Từ khoảnh khắc ánh mắt Grace rơi vào Alicia, não cô đã đơ ra mất cả giây. Đây quả là vấn đề lớn với một siêu việt giả cấp độ 3 như cô. Điều này lại càng cho thấy cô bị sốc đến thế nào trong tình huống hiện tại.
Học tới tận khuya tối qua? Hah, kiểu học hành gì thế này? Sinh học à?
Những thuộc hạ khác của nhà Sorofya đứng sau cô cũng choáng váng không kém. Cặp mắt của tất cả mọi người đều dồn hết vào cô gái tóc bạc xinh đẹp với vẻ ngoài xộc xệch vừa mới bước ra khỏi phòng ngủ của Roel, và đương nhiên, cô gái này cũng nhận thấy ánh mắt của họ.
Alicia bình tĩnh nhìn quanh, và sự bối rối thoáng hiện lên trong mắt cô khi cô bắt gặp những gương mặt không quen thuộc. Với một khí chất gợi nhớ đến một nữ chủ nhân của trang viên, cô tao nhã quay sang hỏi Anna.
“Anna, họ là…”
“Tiểu thư Alicia, họ là khách đến từ nhà Sorofya, hầu cận của tiểu thư Charlotte.”
Anna cũng bị đặt vào tình thế khó xử trước diễn biến bất thình lình này. Cô nhanh chóng bước tới trước để che tầm nhìn của Grace rồi cố gắng giải thích với một nụ cười gượng gạo.
“Cho phép tôi giới thiệu tiểu thư Alicia của nhà Ascart. Cô ấy là em gái của thiếu gia, và hai người họ có mối quan hệ rất thân thiết. Họ thường dành thời gian đọc sách cùng nhau vào buổi tối.”
“Em gái? Đọc sách cùng nhau vào buổi tối?”
Khi Grace nghe được rằng cô gái tóc bạc đó là em gái của Roel Ascart, cô không khỏi trợn mắt nghi ngờ. Trái tim cô đang gào thét phản bác.
Cô đang đùa tôi đấy à? Họ là anh em trong nhà, vậy mà… Chuyện này thật lố bịch!
Grace liếc nhìn Alicia, người còn đang bận chỉnh sửa lại quần áo cho thẳng thớm để che đi mấy ‘dấu yêu’ lồ lộ trên cơ thể, và cô cảm giác rằng bản thân sắp nổ não tới nơi rồi.
Cô biết rằng Carter đã nhận Alicia là con gái nuôi của ông - điều này đã được viết trong báo cáo điều tra của nhà Sorofya về nhà Ascart. Cho dù thực tế là Roel và Alicia không chung huyết thống đi chăng nữa, thì cũng không thay đổi được sự thực rằng họ là anh em! Làm sao mà họ có thể chơi đùa với nhau kiểu đó được?
Mối quan hệ không tự nhiên giữa Roel và Alicia, theo quan điểm của Grace, là một yếu tố dẫn đến sự đổ vỡ của thỏa thuận. Chuyện này là không thể chấp nhận được. Như để phản ánh lại tâm trạng vào lúc này, gương mặt cô trở nên lạnh lùng.
Những người hầu khác của nhà Ascart nỗ lực tìm cách che đậy sự cố này.
“Tiểu thư, chắc người đã mệt vì thức khuya đọc sách tối qua rồi, phải không? Tiểu thư có muốn quay trở về nghỉ ngơi tại phòng riêng một lúc không?
“Được rồi, Anna. Lúc này anh trai ta vẫn còn đang ngủ. Ta muốn quay về phòng trước đã.”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Không buồn nhìn lại Grace và những tùy tùng khác của nhà Sorofya, Alicia rời đi dưới sự che chắn của dàn hầu gái nhà Ascart với những chiếc cúc áo còn chưa cài lại đúng cách. Grace nhìn chằm chằm vào hình bóng đang bỏ đi đó, và nhận thấy có gì đó không ổn trong cái cách mà cô gái đó bước đi.
Chờ chút. họ không thể nào đã làm tới mức đó rồi chứ? Nhưng, cô gái đó trông còn chưa đủ tuổi. Có thể nào họ làm được chuyện đó ở độ tuổi còn nhỏ như vậy không?
Grace cảm thấy đầu óc cô càng lúc càng mù mịt. Như thể cô là một người lớn đang nhìn đám nít ranh nghịch phá lung tung. Cảm xúc đầu tiên đến với cô là sự hoài nghi.
Có khi nào là do tư thế ngủ xấu hay tương tự không? Dù có nhìn thế nào đi chăng nữa, thì cái chuyện lố bịch đó cũng không thể nào xảy ra được!
Grace vật vã tìm lời biện giải trong đầu, nhưng thực ra, đánh giá của cô về nhà Ascart đã rơi xuống đáy rồi. Một điểm trừ lớn đã gạch bỏ toàn bộ những điểm cộng đã có trong checklist của cô.
