“Tất cả mọi người đã làm việc rất tuyệt vời. Xin hãy dành cho tôi một chút sự chú ý của mọi người.”
Sau những lời đó từ tôi, Mina Walker, phó chỉ huy của Đội hầu Gái phục vụ cho Công tước Howard ở phía Bắc, một sự xôn xao chạy qua hội trường hội đồng trong dinh thự của gia tộc Leinster ở Vương đô. Bất chấp giờ giấc còn sớm, nhiều hầu gái đã chăm chỉ làm việc cùng với những sĩ quan được chọn lọc kỹ càng từ gia tộc Lebufera và các gia tộc quý tộc khác. Và tất cả họ đều ngẩng đầu lên nhìn tôi.
Sự mệt mỏi đè nặng lên trên hầu hết khuôn mặt của họ. Roland Walker, một trong những quản gia của chúng tôi, người đã thỉnh cầu giáo sư cho chuyển từ Bắc đô về, đang mang những quầng thâm đen dưới mắt.
Trước ánh mắt của họ, tôi đứng dậy và đập tay phải vào một xấp tài liệu được đóng thành tập dày. Một con dấu màu đỏ trên trang bìa của nó ghi ‘Tối Mật’.
“Mọi người đã thu thập đầy đủ bằng chứng…”
Tôi nói.
“Về những hành vi sai trái của các quý tộc thuộc phe bảo thủ, những kẻ không tham gia vào cuộc nổi dậy Algren nhưng vẫn diễn trò thao túng quyền lực trong thời gian Bệ hạ vắng mặt khỏi Vương đô. Việc kiểm tra cuối cùng đối với các tài liệu đó hiện đã hoàn tất. Hôm nay, Hỏa Nhật, là thời hạn mà giáo sư đã đặt ra. Vì vậy, mặc dù đã đến tận phút chót, các bạn vẫn hoàn thành đúng hạn, và mọi người nhận được điểm đạt từ tôi.”
Mọi người nín thở… và sau đó bùng nổ trong những tiếng reo hò.
“Chúng ta làm được rồi!”
“Ôi, tôi tưởng nó sẽ không bao giờ kết thúc chứ!”
“Lượng tài sản mà họ đang sở hữu một cách bất hợp pháp nhiều không kể xiết rồi.”
“Chúng ta đã làm được rồi. Bây giờ tớ có thể trở thành một hầu gái chính thức như cậu rồi, Susie!”
“Hả?! Bea?!”
Họ có thể đã hơi phấn khích quá đà, nhưng chỉ lần này, tôi sẽ bỏ qua chút thái quá ấy.
Một người phụ nữ tuyệt đẹp với khí chất tinh tế - hầu gái số tám của Đội Hầu Gái Leinster, Cordelia - bình thản dõi theo sự ăn mừng đó. Sau đó, cô ấy bắt gặp ánh mắt của tôi.
Tôi vỗ tay và ra lệnh.
“Hãy chuẩn bị cho bữa sáng, sau đó nghỉ ngơi theo ca!”
“Vâng, thưa ngài!”
Các hầu gái nhà Leinster và Howard đồng thanh đáp lại rồi ngay lập tức và sôi nổi tràn ra khỏi hội trường. Giờ nghĩ lại thì, họ đã bị chôn vùi trong đống giấy tờ hơn 10 ngày qua rồi.
Cordelia đặt một chiếc tách bằng sứ trắng được trang trí hình những con chim màu đỏ thẫm xuống bàn làm việc. Trà đen, thứ mà tôi nghe nói là sản vật đến từ phía Nam của Liên Minh các Hầu Quốc, có một hương thơm rất dễ chịu.
“Chúc mừng ngài.”
Cô ấy nói. Với mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt màu vàng và bạc óng ánh, cô ấy đẹp đến mức khiến tôi quên mất cảm thấy ghen tị. Thêm vào đó là khuôn ngực nảy nở bên dưới bộ đồng phục hầu gái, và sự bất công của các vị thần thực s…
Không nghĩ về điều đó nữa.
“Cảm ơn cô, Cordelia.”
Tôi trả lời.
“Và xin cô đừng gọi tôi là ‘ngài’ nữa. Nếu cô nhận được những gì cô xứng đáng có, tôi mới là người phải tôn trọng cô mới đúng. Chỉ cần gọi ‘Mina’ là được rồi.”
