi. Cô biến thành một vệt chớp sáng rực, phóng qua cánh đồng băng hướng về phía cổng thành với tốc độ đến nghẹt thở. Hào quang lẹt bẹt ánh điện của cô thay đổi hình dạng theo từng bước chân cho đến khi hóa thành hình ảnh của một đầu sói khổng lồ đang ngửa cổ hú dài - một ‘Lôi Lang’ thực thụ!

Tôi dành trọn sự thán phục từ đáy lòng cho người đàn chị của mình trong lúc rút kiếm và dao găm ra.

“Celebrim! Romy! Mục tiêu của chúng ta kia rồi!”

Tôi chĩa mũi kiếm về phía ngọn tháp ở cực Nam của pháo đài.

“Vâng, thưa tiểu thư!”

Cả hai hầu gái đồng thanh đáp lời khi những con griffin của họ tăng tốc.

Tôi cũng thúc giục thú cưỡi của mình phi nhanh tới trước. Ngọn tháp càng lúc càng sừng sững hiện ra rõ hơn qua từng khoảnh khắc. Băng Tuyết Lang và Caren chắc hẳn đang gặm nhấm xuyên qua kết giới cấp chiến lược, bởi vì lúc này chỉ còn lại hai trong tổng số bảy lớp kết giới mà thôi.

“Xin phép được dẫn đầu.”

Celebrim cất tiếng. Cô nhảy tót khỏi lưng griffin trước khi Romy kịp hét lên “Thưa ngài!”, chứ đừng nói là ngăn cô lại.

Một cú vung lưỡi hái của Kẻ Săn Đầu Người đã xé toạc một đường rách trên lớp kết giới đang oằn mình chịu đựng. Chỉ còn lại một lớp duy nhất.

“Ôi trời ơi. Ngài ấy chẳng bao giờ thay đổi cả!”

Vị phó chỉ huy làu bàu phàn nàn, rồi cô cũng lao mình nhảy xuống mà dồn toàn lực vào chiếc búa chiến khổng lồ… và đập tan kết giới thành trăm mảnh vụn.

Lũ lính phòng thủ trên tường thành không khỏi sững sờ, gương mặt tái mét vì hoảng hốt.

Cả hai hầu gái đều tiếp đất trên mái nhà của pháo đài và đồng thanh hô lớn.

“Tiểu thư Lynne!”

Tôi đan chéo thanh kiếm và dao găm vào nhau, bật khỏi lưng griffin và lao vun vút xuống phía ngọn tháp.

Lượng ma pháp của Băng Tuyết Lang đang cạn dần. Vì chị Caren, mình bắt buộc phải tung ra đòn tấn công này thật chuẩn xác!

Với một tiếng thét chói tai, tôi kích hoạt Xích Kiếm mạnh mẽ nhất của mình và vung một đường ngang vào ngọn tháp đang lao tới. Tôi hoàn toàn chẳng cảm thấy chút sức cản nào khi cắt đứt bức tường đá dày cộp thành hai khúc. Ngọn tháp đổ sụp xuống và phun ra những ngọn lửa bùng cháy khi ngã quỵ.

“Hả?!”

Tôi ngạc nhiên mà thốt lên.

Làm sao mà mọi chuyện lại dễ dàng đến thế cơ chứ?!

Tôi đáp xuống một mái nhà gần đó, qua khóe mắt, tối có thể thấy Celebrim và Romy đang quét sạch lũ lính phòng thủ đang còn ngơ ngác. Ngay lúc đó, con dao găm của tôi lóe sáng - dường như là với một niềm vui sướng tột độ - một con rắn lửa khổng lồ xuất hiện, phóng thẳng về phía ngọn tháp thứ hai.

Đ-Đợi tôi với!

“Đừng hòng ngăn cản được ta!”

Caren gầm lên qua quả cầu liên lạc.

Những tia chớp lóe lên khắp khu vực xung quanh cổng thành. Theo sau đó là những tiếng vọng của kim loại bị xé toạc và những cột lửa bùng lên ngùn ngụt.

Chị ấy đột phá thành công rồi sao?!

“Thành công rồi!”

Caren hào hứng báo cáo.

“Tôi đã phá sập cổng chính rồi đây!”

“Toàn quân, xung phong!”

Chú của tôi ra lệnh.

Ngay sau đó là một loạt các mệnh lệnh dồn dập từ các chỉ huy khác.

“Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn! Hãy là những người tiếp theo xông vào trận chiến!”

“Xông lên! Xông lên!”

“Hỗ trợ lực lượng đột kích và tiến lên nào. Chúng ta sẽ bảo vệ cánh cổng.”

Trong khi đó, các hầu gái đã dọn dẹp sạch sẽ khu vực xung quanh ngọn tháp.

“Thưa tiểu thư Lynne.”

Celebrim giục giã.

“Chúng ta cũng lên đường thôi.”

Romy nói thêm.

“Đến ngọn tháp thứ ba nào.”

Tôi nhìn sang ngọn tháp thứ hai và thấy nó đã bắt đầu sụp đổ trong những vòng siết của con rắn lửa.

Anh Allen, a-anh có bao giờ biết đến hai chữ ‘vừa phải’ là gì không vậy hả?!

“Đ-Đúng nhỉ.”

Tôi đáp trong khi liếc nhìn con dao găm đỏ rực với vẻ chột dạ.

“Và một khi chúng ta đã san bằng tất cả các ngọn tháp, mục tiêu tiếp theo sẽ là sở chỉ huy của địch!”

“Vâng, thưa tiểu thư!”

Chúng tôi lao đi dọc theo bức tường thành, tôi có thể nhận thấy sự hỗn loạn rõ mười mươi của đám quân địch.

Lượng ma pháp của Tina đang cạn dần, sau một phép thuật kinh hoàng mà cô ấy vừa tung ra thì điều đó cũng dễ hiểu thôi. Chúng ta sẽ phải tự mình giải quyết phần việc còn lại!

“Lynne, chúng ta hẹn gặp nhau ở sở chỉ huy địch nhé.”

Caren gọi qua quả cầu liên lạc, giọng nói của cô bị bóp méo đi đôi chút bởi nhiễu sóng.

“Được chứ. Chị nhớ cẩn thận đấy!”

