“Để xem nào. Cân nhắc các điều kiện khí quyển, địa hình và mùa… Felicia, chúng ta nên tập trung vào tàu thuyền để giữ cho mặt trận được tiếp tế! Chúng ta sẽ không phải lo lắng về bất kỳ trận bão nào đâu!”
“Chị hiểu rồi, Tina. Trong trường hợp đó, chị sẽ rút những chiếc xe cơ giới khỏi các cuộc bao vây thủ đô và sử dụng chúng để hỗ trợ những người đang xin trú ẩn. Ellie, kiểm tra những giấy tờ này đi!”
“V-Vâng ạ! Em sẽ cố gắng hết sức!”
Sáng Hỏa Nhật, khởi đầu của một tuần mới, hội trường hội đồng lớn của gia tộc Leinster ở Nam đô vang vọng những tiếng hét của các cô gái. Nhiều ngày đã trôi qua kể từ khi Tina Howard, Stella Howard, Ellie Walker và tôi, Lynne Leinster, đến đây từ phía Đông để đuổi theo gia sư của chúng tôi, anh Allen, và chị gái tôi, Lydia Leinster.
Chúng tôi tin rằng anh Allen hiện đang ở Thủy đô, trung tâm của Liên Minh các Hầu Quốc. Nhưng ngay cả trên lưng griffin, chúng tôi cũng không thể di chuyển đến đó và quay trở lại từ Nam đô. Vì vậy, chúng tôi đã dồn hết nỗ lực của mình vào việc hỗ trợ hậu cần với hy vọng đẩy nhanh việc chiếm đóng thủ đô của Atlas, nơi nằm ở phía Tây Nam vị trí hiện tại của chúng tôi và gần với Thủy đô hơn. Kể từ khi chúng tôi đi đến quyết định đó, hội trường này đã trở thành chiến trường mới của chúng tôi, theo một cách nói nào đó. Tuy nhiên…
Một tiếng thở dài thoát ra từ tôi khi tôi quan sát Tina, Ellie và Felicia Fosse. Cô bạn đồng trang lứa có mái tóc màu bạch kim của tôi trong bộ quân phục màu trắng đang đọc và ký duyệt các giấy tờ với một tốc độ siêu nhân. Cô gái tóc vàng ăn mặc như một hầu gái và cô gái với bộ ngực đặn đeo kính trong bộ quân phục đang xử lý một dòng tài liệu vô tận.
Tôi không thể không băn khoăn liệu có tồn tại thứ gọi là làm quá sức đến mức đó hay không. Và tôi không phải là người duy nhất nghĩ vậy, chỉ cần nghe những tiếng xầm xì của các sĩ quan hậu cần là đủ.
“Việc dự đoán thời tiết thực sự dễ dàng như cô ấy đang làm đến thế à?”
“Tiểu thư Fosse trông thật là hăng hái. Trái tim tôi lại đập chậm lại rồi.”
“Chúng ta xử lý việc tái phân bổ tàu thuyền và xe cơ giới như thế nào đây?”
“Giấy tờ đã bắt đầu được chuyển đi vòng quanh rồi kìa!”
“Ra đó là tiểu thư Walker trẻ tuổi.”
“Ôi Đại Nguyệt vĩ đại…”
Gác một lời bình luận kỳ quặc sang một bên, các đại diện của tất cả các gia tộc phía Nam rõ ràng đều đã bị rúng động. Cô hầu gái riêng đang trong quá trình thực tập của tôi, Sida Stinton, thậm chí đã bắt đầu cầu nguyện.
Felicia vốn có thể trạng yếu ớt ngay cả vào những thời điểm tốt nhất, nhưng cô ấy đang múa bút với tốc độ xé gió và tạo ra những bước tiến ổn định vào đống giấy tờ. Ông của tôi, Cựu Công tước Leen Leinster, đã bổ nhiệm cô ấy làm quyền tổng thanh tra hậu cần, điều đó khiến cô ấy trở thành người có chức vụ cao nhất hiện diện ở đây.
Tina chạm vào chiếc kẹp ở phía trước mái tóc của mình khi cô ấy chìm đắm trong suy nghĩ, rồi lại đẩy một tờ giấy sang một bên.
“Ellie, nói cho ta biết nếu có bất kỳ điều gì sai sót với những phép tính này.”
“V-Vâng ạ! Ừm…”
Hầu gái cá nhân của Tina nhận lấy tờ giấy, lướt mắt qua nó và gật đầu.
“Tất cả đều chính xác ạ!”
Làm thế nào mà cậu ấy có thể kiểm tra chúng nhanh đến mức đó chứ?
Màn trình diễn của những người bạn thân nhất và người đàn chị cũ của tôi đang khiến tôi không khỏi đau đầu.
“Gạc chị Felicia sang một bên…”
Tôi lầm bầm trong khi nghịch một lọn tóc màu đỏ của mình,
“Nhưng mình không bao giờ mơ rằng Tina và Ellie lại có thể làm tất cả những điều này.”
Tina là con gái của một công tước giống như tôi, và tôi có điểm số tốt hơn Ellie ở Học Viện Hoàng Gia. Tôi không thể cho phép bản thân trở thành gánh nặng, đặc biệt là sau khi Thủy đô rơi vào im lặng vào đêm qua.
Đột nhiên, tôi cảm thấy một cú chọc vào má mình, và một giọng nói vang lên.
“Em đang làm một khuôn mặt khá đáng sợ đấy, Lynne. Hai người họ cũng như thế này ở Bắc đô mà. Còn về Thủy đô, chúng ta nên chờ đợi một báo cáo chi tiết hơn.”
“Tiểu thư Stella.”
Tôi thở hống hộc và quay sang thiếu nữ ở chiếc ghế bên cạnh tôi. Chị gái của Tina, Stella Howard, đeo một dải ruy băng màu xanh lam phù hợp với sắc xanh nhạt nhẹ nhàng trên mái tóc màu bạch kim tuyệt đẹp của cô ấy. Tôi nghĩ cô ấy bây giờ trông thậm chí còn lộng lẫy hơn khi mặc trên mình bộ quân phục, so với trước cuộc nổi dậy Algren.
“Đừng làm quá sức.”
Tiểu thư Stella nói thêm khi ấn ngón trỏ của cô ấy lên trán tôi.
“Nếu em không nghỉ ngơi khi có thể, em sẽ không còn chút sức lực nào khi thực sự cần đến nó đâu. Nên hãy nghỉ giải lao một chút nào.”
“Được rồi.”
Tôi lầm bầm và đỏ mặt vì cô ấy đã nhìn thấu sự tuyệt vọng của tôi. Việc cử chỉ của cô ấy làm tôi nhớ đến anh Allen, dù chỉ là một chút, cũng khiến điều đó trở nên xấu hổ hơn nhiều.
Ưm.
“Hai em cũng dừng lại đi, Tina, Felicia.”
Tiểu thư Stella ra lệnh một cách đầy uy nghiêm.
“Tất cả mọi người, nghỉ giải lao.”
“Vâng, tiểu thư Stella!”
Một tiếng đồng thanh đáp lại vang lên, và một làn sóng nhẹ nhõm lan rộng khắp hội trường. Trong vài ngày qua, Nữ Công tước Howard tương lai đã hoàn toàn thu phục các hầu gái và các sĩ quan hậu cần. Không khó để thấy rằng cô ấy điều khiển họ rất tốt trong tay.
Ra đây là những gì mà dòng máu của Quân Thần có thể làm được sao!
Tina và Felicia là những tiếng nói bất đồng duy nhất.
“Stella! Em vẫn có thể làm việc được mà!”
“Không thể đợi cho đến khi tớ hoàn thành đống giấy tờ này sao?”
“Ellie, hãy ghi chú lại những lời nhận xét đó.”
Tiểu thư Stella nói.
“Chị muốn báo cáo chúng với ngài Allen.”
“V-Vâng ạ!”
Cặp đôi phạm tội mấp máy môi không thành tiếng rồi gục đầu xuống. Tiểu thư Stella đã ngăn chặn họ một cách vô cùng dễ dàng.
Anh Allen chắc chắn sẽ nói một điều gì đó khá cay nghiệt nếu anh ấy nghe thấy điều này.
Khán giả gồm các hầu gái ồ, à, và vỗ tay. Màn trình diễn đó hẳn phải đánh trúng tâm lý của họ, vì việc Felicia làm việc quá sức cũng đã gây ra không ít rắc rối trong cuộc nổi dậy.
“Như vậy tốt hơn rồi đấy.”
Tiểu thư Stella gật đầu.
“Chị thích em gái và các bạn của chị làm những gì họ được bảo.”
“Stella, chị thật xấu tính.”
Tina bĩu môi và cằn nhằn.
Felicia tháo kính ra và nói thêm.
“Cậu có chắc là cậu không bị nhiễm tính từ ngài Allen không đấy?”
Hội trưởng hội học sinh của chúng tôi bật cười khúc khích.
“Cậu nghĩ vậy sao? Sally, Ellie, hai người sẽ pha trà cho mọi người chứ?”
“Tất nhiên rồi, tiểu thư Stella.”
Hầu hái số bốn của Đội Hầu Gái Howard, Sally Walker, trả lời. Ellie hưởng ứng cô ấy bằng một tiếng “V-Vâng ạ!” và hai người họ bắt đầu chuẩn bị phục vụ trà với một cách di chuyển với hiệu suất hoàn hảo, thành thục.
“Ôi Đại Nguyệt.”
Sida chắp hai tay lại cầu nguyện lẩm bẩm.
“Liệu mình có bao giờ có thể pha trà cho tiểu thư Lynne như thế kia không?”
Felicia đeo kính trở lại và nhìn xung quanh.
“Khoan đã.”
Cô ấy nói.
“Caren đâu rồi?”
Caren là một thành viên của tộc sói và là em gái của anh Allen, mặc dù cả hai người họ không cùng dòng máu. Cô ấy cũng phục vụ với tư cách là hội phó hội học sinh của Học Viện Hoàng Gia, điều đó khiến cô ấy trở thành đàn chị của Tina, Ellie và tôi. Và giờ khi Felicia nhắc đến, tôi đã không nhìn thấy cô ấy gần đây.
Tina chuyển sang chiếc ghế bên cạnh chiếc ghế của tọi và quan sát hội trường.
“Lily cũng không có ở đây.”
Cô ấy nói.
“Á! Đ-Đừng nói với em là họ đã chạy đến Thủy đô mà không có chúng ta đấy nhé!”
“Thật bất lịch sự.”
Một giọng nói điềm tĩnh đáp lại từ phía sau chúng tôi.
“Không giống như em đâu, Tina, chị sẽ không bao giờ mơ đến điều đó.”
Chúng tôi quay lại, còn Tina thì nổi giận đùng đùng.
“Ý chị là sao hả, chị Ca… Hả?”
Đôi mắt người bạn có mái tóc màu bạch kim của tôi mở to ra, và tôi cũng có cùng sự ngạc nhiên với cô ấy.
Tiểu thư Stella, Felicia, và Ellie trông có vẻ cũng bàng hoàng không kém.
“Ồ?”
“Caren, bộ trang phục đó…”
“Ồ, chao ôi!”
Mái tóc màu xám bạc. Đôi tai dã thú bông xù cùng chiếc đuôi mà tôi thầm ao ước một ngày nào đó được chạm vào. Một chiếc mũ bê-rê quân đội họa tiết hoa do tộc trưởng của tộc bán tinh linh tặng trên đầu và một con dao găm ở hông. Tất cả những thứ đó vẫn là Caren như thường lệ. Tuy nhiên, trang phục của cô ấy lại là một sự thay đổi đầy ấn tượng. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác nước ngoài với các họa tiết đan xen mang sắc tím, một chiếc chân váy dài và đôi bốt da.
Nó hợp với cô ấy một cách hoàn hảo!
Dưới những ánh mắt của chúng tôi, phó hội trưởng khoanh tay và ngoảnh đầu đi.
“Chị không có lựa chọn nào khác.”
Cô ấy lầm bầm.
“Đồng phục đi học của chị không được trả về từ tiệm giặt kịp thời. Và rồi Lily…”
Tôi nghe thấy tiếng ai đó đang chạy nhẹ nhàng qua hội trường. Một mái tóc đuôi ngựa màu đỏ thẫm dài được buộc bằng một dải ruy băng màu đen phấp phới khi một mỹ nhân có trang phục tông xuyệt tông với Caren, chỉ khác về màu sắc, ôm lấy vị phó hôi trưởng từ phía sau.
Lily, hầu gái số ba của Đội Hầu Gái Leinster, cất lên một tiếng cười du dương khi nũng nịu cọ vào má của người đàn chị tôi.
“Tiểu thư Caren, trông ngài chưa bao giờ tuyệt vời hơn thế này đâu!”
“Tôi… tôi… tôi chỉ mặc thứ này hôm nay thôi đấy.”
Caren ngượng ngùng phản kháng khi cố gắng lắc người để thoát ra.
“Thật tình chứ, Lily…”
“Tiểu thư Lynne, tôi vừa có một sự giác ngộ.”
Người chị họ của tôi, người phục vụ như một hầu gái mặc dù là con gái lớn của phó công tước, ngắt lời trước khi tôi kịp bắt đầu quở trách cô ấy. Sau khib ước ra xa khỏi Caren, cô ấy ấn tay phải lên khuôn ngực nảy nở của mình với một nét mặt nghiêm trọng đến khác thường.
C-Có chuyện gì có thể xảy ra chứ?
“Tôi là hầu gái số ba trong Đội Hầu Gái Leinster.”
