“Con gái Tần Việt hiện đang bị giam ở Địch Thần Hương. Đan Ngọc còn bắt hắn uống thứ thuốc độc mà hôm ấy hắn định hạ cho điện hạ và Từ Sơn Tễ. Thuốc giải đang nằm trong tay Đan Ngọc, thiết nghĩ sẽ không xảy ra vấn đề gì.”
Từ Doãn Gia ngồi trong xe ngựa, cung kính nói.
“Ừ.”
Tạ Miểu đáp một tiếng, nhưng có phần lơ đãng.
Bầu không khí trong xe ngựa rõ ràng có gì đó không ổn. Chẳng hạn như thái tử phi đi cùng suốt dọc đường chẳng nói lấy một câu. Ngay cả khi ngồi, nàng cũng gần như chiếm riêng một bên xe với thái tử, không muốn đến gần.
Nhưng rốt cuộc Từ Doãn Gia cũng không dám nhiều lời. Hắn ngừng câu chuyện, trong xe ngựa lại chìm vào một khoảng lặng chết chóc.
Khi xe ngựa dừng trong một con ngõ sâu, Thích Thốn Tâm được Tử Ý dìu xuống xe, liền trông thấy hai huynh đệ Từ gia khoác áo choàng đang đứng đợi cách đó không xa.
“Viễn Chi nghĩa đệ!” Từ Sơn Lam là người đầu tiên gọi Đan Ngọc, sau đó lại vẫy tay với Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm. “Thẩm tiểu công tử, Khô Hạ cô nương, cuối cùng hai người cũng đến rồi!”
Dưới ánh đèn trong ngõ, Từ Sơn Tễ đứng phía sau vừa liếc nhìn thiếu niên mặc áo bào đỏ thẫm đã lập tức rụt cổ, chẳng khác nào một con chim cút, không dám nói lấy một lời.
Thích Thốn Tâm đeo khăn che mặt, bọn họ chỉ có thể trông thấy đôi mắt nàng. Đợi nàng cùng Tạ Miểu bước đến, Tần Việt liền hất cằm, mấy người bên cạnh hắn lập tức tiến lên, đưa những dải vải đen dài cho bọn họ.
“Chư vị, đây là quy củ của vườn chúng tôi, mong các vị phối hợp.”
Trước mặt mấy tên thuộc hạ của Thải Hí viên, Tần Việt vẫn ra vẻ như thường. Chỉ là mới qua một ngày một đêm, gương mặt hắn đã tiều tụy đi rất nhiều, ngay cả khi cố nhếch môi cười cũng có phần gượng gạo.
Nhưng xưa nay hắn vốn có tính tình cổ quái, mấy tên thuộc hạ cũng không phát hiện điều gì khác thường. Sau khi Thích Thốn Tâm, Tạ Miểu và những người khác bịt mắt bằng vải đen, chúng liền dùng một cây gậy dẫn đường cho bọn họ đi về phía trước.
Không nhìn thấy gì, Thích Thốn Tâm lặng lẽ đếm từng bước chân mình đi, cho đến khi đột nhiên nghe thấy tiếng một cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
Tần Việt tuy là một trong những người quản sự của tầng ngầm Thải Hí viên, nhưng hắn chỉ phụ trách đưa khách đến lối vào tầng ngầm. Chính hắn cũng chưa từng thật sự xuống đó, càng không biết bên dưới rốt cuộc cất giấu thứ gì.
Lần này cũng vậy. Hắn chỉ cùng đám thuộc hạ đưa bọn họ vào mật đạo dẫn thẳng xuống tầng ngầm Thải Hí viên, sau đó không được phép tiến thêm nữa.
Mặt trời dần khuất về phía Tây, sắc trời mỗi lúc một tối.
Ánh đèn lồng dưới những mái hiên nhiều tầng soi sáng cả con phố dài. Bên trong Thải Hí viên, tiếng người ồn ào náo nhiệt, trên lầu dưới lầu đều đông vui khác thường.
