“Điện hạ, những người này là hầu cận của quý cô Charlotte đến từ nhà Sorofya. Họ không biết danh tính của người, nên xin hãy rộng lượng bỏ qua nếu họ có vi phạm phép tắc ạ.”
“Được rồi.”
Theo kịch bản mà họ đã chuẩn bị sẵn, Nora làm ra vẻ có hơi bất ngờ rồi giấu sợi dây xích đang cầm trên tay ra sau lưng. Anna cũng giả vờ bước ra phía trước để che cho cô nàng.
Cho dù màn phối hợp của họ không đến mức xuất sắc, nhưng cũng khá ổn cho một pha diễn xuất ngẫu hứng. Tuy nhiên, vậy cũng đủ để củng cố thêm cho nghi ngờ của Grace.
“Ừ, ta đã nghe về vụ đính hôn của cậu ấy rồi. Các ngươi cứ tiếp tục công việc đang dang dở đi.”
Grace choáng váng nhìn Nora đi về phía phòng ngủ của Roel với sợi xích trong tay, và đánh giá của cô về Roal Ascart rơi thẳng xuống tận vực thẳm.
“Đó là một trong những năng lực của thanh Ascendwing. Nó cho phép công chúa Điện hạ tạo ra bản thể để đến thăm thiếu gia. Hai người họ đã rất thân thiết với nhau kể từ lần gặp đầu tiên, và họ còn trao đổi thư từ mỗi tuần nữa. Hahaha.”
Khi Nora đã bỏ đi, Anna nặn ra một nụ cười trong nỗ lực giải tỏa bầu không khí đầy khó xử này. Những người hầu cận khác của nhà Ascart cũng đủ thông minh để cười phụ họa theo.
Không may thay, quan điểm của Grace lúc này không còn có thể đảo ngược lại được nữa.
Grace đã tưởng rằng những bước đi gần đây của nhà Ascart chỉ báo cho những lợi ích trong tương lai của việc tham gia vào hoạt động chính trị của Thánh quốc và cạnh tranh vì những lợi ích to lớn hơn. Tuy nhiên, theo những gì mà cô chứng kiến cho đến lúc này, tình hình dường như ngược lại hoàn toàn.
Gia đình hoàng gia đang có kế hoạch kiểm soát nhà Ascart bằng cách thao túng người kế vị của họ, Roel Ascart! Chả trách sao họ lại nỗ lực bảo vệ cậu ta đến vậy!
Càng nghĩ, Grace càng cảm thấy bị thuyết phục.
Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng cô đã trực tiếp trải nghiệm sức cuốn hút áp đảo của người kế vị ngai vàng Thánh quốc. Ánh sáng lấp lánh trong mắt Nora khi cô lấy ra sợi dây xích đem lại cảm giác vừa độc đoán vừa hiếu chiến. Không gã nào có thể hy vọng tán đổ được một người phụ nữ như vậy, càng không phải là kẻ đang trong một mối quan hệ bất chính với em gái nuôi của chính cậu ta.
…
Thời gian nhanh chóng trôi đi, và đã sớm đến cuối giờ chiều.
Grace và những người khác đang chuẩn bị ra về thì họ tình cờ bắt gặp một cậu bé tóc đen, mắt vàng tại phòng khách.
Không phủ nhận rằng vẻ ngoài của Roel cực kỳ cuốn hút thậm chí với cả Grace, khiến cô ấn tượng sâu sắc về cậu ta, nhưng sau những gì đã trải qua, thì cô cực kỳ chắc chắn rằng cậu trai này chẳng hơn gì một tên trai bao. Cô đã chứng kiến quá nhiều chuyện đến mức giờ chẳng còn gì có thể thay đổi ý kiến của cô được nữa.
Sau khi dành thêm một giờ đồng hồ nữa để sắp xếp chi tiết một vài chuyện khác, cô chào tạm biệt Anna.