Cô ấy thêm vào một tiếng thở dài sầu não rồi tiếp tục.
“Vậy mà cả hầu gái trưởng lẫn chỉ huy phó của ngài ấy đều không đồng ý cấp cho tôi một bộ đồng phục.”
Tôi đưa một tay lên trán và nhắm mắt lại. Có chuyện gì sai với chị họ của tôi vậy chứ?
Lily nắm chặt tay phải. Chiếc kẹp tóc gần phía trước đầu cô ấy đung đưa khi cô ấy tuyên bố.
“Nhưng rồi, một ý nghĩ xẹt qua đầu tôi: [Mình không thể kiếm được một bộ đồng phục hầu gái. Tốt thôi. Trong trường hợp đó, mình sẽ chỉ việc biến trang phục của mình thành tiêu chuẩn!]”
Gần như tất cả mọi người ở gần đó đều đồng thanh thốt lên một tiếng “Hả?” đầy kinh ngạc.
Trong khi chúng tôi còn chưa hết bàng hoàng, Lily làm một vòng xoay tại chỗ và chỉ tay về phía Caren, người đang ngồi trên chiếc sofa và xem qua các giấy tờ của Felicia.
“Nếu tôi phải tự mình đánh giá, đây là một ý tưởng thiên tài đấy! Hãy nhìn tiểu thư Caren mà xem! Với đôi tai và chiếc đuôi của ngài ấy, diện mạo này có một sức hút không thể bị kháng cự! Có hầu gái nào nhìn thấy mà lại không muốn tự mình thử mặc nó cơ chứ?! tôi dám tuyên bố là không một ai cả! Không một ai! Hãy lấy ví dụ như…”
Ellie đang nhanh nhẹn pha trà, và Sida đang theo dõi công việc của cô ấy, nhưng cả hai cô gái đột nhiên cất lên một tiếng hét nhỏ và rùng mình.
“Tiểu thư Walker, Sida này.”
Lily xoa hai tay vào nhau với nụ cười của một kẻ lừa đảo.
“Chẳng phải tiểu thư Caren trông rất đáng yêu trong bộ trang phục này sao? Hãy thành thật đi nào.”
Cặp đôi nhìn nhau và rơi vào im lặng. Sau đó, họ liếc nhìn vị phó hội trưởng đang nhấp ngụm trà và đưa ra những ấn tượng chân thật nhất của mình.
“Chị ấy, ừm, t-rông rất đ-áng yêu ạ.”
“R-Rất quyến rũ, em nghĩ vậy ạ.”
“Cảm ơn hai em rất nhiều!”
Lily reo hò.
“Tiếp theo…”
Trong chớp mắt, Caren đã lấy hai tay bịt miệng cô hầu gái lại.
“Th-Thế là đủ rồi đấy!”
Tina thì thầm vào tai tôi.
“Cậu không thường thấy chị Caren bối rối đến mức đó đâu, đúng không?”
Đúng là vậy thật.
Tiểu thư Stella và Felicia cũng đang trao cho người bạn cùng lớp của mình những ánh nhìn đầy thích thú.
Cô hầu gái tóc đỏ thoát ra được và nũng nịu.
“Ồ, tiểu thư Caren! Ngài vừa mới ngắm nghía bản thân trong gương và tự hỏi bâng quơ xem liệu ngài Allen có khen ngợi mình hay không mà!”
“Đ-Đừng nói với tôi là cô đã lén theo dõi…”
Caren tự ngắt lời và hắng giọng.
“Xin hãy giữ trò trêu chọc của cô trong tầm kiểm soát. Hãy nhớ rằng chúng ta có những chuyện nghiêm túc cần thảo luận.”
“À, được rồi.”
Lily lùi bước với một thái độ hài lòng và tiến về phía Ellie để bắt đầu phục vụ trà vừa mới pha. Đúng với vị thế là hầu gái số ba của Đội Hầu Gái chúng tôi, cô ấy không bao giờ bỏ lỡ một nhịp nào.
“Cậu có ý gì khi nói về những chuyện nghiêm túc vậy, Caren?”
Tiểu thư Stella nhận lấy một tách trà rồi hỏi.
Vị phó hội trưởng chỉnh lại chiếc mũ của mình và quét ánh mắt qua chúng tôi. Tôi có thể thấy một sự quyết tâm cao trong đôi mắt của cô ấy khi cô ấy trả lời.
“Lily và chị sẽ đi xem xét tuyến phòng thủ cuối cùng của thủ đô Atlas, Pháo đài Thất Tháp. Bọn chị đã có sự cho phép của Công tước Leen.”
Tina và tôi nín thở nhìn nhau.
“Tiểu thư Caren.”
Ellie lầm bầm trong khi đưa một tay lên che miệng.
“Ý cậu là đi đến tiền tuyến sao?”
Felicia gặng hỏi với cùng một cử chỉ sốc như vậy.
Tiểu thư Stella thì không nói nên lời.
Pháo đài Thất Tháp là một thành trì khổng lồ ở phía Bắc Sets, thủ đô của Atlas. Nó được trùng tu từ một nhà thờ cổ trong thời kỳ loạn lạc, giờ đây nó được đồn trú bởi một lực lượng dưới quyền Robson Atlas, người được đồn là vị tướng giỏi nhất của liên minh. Đó là lý do tại sao những lời cầu xin của chúng tôi trong việc thuyết phục ông bà tôi cùng các chiến lược gia khác ưu tiên chiếm lấy thành phố đã thất bại… cho đến cách đây vài ngày, khi phương pháp tiếp cận của họ đã thay đổi một cách chóng mặt. Quân đội hiện đang xoay trục để tấn công pháo đài, và không ai chịu nói cho chúng tôi biết lý do tại sao.
“Vài ngày qua đã làm rõ một điều đối với chị.”
Caren giải thích một cách thản nhiên.
“Tất cả những gì chị có thể làm tại đại bản doanh chỉ là cản trở công việc bàn giấy của Tina và Felicia. Chị sẽ có ích hơn ở trên thực địa và thu thập thông tin để chia sẻ với tất cả các em.”
“Em cũng muốn đi nữa!”
Nhanh hơn tất cả những người còn lại trong chúng tôi, Tina xung phong.
Tôi cảm thấy ngực mình nhói lên. Quý cô Hạng Nhất luôn là người dẫn trước tôi.
Nhưng phó hội trưởng của chúng tôi lắc đầu.
“Không phải là em, Tina.”
“Tại-Tại sao lại không chứ?!”
Cô bạn nhà Howard của tôi gặng hỏi với một lọn tóc của cậu ấy dựng đứng lên.
Ngược lại, Caren vẫn giữ được sự bình thản.
“Em cần phải dự báo thời tiết cho toàn bộ chiến khu, một công việc mà không ai khác có thể làm được.”
“N-Nhưng…”
Cô bạn tóc vàng của tôi cũng rụt rè giơ tay lên.
“Ch-Chị Caren, h-hãy đưa em đi cùng chị với.”
“Ellie, em có vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ Tina và Felicia.”
Caren nói.
“Chị có thể thấy rõ ràng hơn bao giờ hết lý do tại sao anh trai chị lại khen ngợi em nhiều đến thế.”
Đứng trước lời khen ngợi trực tiếp này, Ellie hạ thấp ánh mắt và đỏ mặt dữ dội đến mức ngay cả gáy của cô ấy cũng đỏ rực lên, rồi cô ấy lầm bầm.
“C-Cảm ơn chị rất nhiều ạ.”
Cơn đau trong ngực tôi đang dần lớn lên.
Lynne, mày muốn làm gì đây?
Tôi có thể cảm nhận được Lily đang tiến lại phía sau chiếc ghế của tôi.
Với một nụ cười không chút sợ hãi, Caren tiếp tục.
“Tớ hy vọng mình thậm chí không cần phải nhắc đến tiểu thư Stella Howard, người mà sức khỏe vẫn chưa ổn định mỗi khi cô ấy thi triển ma pháp, ngay cả khi công thức mà anh trai tớ để lại đã phần nào giúp ích.”
“Một người không thể chiến đấu thì không có việc gì phải ở tiền tuyến cả, và tớ cũng cần phải kiềm chế Tina và Felicia nữa.”
Cô gái, người mà ngay cả người của gia tộc tôi cũng bắt đầu gọi là thánh nữ, vui vẻ đồng ý.
“Caren, vừa rồi nhìn cậu nghe giống hệt như ngài Allen vậy.”
Nhìn thấy sức mạnh của mối liên kết giữa hai người họ chỉ càng làm trầm trọng thêm sự lo âu của tôi.
“Đương nhiên rồi.”
Caren trả lời.
“Tớ là người em gái duy nhất mà anh ấy có mà. Tina, Felicia, cố gắng đừng làm phiền Stella quá nhiều nhé. Ellie, hãy chăm sóc Stella.”
“Vâng ạ.”
Tina cằn nhằn.
“Điều đó không được dễ thương cho lắm đâu, Caren.”
Felicia bĩu môi trong khi Emma và các hầu gái khác đang chăm sóc cho cô ấy.
“V-Vâng ạ!”
Ellie đáp lại với sự hào hứng.
Tôi cần phải lên tiếng sớm… để nói rằng: “Em muốn các chị đưa em đi cùng.” Nhưng trước khi tôi kịp lấy hết can đảm, Caren đã quay sang tôi.
“Lynne, em có muốn đi cùng chị không?”
Cô ấy hỏi.
Trong một khoảnh khắc, tôi đã không nói nên lời. Sau đó, tôi chỉ có thể thốt ra một tiếng.
“Hả?”
Caren tiến lại gần tôi hơn và quan sát khuôn mặt tôi.
“Lúc này, trông em như thể đang cần hít thở chút không khí mát mẻ vậy.”
Tôi không khỏi giật mình.
“Em…”
Tina và Ellie tiến lại bên cạnh tôi với khuôn mặt trông có vẻ lo lắng.
“Lynne?”
“Tiểu thư Lynne?”
Họ không làm gì sai cả. Đó là sự yếu đuối nằm trong trái tim tôi và sự đố kỵ mà nó chứa chấp đối với những người bạn tốt bụng như vậy.
Nhớ này, Lynne. Mày là một người nhà Leinster, em gái của Kiếm Nương. Và điều quan trọng nhất là, mày sẽ không bao giờ đuổi kịp người anh trai thân yêu của mày nếu mày cứ giữ nguyên tình trạng như thế này.
Tôi đứng dậy khỏi ghế và tuyên bố.
“Em sẽ đi. Xin hãy… Xin hãy đưa em đi cùng!”
“Rất tốt.”
Với một dáng vẻ trông rất trưởng thành, Caren nói.
“Lily.”
“Có tôi đây!”
Người chị họ của tôi đáp lại và, không một lời cảnh báo, ôm lấy tôi từ phía sau.
“Lily? Th-Thế này là sao chứ?”
Tôi lên tiếng khi một cảm giác sợ hãi tồi tệ bò qua người tôi.
Lily cất lên một tiếng cười khúc khích tự mãn.
“Tiểu thư Lynne, ngài không nghĩ rằng đồng phục Leinster sẽ cự-cực-kỳ gây chú ý sao?”
Đó là tất cả những gì bộ não của tôi cần để đoán ra sự thật. Hẳn Tina và Ellie phải đoán ra nó vào gần như cùng một thời điểm, bởi vì họ đột nhiên mang khuôn mặt của những kẻ đồng mưu. Tiểu thư Stella, Felicia, và các cô hầu gái cũng không khá hơn. Ngay cả Sida cũng đã sẵn sàng gia nhập âm mưu này.
“Em sẽ không mặc nó.”
Tôi nói với Lily, đồng thời cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí đang hoảng loạn của mình.
“Dù trong bất kỳ trường hợp nào, bà của em cũng đang ở tiền tuyến, và bà sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ điều gì như…”
“Tất nhiên là tôi đã xin được sự đồng ý của thái phu nhân thông qua truyền tin ma pháp rồi.”
Lily rạng rỡ ngắt lời.
“Cái gì?! Kh-Không! Kh-Không thể nào!”
Bà nội của tôi, Cựu Nữ Công tước Lindsey ‘Xích Thiên’ Leinster, hiện đang là tổng chỉ huy của chúng tôi trên tiền tuyến. Làm sao tôi có thể lường trước được việc Lily lại đã thông qua các bộ trang phục với bà rồi cơ chứ?!
“Lynne, từ bỏ đi.”
Cô gái tộc sói khuyên bảo.
“Nh-Nhưng… tiểu thư Stella, Felicia…”
Không còn có thể giả vờ bình tĩnh được nữa, tôi đành quay sang cầu xin các đàn chị của mình. Vậy mà cả hai đều gạt tôi ra ngay lập tức, họ thậm chí còn không thèm ngẩng đầu lên khỏi tách trà và đĩa bánh ngọt.
“Em chắc chắn trông sẽ rất đáng yêu đấy.”
“Chị nghĩ nó sẽ hợp với em.”
Tôi không khỏi rên rỉ, và sức lực rời bỏ cơ thể tôi. Khi Lily bế tôiđi, những lời lẽ táo bạo của Caren vang vọng trong tai tôi.
“Vậy thì, chúng tớ đi đây. Hãy chờ thêm tin tức vào tối nay, tại phòng ngủ của chúng ta nhé.”
