“Chị hiểu rồi.”
Tiểu thư Stella lên tiếng.
“Một vị tông đồ mới, lại còn là một bá tinh linh nữa chứ. Mọi người đều đã ổn lại rồi nhỉ, Lynne.”
“Em cảm ơn chị rất nhiều.”
Tôi đáp lời.
“Còn tình hình sức khỏe của chị thì sao ạ?”
Ngay khi pháo đài vừa thất thủ, cô gái xinh đẹp đang ngồi đối diện với tôi đã từ Nam đô vội vã đến để thi triển những phép thuật trị liệu tuyệt vời của mình cho cả phe ta lẫn kẻ địch. Cô ấy vẫn tiếp tục chữa trị cho những người bị thương tận mãi sau khi mặt trời lặn, nên dù tôi đoán là cô ấy không sao đâu, nhưng tôi vẫn không khỏi lo lắng.
Tina đã gục nửa phần trên cơ thể xuống một chiếc bàn, trong khi Ellie và Caren trông cũng mệt mỏi chẳng kém. Chỉ có mỗi Lily là vẫn còn thừa thãi năng lượng, và cô ấy đã rời khỏi cái lều trong doanh trại đồng minh này để đi mua bánh kẹo.
“Chị thấy ổn mà, cảm ơn em nhé.”
Tiểu thư Stella đáp.
“Pháp thuật trị liệu xem ra vẫn rất an toàn.”
“Stella, chị có biết là tất cả những người bị thương đều chắp tay lại và gọi chị là ‘thánh nữ’ không đấy?”
Tina ngẩng đầu lên và chen vào. Sau đó, cô siết chặt nắm đấm.
“Em không thể tin được là cô ấy lại lường trước được chuyện này đấy. Đúng là đồng chí của em có khác! Em đề nghị chúng ta cứ xuôi theo dòng và lan truyền danh tiếng của ‘Thánh Lang’ luôn đi!”
Người mà Tina gọi là ‘đồng chí’ chính là Dũng Giả Alice Alvern. Tôi từng nghe nói hai người họ đã trở nên thân thiết với nhau ở Nam đô, nhưng không hiểu vì sao mà vị Dũng Giả ấy lại cứ gọi tôi là ‘đồng chí’ nữa. Và tôi hoàn toàn chẳng có lấy một manh mối nào luôn! Không một chút nào cả!
Tiểu thư Stella khẽ cau mày và chạm tay vào lọn tóc màu bạch kim ở phía trước trán.
“Chị chỉ làm những gì có thể thôi, Tina, và Sally cũng đã giúp một tay nữa. Chị khó mà nhận cái danh xưng thánh nữ ấy nổi. Chị nhất định phải nhắc nhở Alice về chuyện đó vào lần tới gặp cậu ấy mới được.”
“Stella, Felicia có đang ở Nam đô không vậy?”
Caren hỏi, vừa tháo chiếc mũ bê-rê họa tiết hoa của mình ra. Vị tổng thanh tra hậu cần đeo kính của chúng tôi đã không đi cùng chuyến này.
“Cậu ấy đã làm mình làm mẩy vì muốn đi theo cho bằng được, nhưng cậu cũng biết cậu ấy sẽ thế nào khi nhìn thấy máu mà.”
Chủ tịch hội học sinh của chúng tôi buông thõng cánh tay xuống một cách vô lực.
“Cậu đã có quyết định rất chính xác.”
Phó chủ tịch của cô ấy đồng tình.
Felicia chắc chắn đã ngất xỉu từ đời nào rồi. Đám ma pháp binh của tên tông đồ thậm chí còn chẳng phải là con người. Và dù bọn chúng đã hóa thành tro bụi rồi biến mất không dấu vết sau trận chiến, thì tốt nhất là cô ấy vẫn không nên đến đây thì hơn.
“Dù sao đi nữa!”
Tina hét lên. Một lọn tóc của ô dựng đứng cả lên khi nó đảo mắt nhìn quanh tất cả chúng tôi.
“Bây giờ chúng ta có thể đến Thủy đô rồi.”
Chúng tôi đã hạ gục một pháo đài kiên cố và đạt được lệnh ngừng chiến với Atlas. Nên với những con griffin của chúng ta…
“Ngài Allen đã viết thư nói rằng Giáo hội đang mưu tính điều gì đó cho ngày Ám Nhật sắp tới.”