Tôi đáp lời.

“Còn Lily thì sao?”

“Cứ để đấy cho tôi!”

Lily hớn hở chêm vào.

“Ngài cứ giao cho tôi lo khoản bảo vệ tiểu thư Caren nhé! Rốt cuộc thì, biết đâu sau này chúng ta lại chẳng thành chị em dâu của nhau cơ chứ!”

“Tôi sẽ không bao giờ có chị dâu nào hết!”

Caren bực dọc quát lên.

“Vị trí ở bên cạnh anh tôi chỉ đủ chỗ cho một mình tôi thôi! Giờ thì, cố mà theo kịp tôi đi đấy!”

Thật tình, cái cô chị họ của mình cứ được nước lấn tới mà.

Ngay phía trước, tôi có thể thấy Romy cũng đang đưa tay phải lên ôm lấy đầu trong bất lực.

Tôi đảo mắt nhìn quanh và phát hiện những con griffin của phe ta đang lượn vòng trên bầu trời khi kết giới cấp chiến lược đã suy yếu. Phía bên dưới, một số tên lính địch đang hoảng loạn gào thét báo cáo tình hình.

“T-Thưa ngài! Cổng chính và các ngọn tháp đều tiêu đời rồi!”

“Griffin của địch đang kéo đến kìa!”

“Bọn chúng đang xung phong, với Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn dẫn đầu đội hình!”

“Hỏa lực từ tường thành không thể chặn được bọn chúng đâu!”

Xem ra chú và các chỉ huy của chúng ta đã thực sự tung hết bài ngửa rồi đây.

Trong khi đó, con rắn lửa đã nghiền nát ngọn tháp thứ ba thành tro bụi.

Là mình tưởng tượng, hay cô ấy này trông có vẻ tự hào về bản thân vậy? Nhưng chuyện đó có quan trọng gì chứ?! Mình mà để một sinh vật ma pháp có ý thức riêng làm cho lu mờ thì sau này còn mặt mũi nào gặp lại anh Allennữa!

Tôi dồn thêm ma pháp cường hóa thể lực và tăng tốc độ bay.

Chỉ còn lại bốn ngọn tháp nữa thôi!

***

“Và đó là ngọn tháp cuối cùng!”

Tôi vung thanh dao găm mang sức mạnh rắn lửa về phía ngọn tháp ở cực Tây - ngọn tháp duy nhất vẫn còn đang đứng vững. Một con rắn lửa khổng lồ trồi lên từ lưỡi kiếm đỏ rực rỡ, nó vừa càn quét vừa cuộn mình phá nát lớp tường gạch đá. Chẳng mấy chốc, nó đã biến ngọn tháp thành một đống tàn tích đang bốc cháy ngút ngàn.

“Làm rất tốt, tiểu thư Lynne.”

Celebrim cất lời khen ngợi.

“Lối này, thưa tiểu thư.”

Romy tiếp lời.

“Thú cưỡi của cô đang đợi kìa.”

Hai hầu gái kỳ cựu đã hoàn toàn khuất phục được toán hiệp sĩ và lính bộ binh địch tụ tập để bảo vệ ngọn tháp cuối cùng, và họ đã quay trở lại trên lưng những con griffin của mình từ bao giờ.

“Cảm ơn hai người nhé.”

tôi từ từ đút lại con dao găm vào vỏ bên hông. Dù trông nó có vẻ chẳng tự nguyện cho lắm, con rắn lửa tan biến đi. Một khi đã triệu hồi sinh vật này ra, tôi hoàn toàn không thể kiểm soát được nó cho đến khi cất nó vào trong vỏ kiếm lại.

Anh Allen, chúng ta sẽ phải có một cuộc nói chuyện thật nghiêm túc về chuyện này khi em gặp anh ở Thủy đô đấy nhé!

Tôi nhún người nhảy từ trên mái nhà xuống lưng griffin. Khi con thú cất cánh bay lên cao, tôi thu trọn khung cảnh thảm hại của pháo đài rộng lớn vào tầm mắt. Cả bảy ngọn tháp đều đã đổ sụp thành phế tích, những lỗ thủng lớn ngoác miệng không chỉ ở cổng chính mà còn rải rác ở vài vị trí dọc theo bức tường thành từng kiên cố một thời. Hậu quả từ Băng Tuyết Lang của Tina chắc hẳn đã làm suy yếu toàn bộ cấu trúc của chúng. Những con griffin của đồng minh đang nhào lộn điên cuồng trên bầu trời và liên tiếp yểm trợ cho lực lượng mặt đất bằng những đợt không kích dồn dập. Tiếng reo hò chiến thắng cùng những cột khói đen cuồn cuộn bay lên từ mọi hướng mà tôi nhìn thấy.

Kế hoạch thành công rồi!

Tôi đã chẳng nghe thấy chút âm thanh nào từ quả cầu liên lạc suốt một khoảng thời gian, nhưng tôi cứ nghĩ đó là do lượng người dùng mới quá lớn đang làm quá tải hệ thống thông tin của chúng ta.

Một khi chúng ta chiếm được pháo đài này, Atlas sẽ buộc phải…

“Tôi chưa bao giờ chán ngắm nhìn gương mặt thanh tao của cô, tiểu thư Lynne.”

Giọng nói của Celebrim vang lên từ quả cầu liên lạc của tôi.

“Nhưng thật tiếc làm sao, tôi phải rời đi để yểm trợ cho các đơn vị khác đây. Hãy nhìn kìa.”

Dùng lưỡi hái của mình, cô chỉ về con đường phía trước nhà thờ cao chót vót nằm ở trung tâm pháo đài. Xuyên qua màn khói cuồn cuộn, tôi nhìn thấy một lực lượng đồng minh trong bộ giáp đỏ rực đồng bộ đang giao tranh ác liệt với đám hiệp sĩ địch. Một lực lượng ngang tài ngang sức với Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn - lực lượng tinh nhuệ nhất mà các gia tộc phương Nam có thể huy động.

Tinh nhuệ của chỉ huy địch!

“Tôi giao phó mọi việc cho cô đấy, Romy.”

Celebrim nói thêm.

“Tôi sẽ không làm mọi người thất vọng đâu.”

“Bảo trọng nhé, Celebrim!”