***
Những con griffin của chúng tôi bay lượn trên đồng bằng Avasiek bao la. Khoảng không bằng phẳng này nằm bắc qua ranh giới giữa các Hầu quốc Atlas và Bazel với Phó công quốc Leinster, trước đây là cac Hầu quốc Etna và Zana. Nó cũng từng là chiến trường đầu tiên của cuộc chiến này. Tôi vẫn có thể nhìn thấy những rải rác dấu vết của Hỏa Ma Vô Tình Kiếm, thứ mà chị gái của tôi đã thi triển vào thời điểm kết thúc trận chiến.
Việc lần thứ hai được nhìn thấy ma pháp của chị ấy đã làm ấn tượng về sự mạnh mẽ và kinh hoàng của nó khắc sau thêm vào trong mình.
“Tôi có thể nhìn thấy nó rồi! Đại bản doanh ở đằng kia!”
Lily nhìn qua vai và chỉ tay về phía trước khi cô ấy điều khiển con griffin của chúng tôi. Tôi hoàn toàn có khả năng tự mình cưỡi một con, nhưng trước sự thất vọng của tôi, không ai ở bộ chỉ huy chịu cấp phép cho tôi làm điều đó.
Caren nheo mắt khi cô ấy bay bên cạnh chúng tôi. Những lá cờ chiến của nhiều gia tộc phấp phới trên một ngọn đồi dốc nhẹ, trên đó dựng một khu đóng quân mà trông nó giống như một tòa lâu đài hơn là một pháo đài. Tôi vẫy tay, và cô ấy gật đầu rồi bắt đầu hạ cánh từ từ.
“Kỹ năng bay tuyệt vời lắm, tiểu thư Caren!”
Lily huýt sáo.
“Ngài thực sự đã sẵn sàng gia nhập lực lượng không quân của chúng tôi rồi đấy!”
“Chị đang nói về một người đã tự mình cưỡi một con griffin sắc xanh nước biển đi suốt quãng đường đến Tây đô đấy.”
Tôi nhắc nhở cô ấy.
“Và em chắc chắn những con griffin của chúng ta có thể nhận ra điều đó.”
“Ý hay đấy!”
Ngay cả khi đang trò chuyện, Lily cũng khéo léo điều khiển thú cưỡicủa chúng tôi xuống thấp hơn. Gia tộc phó công tước mà cô ấy sinh ra chỉ huy một lực lượng kỵ sĩ griffin, nên tôi đoán rằng cô ấy có thể đã học cưỡi từ họ.
Trong khi tôi đang suy đoán, mặt đất đã chậm rãi tiến lại gần hơn. Vài chục kỵ sĩ của phó công tước ngước nhìn chúng tôi trong tò mò, mặc dù một tin nhắn ma pháp được gửi đi để báo trước bà của tôi về sự xuất hiện của chúng tôi.
Tôi liếc nhìn quần áo của mình. Bộ trang phục giống hệt của Caren ngoại trừ màu sắc của nó, tất cả đều là các sắc độ của màu đỏ. Bảo sao các kỵ sĩ lại cảnh giác như vậy.
“Ta là Lynne Leinster!”
Tôi hét lớn với họ.
“Ta tuyên dương sự phục vụ của các anh! Người bà than yêu của ta có ở đây không?”
“Chúng tôi xin lỗi!”
Người kỵ sĩ lớn tuổi ở đầu lực lượng giật mình đáp lại.
“Điện hạ Xích Thiên đang ở trung tâm của đại bản doanh! Xin hãy tiến vào! Có một bãi hạ cánh ở bên trong!”
“Cảm ơn anh.”
Tôi nói, chỉ một khoảnh khắc trước khi những con griffin của chúng tôi dang cánh đáp xuống.
Đánh giá qua những lá cờ chiến mà mình nhìn thấy, lực lượng chính của cha và quân đội của Hầu tước Pozon đều đang vắng mặt.
Một lúc sau, tôi bắt gặp một khoảng sân rộng mở đúng như những gì người kỵ sĩ đã nói.
“Chúng ta xuống thôi, tiểu thư Lynne!”
Lily thông báo.
Tôi cảm nhận được một cú xóc khi con griffin đáp xuống đất. Lily nhảy xuống và giang rộng hai tay. Tôi không khỏi nhăn mặt khi xuống lưng thú cưỡi, tiện thể né tránh người chị họ của mình.
“Ááááá!”
Cô ấy nũng nịu.
“Đó là tín hiệu để ngài nhảy vào lòng tôi đấy!”
“Dừng lại đi ạ.”
Tôi cằn nhằn.
“Mọi người đang nhìn kìa. Thật là!”
Trong khi đó, hàng ngũ kỵ sĩ tách ra thành những hàng lối ngăn nắp hoàn hảo, và hai người phụ nữ bước ra từ phía sau họ. Một người nhỏ nhắn như một đứa trẻ với mái tóc màu đỏ thẫm dài và bộ áo bào pháp sư cùng tông màu. Người đi cùng bà là một mỹ nhân cao ráo với món đồ trang trí bằng bạc trên mái tóc màu đỏ thẫm nhạt dài vừa phải. Đôi tai của cô ấy dài, và nước da có phần hơi ngăm. Họ là Cựu Nữ Công tước Lindsey ‘Xích Thiên’ Leinster, người được xưng tụng là một trong những pháp sư hùng mạnh nhất châu lục, cũng tình cờ là bà của tôi, và cựu chỉ huy phó của Đội Hầu Gái gia tộc chúng tôi, Celebrim Ceynoth Kẻ Săn Đầu Người.
“Trời đất ơi!”
Bà của tôi chắp hai tay lại và mỉm cười rạng rỡ.
“Chúng ta có những vị khách nhỏ bé đáng yêu làm sao.”
“Bà, xin lỗi bà vì sự đột ngột của chúng cháu…”
Lời chào của tôi kết thúc bằng một tiếng hét nhỏ khi bà dịu dàng ôm tôi vào và chạm vào má tôi.
“Rất vui được gặp cháu, Lynne.”
Bà cười và nói một cách du dương.
“Và cháu đang mặc một bộ trang phục thật quyến rũ làm sao! Celebrim, ngươi có thể tốt bụng ghi lại nó vào một cầu ma pháp ghi hình được không?”
“Vâng, thưa thái phu nhân. Tiểu thư Lily, tôi có thể làm phiền tiểu thư và tiểu thư còn lại đứng bên cạnh tiểu thư Lynne được không?”
Cô hầu gái ra hiệu về phía các người bạn đồng hành của tôi.
À phải rồi. Mình đã không gặp cô ấy trong một thời gian dài đến mức mình suýt quên mất, nhưng tất cả người nhà Ceynoth đều là những người sẽ nói “Chúng tôi tồn tại để phục vụ Gia tộc Leinster” với một khuôn mặt thản nhiên.
“B-Bà à!”
Tôi liên tục phản kháng khi vị pháp sư vĩ đại tiếp tục vuốt ve đầu tôi.
“X-Xin bà buông cháu ra! Thật là.”
“Trời đất ơi.”
Sau khi thoát khỏi cái ôm của bà, tôi chỉnh lại quần áo và điều chỉnh chiếc kẹp tóc vốn đóng vai trò như một cầu ma pháp truyền tin, rồi hắng giọng.
“Bà, chúng cháu đến đây không phải để chơi. Đây là Caren, đàn chị của cháu ở Học Viện Hoàng Gia và là em gái của anh Allen của cháu - Allen, Bộ Não của Kiếm Nương.”
“Caren, con gái của Nathan và Ellyn thuộc tộc sói, xin được phục vụ ngài.”
Caren nói thêm, trông cô ấy có vẻ căng thẳng khi cô ấy cúi gập người chào sâu.
“Anh trai cháu đã nhắc đến Điện hạ trong vài dịp ạ.”
Một tiếng xầm xì vang lên từ các kỵ sĩ gần đó.
“Này.”
“Tôi biết rồi.”
“Ra đó là em gái của vị cứu tinh.”
Bà của tôi dịu dàng nắm lấy cả hai tay của cô gái tộc sói với khuôn mặt tỏa ra sự trìu mến.
“Rất vui được gặp cháu.”
Bà nói.
“Ta là Lindsey Leinster. Cứ gọi ta là Lindsey nhé. Cháu có phiền không nếu ta gọi cháu là Caren?”
“Không ạ, Công tước Lindsey.”
“Cảm ơn cháu, Caren thân yêu.”
Bà của tôi mỉm cười. Sau đó, bà đứng thẳng người, và các kỵ sĩ làm theo khi bầu không khí trở nên căng thẳng. Giờ đây, bà đang đứng trước mặt chúng tôi với tư cách là Xích Thiên, sự thiện cảm thường ngày đã biến đi mất sạch.
“Nhà Leinster đã nhiều lần chất lên vai anh trai cháu những trách nhiệm nặng nề. Hắc long, ác quỷ, ma cà rồng, quái vật cổ đại… Mặc dù người ta gọi chúng ta là một trong Tứ Đại Công Tước và là ‘những người cai trị phương Nam’, chúng ta đã buộc một cậu bé phải đối đầu với tất cả bọn chúng! Nhưng mặc dù vậy, ta muốn cháu nhớ điều này.”
Bà của tôi nhìn vào mắt Caren. Đôi mắt của chính bà ấy rấn rấn nước mắt.
“Nhà Leinster không bao giờ quên một khoản nợ nào, không vì bất cứ điều gì, và chắc chắn không phải khi cháu gái yêu quý, yêu quý của ta có liên quan. Chúng ta sẽ đền đáp cho Allen nhỏ bé. Và ta nghe nói rằng cháu cũng là một người bạn tốt của Lydia nữa. Cảm ơn cháu vì điều đó. Cháu gái của ta là người tốt bụng nhất và mong manh nhất mà cháu có thể gặp, và ta thực sự biết ơn vì cháu đã ở đó vì nó. Lindsey Leinster sẽ không bao giờ, không bao giờ quên điều đó.”
Caren hạ thấp ánh mắt, cô ấy hoàn toàn bị chinh phục và choáng ngợp trước điều này. Đôi tai và chiếc đuôi của cô ấy đang run rẩy nhẹ.
Tôi đặt một tay lên trái tim mình.
Anh Allen, em thề em cũng sẽ đền đáp cho anh.
Cuối cùng, Caren cũng lấy lại bình tĩnh và nói.
“Ngài thực sự không cần phải làm vậy đâu ạ. Chị Lydia đã, ừm, r-rất tốt với cháu, nên là…”
“Điện hạ Lydia và tiểu thư Caren là những người bạn thân thiết nhất của nhau đấy ạ.”
Người chị họ của tôi hùa vào, và ôm lấy cô gái tộc sói từ phía sau khi giọng điệu vui vẻ của cô ấy cắt ngang bầu không khí căng thẳng.
“Họ thậm chí còn đi mua sắm cùng nhau vào những ngày nghỉ ở Vương đô nữa. Có đúng không, tiểu thư Lynne?”
Thật là hết nói nỏi! Cơ mà đây là một cơ hội tốt.
“Đúng vậy, điều đó là sự thật, Lily.”
Tôi cùng tham gia vào màn kịch này và trả lời.
“Chị gái của cháu thể hiện sự trìu mến với chị Caren nhiều hơn cả với cháu, người em gái ruột thịt của chị ấy. Cháu không thể không đố kỵ với chị ấy.”
“Cả em nữa sao, Lynne.”
Caren nũng nịu một cách đáng thương.
Tâm trạng trên khoảng sân thư giãn trở lại, và những nụ cười lan rộng trên khuôn mặt của Celebrim và các kỵ sĩ. Tôi không phải là đối thủ của Lily trong những chuyện như thế này.
“Tình bạn thật là một điều tuyệt vời.”
Bà của tôi chắp hai tay lại và nói.
“Cháu và Allen phải ghé qua chơi một khi tất cả những sự ồn ào này da04 ở phía sau chúng ta nhé. Hứa với ta ngay bây giờ đi.”
“Cháu hứa ạ.”
Caren trả lời một cách miễn cưỡng.
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Bà của tôi cất lên tiếng cười tựa như tiếng chuông ngân.
“Bây giờ, hãy cùng ta vào gian nhà nghỉ. Celebrim đã nướng những món bánh ngon tuyệt để ăn kèm với trà của chúng ta đấy.”
“Tôi cảm thấy chắc chắn rằng chúng sẽ nhận được sự chấp thuận của các tiểu thư.”
Cô hầu gái nói thêm. Dù có một biệt danh đáng sợ, nhưng cô ấy có một niềm đam mê mãnh liệt với việc nướng bánh.
Caren bắn cho tôi một ánh nhìn.
Rồi, em biết rồi.
“Bà ơi, trước khi uống trà, hãy để cháu giải thích lý do chúng cháu…”
“Xin lỗi vì đã ngắt lời!”
Giọng một người đàn ông vang lên từ phía trên và đè bẹp những lời của tôi.
“Con nghe nói con gái mình đã… Ra là con ở đây, Lily!”
Lily làm một khuôn mặt càu nhàu khác thường và lầm bầm “Thật là phiền phức” dưới hơi thở của mình.
Một con griffin quân sự đáp xuống khoảng sân, cơ thể nó được trang bị một dải băngm thứ tượng trưng cho gia tộc của Phó Công tước Leinster. Một người đàn ông vạm vỡ, tóc đỏ và râu đỏ trong bộ quân phục bước xuống.
“Xin hãy chú ý đến giọng nói của chú, chú Lucas.”
Tôi nhắc nhở chú ấy.
“Hả? Ồ, xin lỗi, Lynne. Những người cưỡi griffin có thói quen hét lớn, và ngay cả cầu ma pháp truyền tin cũng không thể thay đổi điều đó đâu.”
Chú của tôi, Phó Công tước Lucas Leinster, giải thích và gãi đầu.
