Chương 3

“Vậy ra, Hầu tước Atlas và Bazel vẫn thấy việc tiếp tục chiến tranh với nhà Leinster là có lợi ư?”

Tổng đốc Pirro Pisani đeo kính khẽ hỏi. Giọng nói của ông vang vọng khắp Phòng Bàn Tròn ẩn sâu trong hội trường của Thủy đô.

Cơ quan điều hành tối cao của liên minh, Hội Đồng Thập Tam đang nhóm họp. Những người ủng hộ hòa bình với nhà Leinster gồm có tổng đốc, phó tổng đốc của ông là Nieto Nitti, và đại diện của bốn hầu tước phương Nam, trong đó có tôi - Roa Rondoiro. Cả năm hầu tước phương Bắc đều ủng hộ việc tiếp tục chiến tranh, cùng với hai vị hầu tước trẻ tuổi nhất phương Nam là Carlyle Carnien và Fossi Folonto. Mỗi một người trong số 13 thành viên tham gia này chỉ được phép mang theo một vệ sĩ duy nhất, nên buổi tụ họp này vô cùng cô đọng và nhỏ gọn.

Tôi nhớ lại những gì bà tôi, Nữ Hầu tước Regina Rondoiro, đã dặn dò trước khi để tôi ở lại đây và quay về lãnh địa để tập hợp quân đội cho kịch bản tồi tệ nhất - một cuộc nội chiến với phe chủ chiến.

“Cháu có đang nghe không đấy, Roa? Pirro rất yêu đất nước này. Cháu có thể tin tưởng phán đoán của ông ấy.”

Chiếc dây chuyền vàng trên cổ Hầu tước Atlas va vào nhau kêu lanh canh khi nắm đấm của ông ta đập mạnh xuống bàn.

“Đương nhiên rồi!”

Ông ta quát lớn và trừng mắt nhìn người đàn ông ngồi bên cạnh.

“Mặc dù tôi không dám thay mặt Hầu tước Bazel để phát ngôn.”

“Chúng ta sẽ chiến đấu đến giọt máu cuối cùng.”

Bazel đáp lại.

“Dù tôi nghe nói hình như ngài lại mong muốn điều ngược lại thì phải.”

“V-Vớ vẩn!”

“Chính ngài là kẻ buộc tội tôi trước đấy chứ!”

Hầu tước Atlas giật mình lùi lại. Có lẽ ông ta thực sự đang thực sự phân vân muốn gia nhập phe chủ hòa. Nhưng ông ta và Hầu tước Bazel đã nhẫn tâm bỏ mặc những người dân mà họ thề bảo vệ khi tháo chạy đến Thủy đô này. Tôi không khỏi cau mày trước màn kịch đáng hổ thẹn của họ.

“Trật tự đi.”

Phó tổng đốc Nitti cất tiếng và giơ tay trái lên ra hiệu. Niche Nitti sắc sảo đang đứng nghiêm trang phía sau ông ấy.

“Nếu chúng ta đưa ra quyết định sai lầm, rất có thể chúng ta sẽ tự tay chôn vùi vận mệnh đất nước mình.”

Mọi người đều thẳng lưng lại, và hai vị Hầu tước Atlas lẫn Bazel đành xấu hổ ngồi phịch xuống ghế.

Tổng đốc Pisani không thể che giấu nổi vẻ mệt mỏi khi quay sang nhìn hai vị hầu tước trẻ tuổi, những người dù xuất thân từ phương Nam chủ hòa nhưng lại nhất mực ủng hộ chiến tranh.

“Hầu tước Carnien, Hầu tước Folonto, hai ngài nói gì đi chứ? Tôi được thông báo rằng chính ngài, Hầu tước Carnien, đã tự ý điều động quân đội bên trong ranh giới thành phố và kéo các vụ xung đột đang bùng phát ở một số khu vực. Xin hãy giải thích luôn cả việc ngài có dính líu gì đến hành vi cố tình gây nhiễu loạn thông tin ma pháp trên toàn thành phố này đi.”

“Việc bị nhiễu loạn thông tin cũng khiến tôi bối rối chẳng kém gì bất kỳ ai khác.”

Carlyle đáp lại với sắc mặt không hề thay đổi một chút nào.

“Còn về việc điều động quân lính vào Ám Nhật tuần trước, tôi xin thừa nhận.”

“Cái gì cơ?!”

Tôi bất giác đứng phắt dậy và trừng trừng nhìn kẻ vẫn đang điềm nhiên như không. Hàng loạt câu hỏi đua nhau chạy trong đầu tôi, số lượng của nó nhân lên nhanh đến mức tôi chẳng thể suy nghĩ thấu đáo nổi.

Anh thực sự đã bắt tay với Giáo hội Thánh Linh rồi sao? Và nếu điều đó là thật, thì còn những lời đồn đại về Nguyệt Nha vốn được cho là đã chết từ lâu thì sao chứ? Đừng nói với tôi là anh chơi trò cắt đứt liên lạc chỉ để ngăn tổng đốc đến Nam đô!

“Donna Roa, xin mời ngồi xuống.”

Phó tổng đốc Nitti điềm đạm nhắc nhở.

Tôi lầm bầm “Xin lỗi ngài.” rồi đành sụp xuống ghế.

Tại sao chứ, Carlyle?

“Dù vậy, tôi hành động chỉ vì tương lai của liên minh mà thôi.”

Carlyle tiếp tục nói với giọng điệu vô cảm.

“Đâm đầu vào con đường hòa bình lúc này mới là sự ngu ngốc tột cùng.”

“Ngài có thể nói thế, nhưng thất bại thảm hại ở Avasiek đã phơi bày những điểm yếu chí mạng của đất nước chúng ta rồi đấy.”

Tổng đốc Pisani gõ ngón tay liên hồi lên chiếc bàn tròn.

Hầu tước Atlas và Bazel, những kẻ khơi màu tất cả chuyện này vì lý do cá nhân, liền cất cao giọng phản đối.

“Thất bại thảm hại nào cơ chứ?!”

“Chúng tôi chỉ gặp chút bất lợi nhỏ thôi mà!”

Hầu tước Folonto, người ngồi bên phải Carlyle, ném cho họ một cái nhìn sắc bén đến lạnh người.

“Ngay cả các thế lực nước ngoài cũng thừa biết trận chiến đó đã kết thúc trong thảm bại nhục nhã thế nào.”

Hai vị hầu tước ngơ ngác há hốc miệng vài lần, rồi cuối cùng đành lủi thủi cúi gằm mặt xuống.

“Cả ngài và mọi người ở đây đều rõ hơn ai hết rằng liên minh của chúng ta lúc này hoàn toàn không có cửa đối đầu với nhà Leinster.”

Carlyle nói với gương mặt cứng đờ như đeo mặt nạ.

“Dù tôi chẳng dám nhận mình có tài thao lược xuất chúng gì, nhưng tôi chẳng thấy chút hy vọng chiến thắng nào trong một cuộc chiến tranh tổng lực cả.”

“Thế mà ngài và đồng bọn vẫn đòi chúng ta phải tiếp tục chiến đấu ư? Và có có đúng là ngài cũng nhúng tay vào vụ phá hoại Khách Sạn Thủy Long lẫn Quảng Trường Thất Long không?”

Phó tổng đốc Nitti chất vấn với một chất giọng lạnh băng không chút cảm xúc.

Carlyle cúi đầu sâu.

“Sự ngu ngốc của cá nhân tôi đã gây ra vụ việc trước. Nhưng niềm tin của tôi vẫn không hề lay chuyển. Nếu chúng ta ký kết một nền hòa bình nhục nhã với nhà Leinster lúc này, những cuốn sách lịch sử mai sau sẽ phỉ nhổ chúng ta là những kẻ phản bội. Vương quốc Wainwright đang bận tối tăm mặt mày với hậu quả từ cuộc nổi loạn của Algren. Nếu chúng ta kiên trì và tiếp tục chiến đấu…”

“Họ cuối cùng rồi cũng sẽ bỏ cuộc ư?”

Vị phó tổng đốc nói thay.

“Đúng là thủ đô Atlas có Pháo đài Thất Tháp bất khả xâm phạm để dựa vào.”

Ánh mắt của Niche không hề rời khỏi Carlyle. Vị hầu tước ấy chắc chắn đã nhận ra điều đó, nhưng anh ta chẳng hề lộ chút cảm xúc nào mà chỉ gật đầu đáp lời.

“Nguồn cung của nhà Leinster thoạt trông có vẻ như là vô tận, nhưng chúng ta đã tính toán kỹ lưỡng rằng họ không thể duy trì một mặt trận lớn hơn hiện tại được nữa. Chúng ta có thể tạm thời để mất đi thủ đô Bazel dễ bị tổn thương, nhưng tôi tự tin rằng chúng ta hoàn toàn có thể chiếm lại nó.”

Một tiếng xôn xao lớn vang lên khắp căn phòng. Kẻ thù cũng đang dần chạm đến giới hạn - một ý nghĩ thực sự hấp dẫn đến mức gần như không thể cưỡng lại nổi. Và mặc dù Carlyle chẳng đưa ra nổi dù chỉ là một mảnh bằng chứng xác thực nào, chẳng ai muốn bị ghi danh vào sử sách với tư cách là một kẻ phản bội cả. Hội đồng vốn đang nghiêng về phía hòa bình, nhưng gió đổi chiều rồi.

Bàn tay của Niche Nitti giơ cao lên không trung.

“Thưa Tổng đốc Pisani, tôi xin phép được phát biểu?”

Đặc quyền phát biểu tại các cuộc họp hội đồng chỉ giới hạn trong số 11 vị hầu tước, tổng đốc và phó tổng đốc của ông. Dù vậy, những người khác vẫn có thể tham gia nếu được sự cho phép hợp lệ.

Vị tổng đốc gật cái đầu điểm bạc và đáp.

“Được phép.”

“Cảm ơn ngài.”

Niche cất lời.

“Tôi xin nói ngắn gọn thôi: Tôi đã có mặt ở Khách Sạn Thủy Long khi Hầu tước Carnien tấn công nơi đó vào Ám Nhật tuần trước.”

Một tràng hỗn loạn nữa lại bùng nổ.

Anh ta là nhân chứng ư?!

“Vị hầu tước đây đã mời một nhóm chấp pháp giả Giáo hội đột nhập vào cơ sở này, và thảm họa sau đó đã nổ ra.”

Tổng đốc và phó tổng đốc đồng thanh phản ứng.

“Hầu tước Carnien?”

“Ngài hãy giải thích rõ xem nào.”

Cả hai người đàn ông này đều từng tham chiến trong Chiến Tranh Phương Nam lần thứ hai và thứ ba, họ thậm chí đã sống sót sau những lần giao chiến với Huyết Sắc Ma Nữ Lindsey Leinster. Uy áp họ tạo ra đáng sợ hệt như bề dày lịch sử ấy, nhưng Carlyle chỉ điềm tĩnh đáp.

“Đó cũng là sự thật.”

Sự bàng hoàng quét qua căn phòng. Ngay cả những vị hầu tước phương Bắc cũng dao động. Ngoại trừ Carlyle, chỉ có Hầu tước Folonto là vẫn giữ được vẻ bình thản. Phải chăng anh ta đã biết trước sự thật này từ lâu rồi?

“Nhưng ngài không thấy rằng chúng ta đều có tội như nhau sao?”

Carlyle phản phỏng vấn lại.

“Đối thủ của chúng ta là Kiếm Nương nhà Leinster cùng một thanh niên trẻ tuổi đi theo phục vụ cô ta. Những kẻ hô hào hòa bình ngoài miệng thì rao giảng bảo vệ đất nước, nhưng sau lưng lại cấu kết với kẻ thù. Các vị còn có thể tưởng tượng ra hành động phản bội liên minh nào rõ ràng hơn thế nữa không?”

Phe chủ chiến đập bàn rầm rầm, trong khi phe chủ hòa nhăn mặt cay đắng.

“Và trong khi tất cả chúng ta đều có mặt ở đây, thì mỗi vị hầu tước chủ hòa lại cử một người đại diện tới thay thế. Tôi buộc phải đặt câu hỏi về mức độ trung thành của họ đối với Hội Đồng Thập Tam này đấy.”

Hầu tước Folonto bồi thêm một nhát dao nữa vào nỗi đau của đối thủ.

Những người đại diện khác có vẻ đang lép vế trước thế trận này, nên tôi đành đứng lên phản bác.

“Chúng tôi có thể chỉ là người đại diện, nhưng chúng tôi hoàn toàn có đầy đủ thẩm quyền để bỏ phiếu thay cho các hầu tước của mình.”

“Ai mà chẳng biết Nữ Hầu tước Rondoiro cùng đồng minh phương Nam của ngài ấy đang ráo riết tập hợp quân đội cho chiến tranh, trong khi chúng tôi chỉ giữ lại một lượng tối thiểu trong thành phố này. Rốt cuộc thì ai mới là kẻ thực sự đe dọa đến trật tự trị an của liên minh cơ chứ?!”

“Đ-Đó không phải là…”

Tôi không khỏi ngập ngừng. Bà tôi không hề muốn biến Thủy đô thành một biển lửa, nhưng bà cũng sẽ chẳng chần chừ nếu điều đó là điều buộc phải làm.

“Vậy các vị có thực sự mong chúng tôi tin rằng có thể đặt niềm tin vào lũ tông đồ mà các vị đang cấu kết cùng không?”

Niche trầm giọng hỏi.

“Chúng đã cố tàn sát từng con người có mặt ở Khách Sạn Thủy Long. Và ngài cũng chưa hề rửa sạch hiềm nghi về những cáo buộc khác đâu đấy. Liệu ngài có chắc chắn rằng mình hoàn toàn không dính dáng gì đến những pháp sư đang cắt đứt liên lạc ma pháp của chúng ta không?”

“Cả hai bên chúng ta đều hoảng loạn vào đêm hôm đó.”

Carlyle thản nhiên đáp.

“Và ý ngài là gì khi nhắc đến từ ‘tông đồ’? Còn về vụ nhiễu loạn tín hiệu, thưa ngài Niche, ngài đang vu oan giá họa cho một người vô tội đấy. Tôi cứ đinh ninh đó là một trong những mưu kế của ngài cơ đấy.”

“Ngài nghĩ ngài có thể trốn tội bằng cách đổ lỗi cho người kh…”

“Niche, kiềm chế bản thân lại đi.”

Phó tổng đốc kiệm lời cất tiếng ngắt lời trước khi cậu con trai cả của mình mất kiểm soát.

“Vâng, thưa cha. Con xin lỗi.”

Niche cúi gằm mặt xuống và không nói thêm lời nào nữa.

Phó tổng đốc tiếp lời.

“Pirro, tôi tin rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hoãn cuộc bỏ phiếu ngày hôm nay lại.”

“Thưa cha!”

Niche lại một lần nữa buột miệng kêu lên.

“Nếu chúng ta chần chừ, các cuộc đàm phán với nhà Leinster sẽ…”

“Xin đừng hiểu lầm ý tôi.”

Carlyle chen ngang.

“Tôi không hề ủng hộ việc chiến đấu đến mức tất cả lãnh địa của chúng ta đều cháy thành tro bụi. Nhưng chẳng phải các vị đều đồng ý rằng chúng ta cần thêm chút thời gian sao?”

Không ai có mặt ở đây biết phải phản ứng thế nào trước sự nhượng bộ đột ngột này. Rốt cuộc anh ta đang giở trò gì đây?

“Tôi đề xuất hoãn cuộc bỏ phiếu này cho đến Ám Nhật tuần tới.”

Hầu tước Carlyle Carnien, người bạn học cũ của tôi, tiếp tục nói mà chẳng mảy quan tâm đến thể diện.

“Nhà Leinster chắc hẳn đã nhận ra Thủy đô bỗng trở nên im lìm một cách bất thường, và họ chắc chắn sẽ đồng ý lùi thời gian đàm phán lại vài ngày thôi. Các vị thấy sao?”

***

“Carlyle!”

Tôi hét lên gọi với theo tấm lưng của Hầu tước Carnien khi anh ta đang sải bước đi trước tôi dọc theo lối đi bí mật, vừa đi vừa trò chuyện rôm rả với Hầu tước Folonto. Cuộc họp hội đồng cuối cùng đã thông qua kiến nghị của anh ta và giải tán.

Carlyle ngoái đầu lại với vẻ mặt đầy mệt mỏi.

“Thứ lỗi cho tôi nhé, Fossi.”

Anh ta nói.

“Ngài cứ đi trước đi. Mọi việc vẫn tiến hành theo đúng kế hoạch.”

“Được thôi.”

Sau khi đuổi vị hầu tước kia đi trước, Carlyle dừng bước và chào tôi bằng một cái cúi đầu lố lắng.