Tôi cất tiếng gọi khi hầu gái lộng lẫy chào tôi một cách trang trọng rồi thúc griffin lao xuống theo một góc thẳng đứng. Tôi giơ tay trái đáp lễ rồi nói. “Romy, chúng ta nên…”

Trước khi tôi kịp thốt lên câu “…cùng đi thôi.” những tia chớp và ngọn lửa đã xé toạc một tòa nhà gần trung tâm pháo đài. Tôi có thể nhìn thấy những mảnh thủy tinh vỡ vụn rơi xuống lấp lánh như mưa.

“Chắc là tiểu thư Caren và Lily đang yểm phép từ đằng xa rồi.”

Phó chỉ huy tay cầm búa chiến điềm tĩnh nhận xét.

“Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa đâu!”

Tôi hét lên, giật mạnh dây cương griffin và phóng vút đi trong không trung.

“Tina! Ellie! Hãy nói cho tớ biết tình hình ở chỗ các cậu thế nào rồi!”

Tôi gọi vào quả cầu liên lạc khi chúng tôi bay vút qua pháo đài rộng lớn chẳng khác nào một thị trấn thu nhỏ.

Phản hồi trả về đầy tiếng nhiễu sóng và bị bóp méo đến mức chẳng nghe rõ được gì.

“Ly… kẻ địch can… thiệp…”

“Cẩn… có thể là… viện binh…”

“Tại sao kẻ địch lại đi nhiễu sóng thông tin của chúng ta vào lúc muộn thế này cơ chứ?”

Tôi lẩm bẩm.

“Và làm sao bọn chúng có thể nhận được viện binh chứ?”

“Tiểu thư Lynne!”

Romy hét lên.

“Trên bầu trời kìa!”

Tôi hoảng hốt dừng con griffin lại và quay đầu nó giữa không trung. Phía trên bầu trời bên trên pháo đài xuất hiện một bông hoa màu đen khổng lồ.

“M… Một phép thuật dịch chuyển tức thời diện rộng ư?!”

Tôi kinh hãi thốt lên.

Hoa Hiền Giả, tộc trưởng Chise Glenbysidhe của tộc bán tinh linh từng dịch chuyển tất cả chúng tôi từ Vương đô sang Đông đô chỉ trong nháy mắt. Phép thuật dịch chuyển cấp chiến lược của cô ấy, Tán Hoa Huyễn Tinh, vẫn còn in đậm trong ký ức của tôi. Nhưng ma pháp của cô ấy vốn chẳng hề mang sắc thái tà ác đến nhường này.

Mọi người lính trên mặt đất đều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, cả phe địch lẫn phe ta. Sau đó, họ đồng loạt hít một hơi kinh hoàng khi vòng tròn ma pháp nhấp nháy thứ ánh sáng xám tối, và vài chục tên ma pháp binh mặc giáp kín mít, tay cầm giáo dài rơi xuống ngay bên trong tường thành. Tôi cũng thoáng thấy một bóng trắng nhỏ bé lao vút vào bên trong sở chỉ huy của địch.

Đó… đó chính là số viện binh mà Ellie đã cảnh báo sao?!

“Bọn chúng cũng đang kéo lên từ phía dưới kìa!”

Romy chỉ tay với ánh mắt đằng đằng sát khí ẩn sau cặp kính.

Một đám rễ cây và cành nhánh đan xen bất ngờ trồi lên từ mặt đất, chúng nhanh chóng nuốt chửng các con đường đá, lối đi bộ và cả các tòa nhà khi chúng vươn cao. Chẳng lẽ đây là…?

“Ẩn Thất Lục Ba?!”

Tôi hét lên.

“Một trong những cấm thuật của Song Thiên mà anh Allen từng nhắc đến sao?!”

Những tiếng gào thét và khóc than của người dân bên dưới vang lên xuyên qua lớp nhiễu sóng ngày một tồi tệ hơn. Tôi điều khiển con griffin bay lên cao hơn để quan sát tình hình toàn cảnh, và cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi phải nín thở. Đám thực vật và ma pháp binh không chỉ tấn công phe ta mà còn nhắm vào cả các hiệp sĩ và binh lính của liên minh nữa.

“Bọn chúng không biết phân biệt đâu là ta đâu là địch à?!”

Tôi phẫn nộ thét lên.

“Phù thủy đó ở đâu?! Bọn chúng đang trốn ở đâu cơ chứ?!”

“Lynne!”

“Tiểu thư Lynne!”

Tôi quay đầu về phía hướng phát ra tiếng gọi và nhìn thấy một cô gái tộc sói đang được bọc trong những luồng điện chớp nhoáng lao vút qua các mái nhà. Ngay bên cạnh cô ấy là một hầu gái tóc đỏ rực đang vung cặp đại kiếm chém đứt phăng những rễ cây đang cản đường.

“Chị Caren! Lily!”

Tôi gọi lớn.

“Tên pháp sư đang ở trong sở chỉ huy của địch!”

“Chúng ta đi thôi!”

“Được!”

Tôi đáp vọng lại. Nhưng ngay lúc tôi vừa kéo dây cương, hàng loạt rễ cây và cành nhánh đột ngột lao thẳng về phía tôi với tốc độ kinh hoàng. Tôi hoàn toàn không kịp phòng bị, nhưng một hầu gái tóc đen mang kính đã nhanh nhẹn tung người lao vào khoảng không.

“Đừng hòng bén mảng tới tiểu thư.”

Cô ấy cất lời, đồng thời nghiền nát đám thực vật thành từng mảnh vụn chỉ với một cú vung búa chiến khổng lồ trước khi tiếp đất trên lối đi bằng đá, nơi cô từ từ nâng vũ khí lên thủ thế.

“Romy!”

Tôi kêu lên.

“Xin các tiểu thư cứ tiếp tục tiến lên. Tôi sẽ…”

Một tên ma pháp binh đột ngột từ dưới đất bật nhảy lên tấn công vị phó chỉ huy, tốc độ của hắn nhanh hơn bất cứ kẻ địch nào mà tôi từng chạm trán trước đây.

“Tôi cực kỳ ghét bị làm phiền đấy nhé.”