“Nhưng tại sao cháu lại ăn mặc như thế kia?”
Tôi ngó lơ câu hỏi và tiếp tục với các lời giới thiệu.
“Đây là chú Lucas của em. Chú Lucas, đây là em gái của anh Allen, Caren.”
“Ồ! Cô gái đã tự mình bay đến Tây đô đây sao! Rất vui được gặp cháu ở đây. Lucas Leinster, phó công tước.”
“Caren của tộc sói.”
Vị phó hội trưởng hội học sinh của tôi trả lời. Mặc dù có thể đã bị giật mình, cô ấy vẫn không để điều đó dừng mình lại.
“Và Điện hạ muốn gì ở một hầu gái khiêm tốn như tôi cơ chứ?”
Lily hỏi, đồng thời dùng tôi làm tấm lá chắn.
Đôi lông mày rậm rạp của chú tôi nhướng lên vì ngạc nhiên.
“Con vẫn còn tiếp tục làm thế à? Bảo sao ta không thấy con ở nhà. Ta sẽ không bảo con từ bỏ mọi thứ ngay lập tức, vì đây là thời chiến, nhưng đã đến lúc con về nhà và suy nghĩ về việc kết hôn với một người…”
“Con sẽ không làm vậy đâu!”
Và cứ như thế, hai cha con họ bắt đầu tranh cãi. Bà của tôi và Celebrim chuyển sang thảo luận về lá trà, trong khi các kỵ sĩ mang khuôn mặt như muốn nói “Lại nữa rồi.”
Tôi nhón chân và thì thầm vào tai Caren đang bối rối.
“Đừng lo lắng. Cả gia đình đều đã quen với những cuộc cãi vã của chú Lucas và Lily rồi.”
“Chị hiểu rồi.”
Caren chậm rãi lầm bầm.
“Nhà Lebufera có chút kỳ quặc, nhưng chị đoán tất cả các gia tộc công tước…”
“Đ-Đừng gộp em vào với họ chứ!”
Dù ai khác có lập dị đến đâu, tôi cũng không thuộc loại người như vậy. Ít nhất, tôi nghĩ là không.
“Bao nhiêu lần con phải nói với cha đây?!”
Lily gặng hỏi, chiếc vòng tay trên cổ tay trái của cô ấy lóe sáng.
“Con là một hầu gái! Và về việc kết hôn, con đã cho cha câu trả lời rồi! Con sẽ xem xét bất kỳ ai có thể đánh bại ngài Allen!”
Chú Lucas rên lên.
“Ồ, rất tốt. Nhưng đừng quên những lời đó đấy.”
Cái gì đây? Chú ấy đã nhượng bộ rồi sao? Thường thì phải mất nhiều thời gian hơn thế này cơ mà.
Trong khi tôi đang suy ngẫm, bà của tôi nói.
“Có chuyện gì đã xảy ra sao, Lucas?”
“Thưa mẹ.”
Chú của tôi rút một bức thư từ bên trong áo khoác và đưa cho bà. Con dấu sáp khiến tôi băn khoăn liệu đó có phải là một tài liệu mật hay không.
“Từ Sykes. Cậu ấy đang làm việc giải mã các truyền tin ma pháp từ Thủy đô.”
“Mẹ hiểu rồi. Celebrim.”
“Ngay lập tức, thưa thái phu nhân.”
Cô hầu gái nhận và mở niêm phong tin nhắn, rồi đưa nó ra cho bà của tôi.
Khuôn mặt vốn rạng rỡ thường ngày của bà ấy sa sầm xuống, và bà ra hiệu cho chúng tôi cùng tham gia. Tất cả chúng tôi tụ tập lại để đọc bức thư… và nhận một cú sốc.
---
Thủy đô đã rơi vào im lặng trước bình minh hôm qua do kẻ thù đã gây nhiễu truyền tin trên quy mô khổng lồ. Các công thức ma pháp của họ xác nhận rằng Giáo Hội Thánh Linh có liên quan và có thể đang bắt tay với phe chủ chiến. Dường như Điện hạ Lydia và ngài Allen đã bị cuốn vào một cuộc xung đột lớn bên trong thành phố. Có các dấu hiệu cho thấy Giáo hội đang lên kế hoạch cho một điều gì đó trong tương lai gần, nhưng các chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ ràng.
---
Anh Allen và chị của tôi đã chiến đấu trong một trận chiến ở Thủy đô sao?! Vậy thì… tất cả đều có lý.
Ông của tôi cùng các chiến lược gia khác đã xoay trục sang tấn công thủ đô của Atlas vì họ không thể khoanh tay đứng nhìn trong khi Giáo hội đang bày mưu tính kế.
Tin nhắn mang chữ ký của cả Bá tước Simon Sykes và con gái ông, Sasha. Tuy nhiên, bên dưới tên của họ, một dòng tái bút ghi:
---
Chúng tôi đang dành tất cả các nguồn lực của mình để phá giải các truyền tin ma pháp, nhưng do sự gia tăng đột ngột về độ phức tạp của mã hóa của họ, sẽ rất khó để có được thêm thông tin vào lúc này.
---
Gia tộc Sykes đã bó tay sao? Giáo hội đã mang bao nhiêu sức mạnh đến Thủy đô chứ?
Lily đang lẩm nhẩm một chuỗi các cái tên dưới hơi thở.
“Allen, Lydia, Atra, Saki, Cindy, tất cả mọi người.”
Gia tộc chúng tôi có các hầu gái được phân công thường trực tại đó, và tôi là đoán họ hẳn phải bị cuốn vào sự biến động đó.
Bà của tôi quay ánh mắt về phía Nam và lầm bầm.
“Có vẻ như Leen và giáo sư đã đúng khi lo lắng đến thế. Caren, Lynne, các cháu muốn đi trinh sát pháo đài, đúng không?”
Caren và tôi gật đầu và đồng thanh trả lời.
“Vâng.”
“Chúng cháu nghi ngờ rằng bản đồ sẽ không cho chúng cháu một bức tranh toàn cảnh.”
Tình hình cấp bách hơn những gì chúng tôi đã lo sợ. Chúng tôi cần phải nhanh lên!
“Mẹ ơi, chỉ riêng các cô gái thì không thể…”
“Thưa thái phu nhân, xin hãy cho phép tôi bảo vệ các tiểu thư.”
Celebrim bước lên trước khi chú của tôi kịp đưa ra lời phản đối. Cựu chỉ huy phó của Đội Hầu Gái chúng tôi thật là vừa tốt bụng lại vừa mạnh mẽ.
“Ngươi sẽ làm vậy sao?”
Bà của tôi đáp lại.
“Thái phu nhân có thể tin tưởng vào điều đó ạ.”
Cô hầu gái cao ráo thực hiện một cú chào trang trọng và cũng không kém phần hoàn hảo.
Bà của tôi gật đầu rồi quay sang chúng tôi.
“Ta sẽ cử Celebrim đi giữ an toàn cho các cháu. Đừng làm điều gì liều lĩnh đấy nhé. Và điều đó cũng áp dụng cho cháu nữa đấy, Lily.”
***“Ôi trời ạ.”
Một giọng nói sôi nổi đong đầy gian nhà đóng vai trò là đại bản doanh tiền tuyến của chúng tôi.
“Tiểu thư Lynne, chào mừng tiểu thư đến với nơi bẩn thỉu này. Xin hãy thứ lỗi cho sự lộn xộn, thật không dễ để giữ mọi thứ ngăn nắp ở tiền tuyến. Sự quyến rũ của Điện hạ chắc chắn sẽ truyền cảm hứng cho quân đội của tôi.”
Một người đàn ông quý tộc trong bộ giáp màu đỏ thẫm, Bá tước Tobias Evelyn, chào đón chúng tôi bằng một cái chào trang trọng. Một tin nhắn ma pháp đã báo trước anh ấy về sự xuất hiện của chúng tôi. Từ bản đồ và các quân cờ trên chiếc bàn đơn sơ của anh ấy, tôi đoán rằng anh ấy đã suy ngẫm về cách chiếm lấy pháo đài. Mặc dù có vẻ ngoài công tử bột, Bá tước Evelyn lại là người lãnh đạo của Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn, lực lượng tinh nhuệ mặc giáp đỏ của các gia tộc phía Nam. Mặc dù anh ấy mới chỉ 28 tuổi, bà của tôi đã pha công anh ấy chỉ huy cuộc bao vây này cùng với Hầu tước Hugues.
Tôi chào đáp lại và nói.
“Em ghét phải cư xử thiếu lịch sử, ngài Tobias, nhưng mọi chuyện hiện tại thế nào rồi?”
Vị chỉ huy liếc nhìn phía sau tôi về phía Caren, Lily, và Celebrim, rồi giơ hai tay lên và lắc đầu.
“Binh lính đang cằn nhằn vì chán nản. Kẻ thù vẫn không chịu chui ra khỏi pháo đài của họ, nhưng họ sẽ tấn công vào phía sau của chúng ta nếu chúng ta ngó lơ họ để xông vào thủ đô. Không giống như người anh trai hầu tước của mình, Robson Atlas là một tướng lĩnh tài năng và cực kỳ quyết đoán. Hãy nhìn vào đây, các tiểu thư.”
Vị bá tước trẻ tuổi ra hiệu về phía chiếc bản đồ rải rác các ký hiệu, nên chúng tôi ghé sát vào nó. Các chi tiết ở đây hẳn phải là thành quả của việc trinh sát từ trên không. Hình dáng của pháo đài và địa hình xung quanh nó hiện ra rõ như ban ngày.
“Nó giống như một tòa lâu đài ở giữa một cái hồ vậy.”
Caren lầm bầm.
Đúng như những gì tôi đã đọc, Pháo đài Thất Tháp là một thành trì khổng lồ có bảy cạnh chiếm giữ một hòn đảo nhỏ ở ngoại ô Sets. Ở trung tâm của nó là một nhà thờ cổ, nơi hiện tại có vẻ như đóng vai trò là đại bản doanh của kẻ thù. Ba lớp tường thành trải dài giữa bảy ngọn tháp khổng lồ tạo thành các đỉnh của hình thất giác. Có một dòng chữ màu đỏ bên cạnh các ngọn tháp ghi: Bộ phát kết giới cấp chiến lược.
Pháo đài giáp biển ở phía Tây và các con sông tự nhiên ở phía Đông và phía Nam. Và ở phía Bắc của nó, một hào nước biển rộng lớn cắt ngang qua thứ mà có lẽ trước đây từng là đất liền. Con đường duy nhất để đi vào là cổng chính, nơi nằm ngang qua hào nước đối diện với trại chính của Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn.
Bảo sao người ta lại gọi nó là bất khả xâm phạm.
Tobias đập nhẹ vào bao kiếm được trang trí công phu của mình một cách phô trương.
“Tôi đồng ý.”
Anh ấy nói.
“Tiểu thư Caren, em gái của Bộ Não của Kiếm Nương.”
“Ngài đã nghe nói về tôi sao?”
Cô gái tộc sói không thể tin được mà hỏi.
“Đương nhiên rồi.”
Vị chỉ huy hào hoa cúi đầu lịch sự.
Lily, trong khi đó, đang ừm hữm một mình khi cô ấy chơi đùa với vị trí của các quân cờ đại diện cho phe bao vây. Còn vị bá tước trẻ tuổi đẹp trai thì không bận tâm đến cô ấy.
“Mọi chỉ huy tôi gặp ở Vương đô đều hát những lời khen ngợi cô.”
Anh ấy tiếp tục nói với Caren.
“Cô đã gặt hái được danh tiếng là ‘cô gái tộc sói đáng yêu đã dũng cảm chiến đấu với Giáo hội ở Đông đô, tự nguyện bay về phía Tây một mình để cứu quê hương, và đã thành công rực rỡ’.”
“Tôi… Tôi hiểu rồi.”
Đôi tai và chiếc đuôi của Caren cứng đờ lại. Tôi không khỏi kinh ngạc khi thấy cô ấy xử sự e ấp như vậy.
“Xã giao đủ rồi, ngài Tobias.”
Tôi chặn vị bá tước lại bằng một cử chỉ tay trái.
“Phòng thủ của kẻ thù thế nào?”
“Vâng, thưa tiểu thư!”
Vẻ công tử bột của vị bá tước nhường chỗ cho diện mạo của một chỉ huy tiền tuyến khi anh ấy cầm lấy một cây gậy và chỉ vào địa hình xung quanh thành phố.
“Như tiểu thư có thể thấy, Pháo đài Thất Tháp ngự trên một đồng bằng châu thổ sông. Phe phòng thủ đã dọn sạch cây cối trên đảo để loại bỏ các điểm mù, và họ cũng đã tạo các độ dốc giữa bờ biển và các bức tường thành. Kết giới cấp chiến lược được chiếu bởi bảy ngọn tháp cũng rất mạnh mẽ, chúng ta đã sử dụng các kỵ sĩ griffin để phát động nhiều cuộc tấn công từ trên không, nhưng chúng không mang lại hiệu quả lớn.”
“Và cổng chính là lối vào duy nhất?”
Tôi hỏi.
“Trông nó có vẻ được gia cố cực kỳ tốt.”
“Vâng. Đó là một vấn đề nan giải khác.”
Tobias nhăn mặt và gõ nhẹ vào cánh cổng bằng cây gậy của mình.
“Vết thương mà chúng ta đã giáng cho họ trong ba cuộc chiến trước cuộc chiến này hẳn phải để lại kha khá sự ám ảnh với họ, bởi vì họ đã thực hiện các biện pháp nhằm phòng ngừa triệt ma pháp thuộc tính hỏa của chúng ta. Tôi không nghĩ ma pháp thông thường có thể chọc thủng phòng thủ của họ.”