“Donna Rondoiro! Ngọn gió nào đưa cô đến với tôi thế nhỉ? Tôi rất tiếc khi phải làm cô thất vọng, nhưng e là tôi không thể sắp xếp thời gian để mời cô dùng trà được đâu.”

“Nói chuyện nghiêm túc đi!”

Tôi bực dọc quát lên và đẩy mạnh Carlyle sát vào bức tường đá trắng.

“Chà, mới mẻ và nhiệt huyết làm sao. Đáng tiếc là tôi đã có một người vợ xinh đẹp mất rồi, nên tôi đành phải từ chối thôi.”

“Đủ rồi đấy! Chấp pháp giả Giáo hội ư?! Lại còn gây chiến ngay trong lòng Thủy đô nữa? Anh điên thật rồi à?”

“Tôi hoàn toàn tỉnh táo. Nào, xin cô làm ơn buông tôi ra được chứ?”

Tôi chậm rãi buông tay khỏi người Carlyle. Những ngày còn ngồi trên ghế nhà trường, anh ta từng được ca tụng là một kỳ tài nghìn năm có một. Ai nấy đều kỳ vọng những điều lớn lao từ anh ta. Nếu không vì thế thì vị Hầu tước Carnien tiền nhiệm đã chẳng bao giờ gật đầu cho anh ta nhập tộc. Một kẻ có bộ óc thiên tài như anh ta chắc chắn phải hiểu rõ hợp tác với đám chấp pháp giả và tông đồ quái đản của Giáo hội nguy hiểm đến nhường nào chứ!

Carlyle chỉnh lại cổ áo dưới ánh mắt đầy trách cứ của tôi.

“Mọi chuyện quy về việc phải chọn lựa giữa hai cái ác, cái nào nhẹ hơn thì lấy thôi.”

Anh ta thản nhiên nói.

“Nếu chúng ta đứng về phía nhà Leinster, sớm muộn gì họ cũng sẽ nuốt trọn cả năm công tước phương Bắc. Ngược lại, Giáo Hội Thánh Linh hoàn toàn không có chút tham vọng nào về lãnh thổ cả. Mục đích của họ nằm ở một hướng hoàn toàn khác biệt.”

“Đó không thể coi là lý do để ngụy biện!”

Tôi hét lên.

Biểu cảm trên khuôn mặt Carlyle bỗng chốc thay đổi. Anh ta lúc này trông hệt như Carlyle của những ngày xưa cũ… người đàn ông mà tôi từng yêu.

“Tôi xin tặng cô một lời khuyên chân thành vì tình nghĩa năm xưa nhé.”

Anh ta thì thầm sát bên tai tôi.

“Đừng dính líu gì thêm đến tôi hay Giáo hội nữa. Và hãy rời khỏi thành phố này ngay khi có thể, muộn nhất là vào Quang Nhật tới. Nhưng đừng bao giờ mơ đến chuyện quay về Rondoiro. Nếu ngài làm thế…”

“Cô sẽ phải chết. Không ai có thể đánh bại con quái vật đó đâu, ngay cả Kiếm Nương và Bộ Não của cô ta cũng vậy.”

Carlyle quay phắt người bước đi trước khi tôi kịp thốt lên câu hỏi nào khác. Anh ta không hề ngoảnh đầu lại lấy một lần.

“Cái gì cơ?”

Cuối cùng tôi chỉ có thể lẩm bẩm thốt lên câu đó trong khi đứng chôn chân ngẩn ngơ với một cơn bão đang gào thét cuồn cuộn trong lồng ngực.

Carlyle, rốt cuộc anh muốn cái gì chứ?

“Donna Rondoiro.”

Một giọng nói khác vang lên.

Tôi quay người lại và bắt gặp một chàng trai trẻ tóc xanh đang chỉnh lại cặp kính trên sống mũi với vẻ mặt vô cùng khó chịu.

“Cô có thể dành cho tôi chút thời gian được không?”

Anh ta hỏi.

“Về chuyện của Carlyle.”

“Được chứ.”

Tôi chậm rãi đáp.

“Tôi cũng đang định tìm ngài để nói chuyện đây, ngài Niche Nitti ạ.”

***

Cánh tay phải của tôi bỗng thấy ấm áp lạ thường. Trong cơn mơ màng, tôi tự hỏi liệu tối qua Atra có dịch chuyển vị trí đi đâu không. Rồi tôi rên rỉ khi ý thức dần tỉnh táo trở lại. Tối qua tôi đã thức rất khuyu để lắng nghe những thông tin mới nhất mà Celebrim mang đến từ Nam đô, và sau đó thì…

Chẳng lẽ mình ngủ nướng quá giờ rồi à?

Tôi từ từ mở hé mắt và giật mình phát hiện ra mình đang đối mặt trực diện với một mỹ nhân. Cô ấy đang nằm sấp trên giường, chống khuỷu tay lên nệm và mỉm cười mãn nguyện nhìn tôi. Hai chiếc đồng hồ quả quýt trên bàn đầu giường cùng mái tóc ngắn đỏ rực của cô đang lấp lánh dưới ánh nắng sớm mai len lỏi qua lớp rèm cửa.

Cô cất lời.

“Chào buổi sáng, Allen.”

“Ch-Chào buổi sáng, Lydia.”

Tôi ấp úng đáp lời rồi liếc mắt sang bên phải. Một cô bé mang tai thú với mái tóc trắng dài đang bám chặt lấy cánh tay tôi mà ngủ say sưa. cô bé hóa dạng thành hình người từ lúc nào thế?

Lydia khẽ chọc vào má tôi và khúc khích cười.

“Hiếm khi thấy cậu ngủ nướng thế này đấy. Nhưng đó là cái giá phải trả vì thức quá khuya với Celebrim tối qua đấy nhé. Mong là cậu đã rút ra được bài học cho mình.”

Tôi lại rên rỉ một tiếng. Atra khẽ giật giật đôi tai và khúc khích cười trong giấc ngủ. Chắc cô bé đang mơ thấy điều gì vui lắm.

Tôi ngồi dậy, từ từ rút cánh tay phải ra thật khéo léo để không làm cô bé tỉnh giấc rồi cất tiếng hỏi.

“Cậu thấy thế nào rồi, Lydia?”

“Đã hồi phục được khoảng sáu, bảy phần rồi.”

Cô đáp. Liệu sự hồi phục của cô có giúp giải phóng thêm nhiều ma pháp hơn cho Atra không nhỉ?

Trong lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ, Lydia đã bước xuống giường và kéo rèm cửa để ánh nắng ấm áp tràn ngập căn phòng. Một làn gió dễ chịu mang theo tiếng chim hót líu lo bên ngoài lọt vào phòng.

“Ngẩn ngơ gì đấy?”

Cô giục.

“Mau đi rửa mặt đánh răng đi; rồi tớ sẽ tự tay chỉnh lại cái đầu bù xù của cậu cho. Nhanh chân lên nào, đừng để tớ phải giục.”

“Đ-Đừng đẩy chứ.”

Tôi kêu lên khiến cô bật cười khúc khích.

Trong lúc chúng tôi đang đùa giỡn xô đẩy nhau, Atra ngái ngủ cũng lồm cồm bò dậy rồi lắc lắc đôi tai cùng chiếc đuôi trong khi chớp chớp đôi mắt trong veo như ngọc.

“Allen, Lydia.”

Cô bé cất giọng lảnh lót gọi.

“Chào buổi sáng, Atra.”

Tôi dịu dàng nói.

“Nào! Chúng ta cùng đi rửa mặt đánh răng nhé. Xong anh sẽ thắt nơ tóc cho em.”

“Cùng đi!”

Cô nhóc vui vẻ reo lên, mái tóc trắng vẫn còn rối tung vì ngủ.

Tôi bế cô bé lên. Nhưng ngay khi vừa định quay người tiến về phía bồn rửa mặt, tôi cảm thấy vạt áo mình bị kéo nhẹ kèm theo một tiếng lầm bầm hờn dỗi “Hửm.”

“Lydia?”

Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Tớ cũng đi rửa mặt đây.”

Cô đáp.

“Đằng nào thì nãy giờ tớ cũng đứng ngắm một kẻ tự xưng là gia sư ngủ nướng đủ rồi.”

“Ơ? Nhưng mà…”

“Không nhưng nhị gì hết!”

Lydia hậm hực đáp với một nét mặt đang ngầm phát ra tín hiệu: “Mau dỗ dành tớ đi chứ!” Cô nàng cũng có những lúc trẻ con đến lạ.

“Tuân lệnh tiểu thư của tôi.”

Tôi cúi đầu chào một cách cung kính mà vẫn không buông Atra ra khỏi tay.

“Biết điều đấy.”

Một thoáng trôi qua, rồi Lydia bật ra một tiếng cười khúc khích.

***

Tôi đặt Atra ngồi vào ghế và đang cẩn thận thắt chiếc nơ màu tím lên mái tóc cô bé thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Tôi đưa mắt nhìn Lydia, người lúc bấy giờ đang khoác một chiếc áo choàng hờ hững ngoài bộ váy ngủ.

“Bọn tôi dậy rồi đây.”

Cô lên tiếng.

“Xin mạn phép quấy rầy.”

Người gõ cửa cất lời.

“Thưa tiểu thư Lydia, thưa ngài Allen, cho phép tôi xin gửi lời chúc buổi s…”

“Saki!”

Atra hét lên, mái tóc trắng đẹp đẽ bay phấp phới sau lưng khi cô bé lao vút khỏi ghế và ôm chầm lấy đôi chân của cô hầu gái.

“T-Tiểu thư Atra?! Sao ngài lại có mặt ở đây…? Ơ, xin lỗi ngài nhé.”

Saki khuỵu gối xuống ngang tầm mắt với cô bé và nở nụ cười dịu dàng.

“Chào buổi sáng.”

Atra ngoan ngoãn rúc đầu vào người cô.

“Ôi, sướng thật đấy nhé, Saki!”

Cindy reo lên khi bước vào nối gót đồng nghiệp.

“Và chào buổi sáng mọi người! Chúng tôi vẫn chưa tài nào liên lạc được với Nam đô, nhưng ngoài chuyện đó ra thì mọi thứ đều ổn cả! Quản gia nhà Nitti đã mang thêm lương thực và nhu yếu phẩm đến từ sáng sớm tinh mơ rồi. Tuna đang lo việc tiếp nhận kìa.”

Quản gia nhà Nitti ư? Nếu tôi nhớ không lầm, trong mẩu giấy của Niche ghi là Toni Solevino. Ông ấy là em trai của Paolo và là người đã nhận nuôi Tuna. Tôi cứ đinh ninh rằng ông ấy không biết vị trí của căn cứ bí mật này, nhưng có lẽ Niche đã chỉ đường cho ông ấy chăng.

“Làm tốt lắm, Saki, Cindy.”

Lydia khen ngợi.

“Chúng ta sẽ dùng bữa sáng ngay tại phò…”

“Xin lỗi vì đã để hai người phải chờ lâu.”

Một nữ hầu gái có làn da ngăm khỏe khoắn cất giọng cắt ngang và đẩy một chiếc xe đẩy lạch cạch bước vào phòng. Trên những khay gỗ bày biện đầy ắp bánh mì và súp thơm phức, bên cạnh là những đĩa trứng ốp la nóng hổi vừa ra lò, những dải thịt xông khói dày dặn cùng món salad tươi ngon. Cô nhún gối cúi chào một cách tao nhã rồi tiếp lời.

“Chào buổi sáng, Thưa tiểu thư Lydia, thưa ngài Allen. Tôi mạn phép mang bữa sáng đến cho hai người.”

“Lúc nào cô cũng chu đáo đúng lúc thế đấy, Celebrim.”

Lydia nói, và đó hoàn toàn là lời thật lòng. Nữ hầu gái này rõ ràng đã dự liệu trước mọi nhu cầu của chúng tôi.

“Đó từ lâu đã là vinh dự của một hầu gái nhà Leinster khi được phục vụ…” Lời đáp từ đường bệ của Celebrim bỗng ngừng giữa chừng. Cô ấy chết sững, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc khi nhìn chăm chăm vào đứa trẻ tóc trắng đang được Saki bế trên tay.

“Có chuyện gì thế?”

Lydia bối rối hỏi.

“À, k-không có gì đâu ạ.”

Nữ hầu gái kỳ cựu vội vã đáp lại với tông giọng có chút luống cuống.

“Ch-Chỉ là, vị tiểu thư vô cùng đáng yêu này là ai thế ạ?”

“Atra!”

Cô bé vui vẻ đáp.

Celebrim há hốc mồm rồi sụp xuống sàn, hai tay ôm lấy ngực trái như thể vừa chịu một đòn chí mạng.

“Không, mình chịu hết nổi rồi.”

Cô lẩm bẩm trong cơn mê sảng, mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào những hoa văn trên thảm.

“Đúng là một đứa trẻ tuyệt vời. Cô bé chẳng hề thua kém tiểu thư Lisa, Lily, Lydia và Lynne thuở nhỏ chút nào. Ơ, nhưng mà… nhưng mà mình đã dâng hiến trái tim cho chủ nhân kính yêu rồi cơ mà! Thế mà… thế mà…!”

“Chúng ta dọn bàn ăn thôi.”

Saki cất tiếng nhắc nhở.

“Cứ để đó cho chúng tôi!”

Cindy hào hứng phụ họa, và thế là cặp đôi này bắt đầu hối hả bày biện bát đĩa mà chẳng màng đến nàng hấu gái đang gục ngã phía bên kia phòng.

Tôi bỗng thấy lạc lõng giữa đời và đành đưa mắt cầu cứu Lydia.

“Celebrim từng là phó chỉ huy Đội Hầu Gái đấy, cậu quên rồi à?”

Cô giải thích.

“Cô ấy cũng chính là người huấn luyện ra người kế nhiệm Romy. Rồi Romy lại tiếp tục huấn luyện Saki và Cindy.”

“À ra thế.”

Thì ra cô ấy cũng là một thành viên cốt cán trong ‘Hội Ái mộ và Giám sát Tiểu thư Lydia lẫn Tiểu thư Lynne từ trong bóng tối ra đến ánh sáng’ do Anna lập ra, đồng thời là một tín đồ trung thành của giáo phái ‘bảo vệ những bé gái đáng yêu bằng mọi giá’. Thế mà cái ấn tượng về một nữ hầu gái điềm đạm, tháo vát và đầy uy quyền mà tôi mường tượng ra từ cuộc trò chuyện tối qua bỗng chốc tan thành mây khói.

“Thật đáng sợ khi chỉ cần nghe ngần ấy lý do là đủ hiểu vấn đề rồi đấy. Không biết từ bao giờ mà xung quanh mình toàn những người thế này nữa.”

Tôi nhún vai cười khổ với Lydia, người lúc này đang dịu dàng dùng tay vuốt lại mái tóc hơi rối của tôi.

“Sao nào?”

Cô nhướng mày đáp.

“Cậu không vui khi được biết thêm những điều thú vị về gia đình tớ à?”

Cả ba cô hầu gái đều giật nảy mình trước câu nói đó. Celebrim và Saki rưng rưng nước mắt, cô hầu gái tộc chim khẽ lẩm bẩm “T-Thưa Tiểu thư Lydia.” Trong khi đó, Cindy thì đần mặt nhìn xuống sàn nhà và thì thào “G-Gia đình ư? C-Cả tôi nữa á?”

“Nhanh tay lên xem nào.”

Lydia đỏ bừng mặt rồi hậm hực quát lớn.

“Tôi đói lả người rồi đây này.”

“V-Vâng… Vâng thưa tiểu thư!”

Bộ ba hối hả quay lại với công việc dọn bữa sáng. Atra cứ chớp chớp mắt ngắm nhìn họ làm việc với vẻ tò mò vô tận.

Lydia tựa đầu vào vai trái của tôi.

‘Gia đình’ cơ đấy? Cuối cùng thì cô ấy cũng chịu tự nguyện thốt ra hai từ ấy bằng chính miệng mình.

“Cái ánh nhìn ẩn ý đó là thế nào hả?”

Cô nheo mắt chất vấn.

“Không có gì.”

Tôi mỉm cười.

“Nào. Chúng ta ngồi xuống ăn thôi.”

***

“Cô chắc chắn là mấy đứa nhỏ đang ở tổng hành dinh tại Nam đô chứ? Và chúng nhất quyết đòi tham gia chiến dịch tấn công thủ đô Atlas để đảm bảo thông tin liên lạc với Thủy đô không bị cắt đứt?”

Tôi hỏi Celebrim trong lúc cô ấy đang cẩn thận rót từng ngụm trà nhỏ cho Atra sau bữa sáng thịnh soạn. Tôi muốn chắc chắn rằng mình đã hiểu đúng ý cô ấy từ tối hôm qua, trong khi Saki và Cindy đang đứng chờ sẵn ở một bên. Tôi đoán là họ cũng đã nghe báo cáo tương tự, nhưng cẩn thận vẫn tốt hơn.

