Trans: Island1502
--------------------------------------------------
Đại Hiền giả của Đế quốc, Mia Luna Tearmoon, nổi tiếng là người có rất nhiều bạn bè. Có Rafina, con gái của Công tước Belluga, và Etoiline Esmeralda. Rồi Chloe, lãnh đạo chính thức của Mianet, và Tiona, con gái của Ngoại Bá tước Rudolvon—chỉ là một vài trong số rất nhiều cái tên tiêu biểu trong danh sách dài ấy.
Tuy nhiên, cô cũng có một người bạn với xuất thân khá
đặc biệt
—danh xưng “cựu đạo tặc” nổi bật một cách khác thường trong danh sách bằng hữu của Mia. Dĩ nhiên, đó không ai khác ngoài Ka Aima—công chúa thuộc Hỏa tộc đã thất lạc của Vương quốc Equestrian. Cưỡi trên con ngựa Keilai yêu dấu và chỉ huy con sói chiến binh trung thành Hasuki, cô đặc biệt lẫy lừng ngay cả trong số rất nhiều người bạn thân của Mia. Có lẽ vì thế mà cô cũng thường xuyên xuất hiện trong các vở kịch tái hiện những chiến công của Mia và sở hữu mức độ yêu thích rất cao. Và mặc cho có rất nhiều câu chuyện được kể về Nữ hoàng Mia và nữ đạo tặc ngày trước này, nhưng xét cho cùng, chúng đều là những câu chuyện được
kịch hóa
, hầu hết đều được phóng đạiđến mức hư cấu.
Trong nguồn tư liệu đáng tin cậy nhất,
Biên niên sử Công chúa
của Elise Littstein, tên của Aima lần đầu xuất hiện sau khi Công chúa Mia ghé thăm Vương quốc Equestrian. Ghi chép cho biết sau cuộc gặp gỡ tình cờ ấy, họ đã lập một giao ước hữu nghị. Trước thời điểm đó, Aima không hơn gì một tên cướp bình thường. Từ đây, có thể suy đoán rằng cuộc gặp gỡ của cô với Đại Hiền giả đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của Aima.
Dẫu lịch sử không tồn tại chữ “nếu”, việc tự hỏi về những khả năng có thể xảy ra là bản chất của con người. Điều gì sẽ xảy ra với Aima nếu Công chúa Mia chưa bao giờ đến Vương quốc Equestrian? Nếu hai người chưa từng gặp nhau, cuộc sống nào sẽ chờ đợi Aima? Liệu cô có trở thành một nữ đạo tặc huyền thoại vang danh khắp lục địa? Hay kỹ năng cưỡi ngựa của cô có khiến một quốc gia nào đó chiêu mộ vào đội kỵ binh? Hay liệu có một vị quý tộc nào ngoài kia đã yêu cô từ cái nhìn đầu tiên? Hay cô ấy sẽ…
Mùa đông ở Vương quốc Equestrian vô cùng đẹp. Khi tuyết rơi, không hiếm khi thấy những đồng bằng chiếm phần lớn lãnh thổ được nhuộm trắng tinh khôi. Phía trên nền đất trắng là những đám mây xám phủ kín bầu trời, và từ phía sau lớp mây ấy, ánh mặt trời vẫn uy nghi tỏa sáng.
Aima yêu những ngày thế giới bị tước bỏ màu sắc như thế. Từ khi còn nhỏ, khung cảnh những cánh đồng bạch kim trải dài phía bên kia khu rừng luôn khiến cô say đắm mỗi khi cô lẻn ra khỏi ngôi làng bí mật nơi cô gọi là nhà. Nín thở, cô bước vào thế giới yên bình, đẹp như tranh vẽ này. Tuyết lạo xạo dưới chân, Hasuki bên cạnh thở phì phò đầy hứng khởi. Gió rít qua cô, thổi từ xa vào những thảo nguyên trắng xoá. Cô không thể đi quá xa khỏi làng nên điểm xa nhất cô có thể đến là ngọn đồi gần nhất với khu rừng. Khi đến đó, cô sẽ nằm ngửa ra—tay chân dang rộng—và ngước nhìn những đám mây xám phía trên, ngắm những bông tuyết lại một lần nữa rơi xuống đất. Đôi khi, chúng sẽ đậu trên má cô, cái lạnh dễ chịu trên làn da đang nóng bừng vì hưng phấn. Hasuki nằm sát bên, thân thể chú sói áp sát vào người, và cô sẽ bật cười mỗi khi thấy nó nhìn mình.