Tiểu thư Stella nói.
“Và hôm nay chính là…”
“Lôi Nhật!”
Tina và tôi đồng thanh hô lên.
“C-Chúng ta chỉ còn lại ba ngày.”
Ellie bổ sung.
Caren lướt ngón tay trên tấm bản đồ đặt trên bàn.
“Celebrim chỉ mất chưa đầy một ngày để bay từ đó đến Nam đô trên một con griffin được huấn luyện bài bản. Kế hoạch của chúng ta là gì đây, Stella?”
Chúng tôi sắp cạn thời gian mất rồi. Nếu chúng tôi chuẩn bị đến Thủy đô, chúng ta sẽ phải khởi hành ngay trong tối nay.
Tiểu thư Stella lấy một chiếc lông vũ griffin sắc xanh nước biển ra từ trong túi áo ngực ra và khẽ sờ lên nó.
“Chị sẽ ở lại Nam đô.”
Tina, Ellie và tôi mở trừng trừng hai mắt. Caren vẫn giữ im lặng.
“Bây giờ chị đã có thể niệm các phép thuật trị liệu thuộc tính quang, nhưng chiến đấu thì vẫn là một thử thách lớn.”
Vị thánh nữ tóc bạch kim của chúng tôi điềm tĩnh tiếp lời.
“Và ngay cả khi chúng ta đã kết thúc một hiệp ước hòa bình riêng biệt với Atlas… không, chính vì chúng ta đã làm thế, Công tước Leinster buộc phải bảo vệ lãnh thổ này. Ý chị là trước bốn hầu quốc còn lại ở phương Bắc ấy. Chị đã nói chuyện với Nữ Công tước Lisa lúc nãy, và ngài ấy bảo rằng việc xông vào Thủy đô với một đội quân lớn sẽ rất khó khăn. Cả hai phe đều gánh chịu quá nhiều thương vong rồi. Nếu chị gia nhập cùng ngài Allen và chị Lydia lúc này, khi mà bản thân chị không thể chiến đấu, chị sẽ chỉ vướng chân họ mà thôi.”
Tina và tôi há hốc miệng ngạc nhiên, trong khi Ellie lẩm bẩm.
“Chị Stella…”
Nhưng chủ tịch hội học sinh của chúng tôi vẫn chưa nói hết ý.
“Thế nên, chị sẽ ở lại để chữa trị cho những người bị thương và hỗ trợ Felicia. Hơn nữa, vì chị nghe nói Công chúa Cheryl sẽ ghé thăm Nam đô, chị sẽ nhân tiện hỏi về Hoa Thiên và Băng Nương. Điện hạ hiểu biết rất nhiều điều. Giờ thì, quay lại vấn đề chính nào.”
Tiểu thư Stella nhìn chúng tôi bằng ánh mắt tinh nghịch.
“Ai muốn đi đến Thủy đô nào?”
“Em!”
Tina và tôi đồng thanh hét lên rồi giơ cao tay lên trời.
Tuy nhiên, Ellie lại cúi đầu xuống và nói.
“Em… em muốn ở lại để giúp chị Stella ạ. Có rất nhiều người bị thương trong trận chiến này, và họ cần tất cả các trị liệu sư mà họ có thể huy động được.”
“Ellie.”
Tina lẩm bẩm với sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt.
“Đừng lo.”
Tôi liếc nhìn cô ấy trước khi cô kịp nói thêm gì nữa.
“Tớ hứa sẽ giúp đỡ anh Allen và chị gái hết mình khi đến đó.”
Tina đang cảm thấy dằn vặt giữa việc muốn người bạn thơ ấu thân thiết nhất của mình đi cùng và việc muốn tôn trọng quyết định của cô. Nhưng nếu cô lại thốt lên điều đó, Ellie với trái tim nhân hậu sẽ lại bắt đầu suy nghĩ lại. Không ai trong chúng tôi có thể chần chừ giậm chân tại chỗ được nữa. Chúng tôi buộc phải tiến về phía trước nếu muốn có hy vọng một ngày nào đó được bước đi bên cạnh bên cạnh anh Allen. Ellie đã tự đưa ra quyết định của riêng mình để bước thêm một bước mới, và tôi không muốn cản trở cô ấy.
“Hừ! Cậu nói nghe cứ như cậu sẽ tự mình làm tất cả mọi thứ một mình vậy đấy, Lynne.”