Celebrim gật đầu, ánh mắt cô đong đầy sự trìu mến khi nhìn Atra đang hiếu kỳ ngắm nghía bóng phản chiếu của chính mình trong tách trà.

“Màn thể hiện ấn tượng của tiểu thư Tina Howard và tiểu thư Ellie Walker dưới sự dẫn dắt của tiểu thư Stella Howard đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.”

Cô xác nhận.

“Các lời cầu hôn đang bay đến tấp nập không xuể kìa.”

Những cảm xúc trái chiều cuộn trào trong lòng tôi. Một mặt, tôi muốn khen ngợi các học trò của mình vì đã chủ động dấn thân xuống Nam đô để phát huy tối đa tài năng. Mặt khác, khi nghĩ đến những màn đấu đá kinh tế đầy khốc liệt mà Felicia đang điều hành, tôi lại thấy việc lôi Tina vào vũng nước đục này là một ý kiến tồi. Cô gái ấy vừa là người cực kỳ nguyên tắc, lại vừa sở hữu trí tuệ xuất chúng không thể chối cãi.

“Hôm qua tôi quên chưa hỏi.”

Lydia đặt tách trà xuống bàn và lên tiếng.

“Lynne và Caren đang làm gì thế?”

“Tiểu thư Lynne và tiểu thư Caren rất khôn ngoan.”

Nữ hầu gái đáp.

“Họ đã tiến hành trinh sát cường độ cao để thu thập tình báo mới nhất về Pháo đài Thất Tháp. Tiểu thư Lily và tôi đã đi cùng để làm hộ vệ cho họ.”

Tôi đưa tay lên xoa đầu cô gái đang ngồi cạnh để trấn an tinh thần đang bị đánh úp bất ngờ. Chưa bao giờ tôi dám mơ tới chuyện họ lại dám bén mảng đến gần tiền tuyến như thế. Nhưng vị tiểu thư tóc đỏ của tôi xem ra chẳng có vẻ gì là lo lắng hay than vãn cả.

“Cũng ra trò phết đấy chứ.”

Cô khúc khích cười đầy hài lòng. Atra ở bên cạnh cũng bắt chước cất lên một tiếng vui tai. Có thể Lydia sẽ chẳng bao giờ chịu thừa nhận, nhưng cô ấy cực kỳ quý mến và đánh giá rất cao hai đứa nhỏ đó.

Tôi bế Atra đặt lên đùi mình rồi hỏi Celebrim.

“Liệu Cựu Nữ Công tước Lindsey có thực sự sẽ đem quân san bằng pháo đài đó không?”

“Chắc chắn rồi ạ, nếu tình hình ở đây buộc ngài ấy phải làm thế.”

Nữ hầu gái quả quyết đáp.

“Vụ nhiễu loạn bí ẩn bao trùm lấy Thủy đô đang khiến mọi chuyện ngày càng rắc rối hơn. Việc trinh sát bằng ma thú của Saki và kết quả điều tra của Niche đã xác nhận rằng Nguyệt Nha không hề có mặt ở trong thành phố. Cô ta chắc chắn đã tạm thời di chuyển về phía Nam, điều đó có nghĩa là chúng ta hoàn toàn có thể đổ lỗi cho đám tay chân Giáo hội còn sót lại vì dám phong tỏa hệ thống thông tin liên lạc. Nhưng liệu chỉ một nhúm người của chúng thôi có thể duy trì được một pháp thuật với quy mô lớn đến vậy hay không? Tôi vẫn tài nào hiểu nổi vì sao chúng ta mãi mà vẫn không tìm ra tung tích của chúng. Có cái gì đó cứ cấn cấn trong đầu tôi, nhưng mãi mà tôi chẳng thể túm lấy cái ý chính ấy được.

“Đừng lo lắng quá làm gì.”

Lydia vừa nói vừa xua nhẹ bàn tay trái.

“Chúng ta sẽ ở lại đây để đóng vai trò là trung gian cho các cuộc đàm phán, nhưng tất cả những gì chúng ta thực sự cần chỉ là một cách để giảm thiểu tổn thất tối đa mà thôi. Hơn nữa, có vẻ như thành phố cũng đang nghiêng về nền kết quả hòa bình nhanh chóng rồi. Nào, mau đưa ra kế hoạch của cậu đi chứ.”

“Cậu nói nghe dễ quá nhỉ. Và hòa bình chính là kế hoạch ban đầu của tớ đấy nhé.”

Tôi làu bàu phàn nàn. Tôi khẽ phẩy tay trái để triệu hồi một bản đồ ba chiều mô phỏng Pháo đài Thất Tháp, bao gồm cả những thông tin cập nhật mới nhất về hệ thống phòng thủ của nó.

Celebrim chớp chớp hàng mi dài. Ngay phía sau cô, Saki và Cindy há hốc mồm ngạc nhiên.

“Tớ sẽ nói cho mọi người nghe những gì tớ đang có trong đầu.”

Tôi tiếp tục.

“Nhưng xin đừng ngần ngại vứt nó đi nếu bất kỳ ai trong số chúng ta, ví dụ như Stella, nghĩ ra được một ý tưởng hay ho hơn. Và nếu liên minh đã muốn hòa bình, thì các cuộc đàm phán nên được đặt lên hàng đầu.”

***

Sau một lời giải thích ngắn gọn, tôi búng tay giải tán mô hình không gian ba chiều giữa không trung.

Ơ kìa, Atra đang gật gà gật gù buồn ngủ kìa.

Tôi ngượng ngùng gãi má mà mỉm cười cúi đầu chào các hầu gái rồi nói.

“Mọi chuyện chỉ có thế thôi. Mọi người có ý kiến gì không?”

Im lặng. Chẳng có ai đáp lời.

Ư-Ừm…?

Tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng thì đúng lúc đó Lydia cất tiếng.

“Không đến nỗi nào. Vấn đề là, cậu có nghĩ bọn nhỏ sẽ kham nổi không đấy?”

“Các em ấy á? Hoàn toàn trong tầm tay.”

Tôi tự tin đáp.

“Dù tớ chẳng thích thú gì việc đẩy học sinh của mình vào chiến trường cho lắm.”

Xác suất thành công của chúng thậm chí sẽ còn cao hơn nữa một khi giáo sư giao đúng những gì tôi đã nhờ.

“Hừm.”

Người bạn đồng hành tóc đỏ của tôi có vẻ không hài lòng lắm với câu trả lời đó, nhưng cô vẫn gác lại và hỏi.

“Được rồi, thế còn các công thức ma pháp thì sao?”

“Tớ để lại ghi chú ở Đông đô rồi, nhưng tiện đây tớ có thể gửi cho chúng những phiên bản tối ưu hơn.”

Tôi liền triển khai công thức của một phép thuật thuộc tính lôi và phóng thẳng lên không trung.

Những ngón tay thon dài của Lydia nhanh nhẹn lướt qua để kiểm tra, rồi khựng lại.

“Phần này có thể lược bỏ đi được.”

“Cậu nghĩ thế á? Làm vậy sẽ tăng độ xuyên thấu thật đấy, nhưng đồng thời cũng khiến phép thuật trở nên dễ mất kiểm soát hơn đấy.”

“Sao lúc nào cậu cũng bao bọc chúng nó thế hả?! Phải đặt chút niềm tin vào em dâu tớ chứ lại!”

Ước gì cậu nói câu đó với Caren đi

, tôi thầm nghĩ trong lúc chuyển sang công thức ma pháp thuộc tính băng và hỏi tiế.

“Thế còn cái này thì sao?”

Lydia trầm ngâm suy nghĩ.

“Thêm nhiều van an toàn vào. Ngay lập tức.”

Ây da. Ánh mắt của cô ấy hoàn toàn không có ý cười đâu.

Tôi rụt rè thăm dò.

“Cậu không thấy mình đang quá khắt khe với Tina rồi à?”

“Cái gì cơ chứ?! Sao lúc nào cậu cũng thiên vị Nấm Lùn thế hả?! Hồi tớ mới bắt đầu học thi triển phép thuật, cậu có bao giờ cho tớ xả toàn bộ lượng ma pháp ra thoải mái đâu cơ chứ!”

“Ờ thì, tớ muốn em ấy tiến bộ mà. Hơn nữa lại có cả Ellie và Lily phụ giúp nữa cơ mà…”

“Đừng có lôi Lily vào đây!”

Lydia bắt đầu giở thói nhõng nhẽo, và công thức ma pháp giữa không trung cũng theo đó mà tan biến. Rốt cuộc thì cô ấy có thù hằn gì với cô chị họ của mình cơ chứ? Này là đang làm gương xấu cho Atra rồi đấy.

Celebrim cúi đầu thật sâu và phá vỡ sự im lặng.

“Bây giờ thì tôi đã hiểu vì sao chủ nhân kính yêu lại đánh giá ngài cao đến nhường ấy rồi. Xin ngài hãy cho phép tôi mang bản báo cáo và đề xuất này về Nam đô ngay lập tức.”

“Nhờ cả vào cô đấy.”

Lydia gật đầu đồng ý.

“Làm phiền cô nhé.”

Tôi nói thêm, đồng thời cúi đầu đáp lễ cô hầu gái.

“Tàu của cô sẽ rời bến vào chiều nay đúng không? Tôi cũng muốn viết một bức thư gửi cho…”

Một tiếng gõ cửa đột ngột nghe có vẻ vô cùng cấp bách cắt ngang lời tôi.

Tôi và Lydia đưa mắt nhìn nhau trước khi cùng lên tiếng.

“Vào đi.”

“Cửa không khóa đâu.”

Một thiếu niên và cô hầu gái bước vào với vẻ mặt căng thẳng. Chắc hẳn có chuyện gì đó đã làm họ hoảng hốt.

“Chào buổi sáng, Niccolò.”

Tôi lên tiếng. “Có chuyện gì thế?”

“Chào buổi sáng, anh Allen.”

Cậu nhóc buồn bã đáp.

“Em có chuyện muốn nói. Về phần Tuna.”

Cô gái có làn da tái nhợt bước lên một bước trong lo âu.

“Tôi muốn nói chuyện với ngài ngay lập tức.”

Cô ấy nói. “Về cha tôi, Toni Solevino.”

***

“Hừm… Phải làm sao đây?”

Tôi trầm ngâm ở khoảng sân bên trong. Tôi đã thay bộ quần áo thường ngày và ra đây sau bữa sáng để tiếp tục hoàn thiện các phép thuật cho mấy đứa nhỏ.

Một chiếc giỏ mây đặt trên chiếc bàn tôi mang từ phòng ra. Bên trong là Atra đang ngủ say sưa. Tôi tận hưởng bầu không khí bình yên ấy trong lúc mân mê các công thức ma pháp lơ lửng trước mặt, nhưng tâm trí tôi cứ rối bời; báo cáo đầy lo lắng của Tuna và tờ giấy bí ẩn tìm thấy trong cuốn cổ thư cứ khiến tôi mất tập trung. Tôi hy vọng Niccolò có thể giúp vụ sau, vì cậu ấy từng nhận diện được vài từ vựng trong đó. Còn về mấy công thức này…

Tôi quay đầu lại và gọi lớn.

“Lydia, tớ muốn nghe ý kiến của cậu về… Này.”

“Sao thế?”

Vị tiểu thư tóc đỏ đáp lại với vẻ ngây thơ. Cô diện trang phục cho việc đấu kiếm với thanh ma kiếm giắt bên hông. Tay trái cầm một chiếc ô che nắng màu trắng, tay phải cầm một quả cầu ghi hình. Chắc chắn cô ấy đã quay lén tôi từ nãy đến giờ rồi.

“Nói cho tớ nghe xem nào, chỉ để ghi lại thôi.”

Tôi mệt mỏi hỏi.

“Cậu lấy quả cầu ghi hình đó ở đâu ra thế?”

“[Tôi nghĩ là tiểu thư sẽ cần đến thứ này.]” Lydia nhại lại.

“[Một hầu gái nhà Leinster luôn trong tư thế chuẩn bị sẵn sàng!]”

“Lại là Celebrim à? cậu có định xin phép trước khi quay phim người khác không thế?”

“Cậu hiểu rồi mà! Còn lâu nhé!”

Lydia xoay một vòng. Chiếc vay của cô ấy tung bay, và chiếc dây chuyền chớp lên dưới ánh sáng.

Cựu phó chỉ huy Đội Hầu Gái quả là một người tuyệt vời, nhưng đôi khi cô ấy cũng là một mối họa thực sự.

Lydia đút quả cầu vào túi, lướt nhanh đến chỗ tôi và chìa chiếc ô ra. Ngay khi tôi cầm lấy, cô lướt mấy ngón tay qua không trung và nói: “Đây là công thức của Song Thiên à. Nhìn kỹ lại thì chúng có quá nhiều lỗ hổng chết người, phải điên lắm mới dám niệm một công thức như thế này đấy.”

“Giữ ý tứ chút xem nào, dù đúng là tớ không thể cãi được. Người phát minh ra chúng làm tớ nhớ đến cậu đấy.”

Tôi nhớ lại vị phù thủy đáng sợ mình từng gặp và giao chiến ở sâu thẳm một hòn đảo nhỏ thuộc biển Tứ Hùng - hồ nước mặn lớn nhất đại lục nằm ở phía Đông Bắc Vương quốc. Không ai ngoài Dũng Giả có thể đối đầu trực diện với cô ấy.

“Thật bất lịch sự.”

Lydia hậm hực cằn nhằn rồi bước vòng ra trước mặt tôi và chống tay lên hông.

“Đàn ông kiểu gì mà lại đi nói về chính vợ mình như thế hả? Chắc phải giáo dục cậu lại mới được.”

“Điện hạ đang đùa cợt rồi, Tiểu thư Lydia Leinster.”

“Tớ bây giờ là Lydia Alvern. Và tớ vẫn nghĩ cậu nên đơn giản hóa công thức cho Nâm Lùn đi. Nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu em ấy niệm hỏng chứ. Cô ấy cũng đồng ý với em đấy.”

Lydia giơ mu bàn tay phải lên, nơi ấn ký của một đại tinh linh nhấp nháy qua lớp găng tay trắng.

Thôi được rồi.

“Chắc là tớ phải nghe lời Hỏa Lân rồi.”

Tôi đành chịu thua.

“Ít ra cậu cũng phải cố gắng ngọt ngào với tớ một chút chứ!”

Lydia giơ nắm đấm nện nhẹ vào ngực tôi, và chú cáo Atra đang ngủ say cũng ngoe nguẩy cái đuôi theo nhịp đấm. Sau đó, vị tiểu thư quay phắt người lại, ngả lưng vào ngực tôi và nũng nịu.

“Còn phần của tớ đâu?”

Cô ấy chưa bao giờ nghĩ là tôi bỏ quên cô ấy. Không biết có phải từ khi đến thành phố này mà cô ấy lại quay về cái tính cách hồi năm nhất đại học hay không? Dù có đôi chút hoài nghi, tôi vẫn siết chặt tay trái và triệu hồi một công thức ma pháp mới: một phiên bản Hỏa Điểu cải tiến, được tinh chỉnh dựa trên các phép thuật đơn giản hóa từ Linaria. Nó sẽ khó kiểm soát hơn rất nhiều, nhưng đổi lại hỏa lực sẽ mạnh hơn hẳn.

Khỏi phải nói, đây là một trong những biện pháp đối phó của tôi với Nguyệt Nha. Những gì tôi biết về các cuộc săn ma cà rồng trong quá khứ đã dạy tôi rằng chúng ta cần một thứ vũ khí có thể phá vỡ lớp phòng thủ ma pháp tuyệt đối của đối phương.

Lydia nhanh chóng lướt qua nó.

“Được đấy, thế này là ổn rồi.”

Cô hài lòng nói rồi áp hay tay lên ngực tôi.

“Đứng mỏi chân quá đi mất. Ra sofa ngồi mau!”

“Rồi, rồi.”

Tôi đi vào trong và ngồi xuống theo lời cô, để rồi lại nghe thấy “Cả gác chân lên nữa chứ!” Ngay khi tôi duỗi người nằm dài trên sofa, Lydia đặt thanh Câu Hồ Kiếm lên ghế và rồi…

“Này!”

“Đừng có mà hòng trốn thoát!”

Cô ấy ngả người về phía sau và dùng tôi làm tấm đệm êm ái. Cơ thể mềm mại cùng hương thơm thoang thoảng của xà phòng và dầu gội vương vấn trên người tôi khiến trái tim bỗng hẫng đi một nhịp.

Lydia khúc khích cười, một lọn tóc khẽ lay động khi cô niệm thử công thức ma pháp mà tôi vừa cho xem.