“Đi đi lại lại như vậy chắc phải mệt lắm, cô Grace.”
“Nghĩa vụ của tôi là xử lý công việc trước thời hạn. Cô không cần phải lo lắng đâu.”
Có thể đó chỉ là tưởng tượng của cô, nhưng Grace có cảm giác rằng Anna trông có vẻ hơi nhẹ nhõm khi chào tạm biệt cô. Trong lúc rời dinh thự với những người hầu cận khác của nhà Sorofya, cô đi ngang qua một vài hầu gái, những người còn đang bận phơi ga trải giường.
“Ga trải giường hôm nay khó làm sạch quá đi.”
“Chúng còn dính máu nữa. Thiếu gia thực sự đã quá thô bạo với tiểu thư rồi.”
“Suỵttt, có người đến kìa! Đừng có nói lung tung.”
Cuộc trò chuyện thông thường giữa những hầu gái lại làm lộ ra thêm một tin tức chấn động, nhưng tâm trí Grace lúc này đã quá tê liệt để có thể phản ứng thêm. Cô nhớ lại dáng đi không tự nhiên của cô gái tóc bạc khi rời khỏi phòng Roel rồi lắc lắc đầu.
Xâu chuỗi lại các kết quả thu được từ cuộc điều tra của mình, cô đã đưa ra kết luận. Bất luận thế nào, cô cũng không thể cho phép vị tiểu như nhà mình gả vào nhà Ascart!
…
Vào buổi tối hôm sau, trên đoàn xe Chuỗi Kim cương.
Charlotte ngồi trước một chiếc bàn đầy những món ăn quý hiếm được chuẩn bị bởi các đầu bếp hàng đầu của lục địa Sia, nhưng tay cô thì lại bất động. Đứng đằng sau cô là Grace, người vừa mới trở về trước đó nửa ngày, có một vẻ mặt cay đắng.
Trong bầu không khí trang trọng này, cả hai người chỉ có thể thầm thở dài trong lòng.
Grace vẫn còn nhớ, ngay khi cô cưỡi ngựa trở về vào chiều nay, tiểu thư đã lao ra khỏi toa xe đón cô với nét mặt lo lắng hiếm hoi. Đáng buồn thay, cô lại không thể mang theo tin tức mà tiểu thư muốn nghe.
Khi cô nhìn thấy ánh mắt lo lắng, sợ hãi nhưng cũng đầy hi vọng của tiểu thư, cô cảm thấy đau nhói trong tim. Cô biết rằng tiểu thư đã phải bước ra khỏi vùng an toàn của mình để cho cuộc đính hôn này một cơ hội, nhưng thực tế thường rất tàn nhẫn.
Một khoảng im lặng ngắn trước khi Grace xốc lại tinh thần rồi kể lại mọi thứ cô đã gặp phải ở nhà Ascart, bao gồm cả cuộc gặp gỡ của cô với Roel Ascart, Alicia và Nora.
Và, đây là kết quả.
Charlotte đã cúi gằm mặt xuống kể từ lúc đó, và cô gần như chẳng nói gì. Bầu không khí trong phòng nặng nề đến mức chỉ thở thôi cũng khó. Những hầu gái đứng dọc trong phòng cũng có vẻ mặt lo lắng. Thậm chí cả Grace cấp độ 3 Khởi nguyên cũng thấy khó có thể chịu được áp lực.
Grace chưa từng nhìn thấy khía cạnh này của Charlotte trước kia. Cô đã từng chứng kiến một cô bé dễ bị tổn thương cố kìm nước mắt, cũng như một thần đồng kinh doanh đầy lôi cuốn luôn nắm bắt mọi cơ hội, nhưng chưa bao giờ cô nhìn thấy một Charlotte trông như bị đánh bại như này. Ngay cả những khó khăn mà họ gặp phải ở Vùng đất Hỗn loạn cũng chỉ có thể khiến cô có chút mất ngủ; đây là lần đầu tiên mà cô còn không buồn ăn uống.
