“Nhìn này, Cindy! Bọn em có sách mới rồi đấy!”
“Cả giường mới nữa! Êm và bông lắm cơ!”
“Cả quần áo này nữa nè.”
“Họ còn mua cho tụi em sổ tay và bút nữa đấy. Em sẽ học thật chăm chỉ. Sau này, em muốn trở thành một hầu gái nhà Leinster giống như chị với Saki.”
Tiếng cười rộn rã của những đứa trẻ ngập tràn khoảng sân cô nhi viện ở vùng Nam đô. Chỉ cần nhìn nụ cười rạng rỡ tới tận mang tai của chúng thôi cũng đủ sưởi ấm lòng tôi. Tôi, Cindy, là người vừa mới được bổ nhiệm làm hầu gái số sáu của Đội Hầu Gái Leinster.
“Thật á? Các em có sách mới ư?”
Tôi ngồi xổm xuống, đón lấy làn nắng dịu dàng như đang tắm mình trong tiết trời.
“Tuyệt quá chứ nhỉ! Cả giường mới lẫn quần áo nữa chứ. Cố gắng học nhé, chị tin là các em sẽ làm được thôi! Ơ kìa, cô giáo đang gọi các em kìa.”
“Bọn em phải đi thôi!”
“Hẹn gặp lại chị Cindy nhé!”
“Em còn bao nhiêu thứ muốn hỏi chị cơ.”
“Dạy cả ma thuật cho bọn em nữa nha.”
Dù có hơi tiếc đôi chút, chúng vẫn nhanh chân chạy về phía người phụ nữ tộc mèo trẻ tuổi vừa bước ra từ tòa nhà. Cô ấy chẳng có ở đây vào cái thời Saki - người đồng nghiệp của tôi - và tôi còn lớn lên tại mái ấm này.
Được sưởi ấm bởi sự nhiệt huyết của lũ trẻ và cái nắng cuối xuân, tôi thả mình ngồi xuống chiếc ghế gỗ ở gần đó. Tôi đẩy vành mũ rơm lên cao, khẽ sửa lại mái tóc màu sữa cùng chiếc váy trắng tinh rồi thả ra một tiếng thở dài. Bầu trời xanh thẳm và cao vời vợi như đang thì thầm báo hiệu mùa hè.
Trong lơ đãng, tôi ngước nhìn mái ấm cô nhi viện nơi tôi đã gắn bó suốt 10 năm trời. Tòa nhà gạch thô vốn dĩ được cải tạo từ một nhà thờ cũ. Dây thường xuân vẫn âm thầm bò lên vách tường, và ngay cả những ô cửa kính cũng hằn lên dấu vết của thời gian. Thế nhưng, nơi đây luôn thấm đượm một thứ hơi ấm mà Cindy của ngày xưa chưa từng dám mơ tới. Để rồi tâm trí tôi bất giác hiện về ngày tôi được đưa đến đây: bầu trời xầm xì xịt, những hạt mưa lạnh buốt… và cả mùi tanh của máu vẫn còn vương vấn trên đôi bàn tay nhỏ bé. Nếu khi ấy, tôi được gặp ‘Cindy’ của hiện tại, chắc chắn tôi sẽ chẳng bao giờ tin đó là chính mình. Năm lên bảy tuổi, tôi từng là…
“Cindy.”
Tâm trí tôi giật thót trở lại khoảng sân cô nhi viện.
“Ôi, Saki! Cậu về rồi à! Buổi gặp viện trưởng thế nào rồi?”
Tôi hồ hởi chào cô bạn thân thuộc tộc chim vừa trở về sau buổi gặp gỡ. Mấy sợi lông vũ màu xám lẫn trong mái tóc đen vẫn xinh xắn như ngày nào, trông cô ấy cực kỳ cuốn hút trong chiếc mũ và chiếc váy trắng tông xuyệt tông với tôi.
“Rất suôn sẻ.”
Cô bạn thân trả lời rồi ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh tôi.
“Lẽ ra cậu nên đi cùng tớ.”
“Tớ đâu có ngoan ngoãn được như cậu.”
Tôi cố giấu đi chút xót xa thoáng qua trong giọng nói.
“Lại làm hỏng không khí thì không hay.”
“Cậu nói cũng có lý đấy chứ.”
“Ý cậu là sao? Lẽ ra đó phải là lúc cậu đứng ra bênh tớ chứ!”
Chúng tôi đã gắn bó với nhau ít nhất là 10 năm, nhưng những câu trêu đùa này thì chẳng hề thay đổi kể từ ngày đầu tiên gặp gỡ.
Cô bạn thân đưa tay giữ lấy mái tóc tuyệt đẹp của mình khi một cơn gió cuối xuân thổi qua làm nó xõa tung. Ánh mắt cô ấy đong đầy sự dịu dàng khi dõi theo lũ trẻ đang nô đùa.
“Trông đứa nào cũng hạnh phúc nhỉ.”
“Chúng bảo là đã nhận đủ sách vở với giấy bút mà tụi nhỏ vẫn thiếu đấy.”
Tôi kể lại.
“Cả giường mới nữa chứ! Có đứa còn bảo sau này muốn trở thành hầu gái Leinster giống chúng ta cơ.”
“Đó sẽ là một điều rất đáng để mong chờ đấy.”
“Chắc chắn rồi.”
Cuộc trò chuyện của chúng tôi cứ thế thưa dần, nhưng nó không hề mang lại cảm giác hụt hẫng. Từng là những đứa trẻ mồ côi, chúng tôi chẳng khác nào một gia đình… mặc dù vẫn luôn có cả tá thời gian để tranh luận xem ai mới là ‘chị lớn’ thực sự!
“Cậu không thấy có gì đó lạ lắm sao, Cindy?”
Vừa dõi theo lũ trẻ, cô bạn tộc chim vừa khẽ cất lời.
“Hửm?”
“Cậu không thấy khó hiểu à?”
Saki chăm chú quan sát nét mặt tôi, xem chừng cậu ấy cũng đang mang chung mối bận tâm ấy.
“Tớ biết các gia tộc phương Nam dạo gần đây rất hào phóng trong việc quyên góp cho các cô nhi viện nhằm nối bước theo tấm gương của nhà Leinster. Nhưng chừng đó khoản tài trợ cũng chỉ có giới hạn mà thôi.”
“Hồi xưa ở đây, tuy chúng ta chưa từng phải chịu cảnh đói rét, nhưng làm gì có chuyện mua nổi đồ mới, đúng chứ?”
Tôi tán đồng.
“Hay là có tay nhà giàu nào đó vừa quyết định rót vốn thì sao.”
“Cũng có khả năng đấy.”
Bạn tôi thừa nhận, nhưng giọng điệu cô ấy chẳng lấy làm thuyết phục cho lắm. Nếu những mạnh thường quân giàu có thực sự phổ biến đến thế, thì thuở bé của chúng tôi đã chẳng phải lăn lộn trên những chiếc giường cũ kĩ cứng ngắc, và cũng đã có thừa giấy bút để dùng rồi. Ngay cả tiền quyên góp của chính chúng tôi từ ngày trở thành hầu gái cũng chẳng đủ trang trải các bữa ăn hằng ngày nữa là. Vậy thì, số tiền này rốt cuộc từ đâu mà ra?
“Hai đứa đang tò mò chuyện gì thế, Saki? Cindy?”
Một giọng nói vui vẻ bất ngờ cất lên.
Phản xạ theo bản năng, chúng tôi đứng phắt dậy và nghiêm trang chào.
“Ch-Chào ngài ạ.”
“Thật… thật vinh hạnh khi gặp ngài.”
Đứng trước mặt chúng tôi là một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc nâu hạt dẻ - hầu gái trưởng nhà Leinster, Anna - đang khoác trên mình bộ đồng phục trang trọng của chức vị ấy.
“Tôi cũng rất vui được gặp hai đứa. Thật khéo khi chạm mặt nhau ngay đúng ngày nghỉ nhỉ.”
Cô ấy đáp lại với một nụ cười vẫn hiền hòa như mọi khi. Thế mà những ký ức cũ lại vô thức làm sống dậy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
“Nhưng chẳng phải dạo này ngài đang ở Vương đô sao ạ?”
Saki mở lời trước tôi.
Ơn trời vì điều đó. Tôi luôn thấy căng thẳng đến ngạt thở mỗi khi đứng trước Anna. Một phần cũng bởi, cô ấy chính là người đã đưa tôi đến cô nhi viện này từ thuở nhỏ.
“Tiểu thư Lydia lại đưa ngài Allen về Nam đô trong hè năm nay rồi, nên tôi đi trước một bước đến chuẩn bị đấy chứ!”
Anna hân hoan đáp trong khi hai tay chắp lại trước ngực và khúc khích cười.
Tiểu thư Lydia, trưởng nữ của công tước, là một trong những vì tinh tú sáng ngời nhất cho tương lai của Vương quốc. Mới chỉ 15 tuổi, cô ấy đã sớm được ban danh hiệu Kiếm Nương. Ngài Allen là một chàng trai cô ấy gặp gỡ tại Học Viện Hoàng Gia, từ đó hai người luôn gắn bó như hình với bóng, kể cả những kì nghỉ hè lẫn nghỉ đông. Đội Hầu Gái vẫn hay thầm thì rỉ tai nhau rằng cậu là một thành viên thuộc tộc sói đến từ Đông đô được nhận nuôi, cũng không có gia tộc như chúng tôi vậy. Mọi người đều chắc mẩm rằng tiểu thư Lydia có tình ý với cậu ấy, ngặt nỗi tôi chưa từng có cơ hội gặp mặt cậu ấy bao giờ.
“Ngài… ngài có phiền không nếu cho chúng tôi biết vì sao cô nhi viện này lại được đổi mới nhiều đến thế không ạ?”
Tôi đánh bạo hỏi tiếp sau khi Saki đã khơi thông trước.
Một cơn gió nhẹ thổi qua khi vị hầu gái trưởng bước lên vài bước, ánh mắt cô hướng về phía lũ trẻ đang chăm chú lắng nghe cô giáo của chúng.
“Cơ sở vật chất được cải thiện và các em nhỏ được tiếp tế chu đáo hơn là nhờ món quà từ một nhân vật đặc biệt.”
Cô nói.
“Không chỉ ở đây đâu, mà là ở khắp các thành phố trên toàn phương Nam này.”
Cô bạn tộc chim và tôi lặng người nhìn nhau. Liệu một câu chuyện cổ tích đến nhường ấy có thực sự tồn tại trên đời?
“Chúng tôi có thể mạn phép hỏi tên vị ân nhân ấy là ai không ạ?”
Saki rụt rè lên tiếng.
“Ghi trên văn bản là ‘Tiểu thư Lydia Leinster’.”
Chúng tôi giật thót mình.
Một món quà cá nhân từ Điện hạ, chứ không phải từ chính Gia tộc Công tước Leinster sao?!
“Kể từ khi nhập học Học Viện Hoàng Gia, tiểu thư Lydia đã lập được rất nhiều chiến công và nhận về những khoản thưởng hậu hĩnh từ quốc khố.”
Anna kiêu hãnh tiếp lời.
“Đó chính là nguồn vốn của riêng tiểu thư, và ngài ấy muốn dùng khoản thặng dư do chính tay mình gây dựng để hỗ trợ các cô nhi viện lẫn những đứa trẻ hiếu học ở cả hai phương Nam và phương Đông.”
“Nhưng mà…”
“Q-Quy mô lớn đến thế cơ ạ?”
Ngày chúng tôi mới vào làm hầu gái, dường như tiểu thư Lydia chẳng mảy may để tâm đến thế giới bên ngoài. Tôi đã choáng váng biết bao khi cô ấy quyết định đăng ký vào Học Viện Hoàng Gia. Thế nhưng, khoảng thời gian chuyển đến Vương đô đã thay đổi cô ấy hoàn toàn. Tôi suýt chút nữa không thể nhận ra người mỹ nhân tràn đầy sức sống, người mà giờ đây chủ động trò chuyện với chúng tôi nhiều hơn bao giờ hết.
Anna khẽ lắc đầu.
“Dĩ nhiên, chỉ riêng tiền thưởng của Điện hạ thì không thể nào trang trải nổi. Đó chỉ là cái tên được ghi trên giấy tờ mà thôi.”
“Vậy thì…”
“Là ai ạ?”
Vị hầu gái trưởng đứng thẳng người hơn trước mặt chúng tôi.
“Cả những món quà gửi tới các cô nhi viện lẫn danh tính đứng tên đều là ý tưởng của ngài Allen. Ngài ấy cũng nhận được tiền thưởng, nhưng đã quyên góp toàn bộ số tiền đó, ngoại trừ một phần gửi về cho cha mẹ và chi phí trang trải việc học cho em gái cùng những khoản cần thiết khác. Theo lời ngài ấy, bản thân ngài ấy chỉ cần ‘vừa đủ tiền để thỉnh thoảng mời Lydia dùng trà và bánh ngọt’ là được.”
Chúng tôi không khỏi run rẩy, choáng váng đến tận tâm can. Một chàng trai mới 15 tuổi đã có thể hy sinh tất cả những điều đó ư? Lại còn là một kẻ không có gia tộc nữa chứ?
“Dù mấy đứa có thấy khó tin đến đâu, thì đó hoàn toàn là sự thật.”
Anna cười khổ khi nhìn thấy hai chúng tôi đang sững sờ chết trân tại chỗ.
“Phu nhân và Công tước ban đầu cũng phản đối, không thể để ngài ấy làm đến mức ấy, nhưng ngài Allen cứ khăng khăng đòi làm cho bằng được.”
“Thưa ngài.”
Saki chậm rãi lên tiếng, đúng lúc cơn gió lại thổi tới.
“Ngài Allen là một người như thế nào ạ?”
Trong khi chúng tôi vội vã đưa tay giữ lấy vành mũ và tà váy, một biểu cảm dịu dàng lan tỏa trên gương mặt của vị hầu gái trưởng.