“Cậu sáng tạo ra phép thuật này chỉ để dành riêng cho tớ. Tớ nóng lòng muốn tung nó ra rồi đây.”

Cô thì thầm. Dù giọng điệu có vẻ lười nhác, nhưng tôi biết thừa cô ấy sẽ thuần thục nó trong nháy mắt. Tiểu thư Lydia Leinster vốn là một thiên tài mà.

Tôi dùng ma pháp nhấc hai cuốn sách cổ từ trên bàn bay thẳng vào tay.

“Tớ cũng đã tra cứu lịch sử của thành phố lẫn cuốn Tập Hồ Sơ Quý Tộc.”

Tôi vừa lật giật từng trang vừa chia sẻ suy nghĩ của mình.

“Từng có một vị thân vương từng thống trị Liên Minh các Hầu Quốc nhờ nắm giữ đại ma pháp Thủy Mộ. Dòng dõi đó giờ đã lụi tàn gần hết, ngoại trừ nhà Pisanis và nhà Nitti. Tương tự như vậy, dòng dõi phù thủy Etherheart cũng biến mất và chỉ để lại các nhánh phụ là Coalheart và Lockheart.”

Tôi lật đến trang tương ứng với gia tộc của Lydia. Sách ghi rõ: “Trụ cột của Đại Công quốc Etherheart. Chi tiết chưa rõ.” Cũng giống như nhà Coalheart, mục về nhà Lockheart có một ghi chú ngắn dẫn ngược về gia tộc chính - trong trường hợp này là gia tộc Lockfield. Ngược đời thay, có lời đồn rằng một thành viên của họ từng kết hôn với tộc trưởng tộc bán tinh linh Glenbysidhe, và một thủ lĩnh long tộc từng làm chứng cho cuộc hôn nhân đó. Con gái của Bá tước Lockheart đương nhiệm, Patricia, chính là một trong những người bạn học của mấy đứa nhỏ. Chắc tôi sẽ phải hỏi cô bé về chuyện này khi quay trở lại Vương đô.

“Chắc đó là lý do vì sao họ muốn nhắm đến Niccolò.”

Cô thiếu nữ tóc đỏ trầm ngâm phỏng đoán.

“Có lẽ là để tự khoác lên mình chiếc áo chính danh chăng?”

“Nếu chỉ vì thế thì họ đã có nhiều lựa chọn khác.”

Tôi đáp.

“Họ muốn Niccolò Nitti, và cả ‘Đá Tảng’ nữa.”

Tôi cảm nhận được cánh cửa phòng bật mở. Chắc Lydia cũng nhận ra, nhưng cô lạnh lùng phun một câu.

“Chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt đẹp đâu, tớ cá đấy.”

“Tớ hoàn toàn đồng ý với cậu.”

Giữa vòng vây của đám chấp pháp giả Giáo hội, một nữ tông đồ, những tên pháp sư đang cố tình phá hoại hệ thống liên lạc, Nguyệt Nha, cho đến kẻ tự xưng là ‘Thánh Nữ’, chúng tôi lúc nào cũng bị dồn vào thế bị động. Tình hình này không thể cứ tiếp diễn thế này mãi được.

Tôi luồn những ngón tay vào mái tóc ngắn màu đỏ rực của Lydia, khiến cô ấy ngứa ngáy cựa quậy.

“Còn một chuyện nữa.”

Tôi nói. “Về Cổ Miếu…”

Tiếng bước chân dồn dập khiến bầy chim hoảng sợ tung cánh bay vụt lên và làm chiếc đuôi của Atra giật giật. Một thanh niên đeo kính diện bộ đồ trang trọng màu xanh đậm hơn màu tóc đang trừng trừng nhìn tôi.

“Đang tình tứ với cô vợ của cậu đấy à?”

Niche Nitti cằn nhở.

“Giá như tất cả chúng ta đều may mắn được như thế.”

Lydia lập tức chồm dậy khỏi người tôi, cô ấy phóng thẳng xuống trước chiếc ghế sofa và khúc khích cười lớn.

“Cậu nghe thấy chưa?”

Cô quay sang tôi với đôi mắt sáng rực rỡ.

“Trông chúng ta giống một c-cặp đôi kìa!”

“Niche vốn chẳng rành gì về chuyện tình cảm cả.”

Tôi phản bác.

“Chính Niccolò đã nói với anh ta như thế đấy.”

Lydia bĩu môi trêu tức.

“T-Tên khốn nhà cậu…”

Luồng ma pháp của vị quý tộc tóc xanh bùng nổ và lấp đầy bầu không khí bằng những quả cầu nước. Xem ra chúng tôi đã đùa hơi quá đà rồi.

“Chỉ là đùa chút thôi mà.”

Tôi phẩy tay trái để hóa giải ma pháp của anh ta.

“Ước gì anh biết cách tận hưởng một trò đùa đấy.”

Lydia hùa theo bồi thêm.

Niche ôm đầu thở hắt ra một hơi dài. Sau khi cơn giận đã nguôi ngoai, anh ta mới nghiêm túc báo cáo.

“Hội Đồng Thập Tam đã hoãn cuộc bỏ phiếu về vấn đề hòa bình theo đề xuất của Carlyle Carnien. Nó sẽ được tái khởi động vào Ám Nhật tới. Toàn bộ chi tiết về đề xuất của cậu thậm chí còn chưa được đưa ra để thảo luận nữa cơ.”

“Hoãn lại á?”

Tôi lặp lại.

“Quân đội của bà tôi sẽ không đứng chờ đâu.”

Lydia cảnh báo.

“Bà ấy sẽ chẳng đời nào ngồi yên nhìn Giáo hội lộng hành thế này đâu.”

“Tôi hiểu chứ.”

Niche nặng nề đáp.

“Pháo đài Thất Tháp rất có thể sẽ biến thành một chiến trường đẫm máu. Xét trên mọi phương diện, hòa bình coi như đổ bể.”

“Anh có nhắc đến tông đồ Giáo hội và Nguyệt Nha không?”

Tôi hỏi. Chính tôi là người đã kể cho Niche nghe về trận chiến của chúng tôi với cô gái đó và ma cà rồng kia.

Vị quý tộc cúi gằm mặt xuống và rên rỉ.

“Cha tôi phản đối việc ‘ép phe chủ chiến vào chân tường’. Tôi không thể kể toàn bộ câu chuyện cho họ nghe được.”

Chắc hẳn Niche đã bước vào phòng họp với quyết tâm cứu lấy thành phố này, mái nhà của cậu ta, khỏi ách tàn phá của chiến tranh.

“Thôi được rồi.”

Tôi nói.

“Ít ra thì tin tức của anh cũng làm mọi thứ sáng tỏ hơn phần nào.”

“Sao cơ? Rằng Carnien vừa cho tôi một trận nhừ tử á?”

“Ý tôi là mục đích của chúng. Hầu tước Carnien đang cố gắng câu giờ vì một lý do nào đó. Ngay cả khi mọi chuyện được đưa ra bỏ phiếu, tôi nghi ngờ rằng hắn ta vẫn sẽ xin thêm vài ngày để chuẩn bị.”

Niche giật mình siết chặt đôi tay thành nắm đấm, toàn thân run lên vì tức giận.

Ngày Ám Nhật tới, phải không?

“Niche, để tôi hỏi anh lại lần nữa.”

Tôi nói.

“Anh có nhớ bất kỳ điều gì về Cổ Miếu không? Hay từ ‘Đá Tảng’ có gợi lên cho anh chút ký ức nào không?”

“Chính cậu đã nhắc đến việc Giáo hội đang truy lùng nó khi chúng ta nói chuyện ở Quảng Trường Thất Long mà. Sao cậu cứ ám ảnh mãi về nó thế?”

Vị quý tộc ngước lên với ánh mắt đầy hoài nghi như muốn nói “Tôi biết cậu vẫn đang giấu giếm điều gì đó mà.”

“Ở sâu trong một tàn tích đảo nhỏ tại biển Tứ Hùng, tôi đã gặp một truyền thuyết cổ xưa. Những giai thoại về chiến tích của cô ấy kể rằng cô ấy từng phong ấn xác của một con thủy long đã chết bên dưới tòa nghị viện của thành phố này và đặt lên đó một lời nguyền phong ấn.”

Một cơn gió thốc qua giữa chúng tôi, và chiếc nhẫn trên tay phải của tôi bỗng lóe lên ánh sáng đỏ rực.

“Cô ấy sống vào 500 năm trước, trong thời đại chiến tranh hỗn loạn.”

Tôi tiếp tục.

“Nhưng tòa nghị viện hiện tại thì mới hơn mốc thời gian đó. Phải chăng Cổ Miếu từng có một chức năng tương tự?”

Không có bất kỳ tài liệu lịch sử nào ghi chép lại vị trí của tòa nghị viên cũ, cứ như thể có ai đó đã cố tình xóa sổ nó đi vậy.

Niche khoanh tay trầm ngâm suy nghĩ.

“Cậu nói không sai. Nhưng ngoài cha tôi và một vài người lớn tuổi ra, chẳng ai biết rõ lịch sử của nó cả.”

“Ngay cả Tổng đốc Pisani cũng không biết?”

Tôi hỏi.

“Gia tộc Nitti là dòng dõi lâu đời nhất tại thành phố này, và cũng là gia tộc duy nhất mang huyết thống của vị thân vương xưa. Dòng họ Pisani từng bị gián đoạn và khiến các truyền thống bị mai một hoàn toàn. Tôi nghe nói thuở ban đầu còn có một gia tộc thứ ba nữa, nhưng tôi chỉ biết có thế.”

Ba gia tộc mang dòng máu của thân vương. Vậy ra một trong những mục tiêu của Giáo hội chính là huyết thống của các nhà cai trị cổ đại. Bọn chúng cần nó để làm vật dẫn ma pháp ư?

“Chuyện đến đây là hết.”

Niche trừng mắt nhìn tôi rồi quay người bỏ đi.

“Tôi đã phái các sứ giả đi về phương Nam để báo tin cho phe chủ hòa và khuyên họ nên cẩn trọng như cậu đã gợi ý. Tôi đã dùng những con wyvern tốt nhất của mình, nhưng tôi không dám chắc chúng có đến nơi kịp lúc hay không.”

“Và Giáo hội có chắc chắn là kẻ đứng sau vụ nhiễu loạn liên lạc?”

tôi hỏi.

“Tôi vẫn chưa tìm ra manh mối nào. Dù vậy…”

Vị quý tộc kiên quyết đứng thẳng người lên, quay lưng về phía tôi và dõng dạc tuyên bố.

“Tên tôi là Niche Nitti, và tôi đã thề sẽ bảo vệ Liên Minh các Hầu Quốc, Thủy đô, cùng tất cả những ai đang sinh sống ở đây. Dù tài năng của tôi có hạn, nhưng tôi tuyệt đối không bao giờ nuốt lời!”

Đúng là một kẻ ngốc nghếch đến mức vụng về.

Tôi chợt nhớ đến lời anhta từng nói trong lễ tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia: “Allen của tộc sói! Hãy cùng tôi đến Thủy đô đi! Cậu cứ tùy ý sử dụng sức mạnh của nhà Nitti và cho cả đại lục này thấy khả năng thực sự của cậu! Không giống như tôi, cậu có thừa tài năng để làm điều đó.”

Không, tôi chưa bao giờ quên những gì mình nợ anh cả. Chẳng có người bạn cùng lớp nào ngoài Lydia, Cheryl và Zel thèm để ý đến tôi, nhưng anh lại dám thẳng thắn công nhận năng lực của tôi ngay trước mặt. Đó là một món nợ mà tôi tự thề với lòng sẽ phải trả đủ.

“Chúng tôi sẽ chăm sóc Niccolò cẩn thận.”

Tôi nói với theo tấm lưng của chàng trai trẻ.

“Cậu em trai của anh sẽ khiến anh phải bất ngờ đấy.”

“Muốn làm gì thì làm.”

Niche đáp gọn.

“Donna Roa Rondoiro khẳng định rằng chính Carlyle đã cảnh báo cô ấy phải rời khỏi thành phố trước Quang Nhật. Chắc chắn bọn chúng đang lên kế hoạch hành động gì đó sau thời điểm đó.”

Tôi và Lydia đưa mắt nhìn nhau. Nghe có vẻ như mọi chuyện sẽ bùng nổ trước cả Hỏa Nhật tuần tới mà chẳng cần đến sự nhúng tay của chúng tôi nữa rồi.

Niche vẫn đang đứng chờ một câu trả lời, nên tôi lên tiếng.

“Nếu vậy, để tôi kể cho anh nghe những gì chúng tôi đã tìm hiểu được về quản gia của nhà anh và những vị khách từng lui tới khu lưu trữ này nhé.”

***

Khi cuộc trò chuyện ngắn ngủi khép lại, Niche vội vã sải bước rời khỏi phòng, vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm “Tôi phải đi bàn với Paolo ngay mới được. Cậu sẽ có những thứ mình cần. Và theo tôi biết thì chẳng có ai bén mảng đến khu lưu trữ cả, trừ phi là từ thời của ông tôi.”

Những chuyện đang diễn ra tại Thủy đô lúc này thực sự vượt ngoài sức tưởng tượng.

Ngay khi Niche vừa khuất dạng, các hầu gái liền bước vào và xếp thành hàng ngay ngắn.

“Saki, Cindy, chuẩn bị thu dọn đồ đạc để di chuyển thôi.”

Lydia ra lệnh, tay vẫn giắt thanh ma kiếm bên hông.

“Chúng ta sắp có ‘khách quý’ ghé thăm ngay trong tối nay đấy. Nhớ thông báo cho cộng đồng thú nhân ở Ngỏ Mèo biết nhé.”

“Vâng, thưa tiểu thư!”

Cả hai đồng thanh đáp lời, Saki với vẻ mặt nghiêm túc còn Cindy thì hào hứng ra mặt.

“Celebrim.”

Tôi nói thêm.

“Niche Nitti đã hứa sẽ sắp xếp phương tiện di chuyển cho cô. Hãy khởi hành về Nam đô ngay khi xe đến nhé. Tin tức mới nhất từ thành phố này sẽ là chìa khóa định đoạt cục diện của cuộc chiến.”

“Tuân lệnh, thưa ngài. À, ngài Niccolò muốn ngài xem qua những thứ này.”

Nàng hầu gái đáp, đồng thời trao cho tôi một tờ giấy ghi chú vài dòng chữ ngắn gọn.

“Đại Sư Hoa Thiên.”

“Đại Đệ Tử Hắc Hoa.”

“Tác phẩm của loài rồng.”

Một dòng ghi chú viết tay nguệch ngoạc giải thích thêm: “Em vẫn đang tiếp tục dịch phần còn lại, nhưng qua phong cách viết, em nghĩ người viết là một cô bé nhỏ tuổi.”

Trong một tích tắc, tâm trí tôi như hiện lên hình ảnh một cô bé trông phảng phất nét giống như phiên bản thuở nhỏ của Tina và Stella.

Ra là vậy. Mình từng thấy kiểu chữ đó ở đâu rồi, rất nhiều lần là đằng khác, nó nằm trong những bức thư đong đầy tình yêu thương mà Nữ Công tước Rosa Howard từng viết cho các con gái của mình tại dinh thự ở Bắc đô. Hồi nhỏ, bà ấy từng đến khu lưu trữ này cùng với người giáo viên của mình và một học viên khóa trên giỏi giang hơn.

Tôi lại có thêm một lý do nữa để phải nhanh chóng vãn hồi nền hòa bình cho thành phố này bằng mọi giá.

Điện hạ đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nói.

“Tất cả mọi người đều có việc để làm đấy nhé.”

Các hầu gái đồng loạt đứng thẳng người, sau đó, họ nhún gối cúi chào thật sâu.

“Thưa tiểu thư Lydia, chúng tôi xin tuân lệnh!”

***

Tiếng chuông báo động đột ngột vang lên ngay sau khi mặt trời lặn và màn đêm đen như mực nuốt chửng lấy tàn tích của thành phố cổ.

“Ngài Allen, họ đã đến rồi.”

Saki điềm tĩnh nói mà không hề nhổm người khỏi ghế hay mở mắt ra. Cô đã và đang theo dõi toàn bộ vành đai của dinh thự thông qua những con hắc điểu ma thuật của mình.

“Bọn chúng đang tiếp cận từ cả phía trước lẫn phía sau với tốc độ chậm rãi, vừa đi vừa vô hiệu hóa hệ thống bẫy dò tìm của chúng ta. Tôi đếm được khoảng chừng một tá kẻ ở mỗi nhóm. Dù không thể nhận diện khuôn mặt qua những chiếc áo choàng trùm đầu, nhưng dẫn đầu bọn chúng là một lão già. Cô gái tự nhận là tông đồ thì không đi cùng.”