“Em hiểu rồi.”
Tôi lầm bầm.
“Thái phu nhân đã thực sự cho họ một trận ra trò!”
Lily hùa vào và ôm lấy một Caren đang phản kháng từ phía sau. Người chị họ của tôi không bao giờ thay đổi thói quen của mình vì bất cứ điều gì, một sự thật mà đôi khi tôi không khỏi cảm thấy biết ơn.
Không ma pháp ‘thông thường’ nào có thể làm được việc sao? Trong trường hợp đó…
“Ngài Tobias, em có thể thử một điều này được không?”
Tôi hỏi.
Vị chỉ huy không biết sợ hãi, người được cho là chưa bao giờ thể hiện sự hèn nhát trong chiến trận, trao cho tôi một ánh nhìn bối rối:
“Tôi xin lỗi?”
“Bản thân tôi là một người nhà Leinster.”
Tôi vỗ nhẹ vào bao kiếm của thanh kiếm mà tôi đã thừa kế từ chị gái của mình.
“Em có thể thi triển ma pháp tối thượng Hỏa Điểu, nên em sẽ thăm dò phòng thủ của cổng chính. Xin hãy cho em mượn một con griffin quân sự.”
***
Cuối cùng tôi cũng thuyết phục được Tobias, mặc dù anh ấy vẫn ngần ngại cho đến phút cuối cùng. Nhưng tôi thấy mình bị ngợp trước khung cảnh trải dài bên dưới con griffin của mình.
“Ở cự ly gần, nó thậm chí còn lớn hơn mình tưởng tượng.”
Tôi lảm bẩm.
Những bức tường màu trắng và bảy ngọn tháp của pháo đài sừng sững vượt lên trên khung cảnh xung quanh. Bên trong hàng rào của họ là ngôi nhà thờ cổ kính uy nghiêm lấp lánh với những kính màu. Binh lính đang chỉ tay về phía chúng tôi từ trên tường thành.
Hào nước phía Bắc cũng giống như một phần của biển cả. Cổng chính thì đóng chặt và ánh lên màu thép tối tăm, sự vững chắc của nó là không cần phải nghi ngờ. Ở phía Nam, tôi có thể lờ mờ nhận ra thứ hẳn phải là thủ đô của Atlas.
Phía sau chúng tôi, ở bờ đối diện, Tobias và Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn đứng trang bị đầy đủ vũ khí và sẵn sàng trong trường hợp kẻ thù xuất kích. Con griffin của Caren và Celebrim đang lượn vòng phía trên pháo đài. Chúng tôi đã lên kế hoạch để họ đánh lạc hướng trước cuộc tấn công của tôi.
Báo cáo của họ đến thông qua cầu ma pháp truyền tin trên tóc tôi.
“Bất cứ khi nào em sẵn sàng, Lynne.”
“Xin tiểu thư đừng quá sức.”
“Em hiểu rồi, Caren.”
Tôi trả lời.
“Celebrim, tôi biết rõ rồi. Đừng lo, tôi có một cô hầu gái đáng tin cậy đi cùng mà.”
“Đúng vậy đấy!”
Lily hùa vào từ trên lưng con griffin bên cạnh con của tôi.
“Tôi là cô hầu gái đáng tin cậy nhất mà tiểu thư có thể có đấy!”
Tôi nghe thấy một tiếng cười khô khốc từ quả cầu truyền tin của mình.
“Chúng ta sẽ bắt đầu thôi.”
“Xin cứ để lại mọi thứ cho Celebrim trung thành của tiểu thư.”
Truyền tin cắt đứt, và hai con griffin đang lượn vòng bay lên cao rồi dừng lại. Một khoảnh khắc sau, một sự náo động bùng nổ trong hàng ngũ liên quân phía sau chúng tôi khi tia sét màu tím và sương mù màu đỏ thẫm bao phủ toàn bộ pháo đài. Sau đó, một tiếng chuông như một nốt nhạc chói tai vang lên, và những ánh sáng rực rỡ chiếu ra từ các ngọn tháp. Bảy cột sáng rực rỡ tạo thành một kết giới phức tạp rồi xua tan cả sương mù lẫn tia sét.
Nếu ngay cả ma pháp của họ cũng không thể kéo dài, những phòng thủ này hẳn phải đáng sợ hơn mình tưởng tượng!
Tôi đứng trên đỉnh con griffin của mình, dựa vào ma pháp thuộc tính phong vụng về của mình và rút kiếm ra.
“Lily!”
Tôi hét lớn.
“Chị đã chuẩn bị chưa?!”
“Tất nhiên rồi ạ!”
Người chị họ của tôi vung tay phải ra trong một đường quét rộng, và những bông hoa lửa xoay tròn lấp đầy không khí xung quanh chúng tôi.
Tôi nhắm mắt lại.
Anh, chị, hãy cho em mượn sức mạnh của hai người.
Tôi thở ra, rồi mở mắt ra và giơ cao thanh kiếm của mình.
“Ngay bây giờ!”
“Có tôi đây!”
Lily trả lời.
Tôi tập trung ma lực của mình vào mũi kiếm, và biểu tượng của gia tộc Leinster, ma pháp tối thượng Hỏa Điểu, hình thành. Vừa dùng hết sức hét lên, tôi vừa phóng con chim uy lực nhất mà tôi có thể triệu hồi vào cổng chính.
Nước biển trong hào nước rộng lớn bốc hơi thành hơi nước màu trắng. Trên tường thành, binh lính đối phương vội vã giơ vũ khí của họ lên và điên cuồng bắn một loạt ma pháp… nhưng Hỏa Điểu của tôi vẫn tiếp tục lao tới. Anh Allen có thể hóa giải chúng một cách dễ dàng, nên nhiều người đã quên rằng các ma pháp tối thượng được coi là không thể ngăn cản một khi đã được thi triển.
Mối đe dọa mang hình dáng loài chim của tôi lao về phía trước, nó không hề nao núng trước những quả cầu và ngọn giáo nước trút xuống nó. Nó có thể không sánh được với Hỏa Điểu của bà, mẹ, hay chị của tôi, nhưng tôi tự tin rằng nó có thể tạo ra ít nhất một lỗ hổng nhỏ trong phòng thủ. Cuối cùng, nó băng qua hào nước, lao thẳng vào cổng chính… và cất lên một tiếng than khóc sầu não khi nó tan rã.
Lily phát ra một tiếng động suy ngẫm. Tôi không thể tin vào mắt mình, nhưng tôi vẫn nheo mắt nhìn vào cánh cổng. Đúng như Tobias đã nói, hơn 100 kết giới kháng hỏa che chắn cho pháo đài. Tôi vừa mới học được rằng chúng tôi không phải đang chiến đấu với những kẻ ngốc.
“Tôi thấy chúng rồi!”
Một chủ huy địch gầm lên từ trên tường thành.
“Ngay đó! Bắn!”
Các binh lính kẻ thù đang dùng… súng ma pháp? Những vũ khí lóe sáng liên tiếp và tạo ra ít nhất 100 phát bắn Thánh Thủy Đạn lao về phía tôi.
Tầm bắn thật kinh khủng!
“Ấy không, các người không làm vậy được đâu.”
Lily khéo léo điều khiển con griffin của cô ấy trong khi quét sạch loạt đạn bằng ma pháp sơ cấp Thánh Hỏa Ba. Những bông hoa lửa bay xung quanh chúng tôi cũng nhân lên và tạo thành một đội hình phòng thủ xung quanh tôi. Caren và Celebrim cũng đưa những con griffin của họ xuống thấp hơn và lướt xung quanh pháo đài với tốc độ cao nhằm làm rối loạn những binh lính phòng thủ và đánh lạc hướng một phần hỏa lực của họ.
Người chị họ của tôi quay sang tôi khi những bông hoa của cô ấy đánh bật vài trăm phát bắn Thánh Thủy Đạn khác, và cô ấy đang không mang khuôn mặt hầu gái của mình.
“Lynne, rút lui trước bọn chị đi.”
Tiểu thư Lily Leinster, con gái lớn của phó công tước nói.
“Kẻ thù có thể sẽ có ý định xông lên sau khi chặn được một Hỏa Điểu, nên chị sẽ hù họ mộ chút.”
“Tốt.”
Tôi miễn cưỡng đáp lại. Một cú giật dây cương gửi con griffin của tôi vào một cuộc rút lui. Tôi có thể nghe thấy tiếng nổ và tiếng gầm của ma pháp, nhưng không một phát nào chạm tới tôi.
Ngay lúc này, mình thậm chí còn yếu hơn Lily.
Sự bực bội dâng trào bên trong tôi, nhưng tôi có một nhiệm vụ phải thực hiện. Vừa nghiến răng, tôi vừa nói vào cầu ma pháp truyền tin của mình.
“Caren, Celebrim, chúng ta rút lui thôi. Ngài Tobias, xin hãy rút lực lượng của ngài về trại. Không cần phải giao chiến.”
“Đã hiểu.”
Lời đáp lại của Caren vang lên.
“Xin tiểu thư đừng để nó đè nặng lên tâm trí.”
Cô hầu gái nói thêm.
“Vâng, thưa tiểu thư!”
Vị chỉ huy hét lớn.
Một khi tôi đã nằm ngoài tầm bắn ma pháp của kẻ thù, tôi đưa con griffin của mình xuống thấp hơn. Các người bạn đồng hành của tôi đã rút lui, không còn ma pháp nào trút xuống từ pháo đài nữa.
“Atlas vạn tuế! Liên minh vạn tuế!”
Kẻ thù của chúng tôi reo hò và cố tình dùng ma pháp để phát sóng sự chiến thắng của họ cho tất cả mọi người cùng nghe.
Tôi không thể không run lên và dằn vặt với sự hối hận. Có phải mình đã chọn sai không? Anh Allen sẽ làm gì nếu…?
“Hãy sử dụng sức mạnh của em khi em bảo vệ bản thân, những người em quan tâm, và niềm tin của em.”
Đó là những gì anh ấy đã nói với chúng tôi trên xe ngựa trên đường đến lễ khai giảng của Học Viện Hoàng Gia. Và… Tôi chạm vào má trái của mình. Tôi vẫn chưa đòi nợ Tina cho cái tát mà cậu ấy đã giáng cho tôi ở Vương đô.
Đây không phải là lúc để ủ rũ!
Trong khi tôi đang bận rộn thắp lại ý chí của mình, griffin của Lily đã đuổi kịp con của tôi. Một tiếng “Tiểu thư Lynne!” vui vẻ vang lên từ quả cầu truyền tin của tôi báo cho tôi biết rằng cô ấy không bị thương.
Thật tốt quá.
Tôi vẫy tay với cô ấy khi nhìn xuống pháo đài và bảy cột sáng rực rỡ vươn lên từ nó.
“Pháo đài Thất Tháp bất khả xâm phạm sẽ là một hạt đậu cứng khó nhằn đấy.”
Tôi lầm bầm.
“Chúng ta cần một kế hoạch.”
Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn của Tobias là lực lượng giỏi nhất trong số những người giỏi nhất. Việc họ có thể chiếm pháo đài bằng một cuộc tấn công vũ bão là điều không cần phải nghi ngờ, nhưng làm như thế thì họ sẽ phải chịu tổn thất kinh hoàng. Đó là một vấn đề hóc húa, và tôi của trước đây - bản thể luôn tìm kiếm sự giúp đỡ từ gia đình - có thể đã tuyệt vọng từ bỏ nó. Mặc dù vậy, giờ đây tôi đã có…
“Lynne, tiếp theo là gì đây?”
Caren hỏi thông qua quả cầu truyền tin của tôi.
“Chúng ta quay trở lại Nam đô?”
“Không.”
Tôi trả lời và ngước nhìn lên bầu trời. Mặt trời đã lên cao, và những con griffin của chúng tôi đang tràn đầy sinh lực. Tôi còn có thể đòi hỏi điều gì hơn nữa chứ?!
“Chúng ta vẫn còn thời gian, nên chúng ta cũng sẽ trinh sát khu vực xung quanh pháo đài nữa. Ngay cả khi chúng ta không nghĩ ra điều gì, Tina và những người khác rất có thể sẽ làm được. Celebrim, cô sẽ đi cùng chúng tôi chứ?”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Cô hầu gái đáp lại.
“Đó là mệnh lệnh của thái phu nhân ạ.”
“Của bà tôi sao?”
Tôi giật mình hổi. Tôi không thể không cảm nhận được một sự ấm áp trong ngực mình.
Mình không cô đơn!
Lily ra hiệu cho tôi từ con griffin đang bay bên cạnh con của tôi của cô ấy. Tôi gật đầu kiên định và tuyên bố.
“Tiến lên nào, mọi người! Những tất cả những gì trong khả năng của chúng ta thôi!”
***
“Vậy là cậu cũng đã trinh sát khu vực xung quanh pháo đài?”
Tina gặng hỏi từ phía bên kia giường.
“Mặc dù kẻ thù có thể đã xuất kích? Trong khi Ellie và tớ không ở cùng cậu? Và cậu đã mượn một con griffin để làm điều đó sao? Chà chà.”
“Ôi, T-Tiểu thư Lynne, chị Caren, t-thật nguy hiểm quá.”
Ellie cùng tham gia.
Đêm đã buông xuống vào thời điểm chúng tôi trở lại Nam đô. Chúng tôi đã rửa sạch bụi bẩn của chiến trường, thay bộ đồ ngủ và ăn tối. Nhưng ngay khi Caren và tôi bước vào phòng ngủ, hai người này - một người mặc bộ đồ ngủ màu xanh lam nhạt, và người kia màu xanh lá cây nhạt - đã sấn tới.