“Vậy thì xin hãy gọi tôi là ‘Cordelia’. Gia đình sinh ra tôi đã xua đuổi tôi. Bây giờ tôi là hầu gái số tám trong Đội Hầu Gái Leinster, không hơn và không kém.”
“Như cô muốn, Cordelia.”
“Cảm ơn cô, Mina.”
Cordelia đã nỗ lực hết mức có thể với tư cách là người lãnh đạo của đội điều tra liên hợp. Cô ấy nằm trong số các hầu gái được phân công vào liên doanh kinh doanh mới nhất của nhà Howard và nhà Leinster, được hầu hết mọi người biết đến với cái tên thương hội Allen & Co., và tôi nghe nói rằng cô ấy rất tường tận về việc thu thập thông tin. Hy vọng rằng, tôi có thể nhân cơ hội này để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với cô ấy, tôi nghĩ khi quan sát quanh hội trường.
Một kế toán trẻ tuổi người elf đang nằm xõng xoài ra bàn làm việc trong khi ngủ thiếp đi. Tất cả các chiếc ghế sofa dọc theo bức tường cũng đều bị chiếm dụng, trong đó có một chiếc bởi Roland, người đang ngủ say như một khúc gỗ. Trên chiếc sofa bên cạnh cậu ta, một hầu gái trẻ tóc vàng đang phấn khích trò chuyện với một đồng nghiệp tóc nâu trầm tính có phần mái che khuất đôi mắt.
Những cô gái đó đã bỏ ra rất nhiều công sức. Mình phải khen ngợi họ sau mới được. Và… Roland cũng đạt điểm số cao, mặc dù mình gì ước cậu ta sẽ ngủ trong phòng của mình.
“Tôi đã chứng kiến kỹ năng làm việc với giấy tờ phi thường của ngài Roland Walker.”
Cordelia nhận xét khi nhận ra ánh mắt của tôi và mỉm cười.
“Và Beatrice cùng Susie thật là đáng yêu.”
“Tất cả các chuyên gia làm việc bàn giấy của chúng tôi đều ở lại với hầu gái trưởng ở Bắc đô.”
Tôi nói.
“Tôi cuối cùng lại đòi hỏi quá nhiều ở hai người họ, mặc dù họ chỉ mới đạt đến cấp bậc hầu gái, một sự thất bại về phía tôi với tư cách là phó chỉ huy. Tôi phải theo dõi sát sao hơn. Chúng tôi thật may mắn khi Roland đã rời phương Bắc để gia nhập với chúng tôi. Nhưng xin cô, đừng nói với cậu ta. Cậu ta sẽ lên hỉnh mũi lên trời mất.”
“Tôi không thấy một chút lời khen ngợi chân thành có hại gì… nhưng được rồi.”
Cordelia nháy đôi mắt màu bạc xinh đẹp của cô ấy.
Đẹp như một bức tranh. Điểm tối đa.
Ai đó đã phủ một tấm vải trắng lên mắt của Roland khi cậu ta đang ngủ say. Một hầu gái nhà Leinster với mái tóc màu xanh nước biển nhạt - Nico, hầu gái số bảy của họ - đứng bên cạnh vị quản gia và thích thú theo dõi bụng cậu ta phập phồng lên xuống. Tôi mỉm cười chua chát và tự hạ mình ngồi xuống một chiếc ghế.
Cordelia tốt bụng kéo chiếc ghế của mình đến bên cạnh tôi.
“Điều đó nhắc tôi nhớ một điều, Mina.”
Cô ấy nói.
“Phía Bắc thế nào rồi?”
“Ở Bắc đô, hầu gái trưởng của chúng tôi, Shelley Walker, đang sắp xếp nguồn cung ứng cho hơn 10.000 binh lính.”
Tôi trả lời.
“Quản gia trưởng của chúng tôi, Graham Walker, đã được trao toàn quyền hành động thay mặt cho Công tước Walter Howard và đã đi đàm phán hòa bình với Đế quốc Yustinian. Tôi nghe nói rằng các cuộc đàm phán đang ở giai đoạn cuối cùng.”
“Danh tiếng của cả hai người họ đều không thể coi thường. Thần Mưu là chuyên gia hậu cần giỏi nhất của Vương quốc, và tên tuổi của Thâm uyên thì cũng vang vong khắp đại lục.”