Lydia đang tựa người vào bức tường với trang phục đã sẵn sàng cho một trận chiến giáp lá cà cùng thanh ma kiếm dắt bên hông. Tôi chạm mắt cô ấy, và chúng tội khẽ gật đầu đồng ý. Những kẻ khoác áo choàng chính là đám chấp pháp giả Giáo hội, còn lão già kia là kẻ phản bội biết rõ vị trí ẩn náu của chúng tôi.

Niccolò và Tuna co ro trong một góc phòng với vẻ mặt ủ rũ và run lẩy bẩy.

Tôi với lấy Ngân Hoa Trượng từ chỗ dựa bên ghế rồi quay sang nhìn các hầu gái.

“Xin hãy làm theo đúng kế hoạch. Điểm tập kết là tuyến đường thủy ngầm bí mật.”

“Vâng, thưa ngài!”

Cindy hân hoan đáp, hai bên hông cô đang dắt gọn gàng hai con dao thô sơ.

“Đội Hai, xuất phát thôi!”

“Rõ, thưa ngài!”

Vài hầu gái đồng thanh đáp lời và rầm rập bước theo cô ra khỏi phòng. Họ sẽ là lực lượng chặn đứng đợt tấn công từ phía sau.

Trong một thoáng ngắn ngủi, ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt của hầu gái mái tóc trắng sữa. Tôi nhìn thấy sự kiên quyết trong đôi mắt ấy - chính là ánh mắt mà người bạn Zelbert Régnier của tôi từng thể hiện trước khi giải quyết dứt điểm với ma cà rồng.

Liệu cô ấy có ổn không đây?

“Tiểu thư Atra, xin hãy vào giỏ nào.”

Celebrim cất tiếng và cẩn thận bế chú cáo con đội chiếc mũ trùm đầu màu tím lên rồi đặt gọn gàng vào trong chiếc giỏ mây lót vải trắng. Trái ngược hoàn toàn với những lo lắng vẩn vơ của tôi, cô ấy vẫn cư xử bình tĩnh đến lạ thường.

hầu gái tộc chim mở bổng đôi mắt ra và ra lệnh.

“Chuẩn bị rút lui thôi.”

“Rõ, thưa ngài!”

Những hầu gái còn lại đồng thanh đáp, và căn phòng lập tức chìm trong bầu không khí khẩn trương, nhộn nhịp.

Tôi rất muốn mang theo mấy cuốn cổ thư quý giá đi cùng, nhưng tình hình hiện tại chẳng cho phép điều đó chút nào.

Lydia cắt đứt dòng suy nghĩ nuối tiếc của tôi bằng một câu thì thầm mềm mỏng.

“Nghe này, tớ cũng muốn tham gia chiến đấu nữa.”

“Không được.”

Tôi lập tức từ chối. Lượng ma pháp của cô ấy vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, đó là minh chứng rõ ràng cho áp lực khổng lồ mà việc dồn toàn bộ tâm sức vào Xích Kiếm trong lúc liên kết với tôi đã đặt lên người cô ấy. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt không vui của vị nữ quý tộc và đặt một tay lên vai trái của cô.

“Cậu biết rõ ai mới là người mình cần phải đối đầu cơ mà, và đó không phải là cái đám đang kéo đến đây đâu. Hãy để dành sức mạnh đó cho Nguyệt Nha.”

“Chẳng phải điều đó cũng đúng với cậu sao?”

“Đừng lo. Tớ sẽ không làm quá sức đâu.”

“Cậu tốt nhất là đừng có kéo dài thời gian đấy. Và… Ứm.”

Dù có phần miễn cưỡng, thiếu nữ tóc đỏ vẫn lùi lại và vươn tay về phía tôi.

“Tớ cần phải thử nghiệm chiêu Hỏa Điểu của mình lên một mục tiêu nào đó chứ, phải không nào?”

Giọng cô nghe có vẻ bâng quơ, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định.

“Được thôi.”

Tôi đành nhượng bộ và nắm lấy bàn tay đang chìa ra của cô ấy và thiết lập một liên kết ma pháp ở mức nông nhất. Kể từ sau cuộc hội ngộ đến nay, Lydia nhất quyết không chịu rời xa tôi dù chỉ một bước.

Cảm nhận được ánh mắt của các hầu gái đang đổ dồn về phía mình, tôi quay sang nhìn cậu thiếu niên và cô gái đang vô cùng lo lắng rồi cất lời.

“Nào, Niccolò, Tuna, chúng ta cùng ra xem mặt mấy vị khách không mời này một chút nhé?”

Dẫn theo hai đứa trẻ, tôi tiến thẳng về phía kẻ thù ở tiền sảnh. Những con hắc điểu của Saki liên tục cập nhật vị trí của đối phương, nên chúng tôi chẳng sợ bị đánh úp trong lúc di chuyển qua những hành lang mờ ảo ánh đèn để tiến vào sảnh chính. Cánh cửa lớn phía trước đã bị thổi bay khỏi bản lề, và một ông lão đang lớn tiếng hạ lệnh cho mấy tên chấp pháp giả Giáo hội mặc áo choàng xám.

“Tôi không ủng hộ hành vi phá hoại các công trình lịch sử đâu nhé.”

Tôi cất tiếng khi phần chuôi trượng gõ một tiếng thật gọn gàng xuống sàn đá cẩm thạch.

Bọn chúng há hốc mồm nhìn tôi. Chắc chắn là đám đó rất tự tin rằng mình đang nắm giữ yếu tố bất ngờ trong tay.

Niccolò và Tuna thốt lên kinh hoàng.

“Không thể nào.”

“Chuyện này…”

Nỗi đau đớn xót xa vang lên bên tai tôi khi tôi khẽ gật đầu chào ông lão kia.

“Chắc là tôi đang diện kiến Toni Solevino, viên quản gia của gia tộc Nitti phải không? Và tôi đoán mục tiêu của cuộc tập kích này chính là Niccolò đúng chứ?”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy sảnh đường.

Ông lão tóc điểm bạc giật phăng chiếc áo choàng ra, để lộ bộ giáp nhẹ bên trong rồi dùng ma pháp cường hóa đôi tay khi rút thanh kiếm cũ của mình ra. Huy hiệu Giáo hội lấp lánh ánh vàng trước ngực ông ta. Một cánh tay giả bằng sắt đen thay thế cho bàn tay phải của ông, trông có vẻ cùng một loại với thứ mà Hắc Kỵ Sĩ, William Marshal, từng mang.

“Ta chẳng có gì để nói với cậu cả.”

Ông ta lạnh lùng nói với ánh mắt lóe lên sự thù hận băng giá.

“Kẻ Săn Đầu Người đâu?”

Nhớ lại những gì Celebrim từng kể về các Chiến Tranh Phương Nam, tôi hiểu vì sao ông ta lại phản bội nhà Nitti.

“Ra là vậy, đây là để trả thù cho Kẻ Săn Đầu Người, Celebrim Ceynoth sao.”

Niccolò và Tuna giật mình khi Toni giậm mạnh chân xuống đất. Cú dậm khiến sàn nhà nứt toác và những ô cửa sổ vỡ vụn rơi xuống. Đúng như những gì Niche đã kể hồi sáng nay, Toni từng là một kỵ sĩ dạn dày kinh nghiệm trước khi việc mất đi một cánh tay buộc ông phải giải ngũ để lui về làm quản gia. Và quả nhiên, ông ta chiến đấu theo phong cách tiên phong cổ điển, dồn toàn lực cường hóa cơ thể đến cực hạn!

“Ta sẽ không bao giờ quên cái vẻ mặt tàn nhẫn của ả cùng chiếc lưỡi hái hay tiếng cười nhạo báng trên chiến trường ngày hôm đó!”

Ông ta phơi bày mối hận thù sâu sắc từ quá khứ.

“Ả sẽ phải trả giá cho cánh tay phải của ta và việc bắt ta phải sống trong sự nhục nhã, dù có phải đánh đổi bằng mạng sống này đi chăng nữa!”

Niccolò không thể chịu đựng thêm được nữa.

“Dừng lại đi, Toni!”

Cậu bé nài nỉ mà bước lên phía trước.

“Xin ông đấy.”

“Ngài Niccolò, một thiếu niên thông minh như ngài hay ngài Niche sẽ chẳng bao giờ hiểu được cảm giác của một kỵ sĩ bại trận, phải sống bằng gươm giáo nhưng lại không thể chết dưới lưỡi kiếm. Tôi buộc phải sống tiếp sau khi thua cuộc một cách thảm hại nhất có thể. Chẳng có trí óc hay sách vở nào dạy cho ngài biết cảm giác đó ra sao đâu.”

“Nhưng… nhưng xin ông, cháu… cháu…”

Niccolò không khỏi nghẹn ngào.

“Cha, hành động này đã vượt qua mọi giới hạn rồi!”

Tuna thét lên trong khi vòng tay ôm lấy cậu thiếu niên đang suy sụp.

“Xin cha! Con cầu xin cha đấy!”

“Cha đã ra lệnh cho con phải trốn đi vào sáng nay cơ mà.”

Toni hằn học nói, khuôn mặt ông nhăn nhúm lại vì đau đớn.

“Xem ra cha chưa bao giờ xứng làm cha ruột của con cả. Cha rất tiếc cho người đồng đội cũ, nhưng tình thế ép buộc rồi.”

“Cha!”

Ngay cả lời nói của đứa con gái yêu quý cũng chẳng thể chạm đến ông ta lúc này. Tôi chợt nhớ lại điều mà Zel từng nói: “Động cơ trả thù thường chẳng có nghĩa lý gì cả, nhưng đôi khi, con người ta vẫn sẵn sàng phát điên vì nó.”

Ông ta đâm mạnh thanh kiếm về phía trước.

“Niccolò Nitti, tôi yêu cầu ngài phải đi theo tôi. Ngài có một vai trò mà không ai khác có thể thay thế được. Ngài, và chỉ một mình ngài mới mang dòng máu của Thân Vương Tội Lỗi trong người.”

Rồi ông ta quay sang đám chấp pháp giả.

“Các ngươi có thể giết những kẻ còn lại.”

“Tuân lệnh!”

Bọn họ đồng thanh đáp và ào lên phía trước với những con dao găm một lưỡi lăm lăm trên tay.

Tuna rút con dao găm của chính mình ra và đứng lên bảo vệ Niccolò.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con hắc điểu khổng lồ - một trong những sinh vật ma pháp của Saki - lao vút qua khung cửa sổ trời và đánh tan đám cuồng tín. Bọn chúng vội vàng vàng tung ra những sợi xích ma pháp để bám trụ lên tường và trần nhà.

“Chỉ có nhà Nitti, anh trai Paolo của ông, và một nhúm nhân thú mới biết rõ vị trí chính xác của khu lưu trữ này thôi. Ai đã nói cho ông tìm đến đây vậy?”

Tớ hỏi Toni.

Ông ta ngập ngừng.

“Về chuyện đó…”

Trước khi ông ta kịp nói thêm điều gì, một chấn động mạnh làm rung chuyển cả dinh thự. Luồng ma pháp bùng nổ lên một tầm cao mới, đồng thời cảm giác bị chặn đứng khả năng cảm nhận năng lượng bỗng ập đến.

Hơi giật mình, tôi ngước nhìn lên bầu trời và bắt gặp một vòng tròn ma pháp nhấp nháy có hình dáng của một bông hoa màu đen khổng lồ. Cùng lúc đó, tôi phát hiện ra vô số nguồn ma pháp mới xuất hiện bên trong dinh thự.

Cái này quen lắm…

“Allen!”

Niccolò hét lên đúng lúc Toni đạp mạnh xuống sàn đá cẩm thạch và vung thanh kiếm chém bổ xuống đầu tôi.

Tôi lập tức triệu hồi một lưỡi kiếm sét trên cây trượng để đỡ lấy. Sau vài lần giao tranh chớp nhoáng, hai bên tách ra và thủ thế.

“Việc cậu nhún tay vào đã nằm trong tính toán từ trước rồi.”

Ông ta cười nhạt khinh miệt.

“Cậu không thấy lạ khi Nguyệt Nha lại có thể rời khỏi thành phố mà chẳng bận tâm gì ư? Dịch chuyển tức thời đúng là một kỳ tích, dù cho nó bị giới hạn số lần sử dụng trong một ngày!”

Tông đồ Edith và thủ lĩnh đám chấp pháp giả, Lagat, đã vô cùng đáng gờm. Sức mạnh của nữ ma cà rồng Alicia Coalfield - kẻ mang danh Nguyệt Nha - lại càng không cần phải bàn cãi. Thế nhưng, rõ ràng vẫn có một tên pháp sư mạnh mẽ khác đang lẩn khuất đâu đó trong Thủy đô này. Việc dịch chuyển tức thời nhiều người cùng lúc chỉ bằng một ma pháp đòi hỏi kỹ năng gần như vượt ngoài tầm con người. Tôi chẳng biết có ai làm được điều đó, ngoại trừ Hoa Hiền Giả - tộc trưởng của tộc bán tiên và Đại Pháp Sư Rodde.

“Thưa ngài Allen, có rất nhiều ma pháp binh đã đột nhập từ bên ngoài mạng lưới dò tìm của chúng ta.”

Giọng Saki hớt hải vang lên từ quả cầu liên lạc.

“Lực lượng chính của chúng ta đang rút lui, nhưng Đội Hai hiện đang giao tranh ác liệt. Đường rút lui của ngài sẽ bị cắt đứt nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ. Xin hãy nhanh lên!”

Tôi chỉ đáp gọn “Đã rõ.” rồi xoay vòng cây trượng của mình rồi phủ kín một vùng rộng lớn bằng các sơ cấp ma pháp Thánh Băng Đằng và Thánh Địa Trạch.

“Đi thôi!”

Tôi hét lên với Niccolò và Tuna, đồng thời triệu hồi những đóa hoa lửa từ chiếc vòng tay để cản bước cuộc truy đuổi của Toni và lũ chấp pháp giả.

“V-Vâng ạ!”

“Nhưng mà, thưa ngài…”

Tuna hét lên kinh hãi khi con hắc điểu dùng móng vuốt tóm lấy cả hai người họ rồi bay sâu hơn vào bên trong dinh thự.

Khi ngước nhìn lên, tôi có thể thấy bông hoa đen đang tan rã dần. Xem ra độ chính xác của kẻ thi triển này vẫn chưa thể sánh bằng Tán Hoa Huyễn Tinh của Hoa Hiền Giả.

“Chạy trốn cũng chẳng cứu được các ngươi đâu!”

Toni, người đã nổi điên vì thù hận, hét vọng theo sau lưng khi tôi đang lao vút qua hành lang.

“Ta sẽ sớm tiễn ngươi xuống suối vàng cùng với Kẻ Săn Đầu Người! Nhân danh Thánh Nữ!”

***

Những tiếng gầm gừ và la ó kiểu như “Đ-Đáng nguyền rủa” hay “S-Sao bọn chúng lại nhanh thế cơ chứ?!” vang dội khắp một căn phòng gần lối ra phía sau của khu lưu trữ nhà Nitti. Bọn tôi đang biến lũ chấp pháp giả Giáo hội đột nhập thành những kẻ hề khi liên tục áp đảo chúng, các đồng nghiệp của tôi vừa giao chiến vừa hô vang khẩu hiệu khi vung vũ khí, quyền cước và chổi đánh đuổi kẻ thù.

“Làm tốt lắm, thưa ngài!”

“Chắc tớ phải cố gắng hơn nữa mới được!”

“Đừng có lơ đễnh đấy nhé.”

“Còn năm tên nữa thôi!”

Bọn tôi bắt đầu với 10 kẻ địch, nhưng giờ đã hạ gục được một nửa. Tôi tin là chúng tôi sẽ xử lý ổn thỏa chuyện này.

“Mấy người không rút ra được bài học nào sau vụ ở Khách Sạn Thủy Long à? Sẽ cần nhiều người hơn thế nữa mới mong bước qua được bọn ta đấy nhé!”

Tôi mỉa mai đám kẻ thù mà áo choàng xám lúc này đã rách rưới tả tơi. Những con dao găm đen thô sơ trên tay tôi đã sẵn sàng để bồi thêm vài vết thương cho chúng.

“Mẹ kiếp! Giết hết bọn chúng cho ta!”

Tên chỉ huy kẻ địch, kẻ gọi là Lagat, hét lên bất chấp. Hắn giơ cao con dao găm một lưỡi của mình lên và gồng mình niệm chú.

Tớ hạ thấp người rồi lao đi sát mặt đất đến mức gần như chạm sàn. Hai tên chấp pháp giả phóng những sợi xích ma pháp về phía tôi, để rồi phải nếm mùi lợi hại từ cặp song đao trước tiên.

“C-Các ngươi sẽ phải hối hận vì…”

“Thánh Nữ đã chọn chúng ta để…”

“L-Lũ khốn nhà ngươi!”