Mà dưới lòng đất lại ẩn giấu một kiểu náo nhiệt khác không ai hay biết.
Tử Ý, Tử Như cùng Từ Doãn Gia và những người khác không thể đi theo. Chỉ có Thích Thốn Tâm, Tạ Miểu, Đan Ngọc và hai huynh đệ Từ gia băng qua mật đạo quanh co khúc khuỷu, cuối cùng đến được một thế giới khác dưới lòng đất của Thải Hí viên.
Cuối cùng tấm vải đen cũng được tháo xuống. Nhất thời Thích Thốn Tâm vẫn chưa thích nghi được với ánh sáng nơi này. Nàng đưa tay che mắt, ngẩng đầu liền trông thấy một cánh cửa đá hé mở.
Trên cửa đá có một cơ quan hình đĩa tròn chạm nổi, bên trên xếp ngay ngắn những bộ phận mộng gỗ ăn khớp với nhau. Chỉ nhìn bằng mắt thường thì không thể nào nhận ra được những điều bí ẩn bên trong.
“Người do Tần quản sự đưa đến à?”
Một lão giả mặc áo bào vàng úa từ trong cửa bước ra, vừa đi vừa nói với thanh niên bên cạnh: “Thân phận thế nào? Đã kiểm tra rõ cả chưa?”
“Giả thúc cứ yên tâm, Tần quản sự đã xác minh từng người rồi, không có người của bên kia.” Người nọ khúm núm đáp lời.
Lão giả nhận lấy quyển sổ thanh niên đưa đến, chỉ nhìn lướt qua một cái rồi ngẩng mắt nhìn Tạ Miểu. Có lẽ vì dung mạo của hắn thật sự quá nổi bật, khó lòng khiến người ta làm ngơ. Nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc, sau khi ghé tai thì thầm với thanh niên bên cạnh một hồi, lão liền nở nụ cười, nhìn sang Từ Sơn Lam: “Hóa ra là Từ thế tử.”
“Ngươi lại là ai?”
Từ Sơn Lam chắp tay sau lưng, tự mình quan sát những vách đá gồ ghề xung quanh.
“Lão đây là Giả Trung, một trong những người quản sự ở tầng ngầm này.”
Giả Trung cười tủm tỉm, đưa tay chỉ chiếc bàn dài bên cạnh. Trên bàn bày ít trà quả tươi, một lư hương, còn có một chiếc khay gỗ đựng cả xấp giấy dày đặc chữ viết. Bên cạnh đặt đầy đủ bút mực nghiên, cùng chu sa đã được hòa ướt.
“Chư vị quý khách đến Thải Hí viên là vinh hạnh của chúng tôi. Nhưng trước khi đến đây, hẳn Từ thế tử và các vị quý khách khác cũng đã nghe Tần quản sự nói rồi, nơi này có quy củ riêng.”
Từ Sơn Lam nhìn theo hướng lão chỉ, sau đó là người đầu tiên bước tới.
Hắn rút một tờ giấy, chỉ mới đọc lướt qua mấy dòng, sắc mặt đã thay đổi: “Thế này là có ý gì?”
Từ Sơn Tễ không hiểu chuyện gì, bước đến lấy tờ giấy trong tay huynh trưởng xem thử. Hắn lập tức nhíu mày, nhìn Giả Trung: “Đừng nói những thứ này là chuẩn bị cho chúng ta đấy nhé?”
Giả Trung chỉ cười, không đáp.
Thích Thốn Tâm cũng sinh lòng tò mò, bèn bước đến nhận tờ giấy đọc vài dòng. Sau đó, nàng lại lật xem những tờ giấy đựng trong khay gỗ.
Tờ nào cũng ghi đầy những tội trạng chồng chất.
“Giết người hại mạng, cưỡng đoạt dân nữ, nhận hối lộ, mua quan bán tước…” Thích Thốn Tâm xoay người. Tờ giấy mỏng giữa những ngón tay nàng bị luồng gió lạnh chẳng biết từ đâu thổi tới trong hang ngầm làm cho lay động không ngừng. “Nhiều tội trạng như vậy, đều chuẩn bị cho chúng ta sao?”