Quý cô Hạng Nhất lên tiếng khi bắt được ý của tôi và hùa theo cuộc chơi.
“Tớ có ý định đó thật mà.”
Tôi đáp trả.
“Tớ muốn đến bên anh Allen trước cậu và Ellie, nên tớ sẽ không ngừng hoàn thiện bản thân hơn nữa.”
Tina gầm gừ với tôi một cách thực sự nghiêm túc.
Ngay cả Ellie cũng bĩu môi.
“Ôi, đ-đừng có gạt tôi ra chứ, tiểu thư Lynne.”
Chà, thế là ổn thỏa rồi đấy.
“Không cãi nhau nữa.”
Caren vỗ tay lên tiếng. Cô ấy đã quan sát chúng tôi nãy giờ.
“Và đừng quên điều này: vị trí bên cạnh Allen là độc quyền dành riêng cho chị.”
Cả ba chúng tôi đồng loạt phản đối.
“Độc tài quá đấy!”
“C-Chị gian lận rồi đấy, chị Caren.”
“Chị quên mất là chị gái của em đã cao chạy xa bay cùng anh ấy rồi à?”
Tiểu thư Stella khúc khích cười.
“Tớ hy vọng cậu cũng sẽ nhường cho chị một lượt đấy nhé, Caren. Ít nhất là thỉnh thoảng.”
“Stella.”
Caren đáp lời.
“Tớ chẳng thể tin tưởng cậu hơn Lydia là bao trong những tình huống thế này đâu.”
“Được rồi, tùy cậu vậy. Nhưng bù lại, hãy đưa cho ngài ấy một bức thư từ tớ nhé. Tớ đã xin được cam kết cung cấp những con griffin có thể bay đêm từ các Nữ Công tước Lisa, Lindsey và Letty rồi đấy. Họ bảo rằng sau tất cả những gì chúng ta đã làm, họ không thể đối xử với chúng ta như những đứa trẻ được nữa. Thế nên, Caren - cậu, Tina và Lynne sẽ là những người đến Thủy đô.”
“Vâng, thưa chị!”
Tina và tôi lập tức đáp lời.
Caren khẽ chạm ngón tay lên vỏ dao găm của cô.
Không thể tin nổi là cô ấy đã chốt xong xuôi các cuộc đàm phán với mẹ rồi đấy.
“Và tôi đoán cô cũng sẽ đi cùng họ chứ.”
Tiểu thư Stella nói thêm khi Lily lách người bước qua tấm màn lều, trên tay cô ấy đang mang theo một chiếc giỏ lấp đầy các loại bánh ngọt.
“Chà, tôi là hầu gái cơ mà! Phu nhân đã cho phép em đi rồi.”
Lily đáp lại và chắp hai tay vào nhau cười khúc khích vui tươi. Kẹp tóc hình hoa của concô ấy lóe lên một tia sáng.
“Ngài Phó Công tước sẽ không chịu đâu, nhưng tôi đoán tôi cũng chẳng làm được gì rồi.”
Tiểu thư Stella miễn cưỡng thừa nhận.
Tina bật dậy với cây gậy được trang trí bằng những dải ruy băng trắng và xanh lam trong tay.
“Còn chờ gì nữa chứ?! Dọn đồ rồi lên đường th…!”
“Xin thứ lỗi cho tôi.”
Một giọng nói mới cắt ngang.
“Tôi mang đến một tin xấu.”
“Romy? Có chuyện gì thế?”
Tôi vội vàng nắm lấy tay Tina và Ellie. Phó chỉ huy của Đội Hầu Gái trông có vẻ căng thẳng hơn bất kỳ khoảnh khắc nào của cô ấy trong ngày hôm nay.
“Bốn hầu tước phe chủ hòa ở miền Nam đã bị tấn công.”
Romy nói.
“Một báo cáo chưa được xác nhận cho biết thủ lĩnh của họ, Nữ Hầu tước Rondoiro Xiên Người… đã tử trận.”
Nghe có vẻ như chúng tôi sắp sửa phải bay thẳng vào một cơn bão tố cuồng nộ. Tôi thầm cầu nguyện, tay khẽ chạm vào thanh đoản kiếm.
Anh Allen ơi, xin hãy bình an nhé!
