“Tôi là Charlotte Sorofya. Rất hân hạnh được gặp ngài.”
“Tôi là Roel Ascart. Đây cũng là vinh dự của tôi.”
Vào sáng ngày hôm sau, tại cổng vào dinh thự Ascart, Roel ăn mặc chỉnh tề đứng đối diện một cô gái tóc vàng nâu trong khi cả hai tự giới thiệu chính mình. Nhìn cô gái đang đứng trước mặt, Roel phải bàng hoàng trong khoảnh khắc.
Cô ấy quả thực rất xinh đẹp.
Roel thầm nghĩ trong khi quan sát cô gái lịch sự cúi đầu chào hỏi cậu.
Là người có một mối quan hệ hết sức thân mật với Alicia, cậu tự cho là bản thân đã miễn nhiễm kha khá với gái đẹp. Tuy nhiên, khi cậu cuối cùng cũng gặp gỡ vị hôn thê của mình, cậu mới nhận ra bản thân ngây thơ đến mức nào.
Nếu sắc đẹp của Alicia là một tác phẩm nghệ thuật tráng lệ sẽ làm mê mẩn ngay lập tức bất cứ ai nhìn vào cô, thì Charlotte lại là một bức họa tinh tế không ngay lập tức khiến người ta say đắm, nhưng sức hấp dẫn của cô sẽ tăng dần đều cho đến khi đối phương hoàn toàn chìm đắm trong đó.
Cho dù đó là những đường nét tinh tế như được chạm khắc trên gương mặt, hay thân hình mảnh mai, mái tóc mượt như nhung, hoặc khí chất quý tộc khó tả tỏa ra từ cô, tất cả những điều này đều đang chứng minh một sự thật với Roel,
2D - thường thôi! 3D - lạy Chúa tôi!
Đây là khoảnh khắc khiến Roel nhận ra rằng có những giới hạn với hình ảnh 2D. Rốt cuộc, đơn giản là không có cách nào một hình ảnh 2D lại có thể đánh bại được một người thật 3D - hoặc chí ít là đối với những nữ chính là đối tượng chinh phục này.
Dòng dõi High Elf của Charlotte khiến cô tỏa ra khí chất quý tộc mạnh mẽ, lôi cuốn những người xung quanh, đến mức ngay cả những hầu cận nhà Ascart cũng phải kinh ngạc khi phát hiện ra rằng có một người như cô tồn tại ở thế giới này.
Ngay cả quản lý của câu lạc bộ Roel X Alicia, Anna, cũng phải nheo mắt bất ngờ.
Nhưng Roel lại không biết rằng, cậu không phải là người duy nhất bất ngờ trong buổi mặt ban đầu này. Chính cậu cũng đem đến một cú sốc tương đương cho Charlotte…
Làm thế nào mà anh ta ‘trông’ bần hàn thế này?
Charlotte nhìn chằm chằm vào bầu không khí của một tên ăn mày tỏa ra xung quanh Roel rồi lại hướng ánh nhìn vào phía bên trong dinh thự Ascart, và cô không khỏi nheo mắt lại trong sự bối rối.
Thật kỳ lạ. Bản thân dinh thự thì mang theo mùi thịnh vượng rất nồng, nhưng sao anh ta lại trái ngược hoàn toàn?
Charlotte không thể lý giải nổi sự trái ngược này, nhưng điều này cũng chả sao. Tình trạng tài chính của vị hôn phu không nằm trong danh sách cần cân nhắc đến của cô - tiền thì cô không thiếu. Với cô, bất cứ vấn đề gì liên quan đến tiền bạc thì sẽ không phải là vấn đề nữa.
Với suy nghĩ đó, cô hướng sự chú ý của mình khỏi cái hào quang ‘ăn mày’ để tập trung hơn vào những phẩm chất khác của Roel. Cho dù trước đó Grace đã mô tả diện mạo của vị hôn phu này cho cô, thì cô cũng không khỏi cảm thấy tim mình lỡ nhịp khi tận mắt gặp mặt đối phương.