“Lần sau, mình nên cưỡi ngựa đến đây. Chắc chắn rằng phi nước đại qua nơi này sẽ tuyệt lắm.”
Ngựa là báu vật quý giá nhất của cô, và cô chắc chắn rằng việc cưỡi ngựa qua đồng bằng theo chiều gió sẽ thật hưng phấn—sẽ khiến cô cảm thấy như thể có thể đi bất cứ đâu. Bên kia ngọn đồi, vùng đất trải dài dường như vô tận. Vì vậy, cô không khỏi cảm thấy rằng chỉ cần có ngựa, cô có thể đi thật xa đến những miền đất mà cô chưa từng mơ tới.
Giá như cô có thể cưỡi ngựa băng qua ngọn đồi ấy đến tận cùng trái đất. Khi đó, cô có thể quên đi việc hôm nay mình chẳng có gì ăn, quên đi mâu thuẫn giữa Hỏa tộc với Vương quốc Equestrian, quên đi người anh trai của mình. Vứt bỏ hết tất cả.
Đó là những giấc mơ thời thơ ấu, cũng như một khao khát luôn âm ỉ trong cô.
Nhưng cuối cùng, cô chưa bao giờ hiện thực hoá chuyến đi ấy. Cô là con gái của tộc trưởng Hỏa tộc. Ý thức trách nhiệm quá lớn khiến cô không thể bỏ lại tất cả mà trốn chạy. Rốt cuộc, cô lớn lên, không thể thoát khỏi xiềng xích của bộ tộc.
Nhưng rồi Hoả tộc dần thay đổi. Thế giới cũng vậy. Khi nạn đói lớn quét qua lục địa, tai hoạ ấy lan đến cả ngôi làng của cô. Họ đã luôn thiếu lương thực, nhưng đây là mức độ mà họ chưa từng trải qua. Để cứu trẻ nhỏ và người già bất lực trong làng, cô đã dẫn đầu một nhóm chiến binh và chuyển sang cướp bóc.
“Để cứu dân mình, việc dùng đến biện pháp quân sự để cướp đoạt bằng vũ lực cũng là điều tự nhiên.” Giọng nói ngọt ngào của một ai đó vang vọng trong tâm trí cô. Nó xoa dịu cảm giác tội lỗi, và vì vậy, cô đã buông mình theo giọng nói ấy, tiếp tục cuộc hành trình.
Không ai dám ngăn cô. Nếu làm vậy, điều đó chỉ có nghĩa là để những người cùng tộc chết đói. Hơn nữa, Hoả tộc có những kỵ sĩ thiện chiến, và Aima là một chỉ huy tài ba. Việc tiếp tục cướp bóc lương thực trong khi đảm bảo không có thương vong, cả trong nhóm của họ lẫn kẻ thù, không hề khó khăn.
Nhưng cũng không ai đến cứu họ. Không ai chìa tay ra, nói với họ rằng còn một con đường khác.
Nạn đói dường như không có hồi kết. Mất lương thực vào tay bọn trộm cắp đồng nghĩa với việc chết đói. Đó là tình trạng ở mọi quốc gia. Cho dù họ có cố gắng đến đâu để tránh gây ra tử vong, không thể phủ nhận rằng hành động của họ vẫn khiến nhiều người chết đói.
Việc các quốc gia bị hại điều quân truy bắt để giữ gìn hòa bình là điều tất yếu. Dù Aima và các đồng đội đều là những kỵ sĩ tài giỏi, nhưng theo thời gian, số nạn nhân của họ lại ngày một tăng.
Và rồi kết cục đến, quá đột ngột, quá sớm.
Nhóm của Aima rơi vào bẫy. Cung thủ tấn công khiến họ bỏ chạy. Nhưng từng người một, các chiến binh của cô gục ngã trước những kẻ truy đuổi và bỏ mạng. Bằng cách nào đó, Aima đã trốn thoát. Một mình, cô cưỡi ngựa băng qua những cánh đồng phủ đầy tuyết. Mũi tên găm vào khắp người cô, máu nhuộm đỏ thẫm y phục. Cô cố gắng giữ thăng bằng trên lưng ngựa, nhưng cơ thể yếu dần. Cô cũng dần mất đi khả năng di chuyển nhanh nhẹn.
“Ựa. Không ngờ mình lại mắc bẫy như thế…”, cô thì thầm, một vệt máu nhỏ giọt từ khóe miệng.