Romy điềm tĩnh nói và gạt phăng một đòn đâm giáo. Một nhát búa chí mạng tàn nhẫn giáng xuống đập nát phần đầu của kẻ tấn công. Tên ma pháp binh tuôn ra một thứ chất lỏng màu đen, chứ không phải máu đỏ, rồi bất động ngã gục.

Bọn chúng… không phải là con người sao?

“Tôi sẽ giữ vững vị trí này.”

Cô hầu gái lặp lại và chỉnh lại gọng kính trong khi duyên dáng xoay nhẹ chiếc búa chiến bằng một tay.

“Xin đừng lo lắng. Những sinh vật này có vẻ nhanh hơn đôi chút so với lũ từng xuất hiện ở Avasiek và Đông đô, nhưng độ bền của chúng lại kém hơn hẳn. Lily, hãy hoàn thành trách nhiệm của một người hầu gái đi nào.”

“Vâng, thưa ngài!”

Người chị họ tôi hớn hở đáp. Ngay sau đó, biểu cảm của cô ấy liền trở nên nghiêm nghị.

“Cô bảo trọng nhé, Romy.”

Một tên ma pháp binh mới lại tiếp tục nhảy bổ lên. Romy vung tay đánh bay hắn đi bằng một cú đánh ngược chiều rồi lịch sự cúi đầu chào.

“Tất nhiên rồi, tiểu thư Lily. Cả tiểu thư Caren nữa, tôi hy vọng ngài sẽ trông nom cả hai người bọn họ nhé.”

“Cứ giao cho tôi. Giờ thì, đi thôi!”

Caren đáp lời rồi cất bước chạy băng băng.

Lily cũng lập tức đuổi theo với vẻ mặt ngượng ngùng.

“Thật tình!”

Tôi thầm cầu nguyện cho sự an toàn của Romy trong lúc giật mạnh dây cương griffin và hét lớn.

“Bay đi! Hãy bay nhanh nhất có thể!”

Chúng tôi lao xuyên qua một lỗ thủng lớn để vào bên trong tòa nhà nhà thờ cũ, nơi được trưng dụng làm sở chỉ huy của địch, và đập vào mắt chúng tôi ngay lập tức là một khung cảnh đẫm máu đến nghẹt thở.

“Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây thế này?”

Tôi lắp bắp thốt lên.

Những người đồng đội của tôi cũng chẳng nói nên câu.

Những con người này thậm chí còn chẳng có nổi một cơ hội để phản kháng. Ánh sáng rọi qua những ô cửa sổ kính màu cổ kính chiếu xuống ít nhất một tá hiệp sĩ và sĩ quan tham mưu đã ngã xuống. Họ nằm đó với vẻ mặt vẫn còn đọng lại sự hoảng hốt, nhuộm đẫm dòng máu tươi của chính mình lên những chiếc ghế và bàn làm việc đã gãy nát, vô số giấy tờ cùng những tấm bản đồ chưa kịp cuộn lại.

Chỉ còn duy nhất một kẻ vẫn đang đứng vững.

“Hửm? Ồ, các người đến nhanh thật đấy.”

Tên thiếu niên cất tiếng mà quay người lại.

“Thật là phiền phức. Phải chi các người cứ tiếp tục chơi đùa cho đến khi ta làm xong việc của mình.”

Hắn ta khoác một bộ y phục trắng tinh khôi cùng chiếc mũ pháp sư trắng - trông rất giống với kiểu trang phục mà Teto Tijerina, người bạn học cũ của anh Allen, từng mặc. Hắn ta cũng sở hữu mái tóc trắng tạo nên một ấn tượng vô cùng nổi bật. Hắn ta chẳng cao hơn Ellie là bao, và tôi khó lòng tin rằng những chi gầy guộc, trẻ con ấy lại có thể gây ra một tội ác kinh hoàng nhường này. Thế mà…

“Nguyền rủa ngươi, tên bán tinh linh khốn kiếp.”

Một người đàn ông trung niên rên rỉ.

“Ngươi và cái… Giáo Hội Thánh Linh của các ngươi.”

Thêm nhiều dòng máu tươi trút xuống sàn nhà. Bàn tay trái của tên thiếu niên đang siết chặt một con dao, nó cắm ngập sâu vào lồng ngực của vị tướng quân địch, Robson Atlas.

Tôi nhảy xuống khỏi lưng griffin, rút kiếm ra và tiến lên đứng vào vị trí bên cạnh Caren cùng Lily. Cả hai đều đã trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

“Ngươi kia.”

Tôi cất tiếng.

“Cái… Cái quái gì đang diễn ra thế này?!”

“Dọn dẹp thôi.”

Hắn ta đáp thản nhiên.

“Một công việc nhàm chán đến phát bực. Lẽ ra ta sẽ thấy vui hơn nếu được xuống phía Nam. Nhưng đây là trách nhiệm thuộc về ta.”

“Dọn dẹp? Trách nhiệm?”

Giọng tôi run rẩy. Tôi chẳng thể tài nào hiểu nổi những gì tai mình đang nghe nữa.

Lượng ma pháp của tên này có vẻ như vô tận. Và nếu hắn là một bán tinh linh, tôi dám cá hắn chẳng hề trẻ trung gì như vẻ bề ngoài đâu.

Đôi mắt Caren nheo lại.

“Trang phục của ngươi trông giống hệt như một tông đồ của Giáo hội.”

Cô nói trong khi ngọn giáo lôi đình mang hình thánh giá bùng sáng rực rỡ hơn.

“Ta đoán chính ngươi là kẻ gây ra tội ác tày trời này phải không?”

“Chà chà.”

Tên thiếu niên hững hờ vứt xác người đàn ông xuống sàn rồi dùng một mảnh vải lau sạch vết máu bám trên dao trước khi đút vào vỏ. Tôi chợt nhận ra có một bông hoa đen được cài trên chiếc mũ của hắn ta.

“Ngươi là một con sói khá khôn ngoan đấy. Lại còn cả trạng thái Lôi Thần Hóa nữa chứ! Đúng là một dị dạng của sự lại tổ. Dù rất muốn bắt ngươi về làm vật thí nghiệm…”

Một Hỏa Điểu khổng lồ giáng thẳng xuống người hắn ta và tạo ra một vụ nổ kinh hoàng. Phần kính màu còn sót lại vỡ vụn tung tóe, sức công phá của ngọn lửa dữ dội đến mức hất sập cả những bức tường xung quanh.