“Chư vị cứ tùy ý chọn một tờ, ký tên điểm chỉ.” Giả Trung giơ tay, ra hiệu cho bọn họ nhìn chu sa cùng bút mực bên cạnh.
“Hoang đường! Thật quá hoang đường!”
Từ Sơn Lam tức giận: “Những chuyện bổn thế tử chưa từng làm, bây giờ các ngươi muốn đổ hết lên đầu ta hay sao?”
“Trò vui hiếm có cái gì chứ! Không xem nữa!”
Nói xong, hắn xoay người định bỏ đi.
Từ Sơn Tễ cũng có nỗi khổ khó nói. Hôm qua hắn đã biết chuyến đi này e rằng chẳng đơn giản, nhưng đêm qua người của thái tử lại truyền lời cho hắn, dặn hôm nay hắn và huynh trưởng Từ Sơn Lam nhất định phải đến Thải Hí viên.
Đó chính là thái tử. Vốn dĩ Từ Sơn Tễ đã đắc tội với thái tử vì chuyện “ăn cơm mềm”, sao hắn còn dám trái lệnh thái tử?
Tội nghiệp hắn có nỗi khổ phải giấu kín trong lòng. Đến tận lúc này, hắn cũng không thể nói cho huynh trưởng Từ Sơn Lam biết sự thật về những chuyện đã xảy ra trong khoảng sân khu lầu ngõ hôm qua.
Lúc này, Từ Sơn Tễ mới đi theo Từ Sơn Lam được vài bước, Giả Trung đã nghiêng đầu nhìn thanh niên bên cạnh. Thanh niên kia xoay người, ấn vào một hình hoa sen chạm nổi bên cạnh cửa đá.
Tiếng chuông đồng gấp gáp chói tai liên tiếp vang lên. Sau đó, tiếng bước chân hỗn loạn mỗi lúc một gần, tất cả đều truyền đến từ hướng mật đạo bọn họ vừa đi vào.
Chẳng bao lâu, rất nhiều gã đàn ông cầm đao nối đuôi nhau tiến vào, vây kín mấy người không một kẽ hở. Trong số đó có một gã đàn ông to lớn vạm vỡ, tay vẫn cầm chiếc đùi gà, ăn đến mức miệng bóng nhẫy dầu mỡ, nhưng đôi mắt lại âm hiểm lạnh lẽo đến đáng sợ.
Sau lưng gã đeo một cây côn bằng thép tinh luyện, bên trên khắc những dòng chữ Phạn mạ vàng dày đặc, gần như phủ kín cả thân côn. Bộ tăng bào trên người gã đã rách nát tả tơi, chắp vá bằng những mảnh vải khác màu, tóc tai xơ xác vàng úa.
Trong tình cảnh căng thẳng như vậy, hai huynh đệ Từ gia rõ ràng đều đã hoảng hốt. Ngay cả Thích Thốn Tâm, khi trông thấy gã đàn ông mặc tăng bào nhưng tóc tai rậm rạp, miệng còn nhai thịt, cũng bị ánh mắt lạnh lẽo của gã khiến cho sợ hãi.
Cũng đúng lúc ấy, tiếng lật giấy lại trở nên đặc biệt rõ ràng.
Hai huynh đệ Từ gia cùng Thích Thốn Tâm đều không khỏi nhìn về phía chiếc bàn dài. Thiếu niên mặc áo bào đỏ thẫm đang nắm tay che miệng ho khẽ, sau đó chọn ra một tờ giấy trong xấp giấy ghi đầy tội trạng.
Trông thấy hắn cầm bút lông chấm mực, Từ Sơn Lam kinh hãi: “Thẩm tiểu công tử, huynh đang làm gì thế?”
“Xem tới xem lui, tội giết người hại mạng thích hợp với ta nhất.”