Cô ho sặc sụa khi cố gắng chịu đựng cơn đau nhói khắp cơ thể. Nhưng rồi một cơn gió mạnh bất ngờ thổi đến. Cô ngã nhào. Điều tiếp theo cô biết là mình đang nhìn lên bầu trời. Chỉ đến lúc đó cô mới nhận ra mình đã ngã ngựa.
“Ôi, tuyết…đang rơi. Nếu không nhờ vậy…mình đã chết rồi. Thật là một nỗi ô nhục cho bộ tộc…khi lại ngã ngựa.”
Cố gắng vượt qua cơn đau, cô đứng dậy. Nhưng ngay lập tức thấy mình ngã sấp xuống đất.
Cô không thể di chuyển thêm nữa.
Đột nhiên, cô thấy mõm của Keilai thân yêu ở ngay trước mặt, nhìn cô với vẻ lo lắng. Cô vuốt ve mũi nó với một nụ cười gượng gạo. “Ta…xin lỗi, Keilai. Có vẻ như…ta không thể theo kịp tốc độ của ngươi…nữa.” Nắm lấy mạn sườn Keilai, Aima đứng dậy. Cô rút thanh kiếm ngắn từ hông. “Cảm ơn ngươi…vì đã ở bên ta…cho đến tận giây phút này. Chính nhờ ngươi…mà ta mới có thể…hoàn thành nhiệm vụ của mình.” Tay cô yếu ớt, nhưng cô…dồn hết sức lực cuối cùng để cắt dây cương và tháo bàn đạp của chú ngựa. “Ngươi là…một con ngựa xuất sắc. Là báu vật…của Hỏa tộc chúng ta. Không, của cả…Vương quốc Equestrian. Ta không thể ép ngươi…ở lại đây với ta…”
Cô lại đưa đôi tay run rẩy lên cổ Keilai. Vuốt ve chú ngựa, rồi cô vỗ vào mông nó và hét lên. “Đi đi, Keilai! Ta cầu mong…ngươi sẽ tìm được…một người cưỡi tài giỏi.”
Nói xong, cô gục xuống. Keilai tiếp tục nhìn cô khắc khoải, nhưng rồi, tai nó giật giật. Một tiếng hú vang vọng trong không khí. Và rồi xuất hiện một con sói…Hasuki, con sói trung thành của Aima. Nó đuổi theo Keilai, gầm gừ dữ dội cho đến khi con ngựa bắt đầu chạy về phía trước. Bước đi của nó chần chừ, và thỉnh thoảng, nó lại dừng và ngoái lại, như thể không thể chịu đựng được việc phải rời xa cô.
“Đúng rồi…đi đi. Ngươi là một con ngựa xuất sắc, Keilai… Ta chắc chắn…ngươi sẽ tìm được…một người cưỡi xứng đáng…” giọng nói cô đầy nhẹ nhõm. Sau đó, cô quay sang Hasuki. “Cảm ơn em, Hasuki…”
Con sói đó như người thân trong gia đình cô, và cô vỗ nhẹ lên trán nó. Nó gầm lên một tiếng. Nhìn kỹ cơ thể nó có thể dễ dàng thấy nó cũng đầy vết thương. Bộ lông màu ngà từng là niềm tự hào, nhưng những mảng lông giờ đã bết dính máu. Một mũi tên găm sâu vào bụng chú sói. Aima rùng mình khi nhìn thấy cảnh tượng đó—cô biết rằng cũng giống như cô, Hasuki sẽ không sống được lâu nữa. Cô đưa đôi tay yếu ớt của mình lên bộ lông của nó, vuốt đi vuốt lại.
Cô cười một cách cay đắng. “Em đã trở nên…khá bẩn rồi. Em quá kiêu hãnh để trông…như thế này. Các đồng loại của em sẽ cười mất… Chút nữa ta sẽ phải tắm rửa cho em…ở con sông…”
Cô vuốt tay lên phần cổ nhuộm máu của nó. Tai nó thường dựng đứng một cách oai vệ, nhưng giờ chúng chỉ rũ xuống hai bên. “Phải rồi…em ghét tắm. Nhưng đừng giãy nảy nhé…thật đáng tiếc…vì bộ lông của em đẹp quá…”
Mỗi lần tay Aima vuốt ve bộ lông của Hasuki, máu càng ngày càng vón cục trên đó, nhuốm màu bởi máu tiếp tục chảy ra từ vết thương ở cổ của Aima.