Lagat thét lên và vung mạnh con dao xuống. Tôi gạt phăng nó sang một bên rồi bật người nhảy lên. Dùng khung gỗ của cửa sổ trời làm bàn đạp, tôi nhẹ nhàng đáp xuống giữa các đồng nghiệp.

“Chị Cindy ơi, ngầu quá đi mất!”

“Chuyện trò để sau đi.”

“Xả phép đi.”

“Và đừng có nương tay đấy nhé!”

Các hầu gái thuộc Đội Hai tung ra một loạt pháp thuật tấn công vô cùng tàn nhẫn. Những tràng bộc phá liên hoàn gồm ma pháp cấp cao thuộc tính hỏa, lôi, thổ và phong giáng thẳng vào Lagat cùng đám tay sai mà không chừa cho chúng lấy một đường né tránh. Một tiếng va đập cùng làn sóng xung kích vang lên. Bụi mù và mảnh vỡ mịt mù đã che khuất tầm nhìn. Tôi nheo mắt quan sát đám mây bụi đang cuồn cuộn bốc lên.

Tốt nhất là tranh thủ cơ hội này để liên lạc với lực lượng chính và…

Hàng chục sợi xích xuyên qua lớp bụi mờ lao thẳng về phía chúng tôi. Đôi dao của tôi chém đứt sạch không sót một sợi. Tôi sẽ không để bất kỳ phép thuật nào chạm được đến những người khác.

Lagat bước ra từ làn khói bụi với bộ áo choàng xám đẫm máu. Xem ra chúng tôi đã xử lý gọn gàng mấy tên còn lại rồi. Nhưng mặc dù tên thủ lĩnh đã mất rất nhiều máu, một tia sáng màu xám quỷ dị vẫn đang liên tục làm khép lại những vết thương trên người hắn.

“S-Sao chúng mày dám!”

Hắn gào thét, đâm bổ con dao đã gãy về phía tôi với cơn giận dữ không thèm giấu giếm.

“Lũ ngoại đạo vô tích sự!”

“Làm ơn im miệng lại giùm cái.”

Tôi lạnh lùng nói.

“Chẳng ai ưa cái kiểu ồn ào… Hửm?!”

Các đồng nghiệp của tôi cũng có chung một nỗi hoảng hốt.

“Thưa ngài, có nguồn ma pháp mới.”

“Ở trên đầu chúng ta kìa!”

“Cái quái gì thế này?”

“B-Bọn chúng đang rơi xuống kìa.”

Xuyên qua khung cửa sổ trời, tôi thoáng thấy một vòng tròn ma pháp khổng lồ hình bông hoa màu đen đang nhấp nháy rồi tan rã. Ngay sau đó, những tên kỵ sĩ mặc giáp trụ nặng và đội mũ sắt lao thẳng qua lớp kính màu. Sàn nhà rung bần bật khi chúng lần lượt đáp xuống trước mặt chúng tôi, tay phải lăm lăm trường kiếm, giáo dài và rìu chiến, còn tay trái giơ những chiếc khiên khổng lồ.

Bốn tên ma pháp binh mà tiểu thư Lydia và ngài Allen từng nhắc đến ư?! Nhưng rõ ràng hai người họ đã hạ gục rất nhiều tên trên Đảo Dũng Sĩ cơ mà. Sao Giáo hội lại có thể bổ sung nhanh đến thế? Và làm thế nào mà chúng qua được hệ thống giám sát của Saki chứ?

Bất chấp sự bối rối trong đầu, cơ thể tôi theo bản năng đạp mạnh xuống sàn. Bọn chúng là viện binh của kẻ địch, nên tôi phải làm giảm bớt số lượng trước khi chúng kịp định hình lại tình hình. Với tư cách là hầu gái thứ sáu, tôi có nhiệm vụ phải hoàn thành!

Tôi vung dao chém ngược lên tên ma pháp binh đứng gần nhất, tiện tay chém đứt lìa cánh tay phải đang cầm rìu của nó cùng với bộ giáp trụ. Con này có vẻ kém bền hơn những gì tôi từng nghe, nhưng nó chẳng hề chảy máu, thứ rỉ ra từ vết thương là một chất lỏng màu đen ngòm ghê tởm.

“S-Sao một con dao lại có thể chém đứt cả ma pháp binh, kể cả loại sản xuất hàng loạt đi nữa cơ chứ?!”

Lagat hoảng loạn hét lớn từ phía sau nhóm kẻ địch.

“Giết nó! Giết con ranh đó ngay lập tức cho ta!”

Ba tên ma pháp binh còn lại phản ứng trong chớp nhoáng, chúng phớt lờ cả đồng bọn đang ôm cụt tay. Tôi rất muốn vô hiệu hóa thêm một tên nữa, nhưng chúng di chuyển quá nhanh so với kích thước và trang phục cồng kềnh ấy. Tôi né được hai đợt đâm giáo hung hiểm rồi lùi lại phía sau.

“Thua ngài! Có lệnh rút lui khẩn cấp.”

Giọng của hầu gái phụ trách liên lạc vang lên. Cô ấy và tôi vốn lớn lên cùng nhau trong một cô nhi viện.

Bọn tôi đang phải đối đầu với ba tên ma pháp binh còn nguyên vẹn và một tên chấp pháp giả Giáo hội. Trong khi đó, toàn bộ đội của tôi vẫn đang ở trạng thái tốt, kể cả bản thân tôi. Tôi hoàn toàn có thể rút lui một cách dễ dàng. Thế nhưng mà…

Tôi chạm tay vào chiếc kẹp tóc kiêm quả cầu liên lạc và lên tiếng.

“Saki, nói cho tớ biết rốt cuộc đang có chuyện gì xảy ra vậy!”

“Cindy đấy à?”

Bạn tôi đáp lại. Việc mọi người cùng lúc lên tiếng sẽ chỉ gây ra hỗn loạn trong tình huống chiến đấu, nên Đội Hầu Giá Leinster đã phân công một sĩ quan thông tin riêng cho từng tiểu đội. Một cuộc gọi trực tiếp thế này là điều vô cùng bất thường.

“Đừng có quan tâm đến quy tắc nữa!”

Tôi giục giã.

“Mau nói nhanh lên!”

“Viện binh của kẻ địch đã kéo đến. Theo ngài Allen, một tên pháp sư có tay nghề cao đã dịch chuyển bọn chúng tới đây, và với chất lượng của phép thuật đó, rất có thể chúng sẽ còn thi triển lại lần nữa. Lực lượng chính và nhóm của ngài Allen đều đang rút lui rồi, nên đừng có lãng phí thời gian nữa đấy!”

Bằng một giọng thì thầm, Saki nói thêm.

“Tớ sẽ đến lôi cậu về nếu cậu dám làm liều đấy nhé.”

Tôi không khỏi bật cười. Người bạn thân nhất kiêm đứa em gái đáng yêu của tôi lúc nào cũng tốt bụng và tận tụy hết lòng vì gia đình.

“Tớ không nghĩ vậy đâu.”

Tôi trầm ngâm.

“Cái trực giác tồi tệ của tớ thường chuẩn xác lắm. Và…”

“Có nguồn ma pháp mới!”

Một hầu gái khác hét lên, làm ba thành viên còn lại trong tiểu đội giật thót mình.

Bông hoa đen lại một lần nữa xuất hiện trên đầu. Đúng như ngài Allen đã dự đoán, vòng tròn ma pháp này tan rã còn nhanh hơn cả lần trước. Dù vậy, nhiều viện binh địch hơn nữa vẫn tiếp tục rơi xuống sảnh đường và đập nát những ô cửa sổ trời còn sót lại trên đường lao xuống.

“Hôm nay có thể tồi tệ hơn được nữa không nhỉ?”

Tôi làu bàu cằn nhằn khi mặt sàn rung chuyển dữ dội dưới sức nặng của đợt ma pháp binh thứ ha, hai tên cầm trường kiếm và hai tên cầm búa chiến. Thậm chí con quái cầm rìu bị tôi vô hiệu hóa ban nãy cũng đã mọc lại cánh tay phải và quay trở lại chiến trường.

Đột nhiên, phần còn lại của Đội Hai lao vút lên chắn ngay trước mặt tớ.

“Xin hãy rút lui đi, thưa ngài!”

“Bọn em sẽ làm hậu vệ yểm trợ cho.”

“Xin hãy bảo vệ tiểu thư Lydia, tiểu thư Atra và ngài Allen thật an toàn nhé!”

“Và nhớ chăm sóc mấy đứa nhỏ ở cô nhi viện giùm bọn em nữa.”

Không có hầu gái nào đồn trú tại Thủy đô này thuộc về một gia tộc nào cả, đồng nghĩa với việc tất cả bọn tôi đều từng phải đối mặt với sự kỳ thị trong Vương quốc. Một số là người nhập cư, trẻ mồ côi hoặc thú nhân. Thậm chí có người còn là một… thứ gì đó, chứ không phải con người. Nên nhà Leinster cùng hầu gái trưởng cử bọn tôi đến đây, một đất nước ít định kiến hơn, nơi mà bọn tôi thực sự đã trở thành một gia đình.

Một tiếng cười lọt ra từ cổ họng tôi. Rõ ràng là bản thân tôi phải làm gì lúc này rồi. Tơi nhắm mắt lại và khẽ niệm chú.

“Ta không phải dũng giả. Ta không phải huyền thoại. Cũng chẳng phải nhà anh hùng.”

Tôi có thể cảm nhận được một nửa số ma pháp binh lao tới với áp lực khủng khiếp. Các hầu gái vẫn kiên cường giữ vững vị trí.

Tôi mở bổng mắt ra và thét lớn,

“Nhưng ta chưa từng chùn bước! Và ngay cả trong cái chết, ta cũng không gục ngã!”

Đôi mắt Lagat mở trừng ra vì kinh hãi. Các hầu gái cũng vậy khi tôi, được bao bọc trong dòng ma pháp đen tuyền, lao thẳng vào đám ma pháp binh… và lập tức chém đứt đôi chúng ra làm hai nửa.

“Ngài Cindy?”

“Tóc đen?”

“Và luồng ma pháp đó…”

“Chị?”

Tôi cảm nhận sự bối rối của họ khi liếc nhìn hình phản chiếu của chính mình qua một mảnh kính vỡ. Mái tóc đen dài đến eo, cùng ấn ký thanh kiếm và ngọn giáo màu đỏ thẫm ở mu bàn tay.

“Rút lui ngay lập tức.”

Tôi lạnh lùng ra lệnh và hạ thấp đôi dao trong khi ma pháp đen tuyền bao phủ và biến đổi chúng.

“Hầu gái cấp bậc cao nhất có quyền được ở lại đoạn hậu.”

“K-Không đời nào!”

“Chúng tôi từ chối.”

“Bọn em sẽ ở lại cùng chị!”

“Chị Cindy!”

Tất cả bọn họ đều áp sát vào lưng tôi, họ thậm chí chẳng hề nao núng trước ngoại hình đã thay đổi của tôi. Trái tim tôi bỗng thắt lại, và dòng nước mắt đã làm mờ đi tầm nhìn. Tôi đúng là một cô gái may mắn.

Không ngoảnh đầu lại, tôi giơ thẳng ngọn giáo đen trên tay phải sang một bên.

“Cảm ơn mọi người.”

Tôi nói.

“Tôi nói thật lòng đấy. Cảm ơn vì đã khóc cho một kẻ như tôi. Vì đã cho tôi… trở thành một phần gia đình. Và xin lỗi nhé. Mọi người hãy gửi lời xin lỗi đến Saki hộ tôi nhé? Giờ thì, đi ngay đi!”

Tôi nghe thấy tiếng nghiến răng; rồi hơi ấm sau lưng biến mất khi tất cả bọn họ bắt đầu chạy đi.

Tôi chĩa thẳng con dao về phía Lagat, kẻ từ nãy đến đám chấp pháp giả Giáo hội vẫn đang thận trọng quan sát tôi với ánh mắt đầy cảnh giác, và dõng dạc nói:

“Ta là Cindy, hầu gái thứ sáu trong Đội Hầu Giá Leinster. Và trước đây…”

Nhiều nguồn ma pháp mới xuất hiện ngay phía sau tôi, có lẽ là kẻ địch đã đột nhập từ lối cửa chính.

“Quân đội liên bang từng xếp loại tôi là Hắc Binh số 1.013.”

Đám chấp pháp giả vốn nổi tiếng là kẻ không biết sợ là gì, nhưng đến đây, hắn vẫn phải lùi lại một bước.

“Ngươi đã sống sót qua bí mật đen tối nhất của liên bang?!”

Hắn kinh hoàng gặng hỏi. “Thí nghiệm tái tạo lại hắc Vương của bọn chúng sao?!”

Hai tên ma pháp binh bị chém đôi khi nãy giờ đang phát ra thứ ánh sáng xám đen kỳ quái, chúng hấp thụ xác của những đồng bọn khác để hồi phục. Không biết có phải do tôi ảo giác không, nhưng thứ sức mạnh này có chút gì đó rất giống ma cà rồng.

“N-Nhưng ngươi vẫn không thể đánh bại được sáu tên ma pháp binh đâu!” Lagat hét lớn.

“Bỏ cuộc đi!”

“Bỏ cuộc á?”

Tôi chậm rãi lặp lại.

“Đừng có mơ!”

Nắm chặt thanh hắc kiếm trên tay này và ngọn hắc thương ở tay kia, tôi giải phóng toàn bộ lượng ma pháp của bản thân. Cơ thể tôi gào thét và rệu rã dưới sức ép khủng khiếp, nhưng tôi chẳng màng đến điều đó nữa.

“Ta đã có được cái tên Cindy, một trái tim, một nụ cười, và một nơi để thuộc về.”

Tôi nói với tên Lagat đang nhăn nhó.

“Tất cả đều là món quà từ gia tộc Leinster, hầu gái trưởng, phó chỉ huy của cô ấy, những người chị em trong Đội Hầu Gái, và cô em gái độc nhất vô nhị của ta.”

Saki chắc chắn sẽ nổi đóa lên cho mà xem. Dù vậy, nếu được chọn lại từ đầu, mình nghĩ mình vẫn sẽ đưa ra quyết định như thế này thôi. Rốt cuộc thì…

“Thế giới này tối đen như mực đối với những kẻ vô gia cư như chúng ta, nhưng ngài Allen chính là Lưu Tinh mới, và ta biết chắc chắn một ngày nào đó ngài ấy sẽ mang lại ánh sáng cho chúng ta. Thế nên, vì lợi ích của ngài ấy, ta sẽ đảm bảo đây là điểm dừng chân cuối cùng của các ngươi!”

***

Sau khi đã gửi Niccolò và Tuna đi trước, tôi lao vút dọc theo hành lang giáp với khu sân trong, vừa chạy vừa rải các bẫy ma pháp dọc đường. Dựa trên những mảnh thông tin liên lạc rời rạc mà tôi tình cờ nghe được, lực lượng chính của chúng tôi đã sử dụng lối cầu thang bí mật trong căn phòng mà Lydia và tôi từng dùng để đi xuống tuyến đường thủy ngầm, nơi các chiếc thuyền gondola của thú nhân đang chờ đón họ. Nếu nhóm của Cindy, những người vẫn đang chiến đấu, cũng có thể rút lui an toàn thì…

“Ngài Allen.”

Một hầu gái xinh đẹp cất tiếng gọi trong khi nhẹ nhàng nhảy qua khung cửa sổ với lưỡi hái lớn trên tay.

“Celebrim?”

Tôi khựng lại hỏi. Chỉ cần nhìn lướt qua biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy là tôi đủ hiểu có chuyện nghiêm trọng đang xảy ra.

“Cindy đang ở lại cắt đuôi một mình.”

Cô báo cáo.

“Tôi tin là cô ấy hiện đang chiến đấu ở sảnh chính.”

Hèn chi chẳng có tên nào đuổi theo mình cả! Giá mà cô ấy chịu nói sớm hơn một tiếng…

“Mọi người, hãy rút lui ngay lập tức.”

Tôi cất lời vào quả cầu liên lạc.

“Celebrim và tôi sẽ đi đón Cindy.”

“Không được đâu, ngài Allen!”

Tiếng hét can ngăn vang lên.

“Ngài không thể…”

“Tôi sẽ ổn thôi. Một hầu gái đáng tin cậy đã ngỏ ý giúp đỡ tôi cơ mà.”

“Tôi xin bảo đảm điều đó.”

Celebrim nói.

“Một hầu gái chân chính tuyệt đối sẽ không bao giờ bỏ rơi các đàn em yêu quý của mình đâu.”

“Thả lỏng đi, Saki. Cindy sẽ không sao đâu.”

Lydia xen vào. Luồng ma pháp của Điện hạ truyền tải một vẻ hờn dỗi rằng cậu ấy muốn đi cùng chúng tôi, nhưng cậu ấy đã không thốt ra thành lời.