✽
Suzu thuộc tộc rái cá điều khiển chiếc thuyền gondola của mình lướt qua các tuyến đường thủy ngầm của thành phố hướng về phía Hẻm Mèo. Những bức tường tỏa ra thứ ánh sáng màu xanh lục dịu nhẹ khiến cho các lối đi trông có vẻ huyền ảo hơn là đáng sợ.
Hơn một ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi trốn khỏi kho lưu trữ, do chúng tôi phải vô cùng cẩn trọng để tránh bị phát hiện. Tôi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra kiểm tra giờ. Bên ngoài chắc hẳn trời đã tối hẳn rồi.
“Sắp đến nơi rồi đấy, anh Allen.”
Suzu gọi vọng lại.
“Không còn xa nữa đâu. Không ai biết về những tuyến đường thủy ngầm này ngoài tộc thú nhân chúng em đâu. Và ngay cả chúng em cũng hiếm khi sử dụng đến chúng.”
“Đông đô cũng có những hệ thống cống ngầm tương tự.”
Tôi nói.
“Hồi còn nhỏ, anh hay chơi đùa ở trỏng suốt.”
“Thật thế á? Tuyệt ghê. Sau này anh có phiền dẫn em đi một vòng tham quan được không?”
“Được chứ, tất nhiên rồi.”
“Cảm ơn anh nhiều!”
Suzu có chút ngại ngùng. Cô bé đã chèo thuyền gondola liên tục không nghỉ, dù vẫn có những khoảng dừng chân ngắn, nên tinh thần lạc quan của cô bé thực sự rất đáng quý - đặc biệt là khi chúng ta đang bị cô lập giữa lãnh thổ của kẻ địch.
Một thiếu nữ tóc đỏ rực tựa sát vào người tôi.
“Cứ ở sát vào nhé.”
Cô ấy áp vai vào vai tôi để chúng tôi có thể cảm nhận được hơi ấm của nhau và nói.
Còn về hai nữ hầu gái ở phía sau chúng tôi thì…
“Đừng có nói gì nữa đấy, Cindy.”
“Tớ biết rồi, tớ biết rồi. Nhìn kìa, tiểu thư Atra! Có một con cá kìa!”
Tiếng kêu lanh lảnh vui tai vang lên ngay sau đó.
Tôi chẳng thể trông đợi gì sự trợ giúp từ phía họ được rồi. Những hầu gái khác đang di chuyển trên các chiếc thuyền gondola khác, Niccolò và Tuna cũng vậy.
Tôi tự trấn an bản thân và quay sang nói với nữ quý tộc đang hờn dỗi bên cạnh.
“Lydia, cậu đang làm cho việc… di chuyển trở nên khó khăn quá đấy.”
Cô ấy lườm tôi một cái sắc bén hơn cả lưỡi kiếm. Ánh mắt đó dường như đang nói: “Đầu tiên là cậu không cho tớ đi cùng ở kho lưu trữ, và giờ thì cậu lại đang làm ùm lên á?” Thật hết nói nổi.
Tôi giơ hai tay lên như để đầu hàng hoàn toàn. Biết làm sao được đây? Cô ấy chẳng có vẻ gì là định buông tha cho chuyện này cả.
“Cứ coi như bọn em không có mặt ở đây đi, anh Allen!”
Suzu gọi với lên.
“Bọn tôi là manơcanh.”
Saki tiếp lời.
“Làm ơn đi, tiểu thư Atra! Đừng cựa quậy nữa!”
Cindy kêu lên, nối tiếp là một tiếng vui vẻ khác.
Nếu các bạn hỏi tôi, thì rõ ràng bọn họ đang tận hưởng chuyện này quá mức cần thiết rồi đấy. Ảnh hưởng xấu đến cả Atra luôn kìa.
“Này. Cậu thực sự thấy phiền lắm à?”
Lydia ngước đôi mắt đầy mong chờ lên nhìn tôi bất chấp việc xung quanh có bao nhiêu người đang nhìn.
Đành chịu vậy.
Tôi định vòng tay ôm lấy bờ vai cô ấy… thì một chú chim nhỏ bất chợt đậu lên vai tôi.
“Là thư của ai vậy?”
Thiếu nữ tóc đỏ rực hỏi sau khi thắp một chiếc đèn ma thuật trong lúc tôi kiểm tra tờ giấy được quấn quanh chân chú chim.
“Niche.”
tôi đáp.