“Là một người tốt.”
Cô đáp.
“Một người rất, rất tốt. Ngài ấy nhân hậu, dịu dàng, không ngừng vươn lên hoàn thiện bản thân, vươn tay giúp đỡ những mảnh đời yếu thế và chưa từng bỏ rơi họ. Thế nhưng, ngài ấy lại tự phán xét chính mình vô cùng khắt khe. Tôi tin rằng, một ngày nào đó, huyền thoại về ngài ấy sẽ được kể lại khắp đại lục này. Và trên hết…”
Cô khép đôi mắt lại và đặt một bàn tay lên ngực trái. Nét mặt cô không hề vương chút hoài nghi nào về những gì mình đang nói.
“Tiểu thư Lydia lúc nào cũng, lúc nào cũng rạng rỡ khi ở bên cạnh ngài Allen. Chính vị tiểu thư từng chịu đựng biết bao lời gièm pha là ‘đứa trẻ bị nguyền rủa’ đến mức quên mất cách nở nụ cười…”
Chúng tôi không khỏi câm nín. Vị hầu gái trưởng đã dõi theo tiểu thư Lydia kể từ khi người còn là một đứa trẻ sơ sinh. Mỗi một hầu gái nhà Leinster đều thấu hiểu sâu sắc tình cảm của cô ấy dành cho tiểu thư.
“Thuở nhỏ của tiểu thư Lydia.”
cô Anna tiếp tục trong khi ngước nhìn bầu trời trong xanh.
“Khi phu nhân đang ôm cô ấy trong tay, tiểu thư đã nắm lấy tay tôi - một bàn tay vấy bẩn bởi cái chết, máu và sự ô nhục. Tôi sẽ không bao giờ quên được cái rùng mình chạy dọc sống lưng lúc bấy giờ, hay nụ cười tựa thiên thần của cô ấy. Ngài Allen chính là người đã khôi phục lại nụ cười đó. Và đối với một kẻ không quê hương, không họ hàng như tôi…”
Tiếng hò reo của lũ trẻ vang vọng khắp khoảng sân cô nhi viện. Chúng đang ôm trên tay những cuốn sách mới và món đồ chơi mới tinh. Chúng tôi không thể kìm được nụ cười trên môi, và Anna cũng mỉm cười theo.
“Đó là điều trân quý nhất trên thế gian này.”
Cô kết luận.
“Cũng giống như nụ cười của những đứa trẻ ấy đối với hai đứa vậy, Saki, Cindy. Hai đứa không cần phải suy nghĩ quá nhiều đâu, mọi chuyện đơn giản chỉ có thế thôi.”
“Vâng, thưa ngài.”
Saki đáp lại bên cạnh tôi.
“Vâng, thưa ngài.”
Tôi khẽ đáp lại, lồng ngực trĩu nặng một cảm giác khó tả. Khác với cô bạn thân, tay tôi đã dính đầy máu. Lớn lên như một con chuột bạch trong liên bang, tôi thậm chí còn chẳng có lấy một cái tên cho đến khi đặt chân đến phương Nam này, để rồi trở thành ‘Cindy’… và việc gặp gỡ Saki đã cứu rỗi tâm hồn tôi. Thế nên, nếu… nếu có một ngày chúng tôi thực sự gặp được ngài Allen, và nếu họ lâm vào nguy hiểm, thì đó sẽ là bổn phận của tôi để…
***
“Cindy. Dậy đi, Cindy.”
Ai đó đang lay tôi. Tôi chậm rãi mở mắt và trông thấy một cô hầu gái với những sợi lông vũ màu xám điểm trên mái tóc đen xinh đẹp.
“Saki đấy à?”
Tôi ngái ngủ gọi.
“Chào buổi sáng.”
Bạn thân của tôi khoanh tay ra vẻ bực bội.
“Cậu ngủ kỹ thật đấy.”
Tôi ngồi bật dậy từ chiếc sofa chắc chắn nơi mình vừa thiếp đi và đảo mắt quan sát căn phòng. Những giá sách cổ kính cùng đèn ma pháp xếp dọc khắp bốn bức tường, còn toàn bộ bàn ghế đã được dọn sạch để nhường chỗ cho giường và sofa. Ánh nắng muộn màng của cuối hạ rọi vào từ khoảng sân trong qua những khung cửa sổ lớn.
“Khoan đã.”
tôi lẩm bẩm.
“Đây là… ừm…”
Cuối cùng, ký ức cũng chịu thức tỉnh. À phải rồi. Chúng tôi đang ở trong những tàn tích ở phía Bắc của Thủy đô, một khu vực mê cung đang dần bị cây cối nuốt chửng. Dù nơi đây đã bị bỏ hoang từ hàng thế kỷ trước, nhưng với tư cách là một trong những gia tộc lâu đời nhất thuộc Liên Minh các Hầu quốc, nhà Nitti vẫn bí mật sử dụng dinh thự cổ kính này làm kho lưu trữ.
Hai ngày trước, vào tối Ám Nhật, chúng tôi đã nghỉ chân tại Khách Aạn Thủy Long sang trọng. Khi ấy, Hầu tước Carlyle Carnien cùng một nữ phù thủy giáo hội tự xưng là ‘tông đồ’ đã bất ngờ tập kích khách sạn và nhắm vào Niccolò, con trai thứ của Phó Tổng đốc Nitti. Tiểu thư Lydia và ngài Allen đã đứng lên chống trả, và chúng tôi cũng vậy. Nhưng sau khi đẩy lùi được đám kẻ thù, cả hai người họ lại phải đối mặt với một tên ma cà rồng tự xưng là Nguyệt Nha truyền thuyết tại Quảng Trường Thất Long. Tiểu thư Lydia đã ép lượng ma pháp của mình vượt quá giới hạn và khiến cơ thể kiệt quệ hoàn toàn. Thế nên, theo đề xuất của trưởng nam nhà Nitti là Niche, và được sự đồng ý của ngài Allen, đêm qua chúng tôi đã dời đến đây. Nhờ có sự giúp đỡ từ cộng đồng người rái cá của thành phố mà việc chuyển chỗ diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Vị trí của kho lưu trữ này chỉ có nhà Nitti, Toni Solevino - chủ Khách Sạn Thủy Long, người lo liệu tiếp tế thực phẩm cho chúng tôi - cùng một nhóm nhỏ những người chèo thuyền thú nhân là biết tới. Tạm thời chúng ta sẽ an toàn khỏi các cuộc tấn công ở nơi này. Dù vậy, Saki và tôi vẫn phải thay phiên canh gác, ngủ luân phiên cho đến khi hệ thống an ninh của dinh thự thực sự ổn định. Chỉ có điều, tôi lại vô tình ngủ quên mất tiêu.
Cô bạn tộc chim rướn người tới, áp trán cô ấy lên trán tôi.
“Saki?”
Tôi cất tiếng gọi.
Sau một thoáng, cậu ấy nói
“Tốt rồi. Không thấy sốt.”
Lồng ngực tôi thắt lại, và một phần cũng bởi dư âm từ giấc mơ khi nãy, tôi choàng tay ôm lấy cậu ấy. Tôi thực sự yêu quý cô em gái nhỏ này biết bao.
“Không sốt gì đâu nhé!”
Tôi trấn an cô ấy.
“Xin lỗi nha! Ơ mà, cậu có muốn tranh thủ chợp mắt lúc này không? Cậu có thể dùng đùi tớ làm gối đấy.”
“Không cần đâu, cảm ơn cậu.”
Saki khựng lại một chút.
“Cậu thực sự ổn chứ, Cindy? Cậu không cố tỏ ra mạnh mẽ đấy chứ?”
“Tớ ổn mà! Còn khỏe chán ấy chứ!”
Saki cực kỳ nhạy cảm với cảm xúc của người khác, và tôi thì không muốn cậu ấy phải lo lắng.
“Tớ đã bố trí xong chim trinh thám và thiết lập các pháp thuật dò tìm.”
Em gái nhỏ của tôi báo cáo, lúc này, cô ấy trông ra dáng hầu gái số sáu thực thụ của Đội Hầu Gái nhà Leinster.
“Nhưng có ai đó đang gây nhiễu thông tin liên lạc ma pháp trên toàn bộ khu vực này, tớ không tài nào liên lạc được Nam đô. Cindy, chắc cậu biết rõ nhiệm vụ của chúng ta là gì chứ?”
“Ừm.”
Tôi gật đầu Chúng ta đã từng thề nguyện vào ngày hạ năm ấy rồi mà.
“Bằng giá nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ bảo vệ an toàn cho tiểu thư Lydia, ngài Allen và tiểu thư Atra.”
“Tớ tin chúng ta có đủ khả năng đó. Và nếu tình hình chuyển xấu đến bước đường cùng…”
Saki ngập ngừng, rồi lắc đầu.
“Thôi, coi như tớ chưa nói gì đi.”
Tôi vờ như không để ý, nhưng trong lòng tôi thừa biết cậu ấy định nói gì.
“Nào, đi thôi.”
Cậu ấy tiếp lời.
“Chúng ta cần kiểm tra xem cái-đó-ai-cũng-biết có hoạt động không.”
“Tất nhiên rồi!”
Tôi vui vẻ đáp, đứng dậy và cài cặp dao ngắn thô kệch vào thắt lưng lấy từ bàn đầu giường. Khi cô bạn thân kiêm em gái nhỏ bước về phía cửa, tôi khẽ thì thầm sau lưng cậu ấy.
“Đừng lo. Tớ hứa sẽ bảo vệ tiểu thư Lydia, ngài Allen, tiểu thư Atra, cậu, và tất cả các hầu gái khác… cho dù có phải trả giá bằng mạng sống này.”
“Cindy? Cậu vừa nói gì à?”
Cô ấy quay lại hỏi. Cô ấy vẫn là cô bé tốt bụng, dịu dàng ấy, người mà tôi từng gặp từ tận nhiều năm về trước.
“Làm gì có! Không có gì đâu!”
Tôi chắp hai tay lại với nhau.
“Đi thôi nào! Còn đứng ngây ra đây làm gì nữa? Chúng ta là hầu gái mà, đến lúc hành động cho ra dáng hầu gái rồi đấy chứ!”
✽
“Em đã lục tung kho lưu trữ để tìm manh mối, nhưng không tài nào tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về ‘ĐáTảng’ trong bất kỳ cuốn sách nào có từ sau thời kỳ Chiến Tranh Hắc Vương. Em chỉ láng máng nhớ là ông từng bảo nó ‘nằm bên dưới Cổ Miếu’, nhưng chỉ có vậy thôi. Em xin lỗi vì đã không thể giúp gì được cho anh, anh Allen.”
Cậu bé có mái tóc màu lam nhạt, mảnh khảnh tựa thiếu nữ - Niccolò Nitti - cúi gằm mặt và buông thõng người trên chiếc ghế tựa. Tuna bên cạnh cũng lộ rõ vẻ lo lắng trong bộ đồng phục hầu gái màu xanh lam của mình.
Tôi khẽ vuốt ve chú cáo con đang cuộn tròn ngủ say trong một chiếc hộp đặt trên bàn làm việc vững chãi - Atra, Lôi Hồ, một trong Bát Đại Tinh Linh - rồi đáp lời.
“Không sao đâu, Niccolò. Anh biết ơn em nhiều lắm. Anh hơi ngại khi phải nhờ vả, nhưng em có thể tiếp tục tìm kiếm được chứ? Nhờ em tra cứu thêm cả những tài liệu về ma cà rồng hoặc rồng nữa nhé.”
“Đ-Đương nhiên rồi! Em sẽ tra cứu bất cứ thứ gì anh muốn. Chưa từng có ai nhờ vả em như thế này bao giờ, nên em vui lắm!”
Niccolò đáp lại với đôi gò má ửng hồng vì hào hứng. Thật là một đứa trẻ tốt bụng.
Tôi đăm chiêu suy nghĩ và đảo mắt quan sát căn phòng. Ngoài chiếc bàn làm việc và các giá sách, trong phòng còn có một chiếc sofa, một chiếc giường, một chiếc bàn kê đầu giường và vài chiếc ghế dựa.
“Em biết đấy.”
Cuối cùngm tôi cất lời.
“Biết đâu anh có thể giúp em tra cứu kho lưu trữ để…”
Một tiếng hắng giọng vang lên cắt ngang lời đề nghị của tôi. Một thiếu nữ tóc đỏ rực rỡ vừa xê dịch sang ngồi trên chiếc sofa sao cho tôi không thể nào làm ngơ được, và ánh mắt hình viên đạn của cô ấy thay cho lời muốn nói “Không. Không bao giờ. Tuyệt đối không!”
Vâng, thưa Điện hạ.
“Thôi được rồi, Niccolò, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào bữa tối nhé.”
Tôi nói.
“Tuna, nếu em ấy cố tình làm việc quá sức, hãy cứ dùng mọi biện pháp cần thiết để lôi em ấy đi ngủ.”
“Vâng, thưa ngài. Cứ phó mặc cho tôi!”
Cô nàng bán elf tháo vát dõng dạc đáp lời.
“A-Anh Allen?! Cả anh nữa sao, Tuna.”
Cậu bé làu bàu. Dù vậy, cậu vẫn cúi đầu chào tôi khi bước ra khỏi phòng.
Khi cánh cửa nặng nề khép lại, tôi cầm lấy một cuốn sách cũ kỹ trên bàn.
Rồng, Ác Quỷ và Ma Cà Rồng.
Thư viện Lớn của thành phố cũng có một bản y hệt như thế.
“Nào.”
Tôi lẩm bẩm.
“Chuyển sang bước tiếp th…”
“Cả cậu nữa, cậu cũng cần phải nghỉ ngơi!”
Thiếu nữ nọ gắt lên,trong khi chĩa ngón tay vào mặt tôi. Cô ấy đã lân la đến gần tôi ngay khi Niccolò và Tuna vừa bước ra khỏi phòng.