“Allen mạnh lắm!”

Atra bồi thêm một câu như để cổ vũ.

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, giọng nói run run của Saki lại vang lên bên tai tôi.

“Thưa ngài Allen, tôi biết không một hầu gái nào lại đi đưa ra yêu cầu này với ngài. Nhưng xin ngài, xin ngài hãy cứu lấy em gái tôi. Cô ấy là người thân duy nhất còn lại của tôi.”

Những hầu gái khác cũng cất lời cầu xin.

“Hãy cứ yên tâm.”

Tôi đáp lời trong khi siết chặt cây trượng trong tay.

“Tôi hứa tất cả chúng tôi sẽ quay lại với mọi người sau!”

Celebrim và tôi lao vút qua các dãy hành lang. Chẳng mấy chốc, một sảnh đường gần căn phòng tôi từng ở chung với Lydia đã hiện ra trong tầm mắt. Đám chấp pháp giả và ma pháp binh nằm la liệt trên sàn đá cẩm thạch vỡ vụn, bộ áo choàng xám của nhóm trước đẫm máu tươi. Lửa bùng lên từ những bức tường và cửa sổ bị đập nát. Giáo dài, rìu chiến và trường kiếm gãy gập cắm rải rác khắp phòng.

Chỉ còn lại bốn kẻ địch đang đứng giữa biển lửa: một Lagat mặt tái nhợt, hai tên ma pháp binh hoàn toàn lành lặn, và Toni Solevino. Một hầu gái với mái tóc đen tuyền đang đứng đối mặt với lão già, hơi thở dồn dập.

Cindy? Nhưng mái tóc của cô ấy làm sao thế này?

Triệu hồi một chú chim nhỏ để trinh sát phía trước, tôi bắt nghe được câu nói của Toni.

“Hành động anh hùng của cô rất đáng khen ngợi. Ta không ngờ mình lại mất nhiều ma pháp binh sản xuất hàng loạt đến thế. Sức mạnh của Hắc Vương quả là không thể coi thường được. Nhưng cô đã tới giới hạn rồi.”

Người quản gia phản bội giơ thanh kiếm đẫm máu lên và ra lệnh cho hai tên ma pháp binh.

“Giết cô ta đi.”

Cindy cố gắng vung những con dao của mình bất chấp những vết thương chằng chịt trên cơ thể. Dù cản được cú vung rìu chiến đầu tiên, lực đánh khủng khiếp vẫn hất văng cô vào một đống đổ nát. Tên ma pháp binh còn lại tiến lên để tung ra cú dứt điểm.

Đúng lúc đó, Celebrim và tôi xông vào sảnh đường đang bốc cháy, và chiếc lưỡi hái của cô ấy vẽ nên một vòng cung chết chóc.

“Chà chà. Các người mang tới đây mấy thứ dị hợm gì thế này.”

Cô ấy lên tiếng khi cú đánh đáng sợ chém đôi đầu tên lính, và một cú bồi tiếp theo băm nó thành một khối thịt vụn. Ánh sáng than đen nhấp nháy trong nỗ lực hồi sinh, nhưng vật thể đó cuối cùng cũng tan thành mây khói.

Những tên ma pháp binh này chứa đựng tàn tích của Tái Sinh nhưng lại không có Tỏa Quang Thuẫn. Chắc chắn chúng là loại sản xuất hàng loạt rồi.

Trong tích tắc suy nghĩ đó, tôi đánh gục tên lính còn lại bằng chiêu Thánh Băng Đằng. Việc đóng băng rìu chiến của nó tạo cho tôi một khoảng trống để đâm trúng các khớp nối bằng lưỡi kiếm sét trên cây trượng. Tôi lập tức nối tiếp bằng một cú thi triển ở cự ly gần phép thuật trung cấp Thánh Hỏa Thương, và tên lính bất động.

Lại thêm một đòn kết liễu chắc chắn bằng lưỡi hái, và tên ma pháp binh đổ gục xuống giữa những tiếng va chạm kim loại chát chúa cùng một mùi hôi thối tởm lợm. Chiếc mũ bảo hiểm của nó rơi ra để lộ một cái đầu trọc lóc không một cọng tóc. Một bên mắt bị đục ngầu. Những chiếc răng nanh dài nhô ra khỏi miệng, rõ ràng không phải là con người.

Toni đã nói gì cơ? “Sức mạnh của Hắc Vương” ư? Và Cindy đã một mình chống trả lại đám ma pháp binh này mà không cần ai giúp đỡ. Phải chăng Giáo Hội Thánh Linh đã chuyển từ vật thí nghiệm con người sang ma cà rồng nhân tạo?!

Kết luận của tôi khiến tôi không khỏi trăn trở, nhưng tôi buộc bản thân phải tập trung vào các đồng đội của mình.

“Làm tốt lắm, Celebrim.”

Tôi nói.

“Trò trẻ con thôi mà, thưa ngài.”

Nàng hầu gái khiêm tốn đáp và khẽ cười.

Tôi thi triển nhiều ma pháp trung cấp Thánh Quang Phục Hồi lên nh hầu gái tóc đen đang bàng hoàng.

“Ngài Allen?”

Cindy đẫm máu lặp bặp cất tiếng với giọng điệu kinh ngạc.

“May quá chúng tôi đến kịp lúc.”

Tôi nói.

Lagat không khỏi lảo đảo do không thể tiêu hóa nổi việc mất sạch toàn bộ ma pháp binh của mình. Nhưng trong mắt Toni vẫn chỉ có duy nhất một mình Celebrim.

“Th-Tại sao… Tại sao ngài lại đến đây chứ?!”

Cindy trách móc tôi.

“Mạng sống của tôi chẳng đáng là gì so với ngài cả. Ngài hoàn toàn có quyền bỏ mặc tôi mà.”

“Saki cùng những hầu gái khác đang khóc, và Lydia đã nhờ tôi.”

Một khoảnh khắc im lặng bao trùm tất cả. Rồi…

“Gì cơ?”

Tôi ngồi xổm xuống và nhìn thẳng vào mắt cô hầu gái khi mái tóc cô ấy dần chuyển lại thành màu trắng sữa.

“Cindy, tôi chẳng có tư cách gì để lên lớp cô cả. Tôi từng khiến bố mẹ, em gái và rất nhiều người khác phải khóc ở Đông đô. Lydia, em gái tôi, và các học sinh sẽ chẳng bao giờ để tôi yên đâu.”

Cindy rất giống tôi. Cô ấy luôn đặt người khác lên trước bởi vì cô ấy chẳng đánh giá cao bản thân mình là mấy.

“Nhưng chính vì thế, tôi có thể khẳng định một điều chắc chắn.”

Tôi tiếp tục nói.

“Tôi từ chối để cô phải chết ở đây trong khi vẫn có những người sẵn sàng rơi lệ vì cô. Hơn nữa, tôi đã hứa với chị gái của cô rồi.”

“Ngài Allen.”

Cindy cúi gầm mặt, vai run lên trong những tiếng nấc nghẹn ngào. Khi cô đứng thẳng dậy và đưa tay lau nước mắt trên bộ đồng phục hầu gái tả tơi, cô đã lại là hầu gái thứ sáu trong Đội Hầu Gái Leinster quen thuộc.

“Cảm ơn ngài! Nhưng tôi mới là chị cơ mà! Ngài sẽ đứng về phía tôi chứ?”

“Tôi xin phép được thực hiện quyền im giữ im lặng. Nào.”

“Vâng!”

Chúng tôi cùng quay người lại đối mặt với người quản gia già đang phát cuồng.

“Ngươi đây rồi, Kẻ Săn Đầu Người! Đêm nay, cuối cùng ta cũng sẽ bắt ngươi trả món nợ cho cánh tay phải và sự nhục nhã mà ta từng chịu đựng!”

Toni gào lên, đôi mắt ông ta lóe lên niềm vui sướng của sự trả thù. Tôi không thể để Niccolò và Tuna nhìn thấy ông ta trong bộ dạng này được. Hay thậm chí là Niche nữa.

Tuy nhiên, hầu gái da ngăm chỉ thản nhiên vác lưỡi hái lên vai với vẻ mặt đầy khó hiểu.

“Xin lỗi nhé. Ông là ai thế nhỉ?”

“Cái gì cơ?! Ta… Ta không thể tin nổi. Ngươi phải nhớ ra ta… Toni Solevino này à?”

Lòng tôi bỗng nhói đau khi nhớ lại những ngày tháng của Zel tại Học Viện Hoàng Gia. Người bạn thân nhất của tôi từng bị lãng quên bởi chính người tình cũ, một người mà cậu ta đã dành cả đời để tìm cách cứu rỗi.

“Solevino.”

Celebrim trầm ngâm trong khi để lưỡi hái cào một đường rãnh dài trên sàn nhà.

“À! Chắc ông là vị quý tộc mà tôi từng giao chiến ở thủ đô Etna rồi. Lâu lắm rồi đấy nhỉ. Xin ông lượng thứ nhé, tôi đã gặp qua quá nhiều quý tộc trên vô số chiến trường rồi còn gì.”

Người quản gia già đỏ bừng mặt vì tức giận.

“Thôi được rồi, sao cũng được. Đánh bại ngươi sẽ chấm dứt cơn ác mộng dài đằng đẵng này của ta.”

Nói xong, ông ta quay sang bảo Lagat.

“Rút lui đi, nếu không ngươi sẽ chẳng thể thoát kịp khi ta giải phóng chiếc găng tay này đâu. Niccolò Nitti chắc chắn đã chạy thoát từ lâu rồi. Edith đang bận rộn giải phong ấn của hai con rồng. Cô ta và kẻ đã cung cấp những tên ma pháp binh này phải biết chuyện gì đã xảy ra ở đây.”

Tên chấp pháp giả đăm chiêu suy nghĩ một lúc.

“Được rồi. Ta giao phần còn lại cho ngươi. Không được để lại nhân chứng sống.”

“Ta vốn chẳng có ý định đó.”

Một phong ấn được đặt bởi hai con rồng ư? Thủy đô có thứ đó từ bao giờ vậy?

Lagat phóng những sợi xích lên bầu trời rồi biến mất. Ngay khi hắn đi khuất, Toni thu kiếm vào vỏ và giơ thẳng cánh tay phải của mình ra.

“Một đại tư tế của Giáo Hội Thánh Linh ban cho ta cánh tay giả này.”

Ông ta nói.

“Nó chứa đựng sức mạnh của ba đại ma pháp. Dù ngươi có mạnh đến đâu đi chăng nữa…”

Luồng ma pháp của ông ta bùng nổ dữ dội, ánh sáng màu xám đen bắt đầu cuộn trào như một sinh sống.

“Bằng cái giá phải trả là sinh mạng của ta, nanh vuốt của ta nhất định sẽ với tới được ngươi. Chuẩn bị đi, Kẻ Săn Đầu Người!”

Toni giơ cao cánh tay lúc này đã sưng phồng lên đến kích thước khổng lồ, rồi vung mạnh xuống hướng về phía Celebrim. Chúng tôi lập tức tản ra ba hướng, nhưng một bầy rắn độc nồng nặc mùi hôi thối đã vật chất hóa để lao vào tấn công chúng tôi.

“N-Những con rắn này toàn là chất lỏng!”

Hầu gái mái tóc sữa dùng những con dao lướt đi chớp nhoáng tấn công chúng rồi giật mình hô lên.

“Chúng tái tạo lại ngay lập tức sau khi tớ chém đứt!”

“Dấu vết của Thạch Xà và Tái Sinh.”

Tôi nói, đồng thời thi triển liên hoàn ma pháp sơ cấp Thánh Địa Bích.

“Đại ma pháp thứ ba chắc chắn là Thủy Mộ, vốn được cho là đã truyền lại trong dòng tộc của vị thân vương. Tôi rất muốn biết chúng đã lấy nó từ đâu đấy.”

“Chúng ta nên làm thế nào đây, ngài Allen?”

Celebrim cất tiếng hỏi sau khi nhẹ nhàng đáp xuống đỉnh một trong những bức tường đất do tôi dựng lên.

“Đó là một câu hỏi rất hay.”

“Cả hai người không nghĩ là mình đang tỏ ra quá bình tĩnh trước tình hình này sao?”

Cindy bất bình lên tiếng chất vấn.

Lũ rắn phá vỡ những bức tường lao theo sau chúng tôi, nên tôi lại vung cây trượng thêm một lần nữa. Những biện pháp đối phó của tôi với Tái Sinh và ma sơ cấp pháp Thánh Băng Kính đã câu cho tôi chút thời gian để kích hoạt một đoạn ma pháp khác. Tôi né tránh mấy con rắn lọt qua vòng vây trong lúc liên tục nã những phát Thánh Quang Đạn về phía Toni.

Cánh tay phải của người quản gia sưng phồng lên, khóe môi ông ta nhếch lên nụ cười đầy cuồng nhiệt trong lúc ông ta đỡ lấy những đòn phép vốn thuộc hàng nhanh nhất này. Chất lỏng màu xám đá đã nuốt chửng tới một nửa cơ thể ông ta.

Sau khi đóng băng bầy rắn bằng một sơ cấp ma pháp khác, Thánh Băng Sóng, tôi đưa ra một quyết định chớp nhoáng.

“Tốt nhất chúng ta nên cắt đứt nguồn cội của nó: cái cánh tay giả kia kìa.”

“Quả là một cái nhìn thấu đáo, thưa ngài.”

Celebrim đáp lại.

“Vậy thì, Cindy… chúng ta cùng lên nhé?”

“Hả?!”

Cindy kêu lên.

“C-Cả tôi nữa á? C-Chẳng lẽ ngài không thấy tôi đang tả tơi thế này sao?”

“Một người hầu gái luôn có bổn phận của mình, nó còn khắc nghiệt hơn cả những yêu cầu đen tối nhất từ liên bang. Hy vọng là cô đã tự mình rút ra bài học đấy.”

Cindy đảo mắt tìm lối thoát rồi ôm đầu rên rỉ.

“Ôi trời, từ khi nào mà lý trí của tôi lại hùa theo ngài thế này hả trời?!”

Dù miệng thì than vãn, nhưng trông cô có vẻ vô cùng hào hứng.

“Để tôi hỗ trợ cho hai người nhé.”

Tôi nói với các hầu gái vớ một nụ cười trên môi.

“Xin hãy xông thẳng lên trước đi.”

“Vâng, thưa ngài!”

Cả hai đồng thanh đáp.

“Ta chờ ngươi đấy, Kẻ Săn Đầu Người!”

Toni gầm lên trong sung sướng dẫu cho tàn tích của ba đại ma pháp đang ăn mòn cơ thể hắn. Lượng ma pháp trong người ông ta càng lúc càng bành trướng dữ dội.

Bầy rắn hội tụ lại thành một con thủy xà ba đầu khổng lồ. Với sự linh hoạt trái ngược hoàn toàn với kích thước to lớn, sinh vật này lao bổ về phía các hầu gái… để rồi rơi tõm xuống khi phần sàn nhà mà tôi đã giăng bẫy sẵn bằng chiêu Thánh Địa Trạch đổ sập xuống. Một tiếng hét ngạc nhiên bật ra từ miệng Toni khi tôi lập tức ném chiêu Hỏa Điểu cải tiến xuống hố sâu, thanh tẩy toàn bộ những gì bên trong. Cùng lúc đó, tôi kích hoạt một ma pháp hệ thực vật nhằm kéo dài vô số cành cây để các hầu gái có chỗ đứng.

“Ngài Allen!”

Cindy thốt lên.

“Có chuyện gì mà ngài không làm nổi nữa không vậy?!”

“Tôi thấy ngài ngày càng chăm chỉ hơn đấy, thưa ngài.”

Celebrim vừa vui vẻ chạy trên những tán cành vừa nói.

“Chủ nhân của tôi chắc chắn sẽ rất hài lòng cho xem.”

“Các ngươi chưa đánh bại được ta đâuuu!”

Người quản gia già gào thét trong cơn cuồng nộ, ông ta giơ cao cánh tay phải khổng lồ lên rồi vung mạnh xuống với toàn bộ sức lực.

“Đừng có hòng.”

Giọng nói kiên quyết của Saki vang lên từ quả cầu trên mái tóc của Celebrim.

Một con hắc điểu to lớn lao thẳng qua phần trần nhà đang bốc cháy! Nó đâm sầm vào cánh tay phải của Toni và đánh lệch thăng bằng của ông ta. Không thể chống chọi lại cú va chạm bất ngờ ấy, ông ta ngã nhào xuống đất trong một tư thế vô cùng khó coi. Ngay lập tức, Celebrim vung cao lưỡi hái và tung ra một đòn chém bằng cả hai tay không chút nương tay.