“T-Thì làm gì còn cách nào khác để xác nhận sức phòng thủ của đối phương?”
Tôi phản kháng.
“Và chúng tớ không có đi một mình, chúng tớ có Celebrim đi cùng để bảo vệ mà.”
Các bạn của tôi trông có vẻ ngơ ngác.
“Celebrim?”
“Cô ấy là ai chứ?”
“Hầu gái riêng của Cựu Nữ Công tước Lindsey Leinster.”
Felicia giải thích từ chiếc giường khác, nơi cô ấy đang chải tóc cho Caren. Tiểu thư Stella đang ngồi bên cửa sổ với một xấp tài liệu, nhưng cô ấy vẫn ngẩng đầu lên để lắng nghe.
“Chị đã thấy cô ấy xung quanh bộ chỉ huy cao cấp vài lần. Ngồi yên nào, Caren! Cậu có Lynne đi cùng, vậy mà cậu vẫn hành động liều lĩnh như thế!”
“Rồi, rồi. Tớ sẽ cẩn thận. Nhưng tớ đã thu hoạch được vài điều đấy.”
Caren, người có bộ đồ ngủ màu vàng nhạt, kích hoạt một quả cầu ma pháp ghi hình và chiếu hình ảnh của pháo đài rộng lớn với những ngọn tháp sừng sững của nó lên bức tường đối diện. Cô ấy nheo mắt lại khi điều chỉnh quả cầu và tiếp tục.
“Pháo đài Thất Tháp không có điểm mù. Phía Tây của nó là đại dương, các con sông ở phía Đông và phía Nam của nó có dòng chảy quá nhanh để có thể lội qua dễ dàng, và hào nước phía Bắc thì cực kỳ sâu.”
“Bản thân pháo đài cũng được bao quanh bởi ba bức tường thành cao, và phần lớn lực lượng đồn trú của nó được trang bị súng ma pháp. Cùng với một loạt các kết giới kháng hỏa mạnh mẽ che chắn cho cổng chính.”
Một cách miễn cưỡng, tôi nói thêm.
“Nó thậm chí còn đẩy lùi cả Hỏa Điểu của em.”
Hình chiếu chuyển sang video ghi lại cảnh ma pháp của tôi tan rã. Những người bạn thân nhất của tôi vỗ nhẹ lên đầu tôi và lầm bầm tên tôi. Nhiệt độ của tôi tăng lên khi tôi nhận thức được về những ánh nhìn thông cảm của các đàn chị, nên tôi hắng giọng và tiếp tục bài báo cáo của mình.
“Cân nhắc về quy mô của loạt đạn súng ma pháp mà họ đã bắn ra, một cuộc tấn công từ trên không dường như là không khả thi. Hẳn họ phải học được bài học từ những thiệt hại mà kỵ sĩ griffin của chúng ta gây ra vào đầu cuộc chiến.”
Quý cô Hạng Nhất rên lên như đã bị tình hình làm cho bí tắc.
“Điều này sẽ không dễ dàng đâu.”
Cô hầu gái thiên thần của cậu ấy lầm bầm với ủ rũ không kém.
“Bọn chị thực sự biết ơn tất cả những gì em đã làm, Lynne.”
Tiểu thư Stella đặt các giấy tờ của mình lên bàn.
“Video truyền tải nhiều điều hơn là văn bản. Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau suy nghĩ kỹ điều này. Nhưng trước tiên, chị nghĩ chị tốt hơn nên có một vài lời với hội phó của chị về việc đã không thể ngăn chặn một điều nguy hiểm như cuộc trinh sát này.”
Caren co rúm người lại, đôi tai và chiếc đuôi của cô ấy rủ xuống khi cô ấy cằn nhằn.
“Đừng cố làm tớ sợ, Stella.”
“Không chỉ có tớ đâu, Felicia cũng cảm thấy như vậy đấy. Có đúng không, Quyền Tổng thanh tra hậu cần, người đã cố lén làm thêm một ít công việc trong giờ ăn trưa?”
“St-Stella?!”
Cô gái ngực to và đeo kính co người lại và rùng mình trước cuộc tấn công bất ngờ này. Sau đó, cô ấy chui tọt vào dưới chăn và tìm chỗ trú ẩn phía sau Caren. Tôi khó có thể tin được rằng một ai đó lớn tuổi hơn tôi lại có thể đáng yêu đến mức này.
Tina và Ellie cũng co rúm người lại sau lưng tôi và chỉ ló đầu ra để lấp liếm những lời biện minh cho bản thân.
“Em… Em hầu như không làm gì cả, Stella!”
“V-Và em vừa mới xử lý xong một ít giấy tờ thôi ạ.”
“Ôi, thật tình chứ.”
Tôi không thể không rên rỉ. Hình như những người bạn thân nhất của tôi cũng nghiện làm việc như Felicia vậy.
“Đúng thế, chị đã thấy hết rồi.”
Tiểu thư Stella giơ ngón trỏ lên.
“Nhưng tốt hơn hết là hai em nên nghỉ ngơi vào ngày mai.”
“Chúng… Chúng em sẽ làm vậy ạ.”
Tiểu thư Howard trẻ tuổi cùng cô hầu gái của cậu ấy trả lời cùng một lúc. Tôi có thể cảm nhận được lịch sử lâu dài bên nhau của họ.
Tiếp theo, Nữ Công tước Howard tương lai quay sang tôi.
“Lynne.”
“V-Vâng?!”
Tôi ngồi thẳng người lên và đáp lại.
“Các nhiệm vụ trinh sát là rất quan trọng, nhưng đừng bao giờ quên, có bao nhiêu người sẽ đau buồn nếu em bị thương đấy.”
Tiểu thư Stella mỉm cười.
“Tina và Ellie đã lo sốt vó suốt cả ngày đấy.”
Tina và Ellie lúng túng đứng dậy trên giường với gương mặt hơi đỏ lên và la hét:
“St-Stella!”
“T-Tiểu thư Stella, đ-đừng nói với cậu ấy!”
Mình thật là một kẻ ngốc. Mình chưa bao giờ cần phải lo lắng cả.
Dưới ánh mắt trìu mến của tiểu thư Stella, tôi đặt tay trái lên ngực mình và nói.
“Cảm ơn chị. Em sẽ cẩn thận nhất có thể.”
“Chị chỉ đang trích dẫn lại lời của ngài Allen thôi.”
Cô ấy trả lời.
“Caren, chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện dài và vui vẻ sau nhé. Tớ không nghĩ là Felicia đã nói xong phần của cậu ấy đâu.”
“Tớ có thể chịu đựng được.”
Caren đáp lại một cách cay đắng.
“Giờ thì buông tớ ra được rồi đấy, Felicia.”
“Không! Chúng ta sẽ ngủ chung một giường!”
“Ưm.”
Sự căng thẳng rời khỏi phòng, và một ý nghĩ lóe lên trong tôi: Giá như anh Allen và chị gái của mình ở đây.
Tina và Ellie đang chơi đùa với tóc của tôi thì có tiếng gõ cửa vang lên.
“Xin lỗi vì đã làm phiền.”
Hai giọng nói vang lên, một giọng nghe tỉnh táo hơn nhiều so với giọng còn lại.
“Emma? Lily? Có chuyện gì sao?”
Tôi hỏi khi cô hầu gái tóc nâu cùng cô hầu gái tóc đỏ thẫm bước vào và kéo theo một chiếc xe đẩy chất đầy những cuốn sách cổ. Lily có thể dễ dàng ghé thăm chúng tôi vào giờ này, nhưng Emma lại là một câu chuyện khác. Và Sally không đi cùng họ.
Người chị họ của tôi nhận ra sự bối rối của tôi và xòe các ngón tay ra để cho chúng tôi thấy một chiếc chìa khóa có đánh dấu một con chim nhỏ.
“Chúng tôi đã có mọi thứ mà các ngài yêu cầu rồi đây, tiểu thư Tina, tiểu thư Fosse!”
Cô ấy ngân nga nói và cười một cách tự hào.
Cặp đôi được nhắc đến mở to mắt và reo hò lên. Sau đó, do không hài lòng với điều đó, họ nhảy ra khỏi giường và nắm lấy tay nhau rồi gọi tên nhau.
“Lily, chẳng phải đó là chìa khóa của kho lưu trữ sao? Và tất cả những cuốn sách này là gì vậy?”
Tôi hỏi người hầu gái, người đang trông vô cùng hài lòng với bản thân.
“Chà, ngài thấy đấy…”
“Các tiểu thư muốn xem xét tất cả các tài liệu có sẵn liên quan đến lịch sử và địa lý của Atlas, và thái công tước đã vui lòng chấp thuận yêu cầu của họ ạ.”
Emma ngắt lời từ gần cửa.
Ông của tôi đã mở kho lưu trữ Leinster, một trong bốn kho lưu trữ công tước duy nhất trong Vương quốc, cho các thành viên của các gia tộc khác? Những hành động như thế này cho thấy ông là người rộng lượng đến nhường nào. Ông thậm chí đã cho phép anh Allen khi anh ấy đi cùng chị gái tôi đến Nam đô lần đầu tiên, và anh ấy sau đó đã chọc tức chị ấy bằng cách tự vùi mình trong kho lưu trữ.
“Được rồi!”
Tina tuyên bố với một lọn tóc của cậu ấy lắc lơ từ bên này sang bên kia.
“Lynne, Ellie, bắt tay vào việc thôi nào!”
“Cái gì?”
“V-Vâng ạ?”
Bây giờ là giữa đêm. Một màu đen như mực bao trùm lên thế giới bên ngoài cửa sổ của chúng tôi. Và cậu ấy muốn chúng tôi bắt đầu đọc sách ngay bây giờ?!
“Chị đã tính toán quy mô của lực lượng đồn trú pháo đài.”
Felicia điều chỉnh kính của mình rồi nắm chặt tay lại.
“Một khi chị biết tình trạng kho lương thực của họ và nơi họ lấy nước, chị có thể tính ra số ngày tối đa mà họ có thể chống chịu được cuộc bao vây. Mình còn chờ gì nữa chứ?!”
Có chuyện gì sai với hai người này vậy?
Nhưng trước khi tôi kịp quở trách họ, Lily hùa vào như thể cô ấy đang nói chuyện phiếm với chung tôi.
“Các tiểu thư đang có tinh thần rất cao đấy! Ồ, và nhân tiện nói về tinh thần, tôi nghĩ tôi đã nghe đồn rằng một trong những cuốn sách trong kho lưu trữ của chúng ta có thể triệu hồi ma quỷ đấy. Người ta nói một ma pháp triệu hồi rất cổ xưa được truyền vào nó. Phải không, Emma?”
Ellie, Felicia và tôi đồng thanh thốt lên một tiếng “Hả?” đầy sững sờ.
“Ma sao?”
Tina ngơ ngác lặp lại.
“À phải rồi. Tôi cũng có nghe thấy điều gì đó tương tự như vậy ạ.”
Hầu gái số bốn tri thức của Đội Hầu Gái chúng tôi trả lời.
Cô gái đeo kính, người vừa mới hào hứng cách đây không lâu, đã ngã gục xuống giường với một tiếng rít nhỏ.
Caren trao cho cô ấy một ánh nhìn tử tế và một cái vỗ nhẹ lên đầu.
“Tớ nghĩ cậu nên đợi cho đến sáng, Felicia.”
“Tớ… Tớ không sợ ma đâu! Ch-Chân tớ chỉ bị tê thôi, và… Trời ạ, Caren! M-Mau ngừng cười đi!”
Felicia ngồi dậy và bắt đầu đấm vào tay Caren.
Tôi quan sát cảnh tượng đáng yêu đó và chìm đắm trong một loại cảm giác nhẹ nhõm nhằm trốn tránh thực tại… cho đến khi tôi cảm nhận được một cú giật ở tay áo bên trái và nghe thấy một tiếng “T-Tiểu thư Lynne” đầy tuyệt vọng.
“Đừng lo lắng, Ellie.”
Tôi nói.
“Sẽ ổn cả thôi mà.”
Mình sẽ bảo vệ cô hầu gái thiên thần này!
Sau khi dành một khoảnh khắc để trấn tĩnh bản thân, tôi quay sang cô bạn cùng lứa, người vẫn đang hăng hái bắt đầu nghiên cứu ngay lập tức.
“Tina, việc đọc sách có thể đợi cho đến…”
“Cậu sợ đấy á, Lynne?”
Tina ngắt lời. Đó là một cú phản công hoàn hảo, việc cậu ấy chắp hai tay lại và mỉm cười rạng rỡ chỉ càng làm cho điều đó trở nên đáng ghét hơn.
Mình thật ngốc nghếch làm sao. Mình đang đối đầu với người đứng đầu lớp ở Học Viện Hoàng Gia. Mình không được đánh giá thấp cậu ấy.
“Dĩ nhiên là không rồi.”
Tôi nhanh chóng trả lời và quay ánh mắt đi nơi khác.
“Tớ là Lynne Leinster! Nếu có bất kỳ con ma nào cố gắng hù dọa tớ, tớ chỉ việc thiêu rụi nó! Nhưng… Nhưng cậu thấy đấy…”
“À, đừng làm khó bản thân vì tớ. Tớ sẽ rất hạnh phúc khi được nắm tay cậu nếu cậu sợ hãi đấy.”
“Quý cô Hạng Nhấtttttt!”