Lydia Leinster, cái cục nợ đeo bám lấy tôi, đang vận trang phục sẵn sàng cho việc đấu kiếm, mái tóc ngắn đỏ rực của cô ấy đẹp đến nao lòng. Là trưởng nữ của Công tước Leinster - một trong Tứ Đại Công Tước của Vương quốc và là người cai trị phương Nam - cô đích thực là một tiểu thư danh giá, được tôn xưng ‘Điện hạ’. Nhưng cái phép tắc lễ nghi của cô ấy vứt đi đâu mất tiêu rồi chứ? Dĩ nhiên, đó là câu hỏi mà tôi sẽ chẳng bao giờ dám thốt ra thành lời.
“Nhưng mà này, Lydia…”
“Tớ không chấp nhận cãi lại.”
Cô ấy chen ngang lần nữa.
“Cậu đã vùi đầu vào đống sách vở cả ngày trời rồi đấy. Tên của cậu là gì khi ở trong Thủy đô này nhỉ? Chính tay cậu đã viết nó vào sổ đăng ký khách sạn đấy, nhớ chứ?”
“Allen Alvern.”
Tôi đành cúi đầu nhận định.
“Thế còn của tớ?”
Lydia nhếch mép cười khi ngồi phịch xuống mặt bàn làm việc. Cô ấy rất thích thú khi được nhìn tôi bối rối.
“Được rồi. Tớ sẽ nghỉ ngơi.”
Tôi giơ hai tay lên ra vẻ chịu thua.
“Lẽ ra cậu nên nói thế ngay từ đầu mới phải. Giờ thì, tên tớ là gì nào?”
“Thưa tiểu thư Lydia Leinster, liệu tôi có thể mạn phép gợi ý rằng việc mượn họ của Dũng Giả có chút… phạm thượng hay không?”
“Cậu viết trước còn gì!”
Cô ấy hậm hực bật lại rồi lầm bầm “Họ Leinster thì có gì sai nào? Đồ cục mịch. Đồ xấu tính. Đồ bắt nạt.”
“Về mặt chiến thuật, chúng ta đang ở trong lãnh thổ của kẻ địch đấy. Sau trận chiến đó, cậu cần phải tịnh dưỡng và lấy lại sức lực đi.”
“Cậu cũng rã rời chẳng kém gì tớ đâu đấy nhé!”
Màn khẩu chiến của hai chúng tôi vẫn tiếp diễn khi cả hai bước vào căn bếp nhỏ của phòng. Tôi đặt chiếc ấm kim loại đựng nước lên một viên đá ma pháp nhóm lửa.
“Ừm.”
Lydia chuyền cho tôi một hũ thủy tinh đựng trà khô.
“Cảm ơn nhé.”
Tôi đáp. Niche đã thông qua một người trung gian để cấp phép cho chúng tôi sử dụng bất cứ thứ gì trong ngôi nhà này theo ý muốn. Tôi dĩ nhiên rất vui lòng tận dụng sự hào phóng đó.
Trong lúc chờ nước sôi, tôi lại đảo mắt ngắm nhìn căn phòng. “Quả là một thư viện tuyệt tác…” tôi không kìm được sự thán phục mà lẩm bẩm.
Kho lưu trữ bí mật của nhà Nitti thực sự quá đỗi tráng lệ. Mặc dù công trình nằm giữa lòng phố cổ này ban đầu có hình dáng một đa giác bảy cạnh, nhưng qua nhiều lần trùng tu cải tạo, người ta đã chắp nối thêm các quảng trường và tòa nhà vào các cạnh của nó. Hình dáng nguyên bản giờ đây có lẽ chỉ còn sót lại ở khu vườn trong nhà lộng lẫy kia mà thôi. Giá sách chiếm từ một nửa đến hơn thế ở mọi căn phòng, và cả bức tường nơi đây cũng không ngoại lệ. Bố cục của khu vườn cứ mãi gợi cho tôi nhớ đến nhà kính của nhà Howard ở Bắc đô và nơi Linaria từng sinh sống cùng Atra. Liệu có mối liên hệ nào ở đây không nhỉ?
Lydia khoanh tay trước ngực với nét mặt lộ rõ vẻ bất mãn.
“Niche Nitti nghĩ cái quái gì mà lại đem chỗ này cho một mọt sách như cậu mượn chứ?”
Cô chất vấn.
“Tớ mà là cậu, tôi đã chém cái người đó ra làm trăm mảnh, hỏa thiêu, rồi tiện tay chém thêm mấy nhát nữa cho bõ ghét.”
“À, tớ không làm thế đâu.”
Tôi đáp.
“Chúng ta nên cảm ơn anh ta vì đã cung cấp một nơi ẩn nấp kín đáo thế này. Với việc thông tin liên lạc ma pháp bị nhiễu loạn trên khắp thành phố, chúng ta đang bị cắt đứt hậu phương ngay sau lưng địch. Tớ không nghĩ chỉ có một pháp sư đứng sau chuyện này đâu, nhưng dù là một nhóm người đi chăng nữa thì họ cũng phải rất cao tay mới duy trì được hiện trạng này. Nên phương án tối ưu lúc này là án binh bất động cho đến khi hồi phục.”
“Tôi biết hết rồi chứ!”
Điện hạ phụng phịu và bĩu môi chuyền cho tôi chiếc ấm trà. Trông cô ấy có vẻ còn bực dọc vì tôi cứ cắm đầu vào sách vở cả ngày thay vì dán mắt vào cô ấy. Chắc cũng một phần vì Atra cứ ngủ li bì suốt trong hình dạng cáo con.
Tôi tắt viên đá ma pháp, rót nước sôi vào ấm rồi bưng ra khoảng sân trong, đặt lên chiếc bàn tròn gần đó. Những người làm vườn từng rất chăm chút nơi này để ngăn thực vật mọc hoang dã, và tiếng dòng suối nhỏ róc rách chảy bỗng làm dịu đi tâm trí tôi. Theo lời Paolo Solevino - người từng là điệp viên xuất sắc nhất của nhà Nitti, dù giờ đây chỉ là chủ một khách sạn - thì khoảng sân này xưa kia từng có một mái vòm bằng kính. Thật kỳ diệu biết bao, nếu điều đó là thật, nó lại càng gợi tôi liên tưởng đến những khu vườn khác.
“Đừng có chuồn đi một mình chứ.”
Lydia cằn nhằn khi sải bước tới và đặt hai chiếc tách lên bàn. Tôi rót nước nóng vào cả hai tách để tráng ấm, rồi thả người ngồi xuống chiếc sofa.
“Nào, Lydia.”
Tôi vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình.
Mái tóc đỏ rực của cô ấy khẽ bồng bềnh lên theo một luồng ma pháp dâng trào, và gò má thoáng ửng hồng. Dù vậy, cô ấy vẫn khoanh tay cố chấp nhìn đi chỗ khác.
“Hừ! N-Nếu cậu nghĩ chỉ cần thế là xí xóa được lỗi lầm với tớ, thì-thì cậu nhầm to rồi đấy!”
“Thế à? Chà, vậy thì tớ không ép cậu ngồi cùng nữa.”
Tôi dùng một phép thuật để đưa chiếc giỏ đựng Atra đang ngủ say từ trong phòng ra ngoài. Trận chiến với ma cà rồng kia đáng sợ vừa rồi chắc hẳn đã dọa cô bé hoảng hồn, đến nỗi hễ cứ không thấy chúng tôi ở bên là cô bé lại tỉnh giấc. Tôi hạ chiếc giỏ xuống đầu kia ghế sofa, chú cáo nhỏ cuộn tròn lập tức vẫy vẫy chiếc đuôi trong cơn mơ màng.
“Thật tình chứ. Lẽ ra đấy là lúc cậu phải xuống nước dỗ dành tớ mới phải chứ.”
Dù giọng Lydia mang theo chút hờn dỗi, nhưng cô ấy vẫn ngồi phịch xuống bên cạnh tôi, bờ vai áp sát vào vai tôi. Tiếp sau đó là một tràng cằn nhằn dồn dập.
“Đồ ngốc. Có ngày cậu sẽ bị ai đó đâm lén trong một con hẻm tối tăm nào đó cho xem.”
“Nào có chuyện đó, tớ có làm gì để đáng bị như thế.”
Tôi tráng lại những chiếc tách rồi bắt đầu rót thứ trà đen thơm ngát ra cho hai người.
“Có chứ, cậu bênh vực Nấm Lùn rõ mười mươi còn gì! Đừng có giả lơ vụ cái nhẫn đó! Cả chiếc vòng tay ấy nữa!”
“Vụ chiếc nhẫn và chiếc vòng thì tớ không cãi được, nhưng tớ không nghĩ mình dành sự ưu ái đặc biệt nào cho Tina đâu. Chỉ là đứng giữa trường hợp của Sương Hạc và Nữ Công tước Rosa, tớ buộc phải dành thời gian cho em ấy thôi.”
“Hầu hết mọi người sẽ gọi đó là thiên vị đấy!”
Tôi đưa tách trà cho Lydia rồi tự rót phần của mình. Chiếc vòng tay mà Lily đã buộc lên cổ tay phải của tôi ở Đông đô bắt lấy ánh sáng hệt như chiếc nhẫn mà một nàng phù thủy đã lồng vào ngón áp út của chính bàn tay đó.
Dường như ‘Nấm Lùn’ là biệt danh mà Lydia dùng để gọi tiểu thư Tina Howard, một trong những cô học trò tôi đang kèm cặp. Đại nguyên tố Sương Hạc đang ẩn cư bên trong cơ thể em ấy, và trước khi gặp tôi, em ấy từng bị coi là ‘đứa trẻ bị nguyền rủa’ của gia tộc vì hoàn toàn không thể sử dụng ma pháp. Em ấy đồng thời là thứ nữ của Công tước Howard, một trong Tứ Đại Công Tước kiêm người bảo vệ phương Bắc. Vào lúc này, lẽ ra em ấy phải đang ở Đông đô cùng những học trò khác của tôi: chị gái em ấy - Stella; người thừa kế dòng dõi Walker danh tiếng - Ellie; và em gái của Lydia – Lynne.
Tôi nhấp một ngụm trà rồi cố gắng phân trần với mỹ nhân tóc đỏ.
“Tina chính là lý do khiến tớ trở thành một gia sư tại gia từ ban đầu đấy, cậu quên rồi sao? Hơn nữa, tớ phải tìm ra cách giải phóng cho Sương Hạc. Chuyện đó cũng liên quan mật thiết đến Hỏa Lân của cậu nữa đấy.”
Lydia quay mặt đi.
“Lẽ ra tớ không nên để cậu ở lại Vương đô một mình sau kỳ thi pháp sư hoàng gia.”
Cô bực bội nói vì vẫn chưa chịu khuất phục.
“Cậu nhìn xem chuyện gì đã xảy ra ngay khi tớ rời mắt khỏi cậu đi chứ. Tớ có thể du di cho Lynne và Caren đấy, nhưng Nấm Lùn, Ellie, Stella và Felicia? Và giờ lại thêm cả Lily nữa ư?! Xem ra cần phải chấn chỉnh lại cậu một trận mới được.”
“Lydia.”
Tôi vòng tay ôm lấy đôi vai của nữ quý tộc - người mà sinh nhật sẽ rơi vào Hỏa Nhật tuần tới - rồi kéo cô ấy lại gần, áp sát gương mặt hai chúng tôi vào nhau. Nhiệt độ cơ thể cô ấy đang tăng lên nhanh chóng.
“Tina cũng giống như cậu và tớ vậy, theo một cách nào đó. Tớ có thể không thấu hết nỗi đau mà việc bị gắn mác ‘đứa trẻ bị nguyền rủa’ giáng lên người cậu, nhưng tớ hiểu rõ việc bị khinh miệt và xa lánh có thể khoét sâu vào trái tim con người ta đến nhường nào. Cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra với em ấy nếu tớ không trượt kỳ thi pháp sư hoàng gia?”
Lydia không đáp. Chúng tôi từng được học về những đứa trẻ bị nguyền rủa từ Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera Thúy Phong, người từng là phó tướng của huyền thoại Allen Lưu Tinh 200 năm trước trong cuộc chiến chống Hắc Vương. Theo lời cô ấy, chúng hoặc sẽ chết trước tuổi 20, hoặc sẽ hóa thân thành ác quỷ rồi quay lưng lại với nhân loại. Và các gia tộc công tước chính là thanh gươm và chiếc khiên của Vương quốc. Sự lựa chọn đặt trước mắt họ hẳn đã vô cùng nghiệt ngã.
Tôi mở bừng mắt và lau đi những giọt nước mắt trên má Lydia.
“Tớ biết cậu quý Tina đến nhường nào. Tớ đã chẳng nói ra những lời này nếu không phải thế.”
“Cậu nói đúng.”
Cô nhỏ giọng đáp.
“Tớ xin lỗi, Allen. Cảm ơn cậu đã kéo tôi ra khỏi mớ suy nghĩ luẩn quẩn ấy.”
Một lời xin lỗi thẳng thắn. Tiểu thư của tôi đúng là người vừa thông minh lại vừa nhân hậu.
Chúng tôi cứ lặng lẽ ôm lấy nhau như thế thêm một lúc lâu trong khi nhấm nháp từng ngụm trà. Gió xào xạc qua những tán cây, và những chú hải âu đang bay về phương Bắc.
“Lydia.”
Tôi thong thả lên tiếng.
“Cậu có phiền không nếu tớ mượn sự hiện diện của cậu để sắp xếp lại mớ suy nghĩ trong đầu?”
Thiếu nữ vừa uống xong tách trà và chuyển sang nghịch chiếc vòng tay trên cổ tay tôi chỉ đáp lại bằng một tiếng.
“Ừm.”
“Đầu tiên là Vương quốc. Đặc biệt là nhà Leinster.”
Tôi bắt đầu vẽ ra một tấm bản đồ có chú thích lơ lửng ngay giữa không trung - một phần cũng là để luyện tập ma pháp.