Cô hít một hơi thở sâu để dằn lại cảm xúc của mình.
Đúng thực là nhà Ascart đã thể hiện rất tốt cho tới lúc này, và lịch sử lâu đời của họ cũng là một điểm cộng lớn. nhưng cái việc Roel có ‘quan hệ’ với cô em gái nuôi của cậu ta đã tạo ra ấn tượng rằng nhà Ascart không được ngay thẳng như họ tưởng.
Có vẻ như cần phải thực hiện tìm hiểu lại tình trạng hiện tại của nhà Ascart.
Trong khi Grace nhanh chóng đánh giá lại tình hình, những người hầu của nhà Ascart vội vã dọn dẹp đống lộn xộn. Alicia được hộ tống rời đi bởi dàn hầu gái trong khi Anna tiếp tục dẫn nhóm người nhà Sorofya đi vòng quanh trang viên để giới thiệu.
May thay, phần còn lại của lịch trình diễn ra tương đối suôn sẻ. Đầu tiên họ ghé đến xem xét phòng ăn và tình trạng của nhà bếp trước khi tiến hành xác nhận thực đơn cho buổi gặp mặt. Sau đó, họ ngồi xuống cùng nhau và thảo luận về các chủ đề mà chủ nhân của họ nên tránh đề cập đến.
Trong khoảng thời gian tạm nghỉ, Grace liếc nhìn những binh lính tuần tra, và một nếp nhăn nhẹ hằn giữa lông mày cô. Chỉ một lúc sau khi vào trang viên, cô đã nhận ra có điều gì đó kỳ lạ ở những binh lính hộ vệ của nhà Ascart - họ có hai bộ giáp khác nhau. Điều này cho thấy rằng các binh lính đang hoạt động dưới hai chuỗi chỉ huy tách biệt.
Điều đó thật bất thường.
Binh lính của các gia đình quý tộc được cho là phải hợp tác chặt chẽ với nhau để phát hiện ra mọi mối đe dọa. Việc có hai chuỗi chỉ huy tách biệt sẽ chỉ gây ra sai sót trong việc phối hợp, khiến công việc trở nên khó khăn hơn mức cần thiết.
Grace là người chịu trách nhiệm cho an toàn của Charlotte, nên cô đặc biệt nhạy cảm với những chi tiết như vậy. Cô đã hỏi thăm về chuyện này, nhưng bất ngờ thay, cô nhận được một câu trả lời hoàn toàn gây sốc.
“Đó là món quà của Nora Điện hạ khi thiếu gia quay trở về lãnh địa Ascart hai năm về trước. Nó thể hiện mối quan hệ bạn bè bền chặt mà họ có,” Anna vừa nói vừa chỉ về hướng các binh sĩ hoàng gia.
Sự thản nhiên của Anna cho thấy rằng cô đã quen với việc này, nhưng Grace thấy khó mà chấp nhận được trong chốc lát. Cho dù Grace đã biết từ trước rằng nhà Xeclyde đã thực hiện một lời hứa cổ xưa và trở thành người bảo hộ của Roel Ascart, nhưng cô không nghĩ rằng họ đi xa tới mức điều động quân đội riêng của họ cho cậu ta.
Đặt mọi thứ khác sang một bên, chỉ riêng mối quan hệ gần gũi giữa nhà Xeclyde và nhà Ascart cũng có nghĩa rằng nhà Sorofya sẽ gặt hái được nhiều thứ từ mối cuộc hôn nhân chính trị này.
DĨ nhiên, không thể có chuyện nhà Sorofya sẽ có được một vị trí quý tộc hoặc một lãnh địa trong Thánh quốc, nhưng có nhiều cách để một gia đình quý tộc có tầm ảnh hưởng của Thánh quốc mang lại cho họ những lợi thế. Đầu tiên, nhà Ascart có khả năng đề xuất những chính sách thúc đẩy thương mại giữa Thánh quốc và Liên bang Thương nhân Rosa.
Đó cũng chính là lý do mà Bruce Sorofya đã kết hôn với mẹ của Charlotte.
Nếu Roel Ascart có thể vươn ra ngoài thái ấp của cậu ta và tác động đến các chính sách của Thánh quốc theo chiều hướng có lợi hơn cho Rosa, thì nhà Sorofya chắc chắn sẽ gặt hái được rất nhiều.
Lợi ích mà họ thu được dĩ nhiên sẽ được tính là đóng góp của Charlotte, giúp cô có tiếng nói lớn hơn trong gia tộc. Thực tế, rất có thể cô ấy sẽ giành được toàn quyền kiểm soát của nhà Sorofya với đòn bẩy sức mạnh đó trong tay.