“K-Không! Ta sẽ không thất bại!”

Người quản gia đau đớn đau đớn. Toàn bộ cánh tay của ông ta biến đổi thành một con rắn khổng lồ và ngóc đầu dậy chực nuốt chửng lấy nàng hầu gái xinh đẹp.

Thêm một nhát chém chí mạng nữa chém đứt lìa đầu con rắn cùng với cả những cột nhà, bức tường và ngọn lửa phía sau nó. Con rắn cụt đầu cố gắng giãy giụa tái sinh một cách thảm hại, nhưng nó đã sớm hóa thành tro bụi khi Celebrim nhẹ nhàng đáp đất.

“Lưỡi hái của tôi được chế tạo riêng biệt.”

Cô ấy vừa nói vừa đưa lưỡi hái vòng trở lại.

“Nó sẽ phá vỡ ma pháp của bất kỳ ai bị nó chém trúng. Cindy?”

“Tôi tóm được ông rồi nhá!”

Hầu gái còn lại hét lên. Mái tóc trắng sữa bay phấp phới phía sau khi cô dồn toàn lực cắm con dao trên tay phải vào phần cánh tay còn sót lại của Toni.

Một tiếng leng keng sắc lạnh vang lên xé toạc không gian.

“Chỉ thế thôi thì chưa đủ, nhãi con!”

Toni hét lên. Ông ta đã rút thanh kiếm của mình ra và đỡ trọn cú đánh một cách hoàn hảo.

Nếu ông ta chịu chiến đấu một cách sòng phẳng với chúng ta từ đầu, thì đây thực sự sẽ là một trận chiến cam go đấy.

Với một tâm trạng nặng trĩu, tôi đập mạnh phần đuôi cây trượng xuống sàn và niệm một câu chú mới.

“Cindy, đừng nương tay!”

“Vâng, thưa ngài!”

“C-Cái gì thế này? S-Sức mạnh của ta!”

Toni kêu lên hoảng hốt. Làn sương băng giá nhanh chóng vây quanh ông ta. Con rắn lập tức tan rã khỏi cánh tay phải, và chiếc găng tay sắt trần trụi của ông ta bắt đầu đóng băng.

Tôi đã sử dụng tuyết bạc để cải tiến ma pháp thanh tẩy song nguyên tố Tuyết Nguyệt Sáng Ngời.

Cindy không hề bỏ lỡ khoảng trống mà tôi vừa tạo ra. Cô truyền ma pháp vào con dao ở tay trái, kéo dài lưỡi dao và lập tức gia tăng độ bén đến cực hạn. Sau đó, với một tiếng thét chói tai, cô tung đòn chí mạng.

Theo sau một tiếng thịch đục ngầu, con dao cắt đứt chiếc găng tay màu đen, và lưỡi hái tiện tay bẻ gãy đôi thanh kiếm. Tôi bồi thêm một chiêu Hỏa Điểu - tất nhiên là được giới hạn trong một lớp rào chắn - ngay khi chiếc găng tay lăn lóc trên mặt đất đang cố gắng tự tái tạo. Nó oằn oại như một con rắn giữa biển lửa địa ngục rồi hoàn toàn biến mất.

“C-Chúng ta làm được rồi! Tôi… Á.”

Cindy vấp ngã giữa lúc đang vui mừng khôn xiết, nhưng chú hắc điểu đã kịp đỡ lấy cô. Cô giấu khuôn mặt đỏ bừng vào đôi cánh, lầm bầm “Tớ tự lo cho mình được mà, Saki.”

Sau khi thở phào nhẹ nhõm, tôi quay sang nhìn hai hầu gái và khẽ vung trượng.

“Mọi chuyện ở đây xong xuôi cả rồi.”

Tôi nói.

“Chúng ta nên rút lui thôi.”

Celebrim nhanh nhẹn đáp lại bằng một câu “Vâng, thưa ngài.” còn Cindy thì ngượng ngùng đáp: “Rõ rồi ạ.”

Nhưng ngay khi chúng tôi chuẩn bị rời đi, Toni bỗng cất tiếng thét cay đắng trong lúc ôm chặt lấy cánh tay phải của mình.

“Đứng lại, Kẻ Săn Đầu Người! Lần này, hãy làm cho đúng danh hiệu của ngươi đi chứ!”

Nói cách khác, chính là: “Hãy kết liễu ta đi.”

Celebrim cất giấu lưỡi hái vào hư vô rồi lạnh lùng đáp gọn.

“Tôi xin khiêm nhường từ chối. Tôi chẳng có chút hứng thú nào với những kẻ chìm đắm trong sự trả thù mà phải nhờ cậy đến những món đồ giả tạo cả.”

Màu sắc trên khuôn mặt người quản gia già tái mét đi.

“Ta… ta là…! Ta là…”

Với từ ngữ nghẹn lại trong cổ họng, ông ta khuỵu xuống và lặng lẽ bật khóc giữa những ngọn lửa đang bập bùng.

Phải chăng những lời cảnh báo của ông ta dành cho Tuna và thông tin ông ta vô tình thốt ra trong lúc trò chuyện bắt nguồn từ sự cắn rứt lương tâm? Chúng tôi sẽ chẳng bao giờ biết được đáp án nữa rồi. Dù vậy, tôi vẫn muốn tin là thế.

Một chú chim nhỏ bỗng sà xuống đậu trên vai tôi.

“Quân đội của Carnien đang áp sát rồi.”

Tôi cảnh báo các hầu gái.

“Chúng ta phải nhanh chân lên thôi.”

***

Những chú chim của Saki dẫn đường cho chúng tôi di chuyển an toàn qua khu vực thành phố cổ. Chúng tôi bước ra từ chốn tàn tích mê cung để thu vào tầm mắt khung cảnh Thủy đô lấp lánh dưới ánh nắng ban mai. Thảo nào người ta vẫn hay gọi nơi đây là ‘Kinh Đô Nghìn Năm’. Cảnh tượng đó thực sự khiến tôi phải nín thở ngắm nhìn.

Tôi vẫn đang thẫn thờ đứng nhìn ngây ngất từ một nhành cây nhô ra bên trên dòng kênh cổ kính thì một giọng nói từ bên dưới vọng lên.

“Ngài Allen! Ngài Celebrim! Cả Cindy nữa!”

Saki đang điên cuồng vẫy tay từ trên một chiếc thuyền gondola.

Tôi giơ tay trái lên để chào Lydia - người đang vuốt ve chú cáo Atra đang ngủ say sưa ở một góc. Sau đó, tôi dùng đầu gậy trượng ra hiệu về phía bờ sông. Suzu - cô bé tộc rái cá đang chèo chiếc thuyền gondola dẫn đầu - liền dùng mái chèo đáp lại.

Ngay khi chúng tôi vừa đến vị trí hẹn, Saki và những hầu gái khác đã lao thẳng xuống vùng nước nông mà chẳng màng đến việc đồng phục của họ bị ướt sũng. Họ lao tới ôm chầm lấy Cindy, gọi tên cô rối rít mà chẳng màng tới việc mái tóc của cô vẫn giữ độ dài ngang lưng, dù cho màu sắc đã trở lại bình thường.

“S-Saki, mọi người ơi.”

Cindy kêu lên.

“Có biết đau không đấy?”

“Cậu đúng là đồ ngốc.”

Saki sụt sùi khóc.

“Thật đấy, sao cậu lại có thể ngốc nghếch đến thế hả?”

“Tớ biết rồi. Tớ xin lỗi mà.”

Cả hai hầu gái số sáu và các thuộc cấp của họ đều vỡ oà trong nước mắt.

Trong khi đó, Celebrim chẳng mảy may bận tâm điều gì khi bước lên thuyền gondola và nhìn vào trong giỏ.

“Ôi, t-tiểu thư Atra!”

Cô ấy xuýt xoa.

“Trông ngài lúc ngủ yêu quá cơ.”

Chẳng có thứ gì có thể làm khó được cô ấy cả.

Saki ngước nhìn lên và lắc đầu.

“Không, không thể để cậu chuồn dễ thế được. Để phạt cậu…”

“P-Phạt á?”

Cindy lặp lại. Cử chỉ run rẩy của cô khiến người ta không thể kìm được tiếng cười.

“Tớ mới là chị, còn cậu là em. Rõ chưa nào?”

“S-Sao cậu lại biết chuyệ… À.”

Cindy nhìn sang phía Celebrim và tôi.

“Thì cô biết thế nào đấy.”

Tôi nhún vai đáp.

“Đôi khi cô sẽ cứ quên tắt quả cầu liên lạc của mình đi ấy mà.”

“Tiểu thư Lydia, tôi có cảm giác ngài ấy đang gian lận, có phải không?!”

Cindy bất bình lên tiếng.

“Bỏ ý định đó đi.”

Lydia thản nhiên đáp.

“Cậu ấy vốn dĩ đã như thế từ khi tôi gặp cậu ấy rồi.”

Cô ấy đứng dậy khi chiếc thuyền gondola cập sát bờ. Tôi giơ hai tay ra, và cô nhảy vào lòng tôi mà lầm bầm.

“Thật là hết nói nổi. Cậu đến muộn quá đấy, đồ ngốc.”

Hóa ra tôi đã khiến cô ấy phải lo lắng.

Ôm chặt lấy Lydia trong tay và nhìn khung cảnh đoàn tụ của các hầu gái, tôi lại bất chợt nhớ về Zel. Hôm nay, tôi đã cứu được Cindy. Liệu người bạn của tôi có từng mong tôi cứu lấy cậu ấy vào thời điểm đó, khi cậu ấy một mình yểm trợ cho chúng tôi rút lui khỏi tên ma cà rồng không? Cậu ấy không oán trách tôi chứ?

Bên trái tôi, Lydia khẽ thở dài.

“Đồ ngốc.”

Cô ấy vươn tay phủi những chiếc lá và cành cây dính trên tóc tôi.

“Tên Dhampir khốn kiếp ấy, Zelbert Régnier, sẽ không bao giờ oán trách cậu đâu. Nếu có thì cậu ta chỉ cảm thấy biết ơn thôi. Từ tận đáy lòng ấy chứ. Sau cùng thì, cậu ta đã hiện thực hóa điều ước lớn nhất đời mình rồi ra đi. Tớ nói có sai đâu nào?”

Tôi chần chừ.

“Lydia.”

Cậu ấy giơ ngón tay chọc nhẹ vào má tôi. Nụ cười của cậu bừng sáng trong ánh bình minh.

“Đó chính là vấn đề của cậu đấy, cậu luôn quá dịu dàng với người khác nhưng lại quá khắc nghiệt với chính mình! Hãy tự tin lên và… Không, bỏ đi. Quên những gì tớ vừa nói đi.”

“Tớ ước gì cậu đừng có vừa nâng tớ lên cao rồi lại dìm tớ xuống đất như thế.”

Tôi lên tiếng.

“Đừng có mà thắc mắc!”

Lydia thốt lên. Nói xong, cô ấy bắt đầu lầm bầm vài câu gì đó trong miệng.

(“Chắc chắn mình sẽ gặp rắc rối to nếu cậu ấy cứ ngày càng thu hút thế này cho xem. Cậu ấy đã dám nhận mấy chiếc nhẫn kỳ lạ, nhận vòng tay từ chỗ Lily và bỏ rơi mình, vợ của cậu ấy, lại phía sau, rồi còn…”)

“Trời ạ!”

Cô ấy kêu lên.

“Mọi chuyện bắt đầu từ Nám Lùn đấy chứ! Lần tới gặp lại, em sẽ cho con bé một trận nhớ đời mới được.”

Tôi không khỏi bật cười khan. Tôi có thể phản ứng như thế nào được trước đợt ghen tuông nhắm vào Tina này cơ chứ?

Đột ngột, tôi nghe thấy tiếng vỗ cánh và cảm nhận được một luồng gió thổi từ trên cao xuống.

“Hừm. Xem ra mấy ngươi vẫn sống sót nhỉ.”

Niche lên tiếng khi điều khiển wyvern đáp xuống.

“Xin hãy tha lỗi vì đã đến muốn.”

Paolo Solevino theo sau trên con wyvern của riêng mình mà tiếp lời.

Niccolò và Tuna ngước lên từ chiếc thuyền gondola, đôi mắt cả hai đều đỏ hoe lên vì khóc.

“N-Niche?!”

“Bác Paolo.”

Niche bước xuống khỏi lưng thú.

“Đây là hai con wyvern cuối cùng của chúng tôi.”

Anh ta nói với vẻ mặt vô cảm.

“Tùy các người sử dụng.”

“Thật sự rất cảm ơn anh.”

Tôi đáp lời.

“Celebrim, nhờ cô chuyển cái này cho mấy đứa nhỏ nhé. Bản ghi nhớ này dành cho Lily. Nếu ai có ý tưởng tốt hơn, cứ để Stella đưa ra quyết định cuối cùng. Nhưng hãy bảo con bé ở yên trong Nam đô nếu sức khỏe vẫn chưa hồi phục hẳn.”

Tôi rút một tập thư từ trong túi ra và ném cho cô hầu gái, cô liền bắt gọn nó chỉ bằng một tay.

“Và đưa tờ giấy này cho Caren nhé.”

Lydia nói thêm.

Không biết cô ấy có chuyện gì mà phải gửi thư cho Caren nhỉ?

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Celebrim âu yếm vuốt ve chú cáo Atra đang say ngủ rồi nhẹ nhàng nhảy lên lưng wyvern.

“Vậy nhé, tiểu thư Lydia, tiểu thư Atra, ngài Allen, tôi xin phép khởi hành về Nam đô đây.”

“Được rồi.”

Lydia đáp gọn.

“Gửi lời thăm hỏi của tôi đến bà và mọi người ở đó nhé.”

“Bảo trọng nhé!”

Tôi cất tiếng gọi theo.

“Saki, Cindy, mọi người nữa.”

Celebrim nói thêm trước khi cất cánh.

“Nhớ nghe lời ngài Allen đấy nhé.”

“Vâng, thưa ngài!”

Các hầu gái đồng thanh đáp lời và cùng nhau cúi chào thật sâu theo đúng phép tắc.

Khi con wyvern vỗ đôi cánh mà từ từ nhấc bổng thân hình lên khỏi mặt đất, Celebrim liền hướng ánh mắt về phía Paolo.

“Anh của ông từng là một người dũng cảm. Thế nhưng… tôi cầu mong rằng ông ta sẽ không lạc lối.”

Vị quản lý già cúi đầu thật sâu và đáp.

“Cảm ơn cảnh báo của ngài.”

Sống lưng ông ấy khẽ run lên bần bật.

Con wyvern lấy thêm độ cao và lượn một vòng trên đầu chúng tôi. Sau đó, nó cất tiếng kêu vang rồi bay thẳng về hướng Bắc.

Tính cả ngày hôm nay, chỉ còn vỏn vẹn bốn ngày nữa là đến Ám Nhật. Thời gian của chúng tôi không còn nhiều nữa.

Tôi cảm nhận được hơi ấm quen thuộc từ cánh tay trái của Lydia khi quay sang nói với cô bé tộc rái cá cùng các người chéo thuyền gondola thú nhân khác.

“Suzu, tất cả mọi người, tôi thực sự rất cảm kích sự giúp đỡ của mọi người. Nhưng mọi người đã làm quá đủ rồi đấy. Ở lại bên cạnh chúng tôi lúc này có thể sẽ đẩy mọi người vào vòng nguy hiểm, thế nên hãy nhanh chân rời đi…”

“X-Xin lỗi chị!”

Cô bé tộc rái cá chen ngang.

“Ông em dặn là phải đưa các anh chị về chỗ chúng em nếu như khu ẩn náu của nhà Nitti bị phát hiện cơ mà. Ngài chính là người nhà của chúng em rồi, anh Allen ạ, và thú nhân thì không bao giờ quay lưng lại với gia đình mình cả.”

Cô bé ngẩng cao đầu hơn, không chỉ có sống lưng, mà cả đôi tai và chiếc đuôi của co cũng đang thể hiện rõ sự quyết tâm cao độ.

“Và điều đó lại càng đúng gấp đôi với Lưu Tinh mới đấy. Mọi thú nhân trong thành phố này đều nợ Lưu Tinh một ân tình rất lớn.”

Bọn họ đã biết chuyện về danh hiệu của mình rồi à?!

Lydia khẽ tựa đầu lên vai trái của tôi và thì thầm.

“Cậu thấy chưa? Tớ đã bảo gì nào? Lúc nào cậu cũng tự đánh giá thấp bản thân mình quá mức đấy thôi.”

Suzu đặt một tay lên ngực trái, và những người khác cũng đồng loạt làm theo động tác đó.

“Hãy đi cùng chúng tôi đến Ngỏ Mèo.”

cô bé nói.

“Toàn bộ thú nhân trong thành phố này đều đứng về phía các anh chị!”