“Liên Minh các hầu quốc đã lợi dụng cuộc nổi loạn của Algren để xâm lăng nhằm mưu tính chiếm lại các hầu quốc cũ là Etna và Zana. Nhưng họ đã bị chặn đứng trên đồng bằng Avasiek - một phần nhờ vào công sức của cô con gái nào đó của công tước. Nhân tiện thì, cấm dùng các cấm thuậtnữa đấy nhé.”
“Là lỗi của cậu đấy. Tớ thề là lần tới sẽ không bỏ qua cho cậu đâu đấy.”
Lydia lầm bầm. Nghe cô ấy có vẻ rất quyết tâm, nhưng tôi vẫn kịp bắt được một chút run rẩy vương lại trong giọng nói ấy.
“Ừm, cậu nói đúng. Tớ xin lỗi.”
Tôi dịu dàng nói và đưa tay chạm lên mái tóc đỏ rực của cô.
Lydia vùi mặt vào ngực tôi.
“Thật là hết nói nổi.”
Rồi cô ngước lên nhìn tôi bằng đôi mắt như đang nói “Vuốt ve tôi đi nào.” Tinh thần cô ấy vốn đã hơi chông chênh kể từ sau cuộc nổi loạn, và xem chừng nó rất cần được an ủi lúc này.
“Sau Trận chiến Avasiek, quân đội của Atlas và Bazel đã rút lui về thủ đô của họ.”
Tôi tiếp tục, đồng thời chầm chậm vuốt tóc cô.
“Và theo những gì Niche đã nói, cả hai hầu tước đều bỏ rơi thần dân của mình để trốn chạy đến Thủy đô. Chắc hẳn họ muốn có mặt ở đây khi Hội Đồng Thập Tam nhóm họp.”
“Mưu kế của Felicia đã làm rạn nứt liên minh. Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ nghiền nát được cả hai thôi.”
Lydia lạnh lùng xen vào.
Cô ấy nói đúng: chúng tôi có thể đánh bại chúng. Vấn đề chỉ nằm ở thời gian mà thôi.
“Bazel thì không có các cứ điểm kiên cố để thủ thế, nhưng thủ đô của Atlas lại được Pháo đài Thất Tháp bảo vệ. Việc chiếm được nó sẽ tốn không ít thời gian, nhanh hay chậm còn phải tùy thuộc vào việc vị hầu tước nọ đã giao lại quyền chỉ huy cho ai nữa.”
Tôi nói tiếp.
“Tiếp theo, là đến lượt chúng ta. Tớ nhận được lệnh triệu tập từ Vương đô, rồi đùng một cái, một nhóm quý tộc bảo thủ đứng về phía Thái tử John đưa ra những yêu sách mà tớ không thể nào chấp nhận được. Sự việc cứ thế leo thang, và rồi chúng ta tháo chạy tới Thủy đô, nơi mà…”
“Cậu trở thành đầu mối liên lạc ngoại giao của chúng ta.”
Lydia ngắt lời.
“Chuyện này rồi sẽ nằm tràn lan trên các văn bản chính thức ngay khi bụi bặm lắng xuống thôi.”
Cô bật cười với những ngón tay lướt nhẹ dọc theo sau gáy tôi. Trong một khoảnh khắc, tôi bỗng tưởng tượng ra cảm giác bất lực của một chú chuột nhỏ khi lọt vào tầm ngắm của một loài mãnh thú.
Trong chiếc giỏ ở góc phòng, đôi tai của Atra khẽ giật giật.
“Nơi mà Tổng đốc Pirro Pisani đã tiếp cận chúng ta khi cả nhóm đang đi vãn cảnh.”
Tôi nhấn mạnh.
“Ngài ấy đang dò xét khả năng giảng hòa với nhà Leinster, và tớ đã phác thảo ra những ý tưởng về các điều khoản có thể đưa ra cho ngài ấy. Cụ thể là…”
“Liên minh sẽ cắt vùng đồng bằng Avasiek không người và mở một tuyến đường biển dẫn thẳng tới Thủy đô, lấy danh nghĩa là ‘thúc đẩy giao thương giữa hai quốc gia’. tớ chắc rằng ông tớ và Felicia đã nghĩ đến một cái giá cay đắng hơn nhiều, nhưng nếu cậu đã nói vậy thì họ sẽ thu hẹp các yêu sách xuống mức tối thiểu. Liên minh sẽ nuốt trôi đề nghị này rất dễ dàng, bởi họ đang nơm nớp lo sợ sẽ mất trắng cả hai hầu quốc trong kịch bản tồi tệ nhất. Một đề xuất thực tế chưa từng thấy. Sao nào? Tớ nói có đúng không?”
“Tớ nào dám so với cậu.”
Việc chiếm được Avasiek sẽ đóng một cái nêm chia cắt Atlas và Bazel. Và vì Bazel nằm gần Nam đô hơn là thủy đô, nó sẽ dần rơi vào tay tôi ta chẳng khác nào một trái nho chín mọng. Tất nhiên, tôi cũng chẳng dám ảo tưởng rằng thực tế sẽ diễn ra mượt mà đến thế.
Khuôn mặt xinh đẹp của Lydia áp sát vào mặt tôi. Cô đưa một ngón tay đặt lên môi tôi và thốt lên với một nụ cười quyến rũ.
“Nhưng tất cả đã sụp đổ rồi còn đâu.”
Cô ấy đã nói đúng. Ở thời điểm hiện tại, một nền hòa bình giữa Liên Minh các Hầu Quốc và Công quốc Leinster sẽ còn lâu mới xuất hiện. Mọi thứ vốn dĩ chỉ xoay quanh việc Tổng đốc Pisani tự mình ghé thăm Nam đô.
“Bây giờ thì chỉ cần một tia lửa nhỏ thôi cũng đủ thổi bùng xung đột giữa phe chủ chiến và phe chủ hòa của liên minh rồi.”
Tôi trầm ngâm khi đổi màu sắc của tấm bản đồ lơ lửng.
“Giao tranh đã bắt đầu nổ ra khắp nơi trong thành phố. Phe chủ chiến đã đưa vào hàng trăm binh lính, trong khi Rondoiro cùng các hầu tước phương Nam ủng hộ hòa bình đang tập hợp quân đội ngay tại lãnh địa của họ. Theo Niche, việc mất kết nối ma pháp đã buộc tổng đốc phải hủy chuyến đi tới Nam đô. Hội Đồng Thập Tam sẽ họp vào ngày mai, và kết quả có thể sẽ xé đôi thành phố này ra làm hai.”
“Tổng đốc Pisani, Phó Tổng đốc Nitti và bốn vị hầu tước phương Nam là phe chủ hòa. Cả năm vị hầu tước phương Bắc đều là phe chủ chiến, và Carnien cùng Folonto từ phương Nam cũng vậy. Về mặt số lượng, chúng ta đang thất thế. Nhưng bọn họ không phải là vấn đề chính.”
Lydia vươn tay vuốt lấy má tôi, ánh lên trong đôi mắt là ngọn lửa của sự hiếu chiến.
“Tay tông đồ giáo hội kia mới là trọng tâm. Cả Nguyệt Nha Alicia Coalfield nữa.”
Ngay cả khi tôi và Lydia hợp sức lại cũng chẳng phải là đối thủ của ma cà rồng đáng sợ ấy. Từng là thủ hạ dưới trướng của Allen Lưu Tinh, Nguyệt Nha vốn lừng danh với kỹ thuật kiếm thuật ma pháp siêu việt, thế nhưng cô ta thậm chí còn chẳng buồn tuốt gươm ra khỏi vỏ. Tôi khẽ rùng mình khi hồi tưởng lại sức mạnh khủng khiếp mà Alicia đã trút xuống dưới ánh trăng đỏ máu. Thanh hắc kiếm nham hiểm của cô ta đã san bằng cả Quảng Trường Thất Long kiên cố. Và dù cô đã rời đi về phương Nam, tôi không hề nghi ngờ rằng chúng tôi sẽ sớm chạm trán lại lần nữa.
Và cô ta không đơn độc. Một tông đồ đang ở trong thành phố cùng một băng nhóm chấp pháp giả, tất cả đều sẵn sàng hy sinh mạng sống mà không chút do dự vì vị thủ lĩnh bí ẩn của họ, kẻ tự xưng là Thánh Nữ. Liệu chúng tôi có chút cơ hội chiến thắng nào không?
Lòng dạ bất an, tôi siết nhẹ lấy bờ vai trái của nàng tiểu thư tóc đỏ. Lydia khẽ giật mình nhưng không nói gì.
“Tớ đã đọc được một ấn bản cũ của cuốn
Tập Hồ Sơ Quý Tộc
trong kho lưu trữ. Một trong những cuốn niên giám ghi chép lại các gia tộc quý tộc và lược sử của họ. Tớ không thể tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về họ ở Đông đô, Vương đô hay Nam đô, nhưng Coalfield là một dòng tộc đã tuyệt tự ở phía Tây Vương quốc - hình như là một chi thứ của gia tộc Bá tước Coalheart.”
Tôi nói, những mảnh ghép rời rạc bắt đầu kết nối lại với nhau.
“Và nhà Coalhearts được cho là gia tộc của cố Nữ Công tước Rosa, mẹ của Tina và Stella. Nhưng Anna đã báo cáo về những dấu hiệu cho thấy hoàng gia đang che đậy điều gì đó, và Gerard đã gọi Tina là ‘đứa trẻ Etherheart’.”
“Hẳn là Nguyệt Nha có liên hệ gì đó với mẹ của Nấm Lùn rồi. Và với cả mụ phù thủy khốn kiếp đã lồng chiếc nhẫn đó vào tay cậu nữa.”
Lydia thả toàn bộ trọng lượng cơ thể lên đùi tôi và tựa người vào ngực tôi. Với ánh mắt nghịch ngợm, cô ấy cất tiếng hỏi.
“Thế thì, giờ tính sao đây?”
“Cậu nghĩ sao nào?”
“Tớ nghĩ là cậu không nên dùng một câu trả lời để đáp lại một câu hỏi.”
Cô ấy khúc khích cười rồi luồn những ngón tay qua mái tóc tôi.
Tôi phó mặc cho cô ấy muốn làm gì thì làm rồi đáp lại.
“Thì đấy, Tina và Stella là những học trò thân thương của tớ, và Công tước Walter cũng đã nhờ tớ điều tra về cái chết của Nữ Công tước Rosa nữa. Quan trọng nhất là, tớ không thể cứ để mặc Alicia hoành hành được.”
“Hừ. Cậu đúng là quá mềm lòng với Nấm Lùn và Stella mà. Cậu tha thiết giữ lấy cái tiếng ‘có duyên với các tiểu thư’ đến thế cơ à?”
“O-Oan cho tớ quá!”
Tôi không tài nào chịu nổi màn vu khống này.
“Không, đó là sự thật!”
Lydia nhanh chóng phản đòn.
Tôi không khỏi rên rỉ trong khi cô áy vui vẻ đắc thắng. Vị tiểu thư quý tộc này lúc nào cũng là người nắm thế thượng phong.
Tôi xua tan tấm bản đồ lơ lửng, đỡ Lydia đứng dậy, rồi tự mình đứng lên trước khi đưa ra kết luận.
“Trước hết, tớ muốn liên lạc với Nam đô.”
“Ý kiến hay đấy. Bà tớ sẽ kéo quân san bằng thủ đô Atlas ngay khi nghe tin nơi này rơi vào hỗn loạn cho xem.”
“Càn quét cái pháo đài bất khả xâm phạm đó á? Với tư cách là tác giả của bản kế hoạch hòa bình, tớ không muốn thấy cảnh đó xảy ra chút nào.”
Tôi chậm rãi nói khi hồi tưởng lại bức vẽ Pháo đài Thất Tháp mà mình từng thấy ở trường. Nhà Leinster chắc chắn có thể chiếm được nó, nhưng sẽ phải trả một cái giá kinh hoàng. Tôi cần phải làm gì đó về chuyện này, bằng cách nào đó. Nhưng tôi có thể làm được gì trong cái…
Người bạn đồng hành khẽ vòng tay ôm lấy tôi.
“Lydia?”
“Sẽ ổn thôi mà.”
Cho dù có ngắm nhìn cô ấy bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn chưa bao giờ thôi choáng ngợp trước dung nhan ấy.
“Bên cạnh cậu là tớ, và bên cạnh tớ là cậu.”
Cô ấy thì thầm, trán tựa vào trán tôi.
“Vậy nên chẳng có thứ gì trên đời này có thể ngăn cản chúng ta được đâu. Tớ nói sai à?”
“Điện hạ nói rất đúng.”
Tôi thú nhận.
“Đã bảo là không xưng hô kiểu ấy cơ mà!”
Cả hai chúng tôi cùng bật cười trước màn trêu chọc quen thuộc đến mức thuộc nằm lòng ấy.
Đúng vậy. Ở bên cô ấy, tôi cảm thấy mình có thể làm được bất cứ điều gì.
Chú cáo con đang ngủ bỗng cựa mình lật người trong chiếc giỏ.
“Tớ vẫn muốn tránh việc chạm trán Alicia lúc này.”
Tôi nói.
“Một phần vì lượng ma pháp của ậu vẫn chưa hồi phục hẳn. Trừ khi chúng ta tìm ra giải pháp, bằng không thì chúng ta hoàn toàn không có phần thắng.”
“Đâu có… Chà, cậu nói cũng có lý.”
Lydia đành nhượng bộ. Đêm đó, chúng ta đã dốc toàn lực rồi mà vẫn chuốc lấy thất bại. Nếu phong độ không ở đỉnh cao, việc thua cuộc nữa là điều cầm chắc trong tay.
“Thế nên…”
Tôi nháy mắt.
“Tớ muốn đọc thêm chút nữa để tìm kiếm manh mối.”