“Càng vuốt ve em…em càng bẩn…”
Aima nhẹ nhàng nằm xuống. Sau khi nhìn kỹ, cô nhận ra rằng cảnh vật trước mặt giống với ngọn đồi cô đã thấy nhiều năm trước, và cô không khỏi mỉm cười. Ngọn đồi trắng gần nhà cô rất thân thuộc trong ký ức, nhưng khi còn nhỏ, cô chưa bao giờ có thể đi xa hơn nó.
“Cảnh tượng này…thật hoài niệm…”
Chỉ cần nghĩ rằng, có lẽ, nơi này không phải là một chốn tệ để bước sang kiếp khác cũng đủ với cô. Gương mặt của những người trong bộ tộc thoáng hiện trong tâm trí trước khi mờ dần. Nếu cô qua đời, liệu họ có ổn không? Liệu họ có sống tiếp được không? Đó là mối bận lòng duy nhất của cô còn sót lại.
Cô chưa từng hối hận vì đã chọn không bỏ trốn. Vì thế, cô sẵn sàng chấp nhận cái kết đang chờ đợi mình ở phía bên kia quyết định ấy—chấp nhận cách mình sẽ chết. Ít nhất, cô nghĩ bản thân nên cảm thấy như vậy.
“Mình là một chiến binh. Để cứu bộ tộc…mình đã liều mạng chiến đấu…và rồi…mình ngã xuống. Có gì để mà hối hận?”
Tìm kiếm một lời khẳng định, cố gắng thuyết phục chính mình, cô khẽ lẩm bẩm thành tiếng.
Đây là một cái chết đầy kiêu hãnh.
Mình không hối hận.
Mình không thể hối hận.
Cô lặp đi lặp lại những lời ấy trong đầu…rồi nhăn mặt, máu phủ kín môi.
“Có lẽ…những kẻ thật sự không hối hận…sẽ chẳng cần phải nói ra…” Cô ho khan trước khi liếc nhìn con sói trung thành của mình. “Hasuki…em có thể đi. Hãy tìm…nơi yên nghỉ cuối cùng của riêng mình nhé… Hasuki?”
Người bạn đồng hành thân thiết của cô, Hasuki, đã khép mắt tự bao giờ. Cô đưa tay lên mũi chú sói, nhưng không còn cảm nhận được hơi thở.
“Thật lạ…khi em ấy lại chọn ở bên mình…” cô lẩm bẩm.
Cô vùi mặt vào bộ lông của em ấy. Chú sói là người bạn thân nhất của cô—là
gia đình
của cô. Dốc hết chút sức lực cuối cùng, cô hít thật sâu mùi hương của em sói, như muốn khắc nó vào tận đáy phổi. Và rồi, cô từ trần.
Những hối tiếc—cùng cảm giác vô vọng—vẫn còn đọng lại trong tim.
Đó là câu chuyện của một thế giới không có Đại Hiền giả.
Cái chết của Ka Aima chưa từng được ghi lại. Thay vào đó, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một dòng ghi chép mờ nhạt rằng ở một góc nào đó của lục địa, một tên đạo tặc vô danh đã bị khuất phục. Ghi chép ấy rồi cũng thất lạc giữa thời đại hỗn loạn bao trùm lục địa, và do đó, cô gái kiêu hãnh của Hỏa tộc, Ka Aima, trở thành một cái tên chìm trong sự quên lãng của lịch sử.
Những suy nghĩ, khát vọng và thành tựu của cô không ai biết đến.
Rồi dòng chảy thời gian thay đổi…
Tiếng vó ngựa "lộp cộp" êm dịu vang vọng trong không trung khi Mia và những người bạn thong thả tiến về Nam Đô của Vương quốc Equestrian ở phía đông nam. Chỉ mới lúc nãy bầu trời còn quang đãng, vậy mà giờ đây mây đã che khuất sắc xanh phía trên. Có vẻ như trời sắp mưa.
“Ôi, thời tiết xấu đi mất rồi…” Mia Luna Tearmoon, Đại Hiền giả của Đế quốc, thở dài nhìn lên bầu trời. “Và mình vừa mới có dịp để đi cưỡi ngựa…”
Aima đáp lại vẻ mặt thất vọng của Mia với vẻ tự hào. “Thật là một câu nói thiếu suy nghĩ không giống với ‘Đại Hiền giả’ lắm, Công chúa Mia.”
“Thiếu suy nghĩ? Ý cô là sao?”