“Tiểu thư…”
Grace cảm giác cô nên nói gì đó với Charlotte, nhưng lại không biết bắt đầu như thế nào. Nhưng đối phương chỉ lắc đầu trong im lặng như một câu trả lời, ám chỉ rằng cô chỉ muốn yên tĩnh.
Đã có những lúc mà Charlotte Sorofya cảm giác như thể cô bị số phận ruồng bỏ.
‘Người được ban phước trong vinh quang, thịnh vượng, và tài năng’ - cả thế giới ghen tị với những gì mà cô có, nhưng mọi thứ cô cảm nhận được lại là sức nặng đè bẹp tinh thần của những thứ đó. Sự thịnh vượng của nhà Sorofya đi kèm với cái giá phải trả - cha cô quá bận rộn để có thể dùng chung bữa, và một bà mẹ khinh miệt cô.
Luôn chỉ có cô và những người hầu tại bàn ăn.
Dĩ nhiên, là một thành viên của gia tộc Sorofya giàu có, cô chưa từng thiếu thốn bất cứ thứ gì dưới dạng vật chất. Cô có thể mua những bộ quần áo mà dân thường không đời nào mua nổi dù có bỏ ra cả đời làm việc quần quật, và nơi ở của cô thì chẳng thua kém gì so với lâu đài hoàng gia của các quốc gia khác. Bữa ăn của cô luôn được chuẩn bị chu đáo bởi những đầu bếp hàng đầu của lục địa, và đội vệ sĩ đảm bảo an toàn cho cô tương đương với lực lượng hộ vệ hoàng gia của các nước lớn.
Những người xung quanh cô bảo rằng cô được ban phước, và cô cũng tự nhủ với chính mình như thế. Cô cố thỏa mãn với những gì mà cô có, và cô đã luôn nghĩ như vậy kể từ khi lên sáu.
Đó là vào dịp lễ hội thu hoạch. Cô đang ở trong một cỗ xe ngựa tráng lệ di chuyển qua một thị trấn và chợt nhìn thấy qua cửa sổ một đứa trẻ bị xô ngã bởi đám đông.
Đứa trẻ, cũng trạc tuổi cô hồi đó, khóc lớn kêu cứu, nhờ đó nhanh chóng thu hút sự chú ý của bố mẹ nó, vốn cách đó không xa. Họ lập tức chạy đến cô bé. Người cha xô đẩy đám đông đang cản đường, trong khi người mẹ vội vã đỡ đứa bé lên.
Dĩ nhiên, như vậy sẽ gây ra một vụ náo động nhỏ trong đám đông.
Người cha rối rít xin lỗi những người mà ông đã xô đẩy trước đó, trong khi người mẹ mắng mỏ đứa bé vì đã tách ra xa khỏi họ. Tuy nhiên, có lẽ vì nỗi sợ suýt nữa bị lạc người thân, đứa trẻ vẫn tiếp tục khóc to.
Người cha thở dài bất lực rồi móc ra vài đồng xu để mua ít kẹo bên đường. Chỉ đến khi nhận được kẹo, đứa trẻ mới nín khóc và nở ra một nụ cười. Tay trong tay, ba người họ bước đi và biến mất vào trong đám đông.
Đó là lần đầu tiên mà Charlotte, người hiếm khi đi ra ngoài, có một cái nhìn thoáng qua về sự tương tác của các thành viên trong gia đình người khác. Có lẽ đó chỉ là một sự kiện hoàn toàn bình thường mà những người liên quan sẽ chẳng còn nhớ đến, nhưng nó đã làm lung lay niềm tin mà Charlotte nhỏ bé bám víu bấy lâu.
Gia đình ba người đó chỉ là thường dân. Quần áo của họ có hơi chút sờn rách, và họ thậm chí còn do dự khi bỏ tiền ra mua một thứ như kẹo. Vậy mà, họ có thấy bất hạnh không?