“Cái ‘chút nữa’ trong từ điển của cậu thì không có ‘chút’ nào hết!”
Lydia bĩu môi rồi lục túi lấy chiếc đồng hồ ra xem. Tôi bỗng nhận ra mặt trời đã bắt đầu lặn.
“Ơ kìa, nhìn giờ giấc kìa. Tớ sẽ đi thay đồ rồi bắt đầu nấu bữa tối. Và tớ đoán là cậu sẽ xuống bếp phụ tớ đấy.”
*** “Th-Thưa ngài Allen.”
“Ừm…”
“Chúng tôi hoàn toàn có thể tự nấu nướng được mà.”
Tôi liếc sang phía bên kia căn bếp, nơi ba cô hầu gái đang đứng nhìn với vẻ mặt đầy hoang mang rồi cất lời.
“Các cô làm ơn lấy hộ tôi khúc cá đó được chứ? Và phiền các cô chuẩn bị luôn đĩa với bánh mì nhé?”
“V-Vâng, thưa ngài!”
Từng cô hầu gái lập tức cuống cuồng chạy về vị trí của mình.
Tôi thả một cục bơ vào hai chiếc chảo đang nóng, sau đó đặt cá vào chảo này còn phần rau củ kèm theo thì ở chảo bên cạnh. Mùi hương ngào ngạt nức mũi đánh thức chiếc dạ dày đang réo gọi của tôi và khiến cho chiếc mũi nhỏ của Atra trong giỏ cứ giật giật liên hồi. Một trong những người quen ở địa phương - Suzu thuộc tộc rái cá - đã mang đến cho chúng tôi những nguyên liệu tươi ngon này. Chắc hẳn cô bé hành động theo chỉ thị của Paolo, nhưng tấm lòng thành ấy vẫn khiến lòng tôi ấm áp khôn nguôi.
“X-Xin ngài, thưa tiểu thư Lydia.”
Một cô hầu gái với vẻ ngoài giản dị đại diện cho các đồng nghiệp khẩn nài. “Ít nhất hãy để chúng tôi nấu súp cho.”
Vị tiểu thư đang được nhắc đến đứng cạnh tôi trong bộ thường phục màu hồng nhạt cùng chiếc tạp dề thêu hình hai chú chim non đáng yêu.
“Ta chỉ muốn đổi gió một chút thôi.”
Cô dịu dàng đáp, tay vẫn đều đặn khuấy nồi súp.
“Các cô xem qua phần salad nhé?”
“V-Vâng, thưa ngài! Cứ để chúng tôi lo!”
Dàn hầu gái đồng thanh đáp lời với mắt sáng rỡ rồi hối hả lao vào thái củ quả.
Tôi bày những lát cá nướng lên đĩa do các cô hầu gái vừa chuẩn bị sẵn rồi rưới nước sốt lên trên. Sau đó, tôi dùng nĩa cắt một miếng nhỏ, cất tiếng gọi “Lydia.” rồi đút thẳng vào miệng cô thiếu nữ.
“Mmm.”
Dàn hầu gái bỗng khựng lại như tượng đá, nhưng vị tiểu thư sắp sửa đón sinh nhật kia thì chẳng mảy quan tâm. Cô nghiêng đầu rồi phán một câu xanh rờn.
“Cần thêm chút rượu trắng nữa.”
“Tuân lệnh.”
Tôi chế thêm một ít rượu trắng vào chảo rồi khéo léo tinh chỉnh lại hương vị.
Trong lúc các hầu gái đang đứng xì xào bàn tán, Lydia đưa ra một chiếc thìa và bảo: “Nếm thử món súp xem nào.” Cổ cô ấy hơi ửng đỏ, và chiếc dây chuyền khẽ lấp lánh dưới ánh đèn.
Tôi ngoan ngoãn nuốt chửng, nếu không thì cô ấy lại giận dỗi cho xem.
“Có lẽ nên cho thêm một nhúm muối?”
“Tớ cũng nghĩ thế.”
Cô đáp rồi nêm nếm thêm gia vị.
Khoan đã. Chẳng lẽ cô ấy tự nếm trước rồi à?
Vị tiểu thư quý tộc bật cười khẽ và cất tiếng ca ngân nga giữa lúc tiếng huyên náo lan truyền trong đám hầu gái.
“Sao thế?”
Cuối cùng tôi đành lên tiếng hỏi.
Thiếu nữ tóc đỏ đặt một ngón tay lên môi và hé lộ bí mật.
“Tớ đã nhờ mẹ của cậu dạy cho cách nấu ăn theo khẩu vị của cậu khi chúng ta còn ở phía Đông đấy. Trình độ của tớ đã tiến bộ vượt bậc kể từ hồi ở Vương đô rồi nhé!”
“Mẹ à.”
Tôi thở dài và đưa tay vỗ trán. Tính cách của mẹ tôi là thế, chắc chắn bà ấy cũng đang truyền thụ bí kíp cho cả Ellie, Lily và Stella nữa rồi. Caren mà biết chuyện này thì thế nào cũng cằn nhằn cho xem.
Khán giả bất đắc dĩ là đám hầu gái lại thì thầm to nhỏ.
“Tớ… tớ không chịu nổi nữa rồi.”
“Đừng có gục ngã! Cố chịu đựng đi!”
“M-Mấy người ở Vương đô và Nam đô từng kể cho tớ nghe về chuyện này đấy.”
“Nó đang gột rửa tâm hồn tớ luôn rồi kìa.”
“Món cá với món súp nhìn ngon chảy nước miếng luôn ấy chứ.”
Dàn hầu gái nhà Leinster lúc nào cũng giữ vững phong độ.
Tôi vừa kịp dọn cá và rau củ đã chín ra đĩa thì có hai hầu gái mới bước vào, một người thuộc tộc chim và người kia là con người. Hai hầu gái số sáu của đội, Saki và Cindy, đảo mắt kiểm soát các thuộc cấp rồi lập tức ra lệnh.
“Dọn món ăn lên trước khi mấy món tuyệt hảo này nguội.”
“Đừng có chen ngang vào thế giới riêng của người ta chứ! Nhìn từ xa mới là cách ngắm nghía đỉnh cao nhất! Có phải vậy không mấy đứa?”
“Chuẩn không cần chỉnh ạ!”
Dàn hầu gái đồng loạt hưởng ứng mà gật đầu đồng tình với người chỉ huy đầy lanh lợi của họ.
Lydia lườm nguýt.
“Cindy? Cả mấy cô nữa đấy à?”
“Thức ăn thì đâu có tự dọn lên bàn được!”
Cô hầu gái mái tóc màu sữa ré lên rồi nhanh chân bắt đầu múc súp.
Những người còn lại cũng hối hả quay lại với công việc cùng tiếng kêu “K-Không dám ạ! Xin tha tội cho chúng tôi!”
Tôi nén tiếng cười khúc khích rồi quay sang cô hầu gái tộc chim.
“Làm phiền cô nhé Saki, cô có thể xách hộ tôi chiếc giỏ của Atra được không?”
“D-Dạ vâng, thưa ngài!”
Saki đáp lời rồi lúng túng nắm lấy quai giỏ và nhấc lên thật từ tốn để không làm chú cáo nhỏ bên trong thức giấc. Nhưng chú cáo nhỏ đang mơ màng bỗng mở trừng mắt, nó mừng rỡ vẫy đuôi rồi đặt đôi chân bé xíu lên thành giỏ.
“Nguy… nguy hiểm lắm đấy.”
Saki nhẹ giọng rầy la Atra, dù rằng cô ấy chẳng thể giấu nổi nụ cười trên môi khi rời khỏi nhà bếp.
“Ngoan nào. Đừng quậy nữa được không?”
Lydia khẽ giật tay áo trái của tôi.
“Chúng ta còn đợi gì nữa thế?”
“Tớ đợi gì đâu nhỉ.”
Trong phòng, chúng tôi thấy một chiếc bàn lớn đã được bày biện thức ăn cùng một hàng hầu gái đang đứng chờ sẵn. Niccolò và Tuna có vẻ đang lúng túng chẳng biết nên làm gì. Thậm chí Cindy cũng có mặt ở đó, chắc là cô ấy có dùng ma pháp hay chiêu trò gì đó, bởi tôi vừa mới thấy cô nàng còn đang múc súp trong bếp cơ mà.
Saki là người có hoàn cảnh trớ trêu nhất, cô ấy vẫn đang chật vật đối phó với chú cáo con ngái ngủ.
“T-tiểu thư Atra? Chuyện gì thế? Ôm á? Nh-Nhưng mà thế thì…”
“Lydia.”
Tôi cất tiếng gọi.
Vị nữ quý tộc tóc đỏ, người vừa cởi chiếc tạp dề ra giơ cao bàn tay trái. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cô ấy. Trông cô ấy vô cùng đường bệ và uy nghiêm, chuẩn mực hoàn hảo của một vị ái nữ công tước, khi cất lời.
“Cảm ơn tất cả mọi người. Chúng ta chẳng thể đoán trước tương lai sẽ ra sao, nhưng nếu không ăn uống đàng hoàng thì lấy đâu ra sức lực để đối mặt với nó chứ. Thế nên, cứ tự nhiên đi nào. Mọi người ngồi xuống vị trí của mình đi thôi.”
“Vâng, thưa tiểu thư Lydia!”
Dàn hầu gái đồng loạt ngồi xuống, chắp tay và bắt đầu thưởng thức bữa ăn. Tiếng cười nói rôm rả nhanh chóng tràn ngập căn phòng.
Niccolò ném cho tôi một ánh nhìn dè dặt, và tôi liền đáp lại bằng một cái gật đầu khích lệ. Tôi muốn cậu nhóc ăn uống đầy đủ khi thức ăn còn đang nóng sốt.
Ngay khi Lydia và tôi an vị cạnh nhau bên bàn ăn, tôi đã nghe thấy tiếng xuýt xoa trầm trồ từ những người khác.
“Món cá này ngon đỉnh ghê luôn ấy!”
“Cả món súp này nữa, chuẩn vị thượng hạng.”
“Không thể tin nổi là chính tay tiểu thư Lydia…”
“Đừng có khóc chứ. Cậu lại làm tớ sụt sùi theo bây giờ.”
“Chà… Mọi mệt mỏi cứ thế tan biến hết luôn.”
“Gia vị gì mà cuốn hút thế nhỉ, Tuna? Chị có nghĩ đây là hương vị đặc trưng của Vương quốc không?”
“Ngài Niccolò, miệng ngài dính sốt kìa. Mà công nhận là ngon thật đấy.”
Phản hồi tích cực nhìn chung đã vực dậy tinh thần tôi. Ngay cả những người sinh ra và lớn lên ở Thủy đô cũng tìm thấy sự đồng điệu trong ẩm thực của Vương quốc. Có lẽ tôi sẽ phải bàn bạc với Felicia về việc xuất khẩu nguyên liệu, và rồi sau đó…
Tôi chợt nhận ra ánh mắt của Lydia đang dán chặt vào mình.
“Cậu lại đang nảy ra mấy cái ý tưởng kỳ quặc gì nữa đấy phải không?”
Cô hầm hừ chất vấn.
“Không.”
Tôi cứng ngắc đáp lại.
“Làm gì có chuyện đó.”
“Thật thế không? Chà, mà sao cũng được.”
Tôi quan sát cô ấy trong lúc ăn, đồng thời lấy làm khó hiểu vì sao cô lại dễ dàng bỏ qua chuyện này đến thế. Ngay lúc đó, hai cô hầu gái bước tới bên bàn.
“Thưa tiểu thư Lydia, chúng tôi có báo cáo ạ.”
Saki cất lời, tay vẫn đang ôm trọn Atra trong ngực.
“Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi rồi đấy!”
Cindy nhanh nhảu bồi thêm.
‘Mọi thứ’ là cái gì? Chuẩn bị cho cái gì cơ chứ?
Điện hạ thong thả dùng khăn tay lau miệng.
“Ta biết rồi.”
Cô lẩm bẩm.
“Cảm ơn hai người.”
“Đó là bổn phận của hầu gái chúng tôi mà.”
“Ngài cứ cần gì là cứ việc ra lệnh nhé!”
Atra ngước nhìn tôi và cất lên tiếng nũng nịu. Tôi vươn tay đón lấy cô bé từ tay Saki, và nó nhanh chóng cuộn tròn trên đùi tôi. Các hầu gái đứng xung quanh nhìn thấy cảnh đó thì cười tít mắt.
Ngay khi dùng xong bữa tối, tôi quay sang vị nữ quý tộc có vẻ mặt trang nghiêm đang nhấp ngụm trà bên cạnh.
“Lydia, tớ định tranh thủ nghiên cứu thêm một chút trước khi…”
“Xin hãy chờ đã, thưa ngài Allen.”
Saki chen ngang.
Cindy tiếp lời với giọng điệu vô cùng hào hứng.
“Ngài đừng hòng bước chân đi đâu hết đấy nhé!”
Tôi đưa tay vuốt ve Atra để xua đi thứ cảm giác chẳng lành đang dần dâng lên trong lòng.
“Như ngài Niche Nitti đã nhắn lại thông qua các sứ giả.”
Cô hầu gái tộc chim xinh đẹp tiếp tục.
“Tòa nhà này được xây ngay trên một mạch nước nóng tự nhiên đấy ạ.”
“Sao cơ? Suối nước nóng á?”
Tôi ngạc nhiên quay sang nhìn Niccolò.
“Đ-Đúng vậy ạ.”
Cậu nhóc gật đầu xác nhận.
“Nghe nói một trong số tổ tiên trong tộc em rất thích tắm táp, nên đã cho xây dựng hẳn dinh thự này đè lên một nguồn suối tự nhiên.”
“Đêm qua chúng ta hãy còn bận kiểm tra tình hình khu vực, nhưng tôi nghĩ tối nay tận hưởng nó thì cũng chẳng có vấn đề gì đâu ạ.”
Saki điềm nhiên nói thêm. Cindy ở bên cạnh thì trông vô cùng phấn khích.