Thiếu niên khẽ ho, nâng mắt nhìn hắn, sau đó lại đưa một tờ giấy khác cho Thích Thốn Tâm bên cạnh: “Cái này thích hợp với nàng.”
Thích Thốn Tâm ngơ ngác nhận lấy. Ngày tháng, địa điểm cùng quá trình phạm tội trên đó đều đã được bịa đặt rõ ràng, chỉ đợi nàng ký tên điểm chỉ, liền có thể biến tất cả thành sự thật.
Thấy Tạ Miểu đặt bút ký hai chữ “Thẩm Sùng”, Từ Sơn Lam không nhịn được mà kêu lên: “Thẩm tiểu công tử, chẳng phải huynh đang hại cha mình sao?”
Đầu Từ Sơn Tễ càng đau như búa bổ. Hắn vội kéo tay áo Từ Sơn Lam: “Đại ca, huynh đừng nói nữa…”
“Thẩm công tử quả là người hiểu quy củ.”
Giả Trung trông thấy Tạ Miểu đã ký tên, liền nở một nụ cười.
Đến tận lúc này, cuối cùng Thích Thốn Tâm cũng hiểu ra tại sao tầng ngầm Thải Hí viên đêm nào cũng náo nhiệt, nhưng những người từng xuống đó lại trước sau không tiết lộ bí mật về những trò vui bên dưới cho người ngoài biết.
Nơi này mãi mãi thần bí, bởi chỉ cần có một kẻ quyền quý chạy theo danh lợi, thích ganh đua so bì bước xuống, bọn chúng liền có thể lợi dụng người ấy để lừa thêm nhiều người khác vào đây.
Với những kẻ trong lòng có điều khuất tất, người của Thải Hí viên sẽ tìm mọi cách moi ra những chuyện họ từng làm, ép họ ký giấy nhận tội. Còn với những người không có gì khuất tất, bọn chúng cũng sẽ bịa ra đủ loại tội trạng cho họ.
Thích Thốn Tâm trông thấy Tạ Miểu ấn cả bàn tay vào chu sa ướt, để lại một dấu tay đỏ tươi trên giấy nhận tội. Nàng cũng cầm bút lông, ký hai chữ “Khô Hạ”, sau đó in xuống một dấu tay đỏ thẫm.
Nàng và Tạ Miểu đều dùng thân phận giả. Ký tên người khác, để lại dấu tay của chính mình cũng chẳng sao. Nhưng hai huynh đệ Từ gia thì thế nào?
Chính vì thân phận của hai người họ quan trọng hơn, nàng cùng Tạ Miểu và Đan Ngọc mới có thể thuận lợi bước vào tầng ngầm Thải Hí viên.
“Không ngờ…”
Ánh mắt Từ Sơn Lam đảo qua đảo lại giữa Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu: “Thẩm tiểu công tử và Khô Hạ cô nương đều là những kẻ không có chút khí phách nào như vậy! Ta đã nhìn lầm hai người rồi!”
Hắn vừa dứt lời, liền thấy Đan Ngọc cũng bước lên, tùy tiện lấy một tờ giấy nhận tội, ký tên rồi ấn dấu tay. Đồng tử hắn hơi co lại: “Viễn Chi nghĩa đệ! Sao đệ cũng…”
“Đại ca, tình cảnh trước mắt thế này còn lo được gì nữa? Cho dù huynh là thế tử, e rằng Vĩnh Ninh hầu cũng chẳng tìm được đến đây đâu nhỉ?” Đan Ngọc bày ra vẻ mặt bất đắc dĩ.
“Ta…”
Từ Sơn Lam nghẹn lời. Hắn và thứ đệ Từ Sơn Tễ xưa nay đều thích ra ngoài ăn chơi. Từ Thiên Cát chẳng có cách nào quản nổi hai huynh đệ, đánh cũng đánh rồi, mắng cũng mắng rồi, cuối cùng cũng lười quản bọn họ ở ngoài làm gì.
Lần này hắn cùng Từ Sơn Tễ ra khỏi nhà, Từ Thiên Cát cũng chẳng hề hay biết.