Cậu quả thực rất đẹp trai và lịch thiệp. Sở hữu thân hình cân đối, và đôi mắt vàng của cậu dường như có một sức quyến rũ bí ẩn, cuốn hút người khác vào trong đó.
Sức quyến rũ bí ẩn này thực ra đến từ khí chất độc nhất của Thuộc tính Khởi nguyên Vương miện. Charlotte cảm thấy bị cậu thu hút mà không giải thích được, nhưng là người đã có kinh nghiệm xã giao, cô vẫn có thể che giấu đi cảm xúc bản thân.
Những hầu cận của cô, trái lại, không thể đạt được mức độ tự chủ đó.
Grace nhìn vào ‘gã ăn chơi’ trước mặt, và mắt cô mở to ra một chút.
Cô phải thừa nhận rằng Roel trông còn bảnh hơn nhiều so với ngày hôm qua, khi cậu chỉ vừa mới thức dậy. Cậu ta có một ấn tượng vừa dịu dàng nhưng cũng vừa cứng rắn, gợi nhớ đến một học giả đầy tinh tế.
Không may là, cái hình ảnh tích cực này cũng chả mấy thay đổi được ấn tượng tiêu cực ban đầu về cậu ta.
Charlotte liếc nhìn Roel rồi lại hạ ánh mắt xuống. Chả trách sao hôn phu của cô lại được trở thành ‘thú cưng’ của cô công chúa Thánh quốc. Vẻ ngoài của cậu ta đã vượt xa mong đợi của cô; hoàn toàn không có một khuyết điểm nào. Nếu không phải vì tiếng xấu bao quanh, cô có lẽ đã rơi vào lưới tình ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi.
Thật tiếc là con người bên trong của cậu ta lại chẳng tương xứng gì với vẻ ngoài…
“Quý cô Charlotte, cô chắc phải mệt mỏi sau khi di chuyển cả quãng đường dài đến đây rồi. Tôi có thể mời cô một tách trà được không?”
“Tất nhiên rồi. Tôi rất hân hạnh, ngài Roel.”
Charlotte lịch sự chấp thuận lời mời của Roel trước khi hai người họ hướng về phía phòng khách, tuân theo thủ tục mà họ đã thống nhất trước đó.
Trong lúc này, những người hầu đứng ở cổng bắt đầu sắp xếp xe ngựa bên trong trang viên Ascart. Khối lượng công việc khá lớn vì đoàn xe Chuỗi Kim cương của nhà Sorofya rất lớn; ngay cả Roel cũng phải giật mình ngạc nhiên khi cậu lần đầu nhìn thấy nó.
Tuy nhiên, tình thế sắp sửa lật ngược lại khi họ bước chân vào sân nhà của người Ascart.
Charlotte nhìn vào bộ sưu tập đồ cổ khổng lồ được đặt khắp mọi ngóc ngách của dinh thự, và cô không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Cô quả thực đã nghe Grace kể về nó, nhưng trăm nghe không bằng mắt thấy.
Phải biết rằng kể từ khi Rosa tách khỏi Đế quốc Austine và trở thành Liên bang Thương nhân Rosa mới được khoảng trăm năm. Cho dù họ đã xoay sở tích lũy được khối tài sản khổng lồ trong một thời gian ngắn, thì trong mắt những quốc gia lớn trên lục địa Sia, thì họ không hơn gì là một gã nhà giàu mới nổi.
Rosa thua kém về lịch sử và văn hóa so với những quốc gia khác, và hầu hết các cổ vật của họ cũng chỉ có tuổi thọ một trăm năm đổ lại. Những món đồ nào vượt quá trăm năm thì đều là hàng nhập khẩu từ các nước khác.
Ở khía cạnh này, thì đây là một chiến thắng hoàn toàn dành cho nhà Ascart.