Lydia đặt tách trà xuống bàn.
“Việc ngâm mình chắc chắn sẽ quét sạch mọi mệt mỏi đấy.”
Cô phán một câu xanh rờn.
“Nam nữ tắm riêng, tất nhiên rồi. Thấy hụt hẫng lắm phải không nào?”
Tôi không thể không thở dài ngao ngán. Tôi chỉ vừa kịp tơ tưởng đến chuyện đó trong đầu một thoáng, thế mà cô ấy đã kịp đọc vị được tôi từ lúc nào.
Cô ấy đã cố tình ém nhẹm thông tin này để đợi đến lúc này đây! Còn Niche nữa, đừng có nghĩ anh sẽ quen nhé, anh sẽ nhớ mãi vụ này đấy.
Tôi thở hắt ra một hơi, rồi quay sang cậu thiếu niên tóc xanh.
“Em có muốn đi cùng anh không, Niccolò? Dù sao chúng ta cũng là những người đàn ông duy nhất ở đây mà.”
***
“Ồ!”
Tôi không thể làm gì khác ngoài thốt lên trong sự kinh ngạc.
“Cũng cũng đấy!”
Phòng tắm hình bán nguyệt này vượt xa mọi trí tưởng tượng hoang đường nhất của tôi, với thiết kế bán mở cho phép ánh trăng và muôn vàn vì sao chiếu rọi xuống từ phần trần nhà vốn đã sập từ thuở nào. Tôi thậm chí còn lờ mờ nhìn thấy cả một vệt sao chổi có chiếc đuôi dài trên bầu trời đêm. Có vẻ như những người thợ xây thuở trước đã tận dụng chính những tàn tích sẵn có để mang lại cho không gian này một nét đẹp hoang sơ độc đáo khó lẫn.
Khi tôi bước xuống những bậc thang chìm trong làn hơi nước bảng lảng, tôi nhận ra dòng suối nóng chảy vào các bồn tắm thông qua một ống phun nước bằng đá tạc hình đầu rồng. Một bức tường cẩm thạch ngăn cách giữa khu vực tắm của nam và nữ, dù cho phần phía trên có vẻ thông thoáng với nhau. Phía bên kia bức tường đã đổ nát là bóng tối đặc quánh của Kênh Đào Lớn. Chắc chắn khung cảnh ở nơi này phải vô cùng ngoạn mục vào thời kỳ hoàng kim của thành phố cổ.
“Đây… đây được cho là căn phòng đắt đỏ nhất trong toàn bộ tòa nhà đấy ạ.”
Niccolò ngượng ngùng lên tiếng khi lẽo đẽo bước theo sau tôi.
“Em nghĩ các tổ tiên của em và anh chắc sẽ rất hợp cạ với nhau đấy.”
Tôi vừa nói vừa thầm nghĩ đến việc nhà Howard cũng từng bỏ ra không ít tâm huyết cho những bồn tắm của họ ở Bắc đô. Cả hai gia tộc đều nằm trong số những dòng dõi nổi bật nhất đại lục, nên việc lần theo phả hệ của họ biết đâu sẽ hé lộ một mối liên kết thú vị nào đó.
Tôi đang tự dội nước tắm rửa bằng dòng suối chảy róc rách thì bỗng nghe thấy tiếng Lydia vọng sang từ phía bên kia bức tường.
“Này! Cho mượn xà phòng với!”
“Cậu không tự mang theo à?”
Tôi lớn tiếng hỏi lại.
“Tớ quên mất!”
Cô nàng đáp trả ngay lập tức.
“Nhanh lên nào!”
“Điện hạ đúng là đòi hỏi lắm chuyện thật đấy.”
Dù vậy, tôi cũng lường trước được tình huống này nên bèn bước đến gần bức tường và tung một bánh xà phòng chưa bóc sang bên kia.
“A-Atra!”
Tiếng Tuna hốt hoảng vang lên.
“Ngài không được đuổi theo bánh xà phòng chứ!”
“Cả dầu gội nữa!”
Lydia tiếp lời.
“Rồi, rồi.”
Tôi niệm chú lên một chiếc chai thủy tinh rồi dùng ma pháp cho nó bay lơ lửng qua tường.
“Ít ra cậu cũng phải tỏ ra lúng túng chút chứ!”
Cô nàng cằn nhằn và tặc lưỡi một cái rõ ràng.
“Tớ đoán trước là cậu sẽ đòi mà! Tiện thể tắm luôn cho Atra hộ tớ nhé?”
“Biết rồi.”
Cô ngập ngừng.
“Cảm ơn nhé.”
“Không có gì.”
Tôi cảm nhận được tiếng bước chân của Lydia đang rời xa bức tường.
“Niccolò?”
Tôi cất tiếng gọi.
“Có chuyện gì à?”
Cậu nhóc tóc xanh nãy giờ cứ trân trân nhìn tôi trong im lặng.
Những làn hơi nước mịt mù bốc lên nơi dòng suối nước nóng hòa quyện cùng nước biển được dẫn vào để điều chỉnh nhiệt độ của bồn tắm.
“À.”
Niccolò đáp lời.
“Em chỉ đang nghĩ là… anh và chị Lydia trông thực sự rất, ừm, thân thiết với nhau.”
“Bọn anh dính lấy nhau suốt mà.”
tôi nói.
“Mà này, em có điều gì muốn hỏi anh à?”
“Ơ, dạ, thì…”
Cậu bé cúi gằm mặt xuống, câu nói cứ thế nhỏ dần rồi chìm hẳn vào tiếng nước chảy.
Tôi đã gội đầu và tắm rửa xong xuôi, nên bèn để mặc cậu nhóc rồi cất lời “Cứ thong thả nhé.” sau đó bước vào bồn nước nóng. Có lẽ cơ thể tôi đã tích tụ mệt mỏi nhiều hơn tôi tưởng, bởi tôi không kìm được một tiếng thở dài thỏa mãn khi từ từ chìm người vào làn nước ấm áp.
Niccolò nhanh chóng bước xuống bồn tắm cùng tôi, và sau một thoáng ngập ngừng, cậu nhóc cuối cùng cũng lấy hết can đảm để nói.
“Em biết hỏi câu này thì không được lịch sự cho lắm, nhưng Lydia là một tiểu thư của gia tộc Leinster cơ mà? Các công tước của Vương quốc Wainwright có một địa vị mà ngan hàng với hoàng tộc nếu đặt ở quốc gia khác. Thế nên… em thấy khó lòng tin nổi việc anh lại có thể sát cánh cùng một tiểu thư danh giá nhường ấy.”
“À.”
Tôi hiểu vì sao mối quan hệ của chúng tôi lại trông kỳ lạ trong mắt người khác. Rất nhiều người ở Vương quốc cũng nghĩ thế, dù cho họ không còn dám nói thẳng vào mặt tôi nữa.
“Đó là một câu chuyện dài, và có quá nhiều thứ đan xen vào nhau nên không thể giải thích ngắn gọn được đâu.”
Một tràng tiếng cười khúc khích vọng lại từ bên kia tường cho thấy đám con gái bên đó cũng đang có những giây phút vô cùng vui vẻ.
“Nhưng bọn anh đã cùng nhau vượt qua không ít sóng gió suốt thời gian qua rồi.”
Tôi tiếp lời.
“Lydia là một thiên tài thực thụ, thế nên anh đã phải vắt kiệt sức để theo kịp bước chân của cô ấy, nhưng anh nghĩ nhờ thế mà bản thân cũng trưởng thành lên rất nhiều.”
Niccolò chậm rãi lên tiếng.
“Anh rất mạnh.”
Rồi cậu bé vo tròn đôi bàn tay nhỏ bé thành nắm đấm và ấm ức nói.
“Em sinh ra mang họ Nitti, nhưng em chẳng có đủ can đảm để tiến bước. Em có ma pháp, nhưng lại vô dụng trong việc thi triển phép thuật, còn kiếm thuật thì chẳng bao giờ tiến bộ nổi vì nỗi sợ cứ lấn át tâm trí.”
Tôi lặng lẽ lắng nghe cậu bé. Trên đời này có mấy ai vừa có xuất thân, vừa có tài năng, lại vừa sở hữu bản lĩnh để tận dụng tối đa những thứ đó cơ chứ.
“Thế nên, cha chẳng đặt chút kỳ vọng nào vào em, và anh trai em cũng vậy. Em rất muốn vào Học Viện Hoàng Gia, nhưng ngay cả việc mở lời xin phép em cũng không dám. Xin anh hãy nói cho em biết.”
Cậu bé khẩn nài trong tuyệt vọng dù đang tự ti về bản thân.
“Làm sao… làm sao để em có thể trở nên mạnh mẽ giống như anh được chứ?”
“Đó là một câu hỏi khó đấy.”
Thỉnh thoảng, những đốm sáng nhỏ lại lướt qua khu phố cổ tối mịt mờ.
Tinh linh ư? Không, chắc chắn không phải rồi.
“Đầu tiên…”
Tôi từ tốn nói.
“Anh không hề mạnh. Lượng ma lực của anh còn dưới mức trung bình. Anh không thể thi triển những phép thuật cao cấp, và đấu kiếm thì cũng chẳng thể sánh bằng Lydia.”
“Nhưng… nhưng mà…”
Giọng Niccolò run lên bần bật.
Nhà Nitti là một trong những gia tộc lẫy lừng nhất tại Thủy đô. Theo cuốn Tập Hồ Sơ Quý Tộc, họ thậm chí còn có họ hàng với các vị lãnh chúa từng cai trị toàn bộ liên minh thuở trước. Thảo nào cậu nhóc này lại phải chôn giấu bao nỗi lo âu trong lòng nbhu7 thế.
“Nếu có điều gì khiến anh cảm thấy tự hào.”
Tôi ngước nhìn bầu trời đầy sao.
“Thì đó là việc anh chưa từng dừng bước.”
“Chưa từng dừng bước?”
Niccolò lặp lại.
“Đúng vậy. Để anh cho em thấy một ví dụ nhé.”
Tôi siết nhẹ bàn tay, và một ít nước trong bồn tắm bỗng lơ lửng bay lên không trung, hóa thành những đóa hoa tinh xảo mang đủ các nguyên tố lửa, nước, đất, gió, sét, băng, ánh sáng và bóng tối.
“Anh đã luyện tập bài tập kiểm soát ma pháp này từ khi còn nhỏ. Khỏi phải nói, thuở ban đầu anh thậm chí còn chẳng nặn nổi hình thù một bông hoa cho ra hồn.”
Niccolò sững người. Rồi sau một thoáng ngập ngừng, cậu thỏ thẻ hỏi.
“Anh đã tìm thấy nó trong cuốn ma đạo thư nào thế?”
Câu hỏi này tôi phải nghe đến mòn cả tai rồi.
“Anh chỉ nhặt nhạnh những gì tìm thấy trong sách giáo khoa ma pháp cơ bản rồi tự mình mổ xẻ, biến tấu theo cách riêng thôi.”
Tôi phẩy tay, và cả tám đóa hoa tan biến vào hư vô. Sau đó, tôi quay lại nhìn cậu thiếu niên rồi giơ cả hai tay lên và nói.
“Em vừa mới được chiêm ngưỡng thành quả của hơn chục năm luyện tập đấy.”
Niccolò lặng người cúi gằm mặt. Nhưng ngay cả khi cậu đang chìm trong mặc cảm, tôi vẫn nghe thấy tiếng lanh lảnh đầy thích thú của Atra. Ít ra thì cô bé vẫn đang tận hưởng quãng thời gian này.
“Mỗi bước tiến của một thiên tài đều đi xa hơn rất nhiều so với những chặng đường anh đã đi.”
Tôi vừa niệm chú tạo ra một chú mèo nhỏ bằng nước trong bồn tắm rồi điều khiển nó bước đi trên mặt nước.
“Nhưng đó không phải là cái cớ để anh ngừng cố gắng. Cuối cùng thì mọi chuyện vẫn quy về việc ‘làm hay không làm’ mà thôi. Trông có vẻ em vẫn chưa bị thuyết phục lắm nhỉ.”
Cậu bé ngẩng đầu lên với ánh mắt đầy đăm chiêu, mái tóc màu lam nhạt ướt sũng dính bết vào trán rồi đáp
“Không ạ. Từ khả năng kiểm soát mà anh vừa thể hiện cho đến cách anh chiến đấu hôm trước, ngay cả một kẻ ngoại đạo như em cũng có thể nhận ra kỹ thuật của anh bậc thầy đến nhường nào. Anh bảo rằng em cũng làm được, nhưng thật lòng thì em khó lòng mà tin nổi.”
“Vậy thì anh sẽ cho em thêm một ví dụ nữa. Để anh kể cho em nghe về một người đàn em thời đại học của anh nhé.”
Tôi vừa nhún vai khoa trương vừa thầm nghĩ với chút áy náy rằng có lẽ mình sắp phải hứng chịu vài trận mắng chửi đây. Teto Tijerina rất thích đội mũ phù thủy và tự nhận mình là ‘người bình thường’ - một định danh mà chẳng ai trong số các sinh viên của giáo sư có quyền dùng ngoài tôi ra.
“Khi con bé mới vào khoa, nó cũng nói y hệt như những gì cậu vừa thốt lên đấy. Thế là tôi bắt con bé phải luyện tập bài tập đó mỗi ngày suốt một năm trời ròng rã.”
Mắt Niccolò mở lớn trân trân.
“Kết quả là, con bé đã học được những mẹo kiểm soát ma pháp của anh - dù cho nó lúc nào cũng nổi đóa lên mỗi khi anh kể lại câu chuyện này. [Đừng có trốn sau lưng em nữa, Allen! Và hãy xem kỹ xem anh đang so sánh khả năng kiểm soát của em với thứ gì đấy!]”
Cậu nhóc hạ mi mắt xuống với vẻ mặt trông có vẻ giằng xé giữa tin và không tin.