“Quản gia của gia tộc anh ta đã phản bội chúng ta đấy, cậu quên rồi à?”
Lydia chậm rãi lên tiếng.
“Đúng thế. Nhưng Niche thì không. Anh ta thà chết chứ không làm vậy, hoặc nếu có thì anh ta sẽ ấn định rõ ngày giờ, bày toàn bộ bài ngửa lên mặt bàn, rồi mới thách đấu. Đó chính là con người của anh ta đấy.”
Lydia biểu lộ sự không hài lòng của mình bằng một cái bĩu môi và tiếng rên rỉ đầy giận hờn. Atra ngó ra từ hàng ghế sau để bắt chước theo cô ấy.
Biết ngay đây là ảnh hưởng xấu mà!
Tôi xoa đầu đứa trẻ trong lúc đọc xong phần còn lại. Ngay sau đó, tờ giấy biến mất, nó bị nuốt chửng trong ngọn lửa - chính là kiệt tác của Lydia. Kiếm Nương đã bắt đầu lấy lại phong độ của mình rồi đây.
Cô ấy tiện tay nhặt một chiếc lá vương trên đầu tôi xuống và để bàn tay mình lưu lại trên mái tóc tôi rồi lẩm bẩm.
“Giải thích đi.”
Ý của cô ấy chính là: “Đừng có dồn hết sự chú ý cho Atra. Tớ cấm đấy. Thật không công bằng chút nào.” Có vẻ như logic chẳng thể chen chân vào lúc này được.
“Kho lưu trữ đó có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với nhà Nitti.”
Tôi nói và ân cần phủi sạch những mảnh vụn vương trên tóc Lydia.
“Đó là lý do tại sao cực kỳ ít người biết được vị trí chính xác của nó, ngay cả trong số những kẻ biết đến sự tồn tại của nó.”
Rõ ràng Niche và Paolo đã tận dụng khoảng thời gian ít ỏi mà họ có để điều tra các hoạt động của Toni trong vài ngày qua.
“Tớ dám cá là Toni Solevino hoàn toàn không hề biết vị trí của kho lưu trữ cho đến tận vài ngày trước.”
Cuối đường hầm đã xuất hiện trong tầm mắt.
“Như tớ đã nói trước đây.”
Tôi tiếp lời.
“Thông tin đó chỉ giới hạn trong nội bộ nhà Nitti, một số ít thú nhân được thuê để vận chuyển vật tư, và người trung gian của họ, Paolo Solevino.”
“Nhưng Toni vẫn cứ xuất hiện đấy thôi.”
Lydia nói.
“Điều đó có nghĩa là…”
“Ông ta đã biết được điều đó từ một kẻ không phải người nhà Nitti cũng chẳng phải thú nhân. Cụ thể là nhân vật này.”
Tôi chạm vào tờ giấy mà Niccolò đã giải mã được một phần - thứ duy nhất tôi mang theo khi rời khỏi kho lưu trữ. Những phần trên đó đã bị tẩy xóa và thoạt nhìn có vẻ như không thể đọc được.
“Tôi đã đến đây cùng sư phụ của mình, Hoa Thiên, […] Glenbysidhe, và đại đệ tử của sư phụ tôi, Io ‘Hắc Hoa’ Lockfield. Chúng tôi vẫn chưa tìm ra cách để đánh thức […] đang chìm trong giấc ngủ sâu bên trong Cổ Miếu. Chúng ta phải làm sao đây?”
Làm thế nào mà Niccolò có thể hiểu được từng ấy thứ nhanh đến vậy cơ chứ? Cậu ta cũng tuyên bố rằng bản thân nhớ được mọi thứ mình từng đọc dù chỉ qua một lần, nên tôi không khỏi rùng mình khi nghĩ đến những gì cậu ta có thể đạt được trong tương lai.
Biệt danh và họ của vị sư phụ đã xác định họ là một bán tinh linh. Theo cuốn Tập Hồ Sơ Quý Tộc, các gia tộc Lockfields và Glenbysidhes từng kết hôn với nhau một lần trong quá khứ, và nhà Ios - những thủ lĩnh của tộc long nhân - cũng từng đóng một vai trò nào đó. Rồi còn vòng tròn dịch chuyển tức thời hình bông hoa màu đen mà tôi từng thấy ở kho lưu trữ nữa chứ. Toni đã nhận được chỉ dẫn của mình từ ‘Hắc Hoa’. Chúng tôi hoàn toàn có thể phỏng đoán rằng chính Nữ Công tước Rosa Howard thời trẻ đã viết bức thư này.