Một chiếc đĩa nhỏ đựng những chiếc bánh quy được đặt xuống bàn làm việc trước mặt tôi. Tôi nhận lấy nó với một cú cúi đầu nhẹ và nói.
“Hai người họ ở một đẳng cấp hoàn toán khác. Mặc dù vậy, một phần trong tôi vẫn băn khoăn không biết ngài Allen, Bộ Não của Kiếm Nương và tiểu thư Felicia Fosse sẽ làm gì nếu họ chỉ huy chiến dịch này.”
“Danh sách các cái tên đó chắc chắn sẽ dày gấp đôi, tôi chắc chắn đấy. Sự quyết tâm của tiểu thư Fosse là không có giới hạn khi cô ấy làm việc với ngài Allen, và tin đồn không lột tả hết được tài năng của ngài ấy đâu.”
Tôi nhớ lại những chiến công mà tôi đã thấy của con gái nhỏ của Công tước Howard, tiểu thư Tina - hay Điện hạ như cô ấy có quyền được gọi - và tiểu thư Ellie, người thừa kế của dòng họ Walker, thực hiện tại đại bản doanh ở Bắc đô. Và trên hết…
“Xa hơn về phía Bắc, tại Rostlay, màn thể hiện của tiểu thư Stella tỏa ra một khí chất cao quý và thanh cao đến mức mọi người bắt đầu ca tụng ngài ấy như là một thánh nữ thực thụ.”
Tôi suy ngẫm.
“Tôi không có gì ngoài sự biết ơn đối với ngài Allen vì đã giúp ngài ấy đạt đến những tầm cao như vậy. Tình yêu làm cho một cô gái trở nên mạnh mẽ làm sao!”
“Xét theo vị trí của mình, tôi cảm thấy có nghĩa vụ phải hỗ trợ tiểu thư Lydia.”
Cordelia trả lời.
“Nhưng tiểu thư Fosse lại quá đỗi đáng yêu.”
“Đó là một câu hỏi hóc búa, phải không?”
“Đúng vậy, quả thực là như vậy.”
Cả hai chúng tôi đều bật cười khúc khích, và tôi có cảm giác rằng chúng tôi sẽ là những người bạn tốt của nhau.
“Có tin tức gì từ mặt trận phía Nam không?”
Tôi nhấm nháp một chiếc bánh quy rồi hỏi.
“Tôi đã dành vài ngày qua để vội vã chạy ngược chạy xuôi khắp nơi trong thành phố, phục dịch giáo sư và ngài Rodde, Đại Pháp Sư.”
Cordelia gật đầu nhẹ và dịch chuyển chiếc ghế của cô ấy sao cho nó áp sát ngay vào ghế của tôi. Ở cự ly gần như vậy, cô ấy thật sự trông giống như một công chúa.
“Chúng ta chưa mất đi ưu thế của mình ở mặt trận phía Nam.”
Cô ấy nói.
“Tuy nhiên, thủ đô của Atlas có thể sẽ khó bị đánh chiếm bằng một cuộc tấn công vũ lực. Pháo đài Thất Tháp canh giữ đường tiếp cận nó, và một chỉ huy lão luyện đã cố thủ ở đó với một lực lượng đồn trú gồm các binh lính tinh nhuệ. Nhưng chúng ta có một mối quan ngại cấp bách hơn.”
“Tôi đoán cô là đang muốn nói đến tình hình ở trung tâm quyền lực của kẻ thù, thủ đô của Liên Minh các Hầu Quốc, Thủy đô.”
Tôi mạo hiểm nói khi nhớ lại một báo cáo mà tôi từng nghe ở Bắc đô liên quan đến những bất đồng ý kiến ở trung tâm của liên minh.
“Nhích lại gần hơn đi.”
Cordelia lầm bầm. Tôi ghé tai về phía cô ấy, và cô ấy tiếp tục bằng một tiếng thì thầm vừa khẽ khàng vừa rõ ràng.
“Không khó hiểu khi cô đã nghe rồi, nhưng tiểu thư Lydia và ngài Allen đang ở trong chính thành phố đó ngay lúc chúng ta đang nói chuyện. Họ sẽ đóng vai trò là điểm liên lạc trong các cuộc đàm phán hòa bình này.”
“Giáo sư cũng đã nói với tôi như vậy.”
Tôi thì thầm đáp lại.