Lydia và Tuna lại bật cười từ bên kia vách tường. Tôi không khỏi thấy ấm lòng khi thấy họ có vẻ đang rất tốt với nhau.
“Hãy thử cất bước đầu tiên xem nào.”
Tôi bảo Niccolò khi đứng dậy khỏi bồn tắm.
“Em và Tuna hãy cùng nhau bước đi. Anh nghĩ thế giới của em sẽ bỗng chốc rộng lớn hơn rất nhiều một khi em làm được điều đó.”
“Vâng. Vâng, anh nói đúng. Cảm ơn anh.”
Niccolò Nitti gật đầu quyết liệt, trong đôi mắt đã lóe lên ngọn lửa quyết tâm.
Niccolò và tôi trò chuyện đủ mọi thứ trên trời dưới đất trong lúc chờ hội chị em phụ nữ tắm xong. Ngôn ngữ học có vẻ là sở trường của cậu nhóc, thậm chí cậu còn có thể dịch được kha khá tiếng Đế quốc cô - thứ ngôn ngữ khét tiếng vì sự khó nhằn của nó. Tôi lờ mờ đoán rằng cậu ấy cũng có máu học thuật nếu đã đọc qua cuốn tập đầu tiên của Mật Sử Chiến Tranh Hắc Vương. Quả thực cậu ấy và Teto đúng là một cặp trời sinh.
Tuna là người đầu tiên bước ra với một chiếc áo choàng hờ hững ngoài bộ váy ngủ và ngượng ngùng lắp bắp.
“N-Ngài đợi có lâu lắm không ạ?”
“Tuna!”
Niccolò hớt hải chạy sà đến chỗ cô như một chú cún con mừng chủ.
“Em… em sẽ cố gắng hết sức mình!”
Cô nàng bán elf ngước nhìn vị chủ nhân trẻ tuổi với ánh mắt khó hiểu, rồi bỗng mỉm cười dịu dàng.
“Đương nhiên rồi, thưa ngài. Và tôi sẽ luôn ở ngay bên cạnh ngài.”
“Cậu vừa nói cái gì thế hả?”
Lydia gặng hỏi khi bước ra ngoài trong bộ váy ngủ thướt tha. Trên tay cô là chiếc giỏ đựng Atra đang nằm cuộn tròn, và tôi nhanh chóng đón lấy nó từ cô.
“Bọn tớ nói chuyện đàn ông với nhau thôi.”
Tôi vừa đáp vừa đưa tay vuốt ve phần đầu mềm mại đến khó tả của chú cáo nhỏ.
“Bí mật quân sự, không bật mí được đâu.”
“Thật không?”
Lydia xích lại gần hơn, ánh mắt dán chặt vào bàn tay tôi.
“Thế hai người các cậu nói chuyện gì với nhau vậy?”
Tôi có chút bối rối khi ngửi thấy mùi xà phòng và dầu gội của chính mình vương vấn trên người cô.
“Bọn tớ nói chuyện phụ nữ với nhau. Bí mật, miễn bàn.”
Hiểu rồi. Xem ra cô ấy muốn chơi trò ông ăn chả, bà ăn nem đây mà.
Tôi liếc nhìn xuống hành lang theo bóng lưng của đôi trẻ đang khuất dần. “Tuna chẳng có gì phải lo lắng cả. Niccolò là em trai của Niche. Cậu nhóc sẽ không để cô ấy phải chịu khổ đâu.”
Lydia ném cho tôi một cái lườm rồi bỗng nhiên cắn nhẹ vào cánh tay trái của tôi.
“Ái!”
Tôi kêu lên.
“Đã bảo là không cắn mà!”
“Thì bảo cậu bớt tinh tướng quá mức đi cho tớ nhờ!”
Cô hậm hực quát.
“Thế thì có gì sai chứ phỏng?!”
Tôi tạm dừng màn đùa giỡn để vẫy tay chào Saki và Cindy, những người vẫn đang túc trực canh gác ngoài hành lang.
“Nhớ phân chia lượt người vào tắm cho đàng hoàng nhé.”
Tôi dặn với theo.
“Bồn tắm tuyệt lắm đấy.”
***
Tôi cùng Lydia quay trở lại phòng và nhẹ nhàng chuyển Atra từ chiếc giỏ lên giường. Chú cáo con lập tức vùi đầu vào chăn ấm, đôi tai khẽ giật giật vì thỏa mãn. Trong lúc tôi tháo chiếc đồng hồ đặt lên bàn đầu giường, sau lưng tôi bỗng vang lên tiếng bước chân lịch bịch kèm theo một âm thanh hờn dỗi.
“Hừm!”
“Rồi, rồi.”
Tôi đáp.
“Một tiếng ‘rồi’ thôi á.”
Lydia phụng phịu từ chiếc sofa. Chắc là sự mệt mỏi lại đang khiến cô ấy trở nên nhõng nhẽo hơn bình thường đây mà.
Tôi vòng ra sau lưng cô và cầm chiếc lược bắt đầu chải mái tóc ngắn đỏ rực. Một bầu không khí yên bình bao trùm lấy cả hai.
“Lydia.”
Cuối cùng tôi cũng cất lời.
“Như tớ đã nói lúc nãy, tớ muốn tranh thủ đọc thêm chút nữa trước khi đi ngủ.”
“Không.”
“Thôi nào, đừng thế chứ.”
“Không là không!”
Vị nữ quý tộc lặp lại rồi quay phắt người lại nhìn tôi hệt như một đứa trẻ đang hờn dỗi.
“Cậu cứ mở mồm ra là ‘chút nữa’, nhưng rồi cậu sẽ cắm mặt vào sách đến tận nửa đêm cho xem. Thi thoảng cậu cũng phải biết nghe lời tớ chứ.”
“Tớ vẫn nghe lời cậu đấy thôi.”
Tôi ngượng ngùng cào cào má chữa cháy. Tôi chiều chuộng cô ấy chẳng kém gì Caren đâu, phải không nhỉ?
Thiếu nữ ngả người lăn lộn trên ghế sofa, ôm chặt chiếc gối và bắt đầu cào cấu vô định.
“Có đâu! Hơn nữa, cậu còn chưa nướng bánh hay làm món gì ngon cho tớ ăn đâu đấy nhé!”
Tôi không khỏi thở dài, cất chiếc lược vào túi vải rồi bước thẳng vào khu bếp nhỏ. Tình huống này đích thị cần đến một ly trà thảo mộc để hạ hỏa.
Lydia lật đật bật dậy va hớt hải đuổi theo sau.
“Allen?”
Cô gọi với giọng yếu ớt trong khi ngập ngừng túm lấy vạt áo tôi.
“Cậu giận à?”
Tôi ngoảnh đầu lại và bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng của Lydia, tay phải cô vẫn đang vô thức nắm chặt chiếc dây chuyền mà tôi từng tặng.
“Làm gì có chuyện đó.”
Tôi nở một nụ cười gượng gạo.
“Sao lại giận được chứ.”
“Nhưng cậu bỏ đi mà!”
Cô mếu máo và vòng tay ôm chầm lấy eo tôi.
Tôi ngập ngừng.
“Tớ không muốn nói toạc ra đâu.”
“Cứ nói đi, bằng không tớ sẽ chẳng hiểu gì hết trơn!”
Tôi cẩn trọng cho thêm thảo mộc vào ấm trà với động tác chậm rãi. Lydia vẫn trân trân nhìn tôi không chớp mắt.
Cuối cùng, tôi đành lẩm bẩm.
“Sinh nhật cậu.”
“Sinh nhật tớ?”
Điện hạ ngây thơ lặp lại câu nói của tôi hệt như một đứa trẻ.
Ôi trời…!
“Tớ muốn giải quyết dứt điểm mớ rắc rối này trước Hỏa Nhật tuần tới!”
Tôi lỡ lời thốt lên trong khi vội vã né tránh ánh mắt của cô.
“Chúng ta không thể cứ nghênh ngang bước vào Cổ Miếu khi chiến tranh đang nổ ra sùng sục ngoài kia được!”
Tôi vốn chẳng định nói ra điều đó đâu.
Toàn thân tôi như muốn bốc cháy dưới một đợt tấn công dồn dập của sự ngượng ngùng.
Sau một thoáng sững sờ, Lydia buông eo tôi ra và lẩm bẩm “Chà chà.” Khi tôi nhấc ấm nước đặt lên viên đá ma pháp rồi quay người lại, trên môi cô đã nở nụ cười thùy mị.
“Vậy ra cậu muốn đem lại hòa bình cho Thủy đô, lật tẩy Giáo Hội Thánh Linh, và thậm chí là hạ gục cả Nhuyệt Nha vì tớ sao? Tớ hiểu có đúng không thế?”
Tôi chẳng còn đường nào để chối cãi nữa nên đành thành thật thừa nhận.
“Đúng vậy. Có vấn đề gì à?”
Lydia giật mình lùi lại với đôi gò má đỏ bừng lên như quả táo chín. Rồi cô ngập ngừng lẩm bẩm. “K-Không hẳn” và lao phịch lên giường. Khi chui tút xuống dưới chăn, cô bắt đầu khua chân múa tay loạn xạ kèm theo những tiếng rên rỉ đầy xấu hổ.
“Cậu sẽ làm Atra thức giấc đấy.”
Tôi nhắc nhở.
Thiếu nữ tóc đỏ nhô đầu ra ngoài, trong tay vẫn ôm trọn chú cáo con đang ngủ say sưa.
Tôi cầm cuốn Rồng, Ác Quỷ và Ma Cà Rồng lên, rút chiếc dấu trang thủ công của Saki ra để tiếp tục đọc. Trông nó có vẻ là một sản phẩm từ cô nhi viện nơi cô ấy lớn lên. Lydia khúc khích cười nhìn tôi trong khi nằm sấp trên giường và thong thả vuốt ve Atra.
“Lại chuyện gì nữa thế?”
Tôi hỏi trong lúc rà mắt đọc những câu văn cổ kính. Chẳng có dòng nào trong đây gây ấn tượng với tôi cả.
“Điểm đáng sợ nhất của ma cà rồng chính là thể lực phi thường sinh ra từ lượng ma pháp áp đảo của chúng.”
“Khả năng tự cường hóa bằng ma pháp của ma cà rồng vượt xa bất kỳ người thường nào. Chúng cũng sở hữu phản xạ chớp quang và năng lực tái sinh kinh ngạc, và ma pháp của chúng sẽ dâng trào vào những đêm trăng sáng. Điểm yếu ư, tuyệt đối không có. Chỉ có Dũng Giả và Hắc Vương mới có thể được xem là thiên địch tự nhiên của chúng.”
“Dù thủy tổ của loài này được cho là hút máu - một tiếng xấu vẫn còn đeo bám đến tận ngày nay - nhưng ma cà rồng hiện đại lại hấp thụ ma pháp để sinh tồn.”
Chỉ thế này thôi sao?
“Hửm? Có gì đâu nào.”
Lydia đáp lại bằng giọng điệu nhởn nhơ như hát.
“Ơ.”
Ấm nước đã sôi, nên tôi đành tắt viên đá ma pháp rồi chế nước nóng vào ấm trà.
Đúng lúc đó, một mẩu giấy nhỏ rơi ra từ giữa những trang sách - nó quá mới để có thể thuộc về một cuốn sách lâu đời như thế này. Tôi nhặt lên và nhận ra rằng nó được viết bằng tiếng Đế quốc cổ. Đã thế, nó còn dùng kiểu chữ độc quyền chỉ dành riêng cho tầng lớp thượng lưu quý tộc. Tôi chỉ có thể dịch được vài từ. Dù vậy, nét chữ ấy có vẻ gì đó rất quen thuộc, trong khi nét bút vụng về lại gợi ý rằng người viết còn khá trẻ. Những cụm từ mà tôi miễn cưỡng chắp nối được đọc là…
“Tuyết bạc, Bạch Thánh Nữ Trắng, và Hắc Thánh Nữ?”
Linaria từng nhắc đến cái tên đầu tiên - sự kết hợp giữa nước, gió, ánh sáng và bóng tối. Tôi từng đưa ra giả thuyết rằng đây chính là nguyên tố thực sự của băng và đã vắt kiệt toàn bộ sức mạnh từ Ngân Hoa Trượng của mình để tạo ra một mẫu thử cho Tina ở Đông đô. Còn về cái tên thứ hai… Ai đời lại đi nghe đến chuyện các vị thánh nữ mà lại phân chia thành nhiều màu sắc bao giờ? Những điều bí ẩn cứ thế chồng chất lên nhau. Chắc tôi lại bị ảo giác rồi đây.
Tốt hơn là mình nên đem việc này đến nơi nào có thể tra cứu từ điển, rồi sáng mai đưa lại cho Niccolò vậy. Còn bây giờ thì…
“Lydia, cậu đang làm tớ khó đọc sách lắm đấy.”
Tôi cất tiếng nhắc nhở cô thiếu nữ nãy giờ đã chuồn khỏi giường và cặm cụi theo dõi tôi từ phía sau bàn làm việc.
“Đừng có để tâm đến tớ làm gì.”
“Tớ không thể phớt lờ được ấy chứ.”
“Thế thì cậu phải rèn luyện lại khả năng tập trung của mình đi thôi. Đúng là một học giả tồi tệ.”
“Thật luôn đấy à?”
Thấy cô nàng đã quyết định chuyển sang tấn công, tôi đành từ bỏ ý định tranh luận. Tay cầm ấm trà và tách, tôi quay lại chỗ ngồi, lôi từ điển ra và bắt đầu tra cứu từng từ một.
Lydia cúi đầu khuất tầm nhìn rồi lầm bầm vài câu chẳng rõ nghĩa. Tôi tự hỏi không biết cô nàng lại đang giở trò gì trong lúc rót ly trà thảo mộc.