Và như để nhấn mạnh hơn vào điều đó, Charlotte còn để ý thấy có một tấm bảng nhỏ đặt dưới từng món đồ cổ một, ghi chú về ngày tháng và nguồn gốc của từng món đồ.
「 Năm 79, tháng 3. Một món quà đến từ Công tước Lucerne trong lễ mừng sinh nhật của ông.」
「 Năm 828, tháng hai. Một món quà từ Nữ hoàng Victoria trong bữa tiệc hoàng gia.」
Tất cả những thứ này đã phô trương vinh quang mà nhà Ascart có được trong cả ngàn năm lịch sử của nó, cũng như mạng lưới mối quan hệ đáng gờm mà họ tự hào. Nhìn Charlotte đọc lướt nhanh qua từng tấm bảng một, Roel cảm thấy có chút hân hoan.
Đây thực sự là ý tưởng nảy ra vào phút chót của cậu.
Hôm qua, khi cậu đưa Nora đi khắp nơi thăm quan bộ sưu tập mà họ có trong dinh thự, cậu đột nhiên nhớ đến Kho Lưu trữ Vinh quang của Đế quốc Austine.
“Ta nghĩ chúng ta có thể làm điều gì đó tương tự.”
Sau khi bản thể của Nora tan biến đi, Roel vuốt cằm trầm ngâm và đề xuất ý tưởng này với Anna.
Trong giới quý tộc, đồ cổ có mục đích thực dụng là thể hiện di sản và đẳng cấp của một gia đình quý tộc. Tuy nhiên, đồ cổ chỉ gây kinh ngạc được cho những người có thể nhận biết được nguồn gốc của chúng, và không nhiều người có con mắt tinh tường để làm được điều đó.
Thậm chí cả Roel cũng phải vật lộn để nhận diện những món đồ được đặt quanh dinh thự của mình, chứ đừng nói đến người lạ.
Vậy nên, cậu quyết định làm giảm độ khó xuống bằng cách mô phỏng lại những gì mà các viện bảo tàng làm trong kiếp trước của mình.
Không nhận diện được món đồ cổ này à? Không thành vấn đề. Chí ít thì quý vị cũng biết đọc mà, phải không?
Để tạo ra một trải nghiệm tham quan còn tốt hơn nữa, cậu đã phải chịu khó sắp xếp lại những món đồ cổ dựa theo tuổi thọ của chúng, nhằm tạo ra một câu chuyện theo trình tự thời gian cho các vị khách. Đây chỉ là tiểu tiết, nhưng chúng rất có hiệu quả trong việc cải thiện ấn tượng về nhà Ascart của khách khứa.
Sau màn khoe khoang đầy tinh tế, Roel và Charlotte cuối cùng cũng đi đến phòng khách và bắt đầu chính thức bàn chuyện với nhau. Cả hai đều biết rõ về việc đính hôn, nên không cần phải vòng vo làm gì. Nhưng đồng thời, cũng không hay lắm nếu đột ngột lôi nó ra bàn luận.
Hơn nữa, Roel cảm thấy rằng có lẽ ban đầu xây dựng mối quan hệ với Charlotte sẽ tốt hơn, và cách tốt nhất để làm điều đó là thông qua những lời khen ngợi.
“Kể cả ở tại Rosa, tôi đã được nghe nhiều về danh tiếng của chú Carter. Nếu tôi nhớ chính xác, thì ông ấy đang đảm nhiệm chức vụ trưởng bộ phận hậu cần của Thánh quốc cho trận chiến tại vùng biên giới phía Đông? Đó thực sự là một điều may mắn cho những người lính. Họ có thể dành toàn bộ sự chú ý của mình để đối phó với cuộc khủng hoảng hiện tại mà không cần lo lắng gì về khẩu phần ăn.”