Tôi lao tới, nhưng Tina đã nhanh nhạy nhảy chạy ra khỏi tầm tay của tôi và lên giường.
“Ék! Quý cô Hạng Hai và Sợ Ma đang tấn công tớ kìa!”
Cô ấy reo hò trong khi tôi trừng mắt nhìn cô ấy.
“Được rồi, thế là đủ rồi đấy.”
Tiểu thư Stella đứng dậy để quở trách người em gái quá khích của mình.
“Nghỉ ngơi đi, Tina. Cả cậu nữa, Felicia.”
Hội phó của cô ấy nói thêm.
“Stella, Caren.”
Tina lầm bầm.
“Các em không thể đọc tất cả chúng đâu.”
Nữ công tước tương lai với mái tóc màu bạch kim tiếp tục cùng một nụ cười chua chát.
“Các em vẫn còn buổi huấn luyện buổi sáng vào ngày mai đấy, nhớ không? Caren và chị sẽ pha trà.”
Tina lại cất lên một tiếng reo hò khác, trong khi một Felicia đang run rẩy lẩm nhẩm tên của những người bạn của mình.
Khoan đã. Tiểu thư Stella và chị Caren sắp sửa pha trà trong khi Lily và Emma ở đây sao?
“Chúng em luôn ở bên chị, chị Felicia!”
Tina tuyên bố từ trên đỉnh giường rồi ưỡn khuôn ngực không tồn tại của mình ra.
“Bây giờ, bắt đầu đọc sách thôi nào!”
“Tại sao tớ lại là một phần của chuyện này chứ?!”
Tôi gặng hỏi, trong khi Ellie lảm nhảm một cách không mạch lạc.
“Tina.”
Đôi mắt của Felicia sáng lên.
Còn Lily hùa vào với một tiếng “Các ngài thật là tham vọng quá.” đầy hờ hững.
Emma đã đứng chờ sẵn, rồi cô ấy quỳ một gối xuống và nắm lấy cả hai tay của người đàn chị có khuôn mặt tái nhớt và đeo kính của tôi.
“Tiểu thư Fosse, xin hãy để tôi chăm sóc cho ngài. Dù tôi không xứng đáng, tôi sẽ không cho phép bất kỳ hồn ma tục tĩu nào chạm vào tiểu thư, dù chỉ một ngón tay lên! Tiểu thư Stella, tiểu thư Caren, Sally đã chuẩn bị trà rồi ạ. Lá trà hôm nay là sản phẩm đến từ Vương đô.”
Loại trà ở Vương đô đang ở giữa một cuộc biến động?
Trong khi tôi đang suy ngẫm về câu nói đó, Lily quàng tay qua người tôi.
“N-Này!”
Tôi phản kháng.
“Đến lúc đọc sách rồi!”
Cô ấy tiếp tục ngân nga.
“Tôi thực sự hy vọng một con ma sẽ xuất hiện đấy!”
“Điều đó sẽ thật thú vị làm sao!”
Tina cũng đồng ý.
“Đ-Đừng hy vọng như thế chứ!”
Tôi gắt gỏng mà đè lên một tiếng hét nhẹ từ Ellie và tiếng rên rỉ từ Felicia. Mỗi người chúng tôi cầm lên một cuốn sách cổ lên.
Tiểu thư Stella và Caren đã rời khỏi phòng. Đột nhiên, họ nhìn lại, và tôi thoáng thấy những nét mặt nghiêm trọng trên khuôn mặt của họ vào thời khắc trước khi cánh cửa sập lại.
***
“Hả? Hai em đã xong chưa đấy, Lynne, Tina?”
Caren thản nhiên hỏi một trong khi đứng trước mặt chúng tôi trong bộ đồng phục của Học viện Hoàng gia. Cô ấy hiện không mang theo vũ khí.
“S-Sao chị lại có thể né được từng đó phát bắn ma pháp thuộc tính hỏa và băng chứ?!”
Tôi gặng hỏi, còn Tina cất lên một tiếng rên rỉ bực bội. Cả hai chúng tôi đều bị chấn động bởi một buổi sáng đầy những cảnh tượng không tưởng này.
Nếu không nhờ những vết cháy xém đen cùng những mảnh băng lởm chởm điểm xuyết trên sân luyện tập ở sân trong, tôi đã tưởng rằng mình đang mơ. Tất cả chúng tôi đã thay phiên nhau thách thức Caren kể từ khi trở lại Nam đô, nhưng chưa một ai trong chúng tôi giành được chiến thắng.
Tiểu thư Stella, Felicia, và Ellie đang quan sát từ bên ngoài sân luyện tập.
“Đ-Đừng bỏ cuộc, các tiểu thư!”
Cô hầu gái reo hò táo bạo bất chấp sự sợ hãi mà cô ấy đã thể hiện vào đêm qua.
Mặt khác, quý cô Hạng Nhất, người đứng bên cạnh tôi với cây gậy ma pháp và bộ quân phục màu trắng, đã làm hết sức mình để hù dọa chúng tôi trong khi cậu ấy đọc sách. Lily cũng đã hùa vào trong khiôm lấy Sida suốt thời gian đó.
“Lần này, chị sẽ tấn công!”
Caren tuyên bố khi tia sét gầm hét khắp sân luyện tập. Cô gái tộc sói bao bọc bản thân trong đó khi tốc độ cô ấy bùng nổ.
“Tina!”
Tôi hét lớn và quét thanh kiếm của chị gái sang một bên.
“Tớ biết rồi!”
Tina cằn nhằn khi chúng tôi đồng thời thi triển các ma pháp sơ cấp Thánh Hỏa Ba và Thánh Băng Ba.
Dựa vào sự thành thục kỹ năng Lôi Thần Hóa, Caren đang áp sát chúng tôi rất nhanh. Chúng tôi đã thất bại trong việc ghim chặt cô ấy bằng loạt ma pháp của mình, nhưng cô ấy sẽ không né tránh dòn này một cách dễ dàng đâu!
“Tư duy chiến thuật tốt đấy.”
Caren hướng bàn tay trái bọc trong lôi điện của cô ấy vào những ngọn sóng hỏa và băng của chúng tôi. Tina và tôi rên lên, chúng tôi giơ hai tay lên phòng thủ khi, với một tiếng nổ lớn, cô ấy xuyên thẳng qua chúng.
“Nhưng chị có thể húc văng một chút ma pháp thuộc tính hỏa và băng như thế này một cách dễ dàng. Chúng ta dừng lại ở đây hôm nay nhé?”
Cô ấy hỏi với đôi tai và chiếc đuôi dựng đứng lên.
“Còn lâu chúng em mới kết thúc.”
Tôi trả lời trong khi giơ cao thanh kiếm mà tôi vẫn chưa quen sử dụng.
“Chúng em chỉ mới bắt đầu thôi!”
Tina cũng hét lớn và siết chặt tay cầm gậy phép của mình. Vào những lúc như thế này, sự nhiệt huyết vô tận của cậu ấy là một điều may mắn, nhưng tôi sẽ không bao giờ nói với cậu ấy như vậy.
“Chị thích sự dũng cảm của các em. Dù vậy…”
Tôi cảm nhận được một cú gõ nhẹ vào cổ mình. Từ phía sau tôi, Caren nói một cách lạnh lùng.
“Quyết tâm là không đủ để hạ gục chị đâu. Tina, Lynne, nếu đây là chiến trường, các em đã chết rồi.”
Chúng tôi quay người lại và cắn môi bực bội khi thủ thế vũ khí của mình một lần nữa.
Ellie và Sida lo lắng quan sát chúng tôi, hai tay họ chắp lại.
“Tiểu thư Tina, tiểu thư Lynne.”
“Ôi Đại Nguyệt, liệu tiểu thư Caren có thể là Đại Lang bọc trong lôi điện mà kinh thánh nhắc tới không? Ngài ấy tựa như môt vị thần vậy.”
Kinh thánh nào cơ chứ?
Tôi rất muốn chất vấn cô ấy, nhưng đây không phải là lúc. Những tia sét màu tím lớn nhất trong ngày đang chạy dọc qua sân trong. Hai ngọn giáo điện ngắn hình thành trong tay Caren, một kỹ thuật mới được phát minh bởi anh Allen. Các kết giới kháng lôi rít lên làm Felicia giật mình ngất xỉu. Emma và Sally gọi tên cô ấy khi họ vội vã đến hỗ trợ, một điều mà họ rõ ràng đã quá quen thuộc vào lúc này.
“Tina, tớ có một gợi ý.”
Tôi nói trong khi vẫn tập trung sự chú ý của mình vào đối thủ đáng sợ trước mặt chúng tôi.
“Thật là trùng hợp, Lynne.”
Cậu ấy trả lời.
“Tớ cũng vậy!”
Một tiếng “Hả?” thoát ra từ Caren khi chúng tôi hét lên và đồng thời kích hoạt các ma pháp cao cấp mà chúng tôi đã dệt nên trong bí mật: Bộc Hỏa Cầu và Đế Băng Bạo Phong! Những luồng lửa và tuyết bao phủ lấy vị hội phó họi học sinh.
“Chúng ta đã thất bại rồi.”
Tôi cảnh báo Tina và siết chặt thanh kiếm của mình hơn.
“Nó không có tác dụng.”
“Chị Caren thậm chí còn mạnh hơn lúc chúng ta quyết đấu ở Vương đô.”
Tina nói.
“Các quy tắc mà chị Stella đặt ra, cấm bất kỳ ma pháp nào vượt quá cấp độ cao cấp, đang chống lại chúng ta!”
Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng việc chỉ đơn giản tước bỏ ma pháp tối thượng lại khiến chúng tôi phải vật lộn đến mức này. Rõ rằng tiểu thư Stella đã nắm bắt chính xác khả năng của chúng tôi.
“Đúng vậy, và chúng ta không thể câu đủ thời gian để tích tụ các ma pháp trung cấp và cao cấp để bù đắp. Để chống lại chị Caren, một ma pháp cao cấp đơn lẻ trong một thời điểm là tất cả những gì chúng ta có thể làm.”
Tôi nhẩm lại trong đầu những ghi chú của anh Allen và đồng ý.
“Tina.”
“Xung phong đi, Lynne! Tớ sẽ lùi lại phía sau và chuẩn bị ma pháp!”
Quý cô Hạng Nhất vừa hét lớn vừa giơ cao cây gậy của mình. Cô ấy chắc chắn vẫn còn một con bài náo đó trong tay.
Tôi cũng giơ cao thanh kiếm của mình, ngay khi hai ma pháp cao cấp của chúng tôi bùng nổ và tan rã.
“Hai em nói chuyện xong chưa?”
Caren vừa hỏi vừa xoay tròn cặp giáo của mình. Đôi mắt cô ấy đã chuyển sang màu tím.
“Chị muốn thử một vài chiêu thức của riêng mình, nên là…”
Một tiếng keng bằng kim loại cắt ngang không khí buổi sáng. Trước sự bàng hoàng của tôi, tôi cảm thấy đôi chân mình vừa lún xuống đất khi suýt soát đỡ lấy đòn đánh của Caren bằng lưỡi kiếm của mình.
“Chị sẽ mạnh tay hơn bình thường đấy.”
“Lynne!”
Tina kêu lên.
“Tập trung đi!”
Tôi gắt gỏng với cậu ấy rồi kích hoạt ma pháp mà tôi đang dệt. Ngọn lửa bao phủ lấy thanh kiếm của tôi và giúp tôi đẩy Caren lùi lại.
Cô gái tộc sói nheo mắt.
“Tư thế của em đã cải thiện so với ngày hôm qua rồi đấy.”
“Đúng vậy ạ! Em cuối cùng cũng thích nghi với thanh kiếm của chị gái của em. Nên hãy để em xin lỗi trước nhé: xin hãy thứ lỗi cho em nếu em đánh bại chị!”
Đôi mắt Caren mở to ra khi tôi cường hóa cơ thể bằng ma pháp đến mức tối đa rồi đánh văng cô ấy ra và buộc cô ấy phải lùi lại. Vị hội phó lấy lại thăng bằng ngay trên không trung và đáp xuống một cách nhẹ nhàng.
“Có vẻ như chị đã đánh giá thấp em rồi. Trong trường hợp đó…”
Những ngọn giáo ngắn của cô gái tộc sói kéo dài ra, và uy áp ma lực của cô ấy tăng vọt.
Một tiếng kêu giật mình bật ra khỏi môi tôi.
Một ngọn giáo lôi điện hoàn chỉnh trong mỗi tay?!
“Anh trai chị đúng là một kẻ bóc lột sức lao động.”
Caren nói với một vẻ mặt vừa hài lòng lại vừa tự hào.
“Anh ấy đã viết rằng chị nên ‘thử tập luyện mà không có con dao găm của mình’, như thể chuyện đó chẳng có gì phức tạp cả. [Bắt đầu với những ngọn giáo ngắn, sau đó nâng cấp lên những ngọn giáo hoàn chỉnh. Nó sẽ hữu ích khi con dao găm của em lấy lại độ sắc bén. Anh chắc chắn em sẽ nắm bắt được nó trong một thời gian ngắn thôi.] Các em có tin được không?”
“Đúng vậy, đúng vậy! Ngài Allen luôn bắt người khác làm việc đến tận xương tủy!”
Lily hùa vào và giơ tay trái lên. Chiếc vòng tay đó của cô ấy bắt ánh mặt trời, và tất cả chúng tôi - ngoại trừ Felicia, người vẫn còn đang choáng váng - đều trừng mắt nhìn nó như nhìn một kẻ thù sinh tử. Việc đeo phụ kiện cặp với người anh trai thân yêu của tôi là một tội ác không thể tha thứ.