(“Cái cách cậu ấy nghiêng đầu nhìn nghiêng lúc tập trung thế này đúng là gian lận quá mức, và từ trước đến nay vẫn thế. Lẽ ra mình phải mượn một khối cầu ghi hình của Saki hay Cindy mới phải. Mai nhất định không được quên vụ này mới được.”)
Một ngụm trà thơm ngát, thanh mát lập tức giúp đầu óc tôi tỉnh táo hẳn. Tôi vẫn hy vọng có thể tranh thủ chợp mắt đôi chút trước khi trời sáng.
Lydia ngồi phịch lên bàn làm việc và bắt đầu táy máy nghịch chiếc nhẫn trên tay phải của tôi.
“Chuyện cái vòng tay thì tớ có thể thông cảm được đấy.”
Cô cằn nhằn.
“Nhưng mau chóng vứt cái thứ này đi!”
“C-Cậu muốn tớ vượt qua cả Song Thiên ư?”
Tôi hỏi lại.
“Điều đó khó mà…”
“Đúng. Cứ để cô ta hít khói cho tớ.”
Ôi trời. Nhìn sắc mặt thế này thì chắc chắn là cô ấy nói thật rồi.
Tôi cúi xuống nhìn chiếc nhẫn và thầm cầu khẩn nó tự tụt ra. Hòn đá màu đỏ chỉ khẽ nhấp nháy một cái đầy trêu ngươi.
Lydia ngáp dài một hơi rõ to.
“Nếu cậu buồn ngủ rồi thì…”
Tôi gợi ý.
“Cởi chiếc áo sơ mi của tớ ra rồi lên giường đi ngủ đi.”
“Tớ muốn cậu bế cơ.”
Cô nhõng nhẽo.
“Tiểu thư của tôi đúng là hay đòi hỏi quá nhỉ.”
“Đúng. Tớ vốn dĩ bướng bỉnh hết thuốc chữa mà. Cậu có phiền không nào?”
Một khi Lydia đã thành thật thì mọi lý lẽ đều vô nghĩa. Tôi đành cam chịu mà đứng dậy khi vị nữ quý tộc vừa cởi chiếc áo sơ mi mượn tạm ra, rồi bổng cô ấy lên tay. Cô khúc khích cười trong vòng tay tôi với vẻ mặt có vẻ hạnh phúc chẳng gì sánh được rồi vùi mặt vào ngực tôi. Tôi đặt cô ấy nằm xuống giường, và vừa vặn lúc tôi kéo chăn đắp cho cô thì chú cáo nhỏ Atra ngái ngủ cũng rúc sát lại bên cạnh. Lydia vươn tay về phía tôi, và tôi nắm lấy bàn tay ấy.
“Ấm quá.”
Cô thì thầm ngọt ngào.
“Mỗi khi thế này, tớ lại thấy lòng mình bình yên lắm…”
Một tiếng gõ cửa đột ngột phá nát bầu không gian lãng mạn.
Lydia lập tức ngồi bật dậy với lấy thanh Câu Hồ Kiếm đặt cạnh đầu giường. Chúng tôi nhìn nhau rồi đồng thời gật đầu.
“Vào đi.”
Tôi cất tiếng gọi.
“Xin mạn phép quấy rầy.”
Một giọng nói vang lên. Cánh cửa nặng nề kẹt mở, hé lộ bóng dáng một nữ hầu gái cao gầy, tai dài, làn da ngăm khỏe khoắn và điểm một chiếc kẹp bạc ở phần mái tóc màu đỏ nhạt dài ngang vai. Saki nối bước bước vào phòng ngay sau cô ấy.
Tôi từng gặp vị khách mới này vài lần ở Nam đô. Celebrim Ceynoth chính là cánh tay phải đắc lực của Cựu Nữ Công tước Xích Thiên Lindsey Leinster. Cô ấy nổi danh qua những trận chiến đẫm máu trong ba Cuộc Chiến Phương Nam. Celerian Ceynoth thuộc lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia chính là em gái cô ấy.
“Celebrim?”
Lydia vừa lồm cồm bò dậy vừa bước sang bên trái tôi.
“Làm sao chị lại đột nhập được vào trong thành phố này vậy?”
“Tôi có cách của riêng mình.”
Nữ hầu gái điềm tĩnh đáp.
“Và vài mối liên hệ ở các hòn đảo phương Nam. Thưa tiểu thư Lydia, thưa ngài Allen, tôi rất mừng khi thấy hai người bình an và…”
Trong sự ngạc nhiên của chúng tôi, Celebrim khựng lại giữa chừng câu nói. Lần theo ánh mắt của cô ấy, chúng tôi thấy Atra đang vươn vai ngáp ngắn ngáp dài trên giường. Chú cáo con nhảy phốc xuống, lạch bạch bước về phía tôi rồi dùng hai chân trước cào cào vào ống quần tôi.
“Xin lỗi nhé. Bọn anh làm em tỉnh giấc à?”
Tôi hỏi và vội cúi xuống bế Atra lên. Nó đáp lại bằng một tiếng vui tai với đôi tai và chiếc đuôi ngoáy tít.
“Th-Thưa ngài Allen.”
Celebrim lắp bắp.
“Sinh vật nhỏ nhắn đáng yêu này là ai thế ạ?”
“Atra – Lôi Hồ, một trong Bát Đại Tinh Linh.”
“H-Hóa ra đây là Atra.”
Gương mặt hầu gái phát ra một thứ hào quang vô hình, nhưng không lẫn đi đâu được, đó chính là khát khao mãnh liệt được bế chú cáo nhỏ. Từ trước đến nay cô ấy cũng có sở thích này cơ à?
“Giải thích tình hình trước đã, Celebrim.”
Lydia cắt ngang.
“Tôi thành thật xin lỗi vì sự đường đột này.”
Nàng hầu gái nhún gối cúi chào tao nhã rồi lập tức đi thẳng vào vấn đề.
“Tôi đến đây theo lệnh của Cựu Nữ Công tước Lindsey Leinster. Ngài ấy muốn lắng nghe báo cáo trực tiếp từ ngài Allen về tình hình hiện tại trước khi đưa ra quyết định cuối cùng về việc chấm dứt cuộc vây hãm thủ đô Atlas. Tình hình ở thành phố này có vẻ còn hỗn loạn hơn cả những gì chúng tôi được nghe ở Nam đô.”
“Đúng là như vậy thật. Xin phép để tôi giải thích chi tiết.”
Tôi đáp. Xem ra chuyện nghiên cứu đành phải dời lại đến sáng mai vậy. Nữ chủ nhân của tôi lúc này đã mặc lại chiếc áo sơ mi một cách gọn gàng. “Lydia, nếu thấy mệt thì cậu cứ đi ngủ tiếp đi.”
“Ngốc thật. Tớ sẽ không bao giờ rời khỏi bên cạnh cậu đâu. Đó là điều hiển nhiên mà.”
Lời đáp của cô tựa như chẳng có chuyện gì đương nhiên hơn thế nữa. Sau đó, với phong thái đường bệ xứng danh một Kiếm Nương, cô tiếp tục ra lệnh, “Saki, cô đi pha cho chúng tôi một ấm trà đen nhé? Loại nào thật đậm đà để tỉnh ngủ hẳn ấy.”
***
“Mẹ kiếp Carlyle! Hắn ta đang nghĩ cái quái gì trong đầu thế chứ?! Chúng ta không thể để nội bộ liên minh rạn nứt vào thời điểm then chốt này được!”
Tôi, Niche Nitti, gào lên thảm thiết trong phòng làm việc nằm ở hòn đảo trung tâm thành phố.
Tình hình đang tồi tệ đi từng phút. Ngay cả chuyến thăm Nam đô của Tổng đốc Pisani cũng buộc phải hoãn lại do tình trạng bạo động leo thang trong thành phố và việc hệ thống liên lạc ma pháp bị tê liệt, mà nguyên nhân rất có thể do Giáo hội nhúng tay vào. Đối mặt với vô vàn yếu tố bất định, các gia tộc lớn đã phớt lờ truyền thống và tự tiện điều quân lính vào thành phố. Riêng Carlyle Carnien được cho là đang nắm trong tay vài trăm lính chính quy, nó khiến các vụ xẩu đả nổ ra như cơm bữa. Trong khi đó, các hầu tước chủ hòa phương Nam đã theo gót Rondoiro Xiên Người, để lại người đại diện ở lại thành phố trong khi họ rút về lãnh địa để chuẩn bị cho cuộc chiến với phe chủ chiến. Liên Minh của Hầu Quốc lúc này đã đứng bên bờ vực của một cuộc nội chiến.
“Ngài Niche, nếu ngài còn tiếp tục làm việc đêm nay thì sẽ ảnh hưởng đến phong độ tại cuộc họp hội đồng ngày mai mất.”
“Ta biết rồi. Cảm ơn ngươi, Toni.”
Tôi đáp.
Cha tôi, vị phó tổng đốc của thành phố, đặt trọn niềm tin tuyệt đối vào Toni Solevino, và tôi cũng vậy. Viên quản gia già đã mất đi bàn tay phải, tôi nghe nói là do bàn tay của Kẻ Săn Đầu Người bên phía nhà Leinster, và những tia ánh trăng chập chờn hắt lên cánh tay giả bằng kim loại đen bóng mà ông mang thay thế.
“Nhân tiện…”
Tôi hỏi thêm.
“Sứ giả của Paolo đã đến chưa?”
“Rồi thưa ngài. Cậu ấy báo rằng sẽ dùng cộng đồng tộc thú nhân rái cá ở Ngỏ Mèo cho các đợt vận chuyển lương thực và nước uống tiếp theo.”
Toni đáp. Paolo là em trai ông và là chủ nhân của Khách Sạn Thủy Long sang trọng. Kẻ chủ chiến Carlyle cùng đám tay chân Giáo hội đã tấn công và phá hủy một phần khách sạn, nhưng Paolo vẫn đóng vai trò là nhịp cầu nối giữa chúng tôi với Kiếm Nương và vị Bộ Não của cô ấy.
Carlyle và Giáo hội Thánh Linh đã ráo riết truy lùng Niccolò. Nó sẽ an toàn tuyệt đối khi ở cạnh nhóm của nhà Leinster, nhất là bây giờ họ đã di dời đến căn cứ bí mật.
Tôi cũng đã chuyển lời cảnh báo của Allen đến Nữ Hầu tước Rondoiro và phái một con wyvern quý giá bay về phương Nam cùng tin tức về một ma cà rồng tự xưng là Nguyệt Nha đang di chuyển theo hướng đó. Tôi chỉ cầu mong cho những lo lắng của cậu ta chỉ làvô nghĩa.
“Thưa ngài.”
Toni nhỏ giọng hỏi.
“Những người đó đã đưa ngài Niccolò đến đâu rồi ạ?”
Ngoài cha tôi, em trai tôi và tôi ra, chỉ có một nhúm người nắm được vị trí chính xác của căn cứ bí mật. Paolo từng hay cùng cha tôi chơi đùa trong kho lưu trữ này khi họ còn nhỏ, và một vài thú nhân từ Ngỏ Mèo từ lâu vẫn nhận trọng trách duy trì nguồn cung ứng cho nơi đây. Giá trị của những cổ thư lưu giữ ở đó được cho là lý do chính đáng để bảo mật nơi đó tuyệt đối, nhưng ngay cả trong nội bộ gia tộc, chỉ có cha tôi mới biết rõ điều gì đã làm nên sự trân quý của chúng. Dù vậy, tôi nghĩ mình nên nói cho Toni biết.
“Khu lưu trữ ở thành phố cổ.”
Tôi nói.
“Sẽ chẳng ai tìm ra họ ở đó đâu.”
người quản gia trầm ngâm suy tính.
“Quả thực là vậy. Nếu cho phép tôi nhận xét, thì đó là một lựa chọn vô cùng xuất sắc, thưa ngài.”
“Thôi khỏi nịnh nọt đi.”
Tôi đã xoay sở tìm đường tránh khỏi một cuộc nội chiến và khoét sâu vào sự rạn nứt giữa năm vị hầu tước chủ chiến phương Bắc. Nếu Hội Đồng Thập Tam chịu nghe theo tôi, thì ngay cả Carlyle cũng sẽ bị trói chặt tay chân. Hắn và đồng minh Giáo hội của mình muốn nhắm vào em trai tôi, nhưng ‘hy sinh người nhà để đổi lấy hòa bình’ chưa bao giờ là châm ngôn của nhà Nitti cả!
“Chúng ta nên giải thích mọi chuyện thế nào với Bộ não của Kiếm Nương đây, thưa ngài?”
Toni cất tiếng hỏi.
“Đó đúng là một câu hỏi hay.”
Vị pháp sự đáng sợ và xảo quyệt đến phát bực ấy lại dám mặt dày tự nhận mình là ‘người bình thường’. dù vậy, sự hiện diện của cậu ta trong thành phố này biết đâu lại là một may mắn. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn phải cập nhật tình hình cho cậu ta. Niche Nitti đã hứa với Allen thuộc tộc sói như thế rồi.
“Tối nay ta sẽ viết cho cậu ta một bức thư.”
Tôi quyết định.
“Lại làm phiền ông rồi, nhưng liệu ông có thể chuyển nó giúp ta đến chỗ Paolo được không?”
“Tuân lệnh, thưa ngài.”
Viên quản gia già kính cẩn cúi đầu đáp.
Tôi đưa mắt nhìn ra khung cửa sổ. Một vệt sao chổi kéo dài trên bầu trời đêm, lơ lửng bên cạnh mặt trăng khuyết đến kỳ lạ.
“Dù thế nào đi nữa….”
tôi lẩm bẩm.
“Thành công trong cuộc họp ngày mai đồng nghĩa với nền hòa bình với nhà Leinster, và ta đã chuẩn bị sẵn các bước để đảm bảo hội đồng sẽ bỏ phiếu nghiêng về phía chúng ta. Một khi chuyện đó được giải quyết ổn thỏa, chúng ta sẽ có cách tống cổ lũ Giáo hội ra ngoài.”