“Chú Bruce cũng đã đóng góp rất lớn cho cuộc chiến. Tôi được biết rằng Rosa đã hào phóng cung cấp tài chính cho những quốc gia đang chiến đấu ở tiền tuyến. Người dân ở khắp các quốc gia đó đang ca ngợi lòng tốt của ông.”
Cả chàng trai và cô gái ngồi đối diện nhau đều nở một nụ cười rạng rỡ trong khi hết lời khen ngợi đối phương. Rõ ràng là cả hai đều có kỹ năng trong giao tiếp. Họ tung hứng với nhau tốt đến mức có thể nhanh chóng xây dựng nên một mối quan hệ, tạo nền tảng cho việc chuyển chủ đề sang việc nói về bản nhân cũng như sở thích của nhau.
Roel hứng thú với sách vở còn Charlotte thì vui thú với việc kinh doanh.
Roel làm việc bán thời gian với tư cách là một chỉ huy quân sự và là lãnh chúa ủy nhiệm của lãnh thổ Ascart, trong khi Charlotte tham gia vào lĩnh vực thiết kế thời trang, nhạc cụ và nghệ thuật.
“…”
Sự khác biệt đã được thể hiện khá rõ ràng.
Hầu như sở thích của họ chẳng trùng lặp gì mấy, nên họ chỉ đề cập chóng vánh đến chủ đề này rồi chuyển sang nói về cuộc sống của chính họ.
“Oh? Quý cô Charlotte đã tham gia vào ban điều hành của nhà Sorofya được bốn năm rồi cơ à? Ấn tượng thật đấy. Tôi chỉ mới đảm nhiệm chức lãnh chúa ủy nhiệm của lãnh thổ Ascart chưa đến ba năm.”
“Ngài quá khiêm tốn rồi, ngài Roel. Ở tận Rosa tôi đã được nghe về sự khôn ngoan của ngài. Mặc dù không có người thân bên cạnh để hỗ trợ, một mình ngài đã xốc lại lãnh thổ Ascart, thúc đẩy sự phát triển của nó. Thành tựu của tôi chả là gì nếu so sánh với ngài.”
“Quý cô Charlotte, cô tâng bốc tôi rồi. Bên cạnh đó, đâu phải là tôi không có người thân bên cạnh. Chắc cô cũng đã biết rằng tôi có một cô em gái nuôi tên là Alicia.”
Ngay khi Roel cuồng-em-gái đề cập đến Alicia trong buổi nói chuyện, thì dường như cửa đập đã bị mở toang, giải phóng một dòng lũ lớn. Cậu bắt đầu ca ngợi Alicia hết lời như thể một ông bố bốn mươi tuổi đang khoe khoang về con gái ruột của mình vậy.
Trái lại, gương mặt Charlotte có vẻ đông cứng lại một chút khi nghe thấy cái tên Alicia. Cô nhớ đến báo cáo được soạn bởi Grace, và trong lòng cô dâng lên một cảm giác chán ghét.
Tuy nhiên, khi cô im lặng nghe Roel khoe khoang, thì trong mắt cô hiện lên một thoáng bối rối. Dường như không phải Roel đang nói về một người phụ nữ khác mà cậu ta có quan hệ bất chính ngay trước mặt vị hôn thê của mình, nhất là khi cậu ta đã tỏ ra rất khéo léo trong suốt buổi trò chuyện. Chẳng giống như cậu ta phạm phải một sai lầm như vậy chút nào.
Trên hết, thái độ của Roel giống với bậc cha mẹ đang đem con mình ra khoe với thiên hạ hơn.
Với góc nhìn này, Charlotte bắt đầu xem xét lại tình hình.
Gạt sang một bên định kiến đến từ thông tin tình báo trước đó, cô thực sự đánh giá cao về cậu dựa trên những gì cậu thể hiện ra cho đến nay. Trên thực tế, thì nó còn vượt quá kỳ vọng của cô.
Có thể nào đó là một sự hiểu lầm không?