Tôi vung kiếm tự vệ và hô lớn.

“Lily…”

“Gớm ghiếc.”

Người chị họ đang cầm đại kiếm của tôi lạnh lùng cất lời với mái tóc đỏ rực dựng ngược và bay phần phật theo luồng ma pháp bùng nổ. Chưa bao giờ tôi thấy cô ấy nổi giận đến thế.

“Ta hiểu rồi. Hai tiểu thư nhà Leinster và một con Lôi Lang.”

Trước sự kinh hoàng của chúng tôi, một luồng gió tà ác thổi bay ngọn lửa, và vị tông đồ bước ra từ làn khói, trên tay cầm một cây trượng kim loại.

Quả cầu liên lạc trong người tôi khẽ phát ra tiếng động.

Đã rõ.

“Không tệ.”

Vị tông đồ tiếp tục nói.

“Việc triển khai phép thuật dịch chuyển đó rắc rối kinh, nhưng xem ra ta không uổng công sức rồi đấy. Hãy vui mừng đi! Ta sẽ ban cho các ngươi cơ hội để làm bản thân trở nên hữu ích với ta - ta là Io Lockfield, tông đồ thứ hai! Hãy lấy làm vinh hạnh vì ta đã đến đây từ Thủy đô chứ không phải con nhỏ ngốc kém cỏi Edith kia. Một khi ta tóm được các ngươi, có khi ta sẽ cân nhắc việc dạy cho ả ma cà rồng tự cao tự đại đó một bài học về vị trí của mình đấy.”

“Phó chỉ huy của bọn chúng.”

Caren thì thầm.

Lily giữ im lặng, còn mắt tôi thì mở trừng trừng.

Tôi từng nghe kể về trận chiến giữa tiểu thư Stella và tông đồ Edith ở vùng đất giá lạnh Rostlay ở phía Bắc. Nữ pháp sư đó từng điều khiển cả một con cốt long và thậm chí còn dùng cả cấm thuật Tàn Cốt Vong Mộng. Thế mà vị tông đồ này lại có cấp bậc cao hơn cả cô ta!

“Ta nghe đủ thứ nhảm nhí của ngươi rồi đấy.”

Lily dõng dạc tuyên bố, cô chĩa thẳng thanh đại kiếm về phía tên thiếu niên. Chắc hẳn cô ấy cũng đã hiểu được thông điệp từ quả cầu liên lạc.

“Dù ngươi là tông đồ hay là ai đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng thay đổi được mục đích bọn ta khi đến đây! Hơn nữa, nếu sếp của ngươi đã tống cổ ngươi khỏi Thủy đô và ném ngươi vào giữa lãnh thổ của địch một mình như thế này, chắc chắn bọn chúng còn chẳng thèm quan tâm đến ngươi bằng cả lũ mà chúng tao từng chiến đấu ở Avasiek nữa kìa. Ngươi có chắc là mình không phải chỉ là một con tốt thí không đấy?”

“Cái gì?”

Biểu cảm của tên thiếu niên bỗng thay đổi hoàn toàn. Đôi mắt ẩn dưới vành mũ lóe lên ánh vàng rực rỡ.

“Ta, một trong hai đệ tử duy nhất của Hoa Thiên, tinh hoa của một thiên niên kỷ dòng tộc Glenbysidhe, lại là một con tốt thí? Ta, kẻ được ban cho cái tên ‘Io’, lại thua kém những tông đồ thấp kém mà ta thậm chí còn chẳng thèm bận tâm để nhớ tên ư?”

“Đừng có mà ngớ ngẩn thế chứ! Mấy cái trò dịch chuyển của ngươi làm sao đú lại được với những bán tinh linh khác, và cấm thuật của ngươi thì tuổi tôm khi đặt lên bàn cân so sánh với phù thủy đấy.”

Lily cất giọng hát trêu chọc, miệng cô ấy vẫn bình thản niệm chú liên hồi. Cô ấy đang cố kéo dài thời gian.

“Hơn nữa, bọn ta có quen biết một vị pháp sư có kỹ thuật siêu việt thừa sức vùi dập ngươi xuống tận bùn đen.”

Không khí bỗng chốc trở nên nặng trĩu, và toàn bộ cấu trúc nhà thờ rung chuyển dữ dội. Những lớp phong ấn hình hoa đen khóa chặt các cánh cửa và cả cái lỗ thủng mà chúng tôi vừa dùng để đột nhập vào. Mọi cảm xúc vụt tắt trong đôi mắt của vị tông đồ khi hắn từ từ bay lơ lửng khỏi mặt đất. Tôi có thể cảm nhận được thứ gì đó đang quằn quại luồn lách qua lớp đất đá ngay bên dưới chân mình.

“Được thôi.”

Hắn lạnh lùng tuyên bố.

“Ta sẽ ban cho các ngươi một cái chết thật đau đớn và tàn khốc.”

“Lynne! Caren!”

Lily hét lớn.

“Rõ!”

Chúng tôi đồng thanh đáp lời.

Trong một khoảnh khắc hoảng hốt ngắn ngủi, vị tông đồ đã để hở sơ hở. Chúng tôi chớp lấy thời cơ lao thẳng vào tầm đánh. Rồi cả ba đồng thanh gầm lên khi tôi vung Xích Kiếm, Caren lao tới với ngọn giáo lôi đình mang hình thánh giá khổng lồ, còn Lily vung cặp đại kiếm được bao bọc bởi những đóa hoa rực lửa.

Một vụ nổ chấn động nổ ra. Một phần mái nhà của nhà thờ đổ sụp xuống. Ngọn lửa tung bay tứ tung.

Mình biết chắc chắn là chúng ta đã đánh trúng đích. Hắn ta thế nào cũng phải chịu tổn thương ít nhiều chứ…

“Ta hiểu rồi. Các ngươi khiêu khích ta, rồi tung ra đòn tấn công phủ đầu với toàn bộ sức mạnh. Quả là một chiến lược không tồi chút nào.”