Theo quan điểm đó, Roel Ascart quả thực là một trong những ứng viên hôn nhân tốt nhất cho Charlotte. Grace không có lựa chọn nào khác ngoài thêm một dấu cộng khác cho Roel trong tâm trí.
Như vậy, cuộc điều tra của cô gần như đã hoàn tất.
Sau khoảng thời gian giải lao, cả nhóm lại di chuyển sang phòng khách để đánh giá về việc trang trí.
Các quý tộc có xu hướng thu gom đủ mọi loại đồ vật kỳ lạ rồi trưng bày hết tất cả, nên không có gì lạ khi có một hai món khiến khách khứa cảm thấy không thoải mái. Nhà Ascart thì không bày ra thứ gì đó quá kỳ dị, nhưng họ có một bộ sưu tập kiếm khá lớn.
Grace chỉ ra rằng những thanh kiếm đã từng được sử dụng bởi các tướng lĩnh của Đế quốc Austine sẽ hơi thiếu tế nhị, khi xét đến lịch sử giữa Rosa và Austine. Đáp lại, Anna thể hiện sự thấu hiểu của mình và hứa sẽ cất những thanh kiếm đó vào kho trước buổi gặp mặt.
Vậy nên, Grace tiếp tục nhìn quanh, nhưng sự chú ý của cô nhanh chóng bị thu hút bởi một vật thể được đặt chính giữa căn phòng. Đó là một thanh kiếm ngắn có hình dáng như một chiếc lông vũ, và lưỡi kiếm sáng bóng của nó toát ra ánh sáng trắng thần thánh. Dường như đó là một thánh khí.
Grace đã nhìn thấy nhiều vũ khí hùng mạnh ở Rosa, nhưng ngay cả vậy, cô cũng không thể giấu được sự kinh ngạc khi đứng trước món vũ khí này. Giác quan sắc bén của cô với tư cách là một siêu việt Cấp độ 3 Khởi nguyên cho phép cô cảm nhận được một cách sinh động về luồng sức mạnh bất thường toát ra từ thanh kiếm ngắn này. Một bầu không khí bí ẩn, cổ xưa mà thanh kiếm toát ra buộc cô phải hỏi thêm về nguồn gốc của nó.
“Cô đang hỏi về thanh kiếm ngắn đó à? Đó là một phần trong Thập nhị Dực nổi tiếng của Thánh quốc, và được gọi là Ascendwing. Hồi trước hoàng gia đã ban nó cho thiếu gia, để ngài ấy có thể tự bảo vệ bản thân,” Anna giải thích đầy tự hào.
“Tôi hiểu. Vậy ra đó là một món vũ khí huyền thoại…”
Đột nhiên, Grace cảm thấy rằng Thánh quốc còn bí ẩn hơn nhiều những gì mà cô từng tưởng tượng. Cô đang định thêm một dấu cộng nữa vào checklist thì thanh Ascendwing đột nhiên tỏa ra một luồng sáng rực rỡ.
Một hình bóng xinh đẹp bắt đầu hiện ra từ trong luồng sáng thần thánh. Chỉ vài giây sau, một cô gái xinh đẹp tóc vàng với đôi mắt lam ngọc xuất hiện, khiến Grace phải ngơ ngác.
Đã làm việc cho nhà Sorofya nhiều năm, Grace đã gặp qua đủ loại người. Cô còn không thể đếm nổi số lượng các thành viên hoàng tộc và quý tộc mà cô nhìn thấy trên phố Ausier, nhưng hiếm có ai lại khiến cô phải ngỡ ngàng vì sắc đẹp của họ như vậy.
Để so sánh thì, nếu tiểu thư nhà cô là hiện thân của sự cao sang, và cô gái tóc bạc tên Alicia là hiện thân của sự cao quý, thì cô gái tóc vàng đang đứng trước mặt đây là hiện thân của sự cao thượng. Cô gái tỏa ra khí chất của người cai trị, thu hút kẻ khác tập hợp xung quanh đồng thời gợi lên sự trung thành của họ với cô.
Và đúng vậy, trực giác của Grace là chính xác.
“Chào buổi chiều, thưa Điện hạ.”
Sau khoảnh khắc bất ngờ lúc đầu, Anna bình tĩnh chào hỏi cô gái tóc vàng. Việc tiết lộ danh tính của người kia đã khiến nhóm người nhà Sorofya hoảng hốt. Những hầu cận nhà Ascart đã cúi đầu chào đầy kính trọng, và Grace cũng những người khác đang bối rối cũng nhanh chóng làm theo.
“Chảo buổi chiều, Anna. Như thường lệ, rất vui khi gặp cô. Roel đâu rồi?”
“Thiếu gia đã làm việc muộn vào tối qua, nên cậu ấy vẫn còn đang ngủ.”
“Oh? Vậy thì ta nên tận mắt đến ngó cậu ấy. Ta rất mong đợi trò vui với cậu ta hôm nay.”