Khi ý nghĩ này lóe lên trong đầu, mắt cô dần bừng sáng trở lại. Nhịp tim cô cũng đập ngày càng nhanh hơn.
Phản ứng của cô, tuy nhiên, đã bị phát hiện bởi Anna, người đang đứng sau Roel, và trán cô hơi nhăn lại.
Đúng như mình nghĩ, mấy trò đánh lừa đó chỉ có thể làm được đến vậy,
Anna thở dài.
Cô phải thừa nhận rằng thiếu gia đủ quyến rõ để đập tan mọi tiếng xấu mà họ đã cố tạo ra cho nhà Sorofya. May là họ đã chuẩn bị sẵn một con át chủ bài.
Cô hầu gái bí mật ra hiệu về phía cửa phòng, và không lâu sau đó, những người hầu bước vào và báo rằng bữa trưa đã sẵn sàng. Vì vậy, Roel và Charlotte tạm thời nghỉ để quay về phòng riêng và chuẩn bị cho bữa ăn.
Quãng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi giúp Roel thở phào nhẹ nhõm. Kiếm được Điểm Thiện cảm quả là một công việc khó nhằn.
Các hầu gái nhân lúc này trang điểm lại cho Roel với những loại mỹ phẩm mà họ đã chuẩn bị trước. Đồng thời, cậu cũng đổi sang loại trang phục giản dị hơn.
“Alicia đâu rồi? Con bé có lớp học sáng nay, nhưng chắc sẽ tham gia bữa trưa với chúng ta chứ?”
“Tiểu thư Alicia đã ra ngoài mua vài cuốn sách. Cô ấy sẽ quay về vào buổi tối ạ.”
“Ừ.”
Roel gật đầu đáp lại trong khi nhanh chóng hoàn tất việc thay đồ.
Có lẽ, Alicia không có ở đây cũng là chuyện tốt. Cậu có thể cảm nhận được cảm giác dè dặt của cô bé hướng đến Charlotte từ những cuộc trò chuyện trước đây của họ, và cậu cũng không quá ngạc nhiên bởi điều đó.
Có cảm giác hơi quá mức nực cười khi tự dưng người ta lại lôi ra một bản hợp đồng đính hôn đã tồn tại cả trăm năm trước, và cậu tin chắc rằng Charlotte cũng có cùng cảm xúc. Nếu cô ấy cảm thấy khó mở lời, thì cậu sẽ là người làm điều đó. Đây cũng là một cơ hội tốt để cậu kiếm được vài Điểm Thiện cảm.
Roel duyệt nhanh qua lịch trình thêm một lần nữa trong đầu. Cậu không thể nào tưởng tượng được rằng đã có người sắp xếp sẵn một vở kịch khác cho bản thân cậu.
“À phải, mình không nên quên mất lá thư này."
Roel cầm lên lá thư ở trên bàn rồi đút vào túi trước ngực. Cậu tính hỏi Charlotte về lá thư để xem nó có liên quan gì đến nhà Sorofya hay không. Đây có thể sẽ là một chủ đề trò chuyện giữa bọn họ trong bữa ăn.
Khi đã sẵn sàng, cậu bước ra khỏi phòng và gặp Charlotte trong phòng ăn, người cũng đã thay trang phục.
“Quý cô Charlotte, trông cô thật lộng lẫy.”
“Cảm ơn, ngài Roel. Ngài cũng…”
Nói được nửa chừng, thì giọng Charlotte đột nhiên nghẹn lại. Phản ứng kỳ lạ của cô khiến Roel chớp mắt bối rối, nhưng Charlotte đang quá sốc bởi thứ xuất hiện trên cổ của cậu để có thể chú ý tới bất kỳ chuyện gì khác.
Nó nằm phía dưới cổ của cậu, gần với vùng ngực. Ở đó, trên làn da trắng của cậu là một vết máu bầm gợi nhớ đến hình ảnh một con bướm – đó là dấu hôn của Alicia.