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi tôi quay đầu lại và phát hiện vị tông đồ đang đứng trên không trung phía sau chúng tôi mà thản nhiên đánh giá đòn tấn công vừa rồi của nhóm. Đôi cánh của loài bán tinh linh mang sắc đen tuyền tỏa ra từ sống lưng hắn.

“Việc niệm được một Hỏa Điểu, dù chỉ là bản kém chất lượng, ở độ tuổi của các ngươi đã là một kỳ tích, và trạng thái Lôi Thần Hóa của ngươi cũng được mài giũa khá tốt đấy.”

Hắn tiếp tục.

“Xét đến tuổi đời non trẻ của các ngươi và sự suy tàn của nguồn ma pháp từ các đại tinh linh trong kỷ nguyên ma pháp suy thoái này, có lẽ ta nên dành vài lời khen ngợi cho các ngươi thì hơn.”

Vài câu nói của hắn khơi dậy sự tò mò trong tôi, nhưng tình hình hiện tại không cho phép tôi bận tâm đến điều đó. Biểu cảm của Caren và Lily cũng nghiêm trọng và u ám hệt như tâm trạng của tôi lúc này.

“Tuy nhiên…”

Miệng vị tông đồ vừa nhếch lên một nụ cười nhạo báng thì luồng ma pháp đen đặc quánh bỗng bùng nổ. Tệ hơn thế, vô số rễ cây và cành nhánh đâm xuyên qua sàn nhà, nuốt chửng lấy những thi thể xung quanh.

“Các ngươi không thể thắng được ta đâu. Tài năng còi cọc của các ngươi còn thua xa sư phụ của ta - Hoa Thiên, và người đàn chị của ta, cố Băng Nương.”

Không ai trong chúng tôi cất lời.

Xét theo danh xưng của hắn, Hoa Thiên chắc chắn có liên quan đến Hoa Hiền Giả. Nhưng Băng Nương là ai cơ chứ? Một trong những nhân vật truyền thuyết của kỷ nguyên chiến tranh từng mang biệt danh đó trong các câu chuyện cổ tích. Nhưng ở hiện tại… nó chỉ gắn liền với một người duy nhất, dù có thêm chữ ‘Tiểu’ ở đằng trước: Quý cô Hạng Nhất. Và điều đó có nghĩa là…

Tôi siết chặt chuôi kiếm trong tay và vực dậy quyết tâm đang có phần dao động.

Đây rất có thể chính là manh mối về người mẹ quá cố của Tina và tiểu thư Stella - Nữ Công tước Rosa Howard - mà anh Allen vẫn luôn cất công tìm kiếm từ trước đến nay. Mình không thể đánh mất hy vọng vào lúc này được!

Caren và Lily bước lên một bước, dường như cả hai cũng đang chia sẻ chung một suy nghĩ với tôi.

“Các ngươi thừa biết là mình không thể thắng, nhưng vẫn muốn cố đấm ăn xôi ư? Thật phiền phức, nhưng ta cũng hơi đồng cảm với các ngươi đấy.”

Vị tông đồ nói và nheo mắt nhìn chúng tôi. Hắn giơ cao cây trượng lên, và những cánh hoa đen bắt đầu xoáy tít vào nhau với tốc độ chóng mặt.

Nhìn vào lượng ma pháp của hắn… Đó là một cấm thuật thuộc tính phong!

“Đừng để hắn niệm xong!”

Tôi hét lên.

“Chị biết rồi!”

Caren lập tức đáp lời.

Chúng tôi phóng vút qua ngôi nhà thờ đang bén lửa nhanh nhất có thể bằng đôi chân của mình. Những tiếng hô chiến trận vang lên khi chúng tôi đồng loạt lao vào tấn công từ hai phía, đồng thời hất văng đám thực vật cản đường. Thế nhưng, tên thiếu niên chỉ nhếch mép cười khẩy khi chúng tôi văng ra bởi lớp phòng thủ ma pháp vững như thành đồng của hắn.

“Vô ích thôi.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Hỏa Điểu của Lily lao bổ xuống! Phép thuật đó đánh trúng đích hoàn toàn, nhưng chẳng mấy chốc, những cánh hoa đen đã nuốt chửng và dập tắt hoàn toàn biển lửa ấy.

Người chị họ của tôi triệu hồi vô số đóa hoa lửa từ chiếc vòng tay trên cổ tay trái và bao trùm lấy vị tông đồ. Sau đó, cô ấy thét lên một tiếng sắc bén và đồng thời vung cả hai thanh đại kiếm. Cú chém mạnh nhất của Lily va đập vào lớp kết giới với một lực mạnh đến mức tạo ra những vết nứt chằng chịt như mạng nhện trên tường. Thế nhưng, những cánh hoa đen nhanh chóng phân tán những đóa hoa lửa của cô ấy và dập tắt chúng hoàn toàn.

“Thật phiền phức.”

Vị tông đồ thở dài.

Người chị họ của tôi thét lên, còn Caren và tôi cùng hét lớn “Lily!” khi lớp phòng thủ được gia cố thêm của hắn hất văng cô ấy ra xa. Caren đã kịp đỡ lấy cô ấy.

Ngay cả khi sự nhẹ nhõm dâng lên trong lòng, tôi vẫn vung kiếm sang một bên. Hàng trăm ngọn giáo lửa bao vây vị tông đồ và liên tiếp phóng ra, nhưng hoàn toàn vô tác dụng. Một cơn gió đen lạnh lẽo thổi bay tất cả bọn chúng đi mất.

Vị tông đồ nhìn xuống từ quả cầu cánh hoa mực đen của mình, tay hắn giơ cao cây trượng khi triển khai một cơn lốc xoáy đen như mực.

“Ba lần phiền phức.”

Hắn nói.

“Chết quách đi và trở nên hữu ích cho ta. Dù sao thì, ta cũng coi những nỗ lực vô ích của các ngươi như là tiền công cho một màn trình diễn nhỏ nhé. Để ta cho các nghiễu thấy một cấm thuật chiến thuật do phù thủy chế tạo: Bắc Phong Ám Tử.”

Tôi nghiến chặt hàm răng vì tức tối.

Hắn vượt trội hơn chúng ta quá nhiều, đến mức chúng ta còn chẳng thể chạm nổi một đòn! Phải có cách nào khá… À.