Bất chấp những thành tựu lừng lẫy của cặp đôi trong cuộc nổi dậy do gia tộc Algren ở phía Đông dẫn đầu, những quý tộc bảo thủ tụ tập đằng sau Thái tử John đã đánh đuổi họ khỏi Vương quốc. Dù vậy, tất cả những ai có vị thế trên một mức độ nhất định đều biết họ đã đi đâu.
“Tôi có các đồng nghiệp được phân công thường trực tại Thủy đô.”
Cordelia tiếp tục.
“Tuy nhiên, kể từ đêm qua… chúng tôi đã không thể liên lạc được với họ.”
Tôi giật mình.
Cordelia nhanh chóng ấn một tay lên môi tôi.
“Mina.”
Sau khi trấn tĩnh lại bản thân, tôi trao cho cô ấy một ánh nhìn xin lỗi và đưa giọng nói của mình trở lại với tông giọng thì thầm.
“Tôi đoán những hầu gái được phân công ở trung tâm của một quốc gia kẻ thù tiềm năng phải ở cấp bậc hầu gái cấp cao chứ?”
“Đúng vậy. Saki và Cindy đồng sở hữu vị trí số sáu trong Dội hầu Gái của chúng tôi, và họ đã được phân công để bảo vệ cặp đôi đó.”
“Điều đó thật đáng lo ngại đấy. Công tước Leinster xử lý việc này như thế nào?”
Một tiếng reo hò vang lên ở một góc hội trường. Có vẻ như các hầu gái khác đã mang bữa sáng đến.
“Tôi không chắc chắn.”
Cordelia thì thầm.
“Khi tôi báo cáo với hầu gái trưởng của chúng tôi, ngài ấy đã nói một cách khá vui vẻ rằng: [Không có lý do gì để làm rùm beng lên cả, với ngài Allen ở bên cạnh, tiểu thư Lydia là bất bại!]”
“Tôi hiểu rồi. Nếu ngài Anna đã nói vậy thì chắc chắn đó phải là sự thật.”
Cái tên đó đưa tôi trở lại và gợi nhớ những kỷ niệm về quê hương của tôi.
Tôi ngập ngừng một hồi rồi lui ra xa Cordelia và nói bằng giọng bình thường của mình.
“Danh tiếng của tiểu thư Lydia Leinster với tư cách là Kiếm Nương đã vươn tới chúng tôi ở phía Bắc. Nhưng ngài Allen rốt cuộc là từ đâu chui ra vậy? Ồ, xin cô đừng hiểu lầm tôi.”
Tôi vẫy vẫy tay, và mái tóc màu nâu vàng nhạt của chính tôi lướt qua tầm mắt.
“Ngài ấy, ngài Allen không chỉ cứu rỗi trái tim của tiểu thư Tina của chúng tôi, mà còn làm tan chảy sự bướng bỉnh của tiểu thư Stella. Ngài ấy cũng đã giúp đỡ tiểu thư Walker bé nhỏ đáng yêu nữa. Tôi sẽ không bao giờ nghi ngờ một người mà chúng tôi nợ nhiều đến thế. Tôi thề như vậy bằng chính cái tên Mina của mình, cái tên mà người mẹ quá cố đã đặt cho tôi.”
Cordelia vuốt tóc tôi bằng tay của cô ấy.
“Tôi cũng dành sự tôn trọng tối đa cho ngài ấy. Mặc dù vậy, một vài cô gái khác và tôi từng đặt cùng một câu hỏi đó cho hầu gái trưởng của chúng tôi.”
Đôi mắt tôi mở to.
“Và ngài Anna đã nói gì?”
Tôi phải biết.
“Hầu gái trưởng đã trả lời rằng: [Ngài Allen sắp sửa trở thành một huyền thoại sống. Một ngày nào đó ngài ấy chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới theo một hướng tốt đẹp hơn.]”
Một ảnh hưởng tốt đẹp đến thế giới sao?
Cordelia trao cho tôi một nụ cười rạng rỡ.
“Chúng tôi chỉ tin một nửa những gì ngài ấy nói, nhưng Saki và Cindy luôn nói rằng đối với họ, ngài ấy là ‘một ngôi sao thắp sáng đêm đen’.”
“Một ngôi sao?”
Tôi chậm rãi lặp lại.