Charlotte không có câu trả lời, và cô cũng không cất tiếng để hỏi người khác. Cô đơn giản là im lặng nhìn vào cửa hàng bán kẹo mà người cha đã mua đó. Sau một hồi lâu, cô phớt lờ những lời phản đối của những người xung quanh rồi chạy xuống khỏi xe ngựa để tự mua kẹo cho chính mình.
Nó rất rẻ, đến mức người bán hàng còn không thể trả lại tiền thừa cho cô thậm chí sau khi cô bẻ đôi đồng vàng mà cô có trong tay.
Loại kẹo đường thô đó chẳng hơn gì một cục đường đã qua chế biến; chẳng thể nào sánh được với những chiếc bánh ngọt tinh tế mà cô thường ăn. Nó có màu đen kém hấp dẫn và một hậu vị đăng đắng.
Cùng là một món đồ ngọt, nhưng vị khi nếm lại chẳng ai giống nhau.
Một gia đình trọn vẹn, hạnh phúc; Charlotte bắt đầu mơ về một thứ như thế.
Có một lần, trong chuyến đi đến đế quốc Austine, cô đã bí mật đến thăm mẹ của mình với trái tim run rẩy vì bất an và kỳ vọng. Thế nhưng, khi mẹ cô nhìn vào cô với đôi mắt đầy khinh thường một cách trắng trợn, lần đầu tiên cô nhận thấy giấc mơ của mình đã vỡ tan.
Và hôm nay, giấc mơ đó của cô lại tan vỡ lần thứ hai.
Rốt cuộc, định mệnh không ủng hộ cô.
“Tiểu thư, mọi thứ mà tôi đã báo cáo dựa trên góc nhìn cá nhân của tôi, nên vẫn còn quá sớm để đưa ra kết luận. Có lẽ, đó chỉ là một sự hiểu nhầm …”
Grace muốn an ủi Charlotte, nhưng câu từ của cô càng lúc càng yếu đi và không chắc chắn. Nghe vậy, Charlotte thở dài.
“Đó là một hợp đồng đính hôn được thự hiện vì lợi ích của hai gia đình quý tộc. Ta không có quyền yêu cầu bất cứ thứ gì từ Roel Ascart, cũng như anh ta không có quyền đòi hỏi bất cứ thứ gì từ ta. Ta thật ngây thơ khi đặt hy vọng vào một kẻ hoàn toàn xa lạ,” Charlotte điềm tĩnh trả lời, rồi mỉm cười bất lực.
Hy vọng một cuộc hôn nhân chính trị xuyên quốc gia sẽ có cái kết hạnh phúc cũng giống như trông chờ một phép màu sẽ xảy đến. Thậm chí nếu có phép màu trên thế giới này, thì xác suất nó đến với cô là bao nhiêu?
“Tiểu thư, người định như thế nào nếu kết quả điều tra của tôi là chính xác?”
“Ta sẽ hủy bỏ đính ước.”
“Nhưng khả năng nhà Ascart đồng ý là…”
Nghĩ về tình hình hiện tại khiến Grace nhăn mặt đau khổ. Việc hủy bỏ hôn ước chỉ có thể diễn ra với sự chấp thuận từ hai phía, nhưng liệu có gia đình quý tộc nào trên thế giới này lại có thể cưỡng lại được những lợi ích khổng lồ đến từ mối quan hệ hôn nhân với nhà Sorofya?
“Rốt cuộc, hôn nhân chính trị cũng chỉ xoay quanh lợi ích. Mà khi nói đến lợi ích, thì đó chưa từng là vấn đề với ta.”
Charlotte đáp lại Grace đang lo lắng với một tông giọng điềm nhiên.
“Nếu anh ta không muốn hủy hôn, thì ta chỉ cần chồng thêm tiền cho đến lúc anh ta gật đầu là được.”