Ánh mắt tôi rơi xuống con dao găm đáng sợ vẫn đang nằm trong vỏ của mình.

Nhưng mà…

Tia điện tím và những đóa hoa lửa bay vụt qua.

“Lynne!”

Caren hét lên.

“Lo chuyện sau đi!”

“Hãy tin vào bản thân mình, Lynne!”

Lily hùa theo.

“Và tin vào Allen nữa!”

Tôi lấy lại bình tĩnh.

“Được! Đúng vậy, chị nói đúng!”

Sau khi đã hạ quyết tâm, tôi cắm phập thanh kiếm xuống sàn nhà và siết chặt chuôi dao găm.

“Cái gì?”

Vị tông đồ lần đầu tiên lộ vẻ kinh ngạc.

“Đó là Etherheart…?”

“Lily nói đúng. Ngươi là ai đi chăng nữa thì cũng chẳng quan trọng!”

Tôi hét lên và siết chặt lấy chuôi kiếm hết mức có thể trong lúc cố vực dậy lòng dũng cảm của mình.

Xin hãy cho tôi sức mạnh, sức mạnh để bảo vệ tất cả mọi người!

Tôi rút lưỡi kiếm ra bằng toàn bộ sức lực, và…

“Chà.”

Vị tông đồ lẩm bẩm, đúng lúc Caren và Lily thảng thốt gọi tên tôi.

Con rắn lửa khổng lồ bật tung ra và uốn lượn nhảy múa giữa không trung, thiêu rụi hoàn toàn đám thực vật. Sau đó, lưỡi kiếm lại hút nó ngược trở lại vào trong. Ngọn lửa đỏ rực bao trùm lấy tôi… và tôi đã hiểu. Tôi hiểu những cảm xúc mạnh mẽ của người thiếu niên pháp sư từng tạo ra thanh dao găm này và của cô gái mang mái tóc bạch kim ngắn từng mang nó trước đây. Họ đã muốn bảo vệ những người trân quý của họ, dù cho phải trả giá bằng chính mạng sống của mình.

Con dao găm thu hồi những ngọn lửa trở lại vào trong cho đến khi chúng biến thành một lưỡi gươm sáng. Tôi nhắm mắt lại trong giây lát và thầm cầu nguyện.

Tôi thề sẽ kể cho anh Allen nghe về tâm nguyện và những tiếc nuối của hai người.

Khi ngọn lửa trên thanh gươm bắt đầu xoáy trào, tôi cất tiếng hướng về phía vị tông đồ.

“Tên tôi là Lynne Leinster. Tân Lưu Tinh, Allen thuộc tộc sói, đã trao phó thanh dao găm này cho tôi. Và một ngày nào đó, tôi sẽ vượt qua Kiếm Nương! Cú đánh này không hề nhẹ nhàng chút nào đâu.”

Một người nhà Leinster luôn phải thật táo bạo, mẹ của tôi từng dạy tôi như thế. Nên tôi mỉm cười thật táo bạo và giơ cao con dao găm thẳng lên đầu. Caren và Lily cùng chạm vũ khí của họ vào đó. Chúng tôi trao nhau ánh mắt đồng thuận, rồi cùng đồng thanh gầm lên.

“Cứ đỡ lấy nếu ngươi làm được!”

Chúng tôi dồn toàn bộ lượng ma pháp của mình vào phép thuật cùng tiếng hô chiến trận đó rồi phóng thích nó ra. Khoảnh khắc tiếp theo, con rắn lại hiện hình, to lớn hơn gấp bội so với lúc nó san bằng các ngọn tháp, và lao thẳng về phía vị tông đồ với bộ hàm há rộng ngoác! Vẻ ngoài tự tin của hắn cuối cùng cũng xuất hiện vết rạn nứt đầu tiên khi hắn kích hoạt cấm thuật thuộc tính phong của chính mình.

Con rắn lửa và cơn lốc xoáy đen như mực va chạm vào nhau và bắt đầu xé toạc ngôi nhà thờ xung quanh chúng tôi. Dù quằn quại trong nỗi đau buốt giá, chúng tôi vẫn nghiến răng gồng mình giành giật quyền kiểm soát.

Vị tông đồ tặc lưỡi khó chịu, sự điềm tĩnh đã quay trở lại.

“Tại sao Hỏa Long Đao lại hỗ trợ một con nhóc như thế…?”

Con dao găm vốn là lõi trong ngọn giáo lôi đình của Caren bắt đầu tỏa sáng sắc tím rực rỡ. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con rắn lửa của chúng tôi đã hóa thành một đôi.

“Thanh dao găm đó là của Lưu Tinh… Không thể nào!”

Vị tông đồ thét lên khi con rắn thứ hai cắm nanh vuốt vào quả cầu hoa của hắn. Những vết nứt chi chít xuất hiện trên lớp kết giới. Và rồi… nó vỡ vụn.

Khi con rắn lửa nuốt chửng lấy hắn, vị tông đồ phát ra một tiếng thét dài, cao vút… và phóng ra một làn sóng xung kích khổng lồ. Caren và Lily liền vòng tay giữ chặt lấy tôi từ phía sau trong khi tôi dốc cạn chút ma pháp cuối cùng để làm chệch hướng nó.

Cuối cùng, tầm nhìn của tôi cũng thông thoáng trở lại và để lại tôi trong trạng thái thở hổn hển, đứng không vững.

“Lynne.”

Caren vội vàng tiến đến đỡ lấy tôi.

“Ôi chao.”

Lily thốt lên, đồng thời nhìn chăm chăm về phía trước.

“Chúng ta vừa quá tay rồi đấy!”

Quên những bức tường nhà thờ đi, phép thuật của chúng tôi đã đục thẳng một lỗ thủng hoàn toàn xuyên qua cả ba lớp tường kiên cố của pháo đài. Và nó dường như cũng thổi bay toàn bộ ngọn lửa. Tôi có thể nhìn thấy cả biển cả ở phía xa xa đằng trước.

Tôi cúi gằm mặt nhìn xuống thanh dao găm của mình.

Ôi, anh Allen. Ít nhất thì lúc này…

“Ta phải thừa nhận, các người đã làm ta bất ngờ đấy. Ta chưa bao giờ dám mơ rằng các người lại có thể khơi dậy nhiều sức mạnh của nó đến thế.”