Được thúc giục bởi Susie và Nico, Beatrice đỏ mặt đặt một tấm chăn lên người Roland. Sự ngây thơ đơn thuần của cô ấy đáng nhận được điểm số cao.
Người bạn trò chuyện xinh đẹp của tôi hạ thấp ánh mắt.
“Tôi không thể phủ nhận rằng sự phân biệt đối xử đối với thú nhân, những người nhập cư từ nhiều quốc gia, và tất cả những ai không có họ là một thực tế trong cuộc sống thường ngày của Vương quốc chúng ta. Sau này tôi mới nhận ra rằng, đối với những người như vậy, ngài Allen chính là hy vọng. Mặc dù là một đứa trẻ mồ côi được nuôi dưỡng bởi tộc sói, ngài ấy đã tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia và đại học, và giờ đây bước đi bên cạnh tiểu thư Lydia. Vẫn còn điều khác trong câu trả lời của hầu gái trưởng của chúng tôi.”
Một sự chân thành tha thiết đi vào đôi mắt màu vàng và bạc của Cordelia khi cô ấy đọc lại.
“Tiểu thư Lydia dành từng khoảnh khắc một bên cạnh ngài Allen với nụ cười rạng rỡ nhất. Đối với một người như tôi, sự thật đó mang lại nhiều trọng lượng hơn bất kỳ điều gì khác, bất kỳ điều gì trên đời. Chỉ riêng điều đó thôi đã là lý do đủ để tin tưởng và bảo vệ ngài ấy rồi.”
Tôi gật đầu liên tục và nhấn mạnh vì chính tôi cụng biết rõ những gì cô ấy có ý nói. Tiểu thư Tina đã từng bị chế giễu là một ‘đứa trẻ bị nguyền rủa’, và sự lăng mạ đó đã làm tổn thương cô ấy. Tiểu thư Walker đã mất cả bố lẫn mẹ nhưng vẫn cố gắng giữ bóng tối của mình bên trong. Tiểu thư Stella đã phải chịu đựng sức nặng khủng khiếp của gia tộc Howard mà cô ấy sẽ thừa kế. Và một người đàn ông đã khôi phục lại những nụ cười chân thành trên khuôn mặt của những tiểu thư trẻ tuổi thân yêu của tôi. Tôi còn cần phải biết điều gì thêm nữa chứ?
“Đúng vậy, cô hoàn toàn đúng, Cordelia.”
Tôi nói rồi vươn tay ra và nắm lấy tay của người bạn mới của mình.
“Tôi không thể cảm ơn cô cho đủ.”
“Xin cô đừng bận tâm về điều đó, Mina.”
Trong khi chúng tôi đắm mình trong ánh sáng ấm áp, một hầu gái với mái tóc ngắn màu bạc đi vào qua cánh cửa đang mở và gọi.
“Thưa ngài.”
“Hélène.”
Tôi nói.
“Có chuyện gì sao?”
Cô gái phục vụ với tư cách là hầu gái số tám của chúng tôi trông khá căng thẳng khi cô ấy trịnh trọng trả lời.
“Giáo sư và hầu gái trưởng nhà Leinster muốn gặp ngài. Nghe có vẻ khẩn cấp đấy ạ.”
Bảo sao cô ấy cũng bị căng thẳng theo.
“Cordelia.”
Tôi nói.
“Tôi sẽ lo liệu mọi việc ở đây, Mina. Chúng ta nên ghé thăm một quán cà phê trong thành phố vào lần tới khi chúng ta có thời gian rảnh rỗi nhé.”
Thật tốt quá vì cô ấy lại nhanh trí như vậy.
“Vâng, đó sẽ là niềm vinh hạnh của tôi.”
Tôi gật đầu và trả lời.
“Tôi hy vọng cô cũng sẽ cho tôi một chuyến tham quan Vương đô nữa.”
***
“Chào Mina. Buổi sáng tốt lành. Tôi ghét phải tỏ ra lỗ mãng, nhưng cô đã hoàn thành công việc tôi giao cho cô chưa?”
Một quý ông trong bộ trang phục pháp sư, giáo sư, hỏi mà không đứng dậy khỏi ghế khi tôi bước vào phòng khách. Một chiếc hộp màu đen nằm bên cạnh ông ấy, và một hầu gái nhỏ nhắn với mái tóc màu hạt dẻ đứng phục vụ với một con mèo đen trên vai.