Lydia tựa đầu lên vai trái của tôi.
“Nghe này…”
“Lần tới tớ muốn được sát cánh cùng cậu.”
Tôi nói trước khi cô ấy kịp lên tiếng hỏi. Và tôi hoàn toàn nghiêm túc với câu nói đó.
Chiếc thuyền gondola trượt khỏi tuyến đường thủy ngầm để tiến vào một tòa nhà có vẻ như đã bị phá hủy. Một tia ánh trăng chiếu xiên qua khung cửa sổ vỡ rọi thẳng lên gương mặt đang ửng đỏ của Lydia.
“T-Thật là không thể tin nổi! C-Cậu làm ơn uốn lưỡi trước khi nói đi, Allen!”
“Ái! K-Không được đánh! M-Mà tớ đã cảnh báo cậu là phải nhỏ tiếng lại rồi cơ mà.”
Tôi phản đối và vội vã giơ hai tay lên để chặn những cú đấm của cô ấy lại.
Atra ngẩng lên nhìn với vẻ khó hiểu, rồi bắt đầu đấm thình thịch vào cánh tay tôi. Chắc hẳn cô bé tưởng rằng chúng tôi đang chơi trò chơi nào đó.
Cô bé tộc rái cá ôm chặt mái chèo vào ngực, ngước nhìn bầu trời đầy sao và thở dài đầy mơ mộng.
“Mình tự hỏi đây là cảm giác gì nhỉ. Là ghen tị sao? Hay là…”
“Hay là sự thôi thúc muốn tiếp tục chứng kiến cặp đôi trẻ ngây thơ này đang tán tỉnh nhau nhỉ?”
Cindy chen vào.
“Ồ!”
Suzu vỗ tay cái đét.
“Đúng rồi! Ra là thế!”
Nàng hầu gái có mái tóc dài màu trắng sữa đang được Saki tết lại thành những bím tóc kỳ công khúc khích cười và bắt đầu màn chiêu mộ nhân sự. “Chị thấy em hoàn toàn có đủ tố chất để gia nhập Đội Hầu Gái của bọn chị đấy. Nếu em có ý định đổi nghề, chị cực kỳ khuyến khích luôn.”
“Ư-Ừm, việc trở thành một hầu gái thực ra không phải là…”
“Đừng có làm khó con bé chứ, Cindy.”
Nàng hầu gái tộc chim dừng tay lại để nhắc nhở.
“Cậu hãy nghĩ xem mình đang làm gương xấu thế nào cho tiểu thư Atra kìa.”
“Hic. Tớ cá là tiểu thư Atra cũng đồng tình với tớ mà. Có đúng thế không, cục cưng?”
Atra tặng cho họ một ánh mắt khó hiểu rồi reo lên một tiếng vui vẻ. Vốn đã có thiện cảm với Suzu, rõ ràng cô bé rất ủng hộ ý tưởng đó.
À ra thế. Hóa ra đây là cách mà họ tuyển dụng người từ trước đến nay đấy à.
Một chú chim nhỏ khác lại đậu lên vai tôi rồi bay đi ngay sau khi tôi gỡ tờ giấy buộc ở chân nó xuống. Nội dung trên đó là…
Cái gì cơ?
“Nhìn biểu cảm của cậu kìa, tớ đoán là tin tức chẳng lấy gì làm tốt đẹp cho lắm nhỉ.”
Lydia nhận xét trong khi chăm chú quan sát khuôn mặt tôi. Lần này cô ấy không đốt tờ giấy đi nữa. Và cô ấy đã đoán đúng: tin tức tồi tệ nhất chính là đây.
“Lại có cập nhật mới.”
Tôi nói. “Đầu tiên, Atlas đã bất ngờ đình chiến với gia tộc Leinster. Thậm chí họ còn cân nhắc đến việc rút khỏi liên minh, việc này khiến cho hội đồng đang náo loạn cả lên.”
Điều gì có thể khiến Atlas thay đổi lập trường một cách chóng mặt đến thế nhỉ? Dù cho mấy cô gái có nhúng tay vào đi chăng nữa, thì mọi thứ diễn ra vẫn quá đỗi đường đột.