Chúng tôi lặng lẽ ngẩng đầu lên và nhìn thấy một quả cầu được tạo thành từ những cánh hoa đen. Những cánh hoa tản ra và rơi xuống, để lộ ra tông đồ Io đang cầm chiếc gậy trên tay. Chẳng có lấy một vết xước nào trên chiếc mũ hay bộ y phục màu trắng của hắn.

“Giờ thì, ta có thể coi như sự kháng cự vô ích của các người đã chấm dứt rồi chứ?”

Hắn hỏi, khóe môi nhếch lên một nụ cười khẩy.

Tôi thở hắt ra một hơi và bình tĩnh đáp.

“Rồi.”

“Chắc là vậy rồi.”

Caren đồng tình.

“Xong phim nhé!”

Lily thêm vào.

Tên thiếu niên khẽ kéo vành mũ lên với vẻ hoang mang.

“Các người…?”

Rồi hắn tặc lưỡi.

Cánh cửa bị chém tung tóe, cả phong ấn lẫn cửa đều văng ra, và hai bóng hồng kiều diễm bước qua đó.

“Nếu không phiền thì đứng yên ở đó.”

Một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực dài cùng thanh kiếm đã rút vỏ lên tiếng.

“Nhúc nhích đi, và ngọn giáo của ta sẽ không nương tay đâu.”

Một nữ elf tóc xanh ngọc bích tiếp lời, tay lăm lăm ngọn giáo.

Lisa Leinster và Leticia Lebufera cất lời với sự tự tin của mot65chien61 binh  bất khả chiến bại.

Đó chính là lực lượng viện binh mà Ellie đã nhắc đến!

“Mẹ! Ngài Letty!”

Tôi hét lên.

“Xin lỗi vì để các con phải chờ lâu nhé, Lynne.”

“Caren, Lily, phần còn lại cứ để chúng ta lo.”

“Và hy vọng mọi người chưa quên mất ta chứ.”

Lại một giọng nói mới vang lên kèm theo tiếng cười điệu đà thanh lịch của phụ nữ. Một câu nói vui vẻ “Tất nhiên là không rồi, thưa chủ nhân.” vang lên theo sau.

“Bà?!”

Tôi kinh hãi thốt lên khi Lindsey Leinster, khoác trên mình bộ y phục pháp sư đỏ rực và tay cầm một cây trượng cổ kín, bước ra phía sau Io. Đi cùng bà ấy là Celebrim Ceynoth với chiếc lưỡi hái đã sẵn sàng.

“Huyết Sắc Ma Nữ, Tuệ Tinh, Xích Thiên, và Kẻ Săn Đầu Người.”

Vị tông đồ có ngoại hình thiếu niên nhăn mặt lẩm bẩm.

“Bốn loại phiền phức. Tỷ lệ thắng không thuộc về ta, và ta cũng đã hoàn thành xong mục tiêu của mình rồi. Ta rút lui đây.”

Sau đó, hắn kéo vành chiếc mũ pháp sư xuốngtrong khi trừng trừng nhìn Caren, Lily và tôi bằng đôi mắt sắc vàng.

“Ta sẽ không quên bản mặt của các ngươi đâu, và ta thề sẽ giết các ngươi vào lần tới. Hãy cầu mong cho các ngươi sống sót được đến lúc đó đi. Io Lockfield, kẻ sẽ cải biến thế giới này cùng với Thánh Nữ, ra lệnh cho các ngươi.”

Ngay lập tức, một luồng ánh sáng chói lọi lóe lên. Tôi giơ tay che mắt để bảo vệ thị lực, và rồi…

Hắn ta trốn thoát rồi sao?!

Khi tôi mở mắt ra, bóng dáng vị tông đồ đã hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Caren, Lily và tôi cùng thở phào nhẹ nhõm rồi khuỵu xuống nền đất ngay tại chỗ. Chúng ta suýt nữa thì bỏ mạng rồi. Nếu mẹ của tôi mà đến muộn hơn dù chỉ một khoảnh khắc thôi…

“Lyyynneeee!”

Tiếng thét của một cô gái quen thuộc kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Tôi ngẩng đầu lên khi vẫn còn đang mụ mẫm. Rồi đôi mắt tôi bỗng mở trừng trừng.

“Đ-Đợi đã!”

Tôi hét lên khi Tina bất ngờ lao mình khỏi lưng griffin mà chẳng thèm báo trước.

“T-Tiểu thư Tina?!”

Ellie hoảng hốt kêu lên khi đang giữ dây cương mà cuống cuồng niệm ma pháp lơ lửng. cô ấy đã kịp thời tung phép ngay trong gang tấc, và cô bạn tóc bạch kim của tôi nhào thẳng vào vòng tay tôi. Dù vậy, phép thuật vẫn không thể giảm chấn hoàn toàn cú va chạm.

“Đau đấy.”

Tôi rên rỉ vì cơn nhói đau.

“C-Cậu đang nghĩ cái quái gì thế hả, Tina?! Ôi trời ơi.”

Tôi xoa lưng Tina trong lúc cô ấy cứ bám chặt lấy tôi và nức nở khóc trong thấu lặng. Phải chi cô ấy lúc nào cũng ân cần thế này thì tốt biết mấy.

“Tiểu thư Lynne! Tiểu thư Tina!”

Ellie cũng hét lên và lao bổ vào lưng tôi khiến cả hai chúng tôi suýt ngã. chắc cô ấy đã bỏ mặc con griffin giữa không trung, và không giống như Tina, cô ấy đang khóc lóc thảm thiết.

“Tạ ơn trời đất! Em mừng… em mừng quá vì các ngài đều bình an!”

Ánh mắt tôi chạm vào mắt Tina. Cả hai nhìn gương mặt đang nhăn nhúm lại vì khóc của Ellie rồi bật cười khúc khích; sau đó, cả ba chúng tôi cùng chìm vào một cái ôm nhóm thật chặt.

Mình đã làm được! Mình thực sự đã làm được rồi!

Đêm hôm đó, Công quốc Atlas đã đơn phương đề xuất một lệnh ngừng chiến tách biệt với phần còn lại của liên minh.