“Đây là hồ sơ về những hành vi sai trái của phe bảo thủ.”
Tôi trả lời và đặt tập giấy tờ đã được đóng thành tập dày lên bàn.
“Cảm ơn ngài vì đã triệu tập Roland đến Vương đô.”
“À, là Roly đã tự nguyện đến đấy chứ.”
Giáo sư nói trong khi nâng tách trà của mình lên.
“Và tôi khó có thể gửi cậu ta đến Nam đô được.”
“Công việc tuyệt vời lắm, thưa tiểu thư! Cho phép tôi rót trà cho ngài nhé.”
Người hầu gái trướng tóc màu hạt dẻ líu lo, lao ra phía sau tôi và kéo một chiếc ghế ra trước khi tôi kịp nhận ra cô ấy đã di chuyển.
“Ngài Anna, ngài có thể vui lòng dừng việc đối xử với tôi như một tiểu thư được không?”
Nữ quản gia trưởng mỉm cười.
“Chắc chắn là không rồi!”
“Bỏ đi, Mina.”
Giáo sư khuyên.
“Cô không thể phủ nhận rằng bây giờ cô đã là một tiểu thư tuyệt vời của gia tộc Walker đâu.”
Một cách miễn cưỡng, tôi ngồi vào chiếc ghế trước mặt mình. Con linh thú mèo đen, Anko, thả mình xuống một chiếc ghế trống khác và cuộn tròn lại.
Giáo sư chắp tay trên bàn và nói.
“Có vẻ như một biến động đã làm rung chuyển Thủy đô vào đêm qua. Giao tranh có thể đã bùng nổ ở nhiều nơi.”
“Cordelia vừa mới nói với tôi xong.”
Tôi đáp lại.
“Nhưng chẳng phải liên minh đang nghiêng về phía hòa bình dưới sự lãnh đạo của Tổng đốc Pisani, Phó Tổng đốc Nitti và bốn hầu tước phía Nam sao?”
“Dường như tổng đốc đã đề nghị trực tiếp tới thăm Nam đô. Tôi đoán phe chủ chiến của liên minh đã huy động quân đội trước khi ông ấy kịp thực hiện điều đó. Mặc dù vậy, chuyện này có chút quá đột ngột.”
Một tách trà bằng sứ được đặt xuống trước mặt tôi mà không gây ra một tiếng động nào. Hương thơm của lá trà Lalannoy gợi cho tôi nhớ về những ngày xưa cũ.
“Việc chúng ta mất liên lạc là sự thật.”
Hầu gái trưởng rạng rỡ hùa vào.
“Xin ngài, hãy nhấp một ngụm đi ạ.”
Hẳn là cô ấy đã pha thứ này cho tôi.
Tôi ngập ngừng trả lời:
“C-Cảm ơn … Anna.”
“Ôi, tiểu thư!”
Trước sự ngạc nhiên của tôi, cô ấy ôm lấy đầu tôi và bắt đầu vuốt ve mái tóc tôi, giống như cô ấy vẫn thường làm khi tôi còn sống ở Đế đô Yustinian.
“Ngài từng đáng yêu như một con búp bê vậy, và giờ ngài đã trưởng thành thành một thiếu nữ tuyệt vời. Anna tội nghiệp của ngài đang ngập tràn trong cảm xúc đây. Giá như tiểu thư Mia còn sống, cô ấy sẽ vui mừng biết bao.”
“B-Bỏ tôi ra!”
Tôi phản kháng.
“Điểm trừ đấy! Đừng nghĩ tôi sẽ không trừ điểm ngài!”
“Không đời nào.”
Tôi không khỏi rên rỉ. Trong số các sát thủ của Đế quốc Yustinian, Anna từng được biết đến với cái tên Tử Thần. Và vì cô ấy có mối quan hệ vượt trên cả mối quan hệ quen biết thông thường với mẹ tôi…
Giáo sư chắp hai tay lại.
“Allen và Lydia đang ở Thủy đô, và ngay cả một vị anh hùng thời xưa cũng không thể đánh bại hai người họ khi hai người họ hợp sức.”
Ông ấy dừng lại một chút trước khi nói thêm.
“Mặc dù vậy, tôi thấy tin tức mới nhất của Liam từ Nam đô có phần khá bất ổn.”
“Xin phép.”
Tôi nhận lấy bức thư được đưa ra và đẩy Anna sang một bên để tôi có thể nhanh chóng lướt qua nó.