“Còn tin xấu thì sao?”
Lydia thúc giục, tay v nghịch chiếc vòng cổ của mình.
“Là tin cực kỳ tồi tệ.”
Tôi đáp. Nếu là sự thật, thông tin được viết nguệch ngoạc với những nét chữ run rẩy của Niche chẳng khác nào dấu chấm hết cho phe chủ hòa.
“Bốn vị hầu tước phương Nam chủ trương hòa bình đã bị tấn công trong một cuộc họp. Ngay cả Nữ Hầu tước Regina Rondoiro cũng có lẽ không qua khỏi. Và kẻ tấn công họ…”
Mình đã gửi cảnh báo đi, và Niche cũng đã làm tròn trách nhiệm của anh ta. Thế nhưng mà…
Tôi cố ép mình phải nói hết câu cho thật nhanh.
“Kẻ tấn công họ bao gồm một phụ nữ mặc váy đen với mái tóc dài màu đỏ thỏm cùng một kiếm sĩ sử dụng thanh đao dài ngoại lai. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Nguyệt Nha và hầu cận của cô ta. Điều này đẩy phe chủ hòa vào… một thế bất lợi không thể san lấp.”
Lydia sát lại gần tôi và thì thầm.
“Này, Allen…”
“Đúng vậy.”
Tôi nói.
“Bọn họ đã lừa chúng ta chiếm lấy Pháo đài Thất Tháp.”
Xét trên tầm chiến lược, chúng tôi đã phải hứng chịu một chuỗi thất bại liên tiếp. Việc Atlas ôm ấp ý định táo bạo và nguy hiểm là rút khỏi liên minh đã trói buộc gia tộc Leinster cùng các gia tộc phương Nam vào hầu quốc này, kìm chân họ lại vào lúc này. Các hầu tước phương Nam kêu gọi hòa bình đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Phe chủ chiến chắc chắn sẽ thống trị Thủy đô trong vài ngày tới, và khoảng thời gian ngắn ngủi đó sẽ mang tính quyết định sống còn. Nếu Thánh Nữ của Giáo hội đã giật dây toàn bộ chuyện này… thì đối thủ chúng ta đang đối đầu chính là một con quái vật thực sự.
Và bất chấp tất cả những điều đó, mục đích cuối cùng của kẻ thù vẫn chìm trong màn sương mù bí ẩn. Những mảnh ghép thông tin rải rác mà chúng tôi nắm giữ chẳng thể khớp lại với nhau được. ‘Đá Tảng’ trong Cổ Miếu, thực thể đang ngủ say được nhắc đến trong bức thư, việc Giáo hội săn lùng Niccolò, sự xuất hiện của Hắc Hoa, cùng đội ngũ ma pháp binh sản xuất hàng loạt được tạo ra từ ma cà rồng nhân tạo.
Mình nên làm gì đây? Mình có thể làm gì cơ chứ?
Giữa lúc tôi đang mải mê chìm đắm trong những suy nghĩ trĩu nặng, Atra bỗng nhiên cất cao giọng hát. Những quả cầu lục bảo trôi bồng bềnh về phía đứa trẻ trong lúc concô bé đang ngước nhìn tôi, đôi tai và chiếc đuôi khẽ nguầy nguậy đầy thích thú. Cô bé đang cố gắng vực dậy tinh thần cho tôi đấy.
Xem ra mình vẫn cần phải rèn luyện thêm nhiều nữa.
“Dù sao đi nữa, một lệnh ngừng chiến sẽ giúp việc liên lạc với Nam đô trở nên dễ dàng hơn. Chúng ta có thể đánh cho bọn chúng một vố bất ngờ.”
Tôi nói, nhẹ nhàng chạm vào mái tóc mái của Lydia rồi đến chiếc vòng cổ của cô ấy.
“Chỉ cần hai chúng ta kề vai sát cánh và tiếp tục tiến bước.”
“Chừng nào cậu còn ở bên tớ, tớ chẳng có gì phải sợ hãi cả.”
Lydia dõng dạc tuyên bố rồi khẽ áp đầu vào trán tôi.
Ngày mai đến, một cơn bão tố sẽ tàn phá thành phố cổ kính này. Nhưng ngay trong khoảnh khắc này đây, chúng tôi đang cùng nhau tận hưởng sự bình yên quý giá.