Ngay cả Caren cũng gật đầu đáp lại tôi. Chúng tôi sẽ đòi lại công lý!
Ánh nắng rọi xuống sân trong, cuối cùng thì mặt trời cũng nhô lên khỏi mái nhà. Lấy đó làm tín hiệu, cả Caren và tôi đều lao vào bằng một cú nước rút.
Kiếm và giáo va vào nhau ở chính giữa sân luyện tập. Tôi đã cường hóa cơ thể đến gần giới hạn. Bây giờ là lúc để thử bài tập khác mà anh Allen đã viết cho tôi!
Tôi khéo léo gạt đi đòn đánh bằng tay trái, rồi đánh văng ngọn giáo còn lại của Caren bằng lưỡi kiếm của mình. Bị giật mình, cô ấy nhảy lùi về phía sau và quỵ gối khi đáp đất.
“Ra là em cuối cùng cũng đã cảm nhận được ma lực rồi à?”
Cô ấy hỏi với sự ngưỡng mộ không chút giấu giếm.
“Em chưa bao giờ ngừng tập luyện cả!”
Tôi nhớ lại những lời của anh Allen.
“Hãy nhớ thực hành mỗi một ngày. Đó là chìa khóa để tiến bộ. Tiếp tục kiên trì, và em thậm chí sẽ đuổi kịp Lydia vào một ngày nào đó.”
Anh ấy đã quả quyết với tôi như vậy mỗi khi tôi gặp anh ấy, từ lần gặp đầu tiên của chúng tôi. Tôi biết rằng tài năng của tôi luôn mờ nhạt khi so sánh với Xích Thiên Lindsey Leinster, Huyết Sắc Phu Nhân Lisa Leinster, và Kiếm Nương Lydia Leinster. Nhưng điều đó không bao giờ có thể là một cái cớ để ngừng cố gắng. Người anh trai thân yêu của tôi còn ít may mắn hơn, anh ấy sinh ra với ít ma lực hơn một người bình thường, nhưng điều đó đã không thể ngăn cản anh ấy trở thành người mạnh nhất. Và tôi là học trò của anh ấy… học trò của anh Allen. Tôi không thể để bất kỳ ai làm tôi khiếp sợ!
Caren hủy những ngọn giáo lôi điện của mình và đứng dậy.
“Chị biết ánh mắt đó.”
Chị ấy nói.
“Em thực sự là em gái của cô ấy. Chị rất vui. Và có lẽ là cũng lo ngại nữa. Thật là phức tạp. Chị không muốn em giống như Kiếm Nương, người chắc hẳn đang tận hưởng việc có anh trai chị cho riêng mình ở Thủy đô ngay lúc này. Mặt khác…”
Tôi ưỡn khuôn ngực mà tôi cảm thấy tự tin là vượt qua quý cô Hạng Nhất ra và nói:
“Chị không cần phải lo lắng đâu. Em không bao giờ có thể trở nên giống như chị gái của em, và em cũng không có ý định thử!”
Caren suy ngẫm.
“Một câu trả lời không tồi.”
Phía sau tôi, ma lực của Tina đã ổn định. Điều đó có nghĩa là cậu ấy đã sẵn sàng.
“Lily, Emma, Sally, Ellie!”
Caren hét lớn.
“Hãy đảm bảo rằng các kết giới được gia cố thật vững chắc đấy!”
Các cô hầu gái đồng thanh đáp lại khi các ma pháp phòng thủ vốn đã đáng sợ lại càng trở nên dày đặc hơn.
“Có tụi tôi đây ạ!”
“Xin cứ coi như đã hoàn thành.”
“Chắc chắn rồi, thưa tiểu thư.”
“V-Vâng ạ!”
Cô gái tộc sói nở một nụ cười không chút sợ hãi rồi rút phắt con dao găm ra khỏi bao và tung nó lên trời. Tôi không phải là người duy nhất bàng hoàng trước những gì diễn ra tiếp theo, tất cả những người đang theo dõi đều kinh ngạc khi một ngọn giáo lôi điện khổng lồ với phần đầu hình chữ thập dần hình thành. Caren nắm chặt lấy nó bằng cả hai tay và đâm về phía trước ngang tầm mắt.
“Các em thực sự là học trò của anh trai chị.”
Cô ấy nói trong bộ giáp lôi điện mang hình dáng của một con sói khổng lồ của cô ấy.
“Nhưng đừng quên: chị đã học các ma pháp của anh ấy lâu hơn bất kỳ ai khác. Hãy tự bảo vệ bản thân với tất cả những gì các em có đi, kỹ thuật này có sức tàn phá cực lớn đấy!”
“Tina!”
Tôi hét lớn.
“Tớ sẵn sàng khi cậu sẵn sàng rồi!”
Cậu ấy lập tức đáp lại.
Cuộc va chạm tiếp theo sẽ là đòn cuối cùng. Tôi chuyển sang tư thế hai tay nắm chặt thanh kiếm và dẫn toàn bộ ma lực của mình vào nó. Ánh mắt tôi cắt vào ánh mắt của Caren… và cả hai chúng tôi đều lao vào!
Thanh kiếm rực cháy của tôi và ngọn giáo lôi điện khổng lồ của cô ấy va chạm trực diện.
“Đó là tất cả những gì em có sao?!”
Caren gặng hỏi khi tôi đang gồng mình dốc sức.
Mặt đất nứt nẻ ra. Những ngọn lửa và những tia sét làm rung chuyển các kết giới bao quanh. Nhưng thế vẫn là chưa đủ, cô ấy áp đảo tôi mất!
“Lynne!”
Tina kêu lên. Tọi có thể nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của cậu ấy.
Cậu quá tốt bụng rồi đấy.
Tôi định hình lại những ngọn lửa xung quanh lưỡi kiếm của mình thành những bụi gai và quấn chặt lấy ngọn giáo lôi điện.
“Đó là chiêu của Allen mà!”
Caren thốt lên.
“Em… Em cũng đang trưởng thành mà! Em sẽ không mãi là một đứa trẻ đâu!”
Tôi hét lớn. Sau đó, tôi buông chuôi kiếm và nhảy lùi về phía sau.
“Tina!”
“Tớ sẵn sàng rồi!”
Quý cô Hạng Nhất đáp lại rồi vung gậy ma pháp xuống. Bốn ma pháp Đế Băng Bạo Phong đồng loạt trút xuống Caren cùng một lúc!
***
“Tina, cậu làm quá tay rồi đấy. Đây luôn là vấn đề với cậu, quý cô Hạng Nhất ạ.”
Lời cằn nhằn của tôi vang qua đồng bằng tuyết trắng, một nửa sân trong đã biến thành sau những trận cuồng phong tuyết. Rất may là các kết giới vẫn đứng vững, ngay cả khi cái ao đã đóng băng cứng ngắc.
Dưới hơi thở của mình, tôi nói thêm.
“Mặc dù tớ rất ấn tượng khi cậu tự mình học cách kiểm soát bốn ma pháp cao cấp đấy.”
“Tớ… Tớ đã làm hết sức mình để kiểm soát nó rồi.”
Cô bạn của tôi nói, đồng thời bước xuống từ gò băng mà cậu ấy đã đáp xuống trên đỉnh.
“Dù sao thì, có vẻ như gia sư của chúng ta đã đúng, sự kiên trì thực sự là chìa khóa dẫn đến sức mạnh.”
“Nhắc tớ nhớ xem, ai là người đã liên tục than phiền: [Thầy ấy đang thiên vị cậu và Ellie; tất cả những gì tớ được giao chỉ là kiểm soát ma pháp cơ bản] thế nhỉ?”
“Không phải tớ!”
“Ơ kìa, cậu thật tráo trở… Không, chờ đã.”
Trước khi chúng tôi lại hành động như thường ngày, chúng tôi quay sự chú ý của mình về phía khối băng khổng lồ trước mặt. Một khoảnh khắc sau, nó bị chém thành từng mảnh vụn. Cô bạn có mái tóc màu bạch kim của tôi nhìn vào một cách ngưỡng mộ khi Caren bước ra với không một vết thương.
“Không tồi đâu, Tina, Lynne.”
Cô ấy tra con dao găm màu đen vào bao và vỗ tay.
“Hãy dừng buổi tập sáng nay ở đây thôi nào.”
“Vâng ạ!”
Chúng tôi đồng thanh đáp lại.
Ngay khi tôi tra kiếm vào bao, những bông hoa lửa đã lấp đầy không khí và làm tan chảy những khối băng còn lại. Đây là ma pháp của Lily. Cô ấy thực sự là một người rất có năng lực,
“Tiểu thư Tina, tiểu thư Lynne!”
Ellie kêu lên và lao về phía chúng tôi. Cái ôm của cô ấy làm Tina hụt hơi và khiến tôi cất lên một tiếng hét nhỏ, và đôi mắt cô ấy sáng lên trong ngưỡng mộ.
“Cả hai ngài đều thật tuyệt vời! Tôi nhận ra mình sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn nhiều! Ngày mai, tôi sẽ ở ngay đó cùng hai ngài! Ồ…”
Chúng tôi không thể không bật cười khi một Ellie bối rối cầu xin chúng tôi dừng lại.
Tôi đoán một buổi sáng như thế này có thể rất tuyệt, thỉnh thoảng một lần như vậy cũng tốt.
Tiểu thư Stella và Lily tiến lại gần hơn một lúc sau đó. Felicia… vẫn còn đang ngất xỉu. Liệu cô ấy có hồi phục để kịp giờ ăn sáng không?
“Đóng băng thông qua ma pháp thuộc tính băng quy mô lớn.”
Nữ Công tước Howard tương lai nghiêm túc trầm ngâm.
“Lực lượng của chúng ta đã đóng băng một con đường để tiến quân khi chúng ta đối đầu với Đế quốc. Và lôi điện có sức xuyên thấu lớn nhất trong bất kỳ nguyên tố nào. Em có thể gọi ngọn giáo lớn đó là cây búa đập của Caren. Với tất cả những điều này…”
“Tiểu thư Stella?”
Tôi ngập ngừng hỏi.
“Có chuyện gì sao ạ?”
Cô ấy bừng tỉnh khỏi sự ngơ ngác rồi trưng ra một vẻ e ấp.
“Chị chỉ đang suy nghĩ thôi.”
Cô ấy trả lời.
“Tina, Lynne, cả hai em đều đã làm việc rất chăm chỉ. Tốt hơn là chị nên chăm chỉ hơn… Ồ?”
“Xin chào các cháu. Ta thấy sáng nay các cháu vẫn tập luyện hăng hái quá nhỉ.”
Ông của tôi - cựu công tước và hiện là người đứng đầu bộ chỉ huy cao cấp của chúng tôi, Leen Leinster - bước vào sân luyện tập. Thật kỳ lạ, có cô hầu gái đi cùng ông.
“Buổi sáng tốt lành,thưa ông.”
TÔi nói.
“Và… Celebrim?”
Cô hầu gái xinh đẹp trao cho tôi một nụ cười dịu dàng và một cái cúi đầu lặng lẽ. Cô ấy đã là vệ sĩ của chúng tôi vào ngày hôm trước, nhưng cô ấy đang làm gì ở Nam đô vậy chứ?
“Buổi sáng tốt lành, các cô gái.”
Ông của tôi nói rồi rút một bức thư từ trong túi áo khoác ra và mở nó ra.
“Ta ghét phải đột ngột nói ra, nhưng Lindsey và các chỉ huy tiền tuyến của bà ấy đã gửi cho ta một đề xuất. Ta muốn các cháu xem qua nó.”
Chúng tôi trao nhau những ánh nhìn giật mình rồi đọc kỹ bức thư, và rồi lại nhìn chằm chằm vào nhau một lần nữa. Chúng tôi không thích hướng đi của chuyện này chút nào.
“Ngài Leen, điều này đã được ấn định chưa ạ?”
Tiểu thư Stella chậm rãi hỏi.
“Nó nói rằng họ đang xem xét một cuộc tấn công tổng lực vào thủ đô Atlas.”
“Chưa, nhưng ta không thể phủ nhận rằng phe chủ chiến đang ngày càng giành được nhiều ưu thế.”
“Cháu phản đối điều đó. Việc chiếm giữ thủ đô và thiết lập lại truyền tin với Thủy đô là một mục tiêu cấp bách, nhưng chúng ta không thể tấn công pháo đài đó mà không chịu tổn thất nặng nề.”
Tiểu thư Stella tuyên bố một cách trang nghiêm và không chút e ngại. Má của Tina và Ellie đỏ bừng lên, còn Caren thì trông có vẻ vui mừng.
“Ta đồng ý. Nhưng liên minh đang nằm trong vòng xoáy của sự biến động, và ta không nghĩ chúng ta con nhiều thời gian. Do đó…”
Sau đó, một tia sáng lóe lên trong tôi. Trủy đô quá xa để bất kỳ con griffin nào có thể thực hiện một chuyến đi khứ hồi đến đó. Vì vậy, bất kỳ ai chúng tôi gửi đi đều sẽ cần phải có khả năng tự xoay xở trong mọi tình huống.
Cô hầu gái xinh đẹp xòe váy ra trong một cái cúi chào thanh lịch.
“Ta sẽ cử Celebrim Ceynoth đến Thủy đô.”
Ông của tôi kết luận.
“Cô ấy sẽ hội quân với Allen và Lydia rồi trở về cùng thông tin. Điều đó sẽ giúp chúng ta đưa ra những quyết định tốt hơn.”