Cô gái tóc vàng đang cầm một chuỗi dây xích và vòng cổ bằng một tay, và tay kia đặt trên đôi má đang đỏ bừng của mình. Một nụ cười đầy háo hức và ham muốn hiện ra trên môi cô.
Đó là cảnh tượng khiến nhóm người nhà Sorofya phải đứng hình.
Họ sẽ chơi với một cái dây xích?
Đó là lần thứ hai não bộ của Grace tạm ngừng hoạt động trong ngày hôm nay. Đôi mắt cô lồi ra dán chặt vào Nora, người dường như còn chả thèm bận tâm tới sự hiện diện của họ, và cô cảm giác rằng sức chịu đựng của bản thân đang bị đẩy tới giới hạn.
Đ-đây là sự thực đằng sau ân huệ mà nhà Xeclyde ban cho nhà Ascart? Ai mà tưởng được rằng người con trai của nhà Ascart lại thực sự là một tên ma cô tán đổ được công chúa của Thánh quốc cơ chứ! Không, gọi là ma cô có hơi giảm nhẹ… Cậu ta không hơn gì một tên dân chơi.
Chỉ cần nghĩ rằng vị hôn phu của tiểu thư nhà mình hóa ra không hơn gì một con chó của cô công chúa Thánh quốc đã đủ để khiến cơn rùng mình chạy dọc khắp sống lưng Grace. Cô không thể nào chấp nhận được sự thật đáng sợ này.
Ôi lạy Sia vĩ đại, mình không dám tin vào chuyện này… Chờ đã, như vậy không phải là quá trùng hợp à?
Một tia sáng lóe lên trong tâm trí Grace khi cô nhận thấy có điều gì đó khá đáng ngờ về tất cả những chuyện này. Mắt cô nheo lại, và cô bắt đầu đặt ra câu hỏi cho mọi thứ đã xảy ra cho đến nay.
Không đúng. Chỉ mới có vài giờ kể từ khi mình bước chân vào trang viên Ascart, vậy mà mình đã đào ra được biết bao chuyện dơ bẩn của họ? Có thể nào đây là đánh lạc hướng có chủ ý không?
Grace đột nhiên nhớ đến một dấu hiệu xấu khi thực hiện nhiệm vụ do thám.
Nếu một điệp viên thu được cả đống thông tin quan trọng chỉ trong một thời gian ngắn sau khi thâm nhập được vào căn cứ của địch, thì có khả năng cao là đối phương tự nguyện để lộ.
Với suy nghĩ đó trong đầu, Grace nâng cao cảnh giác của bản thân. Cô kín đáo quan sát biểu cảm của những người hầu nhà Ascart một cách cẩn thận, nhưng dần dần, cô bắt đầu mất đi sự tự tin về phán đoán của bản thân.
Thực tế là người đứng đầu của nhóm người hầu nhà Ascart, Anna, đang cố duy trì nụ cười của mình, và mặc dù có vẻ hơi căng thẳng, nhưng điều đó cũng dễ hiểu trong hoàn cảnh hiện tại. Về những người hầu khác phía sau cô, họ đang cố giữ nét mặt nghiêm túc, nhưng thỉnh thoảng họ lại lén liếc nhìn nhóm người nhà Sorofya một cách lo lắng.
Quan sát mọi chuyện đến mức này, Grace chỉ có thể lắc đầu và thở dài thất vọng.
Có vẻ như mình đã suy nghĩ quá nhiều rồi. Nếu chỉ có một người trong số họ thì còn cân nhắc, nhưng có thực sự khả thi để tất cả bọn họ đều có những hành động thuyết phục như vậy không?
Tất cả những người hầu của nhà Ascart sẽ phải trải qua một khóa huấn luyện phản gián để có thể hành xử như vậy, nhưng thế thì làm sao có thể? Ngay cả những gia đình quý tộc quyền quý nhất cũng không đi xa đến vậy.
Cho rằng suy luận của bản thân là sai, trái tim Grace lại trở nên nặng nề hơn.
Cô nhìn lại cô gái tóc vàng đang đứng phía trước, và lại càng củng cố thêm suy nghĩ của mình. Cô thậm chí còn không thể hiểu được tại sao một cô công chúa của Thánh quốc phải hạ mình đóng kịch trước mặt một hầu gái như cô để làm gì.
Dưới cái nhìn chăm chú của Grace, Nora cũng đã nhận ra. Cô quay về phía Nora rồi hỏi.
“Ta chưa thấy họ bao giờ. Là ai vậy?”
“Họ là khách của chúng tôi, những người hầu cận của nhà Sorofya.”
Khuất khỏi ánh mắt của Grace, Anna và Nora mỉm cười với nhau trong khi vẫn tiếp tục diễn xuất.