“Nhưng ta cũng không thể hại cha ta được!”
Từ Sơn Lam hừ lạnh, trừng mắt nhìn Giả Trung: “Dù sao bổn thế tử cũng là người Vĩnh Ninh hầu phủ. Cha lão tử trước kia cũng từng là một vị tướng quân đầy khí phách. Mất mặt kiểu gì lão tử cũng chịu được, riêng tờ giấy nhận tội này, lão tử tuyệt đối không ký!”
“Đúng, ta cũng không ký!” Từ Sơn Tễ gật đầu thật mạnh.
Hai huynh đệ đều bày ra dáng vẻ thà chết không khuất phục, quả thật có phần không phù hợp với hình tượng công tử ăn chơi thường ngày. Nhưng ở đây đối phương đông người thế mạnh, cuối cùng Giả Trung vẫn gọi mấy người bước lên giữ chặt tay bọn họ, ép ấn dấu tay xuống giấy.
“Hai vị cứ ấn dấu tay trước. Đợi vào trong cánh cửa này xem xong trò vui, lúc trở ra ký tên cũng được.” Giả Trung phất tay, bảo những người đang giữ hai huynh đệ Từ gia lui xuống.
Từ Sơn Lam đầy mặt giận dữ, nhưng cũng chỉ có thể nhìn lòng bàn tay dính đầy chu sa của mình. Một lát sau, hắn ngẩng đầu nhìn đệ đệ Từ Sơn Tễ bên cạnh, gần như lẩm bẩm: “Xong rồi, A Tễ.”
Trong đầu hắn lúc này chỉ toàn một ý nghĩ, dường như lần này bọn họ thật sự đã gây ra đại họa cho Vĩnh Ninh hầu phủ.
“Mời bốn vị quý nhân.”
Giả Trung đứng bên cửa đá, hơi khom người.
Tạ Miểu cùng Thích Thốn Tâm bước vào cửa đá trước, Đan Ngọc theo sát phía sau. Thấy hai huynh đệ Từ gia vẫn đứng yên tại chỗ, hắn liền nói: “Đại ca, nhị ca, giờ chuyện đã rồi, chúng ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Mau vào đi.”
Từ Sơn Lam vẫn đứng bất động. Từ Sơn Tễ trông thấy gã đàn ông mặt mày hung ác đeo côn thép tinh luyện đứng phía sau, lập tức quay đầu, vừa hay nhìn thấy vạt áo đỏ thẫm của thiếu niên đã bước qua cửa đá. Hắn nuốt nước bọt, nhỏ giọng nói với Từ Sơn Lam bên cạnh: “Ca, đệ cảm thấy chúng ta sẽ không tiêu đời đâu.”
“Đệ bớt nói nhảm đi.”
Từ Sơn Lam làm sao nghe lọt lời ấy, liền vén vạt áo, hùng hổ bước vào trong cửa.
Thích Thốn Tâm vừa bước qua cửa đá đã cảm nhận được luồng hơi lạnh âm u phả vào mặt. Càng đi sâu vào bên trong, nàng càng thấp thoáng ngửi thấy mùi máu tanh lẫn mùi thối rữa trong không khí.
Đi qua hành lang quanh co, tiếng thú dữ gầm rú đã truyền đến tai trước, ngay sau đó là tiếng người sống gào thét thảm thiết. Nhưng ngoài những âm thanh ấy, phía dưới lại im phăng phắc.
Đến lúc này, Thích Thốn Tâm đã mơ hồ nhận ra điều gì. Khoảnh khắc tiếp theo, nàng ngẩng đầu, thứ đầu tiên trông thấy là những khán đài được chia thành từng gian như phòng riêng trong trà lâu, ngăn cách nhau bằng từng tấm ván gỗ.