---
Một sự can thiệp trên quy mô khổng lồ đang ngăn chặn các truyền tin ma pháp trên khắp Thủy đô và khu vực xung quanh. Tôi tin rằng các pháp sư của Giáo hội đang chịu trách nhiệm cho việc này.
---
Họ đã cô lập không chỉ thành phố, mà còn toàn bộ vùng phụ cận sao? Ai có thể duy trì một ma pháp lớn đến như vậy chứ?
Khi tôi ngẩng đầu lên, giáo sư gật đầu và nói.
“Có vẻ như Giáo Hội Thánh Linh đã cắm rễ sâu vào bộ máy lãnh đạo của thành phố hơn những gì chúng ta đã tưởng tượng. Chúng ta phải tái lập truyền tin với nhóm của Allen càng sớm càng tốt. Tôi tin rằng nhà Leinster đã nhắm đến thủ đô Bazel. Tuy nhiên…”
“Bazel nằm ở phía Đông Nam của Nam đô, gần với liên bang hơn.”
Anna giải thích.
“Điều đó khiến nó nằm xa Thủy đô hơn một chút so với thủ đô của Atlas. Tôi nghi ngờ việc các kỵ sĩ cưỡi griffin có thể thực hiện các chuyến đi khứ hồi từ đó.”
Vì vậy, nếu chúng ta muốn tái lập truyền tin với Thủy đô, lựa chọn duy nhất của chúng ta là chiếm lấy thủ đô của Atlas.
“Ngài có học hỏi được điều gì từ các diệp viên của Giáo hội ở Vương đô không?”
Tôi khẽ hỏi. Giáo sư đã ‘phỏng vấn’ tất cả những ai liên quan với sự giúp đỡ từ Anna và phó chỉ huy Đội hầu Gái nhà Leinster, Romy.
“Không, tên giám mục già chẳng biết gì cả.”
Giáo sư trả lời.
“Mặc dù vậy, tôi đã tình cờ va phải một vài thông tin thú vị.”
“Ngài Rodde Đại Pháp Sư và Maya Mato của chúng ta đã thẩm vấn các chư hầu Algren cũ, và các câu chuyện của họ đều có một điểm chung.”
Anna lia nhanh cây bút của mình trên một tờ giấy ghi chú.
“Thánh Nữ.”
Đó là danh hiệu của một huyền thoại cổ xưa được cho là đã sử dụng đại ma pháp Tái Sinh, thứ mà cô ta thậm chí đã dùng để hồi sinh người chết. Liệu một nhân vật trong câu chuyện cổ tích như vậy có thực sự đang giật dây đằng sau hậu trường? Nữ tông đồ xuất hiện ở Rostlay đã hét lên tên cô ta, nhưng tôi vẫn thấy khó có thể tin được.
Giáo sư thở dài.
“Kẻ tự xưng là Thánh Nữ này dường như cũng đã dàn xếp vụ trộm các cổ vật và sách cổ từ Vương đô và Đông đô. Sẽ rất hữu ích nếu biết được những tập sách nào dưới sự trông coi của Hầu tước Crom và Hầu tước Gardner đã bị đánh cắp, nhưng họ vẫn từ chối tiết lộ bất cứ điều gì, nên chúng ta chẳng đi đến đâu cả. Dù vậy… Giáo hội đã can thiệp vào một thứ mà họ không nên chạm vào. Tôi đã đúng khi nghe theo gợi ý của Lydia và gửi Allen đến Thủy đô.”
“Thứ mà họ không nên chạm vào?”
Tôi lặp lại.
“Ý ngài là thứ mà ngài Rodde đã vội vã trở về từ Đông đô để điều tra cùng với ngài sao?”
“Hài cốt cuối cùng của bán ma cà rồng Zelbert Régnier, vị cứu tinh của Vương quốc và là người bạn thân nhất của Allen, người đã được an nghỉ trong hầm mộ của thành phố. Khi Allen biết được điều này…”
Vị giáo sư vốn dĩ hay cợt nhả lúc này lại nhăn mặt nghiêm trọng.