Sự bối rối của Mia hiện rõ, nhưng Aima vẫn tiếp tục với một nụ cười mỉm. “Thời tiết chẳng quan trọng khi nhắc đến cưỡi ngựa. Dù là nắng, mưa hay nhiều mây, mỗi kiểu đều có niềm vui riêng của nó.”
“Ồ…ta hiểu rồi.” Mia trông đầy ấn tượng.
Aima gật đầu hân hoan. “Đúng là những ngày nắng rất đẹp, nhưng tôi khuyên cô nên chọn những ngày có tuyết rơi. Thảo nguyên thật sự rất đẹp vào những ngày sương buốt giá đến tận kẽ tay. Khi cả thế giới được nhuộm trắng, cưỡi ngựa xuyên qua đó thật…thật…”
Cô nghẹn lời. Đúng lúc ấy, mây tan đi, ánh sáng mặt trời rọi xuống mặt đất. Ánh sáng rực rỡ đến chói loá khiến Aima phải quay mặt đi—nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cô không khỏi thốt lên kinh ngạc.
“Oa…!”
Những gì cô nhìn thấy là con đường họ vừa đi qua. Ánh nắng chiếu lên ngọn đồi họ vừa vượt qua, khiến nó lấp lánh một màu trắng tinh…
“Nó thật…”
Nhuộm màu tuyết, trong mắt Aima, sắc trắng ấy trông giống hệt ngọn đồi mà cô thường nằm thuở nhỏ, ngọn đồi mà cô chưa bao giờ nghĩ mình có thể vượt qua. Ngay cả khi rong ruổi với tư cách là một đạo tặc, cô cũng chưa từng cảm thấy mình thật sự vượt qua nó, hoàn toàn chưa. Đó là một nơi chỉ tồn tại trong trái tim cô.
Thế mà khoảnh khắc này, cô bỗng cảm thấy như mình đã làm được. Không phải vì cô đã vứt bỏ tất cả để một mình băng qua. Mà là vì cô đã vượt qua nó khi gánh vác trọn vẹn vận mệnh của bộ tộc—mang theo tất cả. Mia đã nắm lấy tay cô, và giờ, nàng công chúa đang đứng ngay bên cạnh cô.
“Ô hô! Trời lại quang rồi. Ta vẫn thích cưỡi ngựa dưới bầu trời trong xanh phía trên hơn. Có vẻ như ta còn phải học hỏi nhiều nếu muốn thay đổi sở thích này,” Mia nói với nụ cười rạng rỡ.
“Thì ra… Mình đã vượt qua ngọn đồi trong sự bình tĩnh và thanh thản như vậy. Ở một tương lai khác, có lẽ mình đã…” Aima lẩm bẩm, không kìm được lời thoát ra.
Đã từng có lúc Aima quyết định không một mình vượt qua ngọn đồi ấy. Thay vào đó, cô chọn nắm chặt tay những người đồng đội, ở lại đúng nơi cô đang đứng cùng họ. Nhưng Đại Hiền giả đã dùng hết sức kéo tay Aima, để không chỉ cô mà tất cả bọn họ cùng vượt qua ngọn đồi đó.
“Cô Aima?” Mia nhìn vào mắt Aima bối rối.
Đáp lại, Aima mỉm cười. “Không có gì. Tôi rất tự hào khi được gọi cô là bạn, Công chúa Mia.”
“Ồ, sao cô đột nhiên lại nói vậy?” Những lời ấy quá bất ngờ, và tất cả những gì Mia có thể làm là nghiêng đầu khó hiểu.
Đó là câu chuyện từ thế giới được tắm mình trong ánh sáng của Đại Hiền giả Đế quốc.
Nhưng số phận nào sẽ chờ đợi Ka Aima
này
đây? Muốn tìm ra câu trả lời sẽ cần phải nghiên cứu lần theo vô sớ vở kịch và câu chuyện ghi lại từng giai đoạn trong cuộc đời cô. Tuy nhiên, đó sẽ là một công việc khá khó khăn. Sự nổi tiếng của Aima lớn đến mức việc tách bạch sự hư cấu khỏi tính thực tế trong những câu chuyện này gần như là không thể.
Thật khó để biết được những chiến công thực sự của Aima, nhưng có hai điều chúng ta biết chắc chắn là đúng: cô ấy là một người bạn thân thiết của Nữ hoàng Mia Luna Tearmoon, và cô ấy được tất cả những người yêu mến Nữ hoàng Mia hết lòng yêu quý.