Khán đài là những hành lang gỗ gắn vào vách đá. Giữa những người ngồi sát nhau hai bên đều có ván gỗ ngăn cách, khiến họ không thể nhìn rõ mặt nhau, chỉ có thể trông thấy một phần vạt áo gấm vóc qua khe hở dưới những tấm ván. Dẫu vậy, nơi này vẫn náo nhiệt vô cùng. Tuy không nhìn thấy người ngồi hai bên là ai, nhưng có thể nghe rõ tiếng bọn họ vỗ tay reo hò, gần như phát cuồng.
Khắp hành lang rải đầy vàng bạc châu báu. Rất nhiều món còn rơi xuống bên dưới, dưới ánh đèn đều lấp lánh sáng ngời.
Mà phía dưới khán đài là một chiếc lồng sắt khổng lồ. Trên song sắt, ngoài những vết gỉ loang lổ còn có những vệt máu cũ mới khác nhau. Trong lồng, một con hổ thân hình to lớn đang lao về phía người đàn ông gầy khô bị nhốt chung. Chỉ một cú cắn, nó đã ngoạm đứt cả cánh tay ông ta.
“A!”
Thích Thốn Tâm trông thấy cảnh ấy, sắc mặt đột ngột trắng bệch, kinh hãi kêu lên.
Người đàn ông mất một cánh tay, lại bị con hổ như phát điên đè xuống đất, cắn đứt cổ họng. Thích Thốn Tâm không thể diễn tả được cảnh tượng trước mắt lúc này. Sau lưng nàng đẫm mồ hôi lạnh, bàn tay đang nắm tay Tạ Miểu cũng vô thức siết chặt. Mùi máu tanh không ngừng lan tỏa trong không khí, gần như khiến người ta buồn nôn. Nàng trông thấy miệng con hổ đầy máu đỏ thẫm, thấy những móng vuốt và răng nanh sắc nhọn của nó, còn xung quanh là tiếng cười của biết bao người.
Người đàn ông trong lồng sắt đã tắt thở, nhưng những kẻ trên khán đài vẫn reo hò điên cuồng.
Một cảm giác buồn nôn dữ dội bao trùm lấy Thích Thốn Tâm. Đan Ngọc theo sau vừa trông thấy cảnh tượng bên dưới, sắc mặt liền đại biến. Hắn lập tức nhìn Tạ Miểu, vẻ mặt căng thẳng: “Điện… công tử?”
Thấy Đan Ngọc phản ứng như vậy, dường như Thích Thốn Tâm cũng nhạy bén nhận ra điều gì, không khỏi nhìn sang hắn.
Nhưng Tạ Miểu trông rất bình tĩnh, dường như từ trước đến nay hắn chưa từng bình tĩnh đến thế.
Cảnh tượng đẫm máu bên dưới này đã từng diễn ra trong giấc mộng của hắn, chỉ có điều trong chiếc lồng sắt gỉ sét loang lổ ấy, kẻ bị nhốt không phải người đàn ông vô danh kia cùng một con hổ phát cuồng.
Mà là hắn khi mười hai, mười ba tuổi, cùng con sói trắng của Phúc Gia công chúa.
Tiếng những kẻ trên khán đài chẳng khác gì tiếng người trong giấc mộng của hắn. Bọn họ đều điên cuồng như nhau, sa đọa như nhau, ghê tởm như nhau.
Bên tai hắn xuất hiện những âm thanh còn ồn ào, chói tai hơn cả tiếng người nơi này. Nhưng hắn vẫn không chút biểu cảm, chẳng để lộ điều gì khác thường.
Cho đến khi,
Trước mắt hắn đột nhiên xuất hiện một bàn tay.
Những ngón tay trắng nõn thon dài, nhưng lòng bàn tay lại dính đầy chu sa đỏ thẫm. Dường như nàng đã quên mất chuyện ấy, chỉ nhẹ nhàng áp bàn tay trước mắt hắn, trong khoảnh khắc che khuất toàn bộ tầm nhìn của hắn.
Tiếng của biết bao người dường như bỗng trở nên xa xôi. Hắn chỉ còn nghe rõ giọng nàng, nghe nàng nói:
“Miểu Miểu, đừng nhìn.”