“Tôi không thể tưởng tượng được nỗi đau xót của nó. Giáo hội đã hy sinh các hiệp sĩ và tín đồ của họ để triển khai các ma pháp binh ở Đông đô, cũng như ở phía Bắc tại Rostlay và phía Nam tại Avasiek. Liệu họ có thể đã lấy thi thể của Régnier làm phương tiện để tạo ra các ma cà rồng nhân tạo không? Ngài Rodde và tôi đang lo sợ điều đó, và Hoa Hiền Giả Chise Glenbysidhe cũng vậy. Chise báo cáo rằng ma pháp như vậy thực sự tồn tại trong số các phát minh bị thất lạc của em gái cô ấy.”
Tôi kinh ngạc há hốc miệng.
Người bạn thân nhất của ngài Allen là một bán ma cà rồng sao?! Ma cà rồng có thể được tạo ra?! Và tại sao người đó lại được an táng trong hầm mộ chứ?! Ngoại trừ một vài ngoại lệ, chỉ có hoàng gia mới có thể bước vào đó!
“Tôi sẽ bắt tay vào việc ‘làm sạch’ Vương đô ngay khi tôi thảo luận điều đó với Gerhard Gardner một lần cuối cùng.”
Giáo sư thản nhiên tiếp tục, đồng thời chạm vào chiếc hộp màu đen của mình.
“Mina, cô sẽ đóng vai trò là phụ tá của tôi trong thành phố. Tất cả các hầu gái nhà Leinster ngoại trừ Anna sẽ trở về Nam đô theo một lịch trình rải rác, tôi cần họ chuyển bưu kiện này cho Lynne, vì một chuyện. Nội dung của nó đáng lẽ phải được phong ấn, nhưng Allen đã viết thư cho tôi trước khi nó khởi hành và thúc giục tôi giao nó cho cô ấy, tôi không thể từ chối được. Lisa và Leticia cũng sẽ sớm rời phía Đông và tiến về Nam đô, và quân đội của Công tước Howard cùng Công tước Lebufera sẽ ghé thăm chúng ta ở đây không lâu nữa. Tôi đã viết thư cho Stella về cha của Felicia. Và khi tất cả mọi chuyện đã được thông báo và hoàn thành, nhiệm vụ gian khổ nhất là xoa dịu Công chúa Cheryl cùng các học trò của tôi vẫn còn cần phải giái quyết. Tôi sẽ rất biết ơn tất cả sự trợ giúp mà cô có thể cung cấp.”
“Chắc chắn rồi, thưa giáo sư.”
Tôi ngay lập tức gạt bỏ những nghi ngờ của mình và cúi đầu tôn kính bằng tất cả năng lực của phó chỉ huy Đội Hầu Gái nhà Howard. Tôi có mục đích của mình, và tôi sẽ thực hiện nó bằng tất cả khả năng của mình!
“Xin ngài cứ ngồi xuống và thưởng thức trà đi, tiểu thư. Anna thân yêu của ngài sẽ lo liệu mọi việc dùng đến vũ lực!”
Người cựu vệ sĩ nhỏ nhắn của tôi thốt lên trong khi lại siết chặt tôi trong một cái ôm khác.
“A-Anna! Bỏ đầu tôi ra! Th-Thật là!”
Tôi hét lên, nhưng tôi không thể lắc cô ấy ra được.
Giáo sư nở một nụ cười, ngay cả khi ông ấy nêu ra thực tế phũ phàng về tình hình của chúng tôi.
“Không điều nào trong số này thay đổi được thực tế rằng các đồng minh của chúng ta ở Thủy đô đang bị mắc kẹt trong lãnh thổ kẻ thù mà không có hy vọng cứu viện trong tương lai gần. Trước khi nhà Algren phát động cuộc nổi dậy của họ, ngài Rodde và tôi đã bị lừa bởi các tài liệu mà Giáo hội đã làm giả, và vào dịp này, chúng ta đã đọc sai tình hình ở Thủy đô. Thật xấu hổ, nhưng tôi phải thừa nhận…”
Ông ấy đập tay xuống bản đồ trên bàn… ngay tại Nam đô của chúng ta.
“Lựa chọn duy nhất của chúng ta là trông cậy vào những đứa trẻ tại hiện trường. Tiểu thư Tina Howard là người duy nhất ngoài Lydia mà Allen từng được gọi là một thiên tài. Chúng ta hãy đặt hy vọng vào em ấy và những nhân vật kiệt xuất khác thuộc thế hệ của em ấy. Tương lai Vương quốc của chúng ta phụ thuộc vào họ.”
