Ngày hai mươi ba tháng Mười, năm Diên Quang thứ nhất, đại tướng quân Nam Lê Bùi Nam Đình tự vẫn trong thiên lao.
Khi ấy, thái tử Tạ Phồn Thanh vừa tống Hình bộ thượng thư Lý Thành Nguyên vào ngục, đồng thời tra ra mấy trăm vạn lượng bạc trắng tham ô trong nhà ông ta.
“Điện hạ, điện hạ! Thần oan uổng! Cho dù có cho thần một trăm lá gan, thần cũng không dám giả truyền thánh chỉ của hoàng đế Vinh Lộc để hãm hại Bùi tướng quân đâu!”
Lý Thành Nguyên ở trong ngục kêu trời kêu đất. Trông thấy thiếu niên mặc cẩm y màu tím tử đường vén vạt áo ngồi xuống ghế, tiếng kêu oan của ông ta càng thêm thê lương.
“Mười ba tướng sĩ sống sót trong trận Phượng Vĩ Pha đều chỉ chứng rằng thủ bị Hà Quảng Bình trong Sùng Ninh quân mang thánh chỉ của hoàng đế Vinh Lộc, ép đại tướng quân Bùi Nam Đình tạm thời điều một bộ phận Sùng Ninh quân rút về Phượng Vĩ Pha, khiến mười vạn tướng sĩ rơi vào cạm bẫy của Bắc Ngụy, chết thảm… Mà người Đại Lý tự phái đi đã lục soát được thư từ qua lại giữa ông và Hà Quảng Bình tại chỗ hắn. Sau đó, lời khai của hắn cũng xác nhận từ trước Hà Quảng Bình đã có liên hệ với ông. Năm Vinh Lộc thứ ba, ông từng nhận của hắn một nghìn lượng bạc trắng cùng một bức Nhàn Cư Đồ của Tăng Nhược Sơn. Nếu không nhờ ông quyền thế lớn, thủ đoạn thông thiên, Hà Quảng Bình làm sao có thể một bước lên mây, vừa vào Sùng Ninh quân đã giữ chức thủ bị?”
Từ Doãn Gia đứng bên cạnh Tạ Miểu, từng lời từng chữ đều đanh thép.
Vẻ mặt Lý Thành Nguyên cứng đờ. Hà Quảng Bình là đồng hương của ông ta. Khi tiểu hoàng đế còn tại vị, quả thật ông ta đã nhận bạc của Hà Quảng Bình, còn có bức Nhàn Cư Đồ của Tăng Nhược Sơn thời tiền triều. Sau đó, ông ta đã lo liệu các mối quan hệ cho hắn, khiến hắn vừa vào Sùng Ninh quân đã được bổ nhiệm làm thủ bị.
“Xin điện hạ minh xét! Xin điện hạ minh xét cho thần! Tuy thần có qua lại với Hà Quảng Bình, nhưng thần tuyệt đối không giả truyền thánh chỉ, cũng không cấu kết với Hà Quảng Bình để hãm hại Sùng Ninh quân!” Lý Thành Nguyên mình đầy thương tích. Bao năm qua, ông ta cùng đường huynh Lý Thích Thành hưởng hết vinh hoa phú quý, được người người nịnh nọt, đã bao giờ phải chịu hình phạt như thế này? Giờ đây, vừa thấy thiếu niên ngồi trên ghế tháo chuôi kiếm bạch ngọc bên eo xuống, lưỡi kiếm mỏng manh lập tức bật ra, ông ta đã vội vàng kêu oan: “Thần muốn đối chất với Hà Quảng Bình! Đối chất trực tiếp!”
“Hà Quảng Bình biết chuyện bại lộ, đêm qua đã sợ tội tự sát trong ngục.”
Từ Doãn Gia bình thản bổ sung.
“Cái gì?”
Lý Thành Nguyên kinh hãi. Giờ đây Hà Quảng Bình chết một cách kỳ lạ, mà mười ba kẻ sống sót chẳng biết từ đâu xuất hiện trong số mười vạn Sùng Ninh quân ở Phượng Vĩ Pha, từng lời khai của bọn họ đều chỉ thẳng vào ông ta.
“Lý đại nhân, sao đột nhiên không nói nữa?” Tạ Miểu đứng dậy, bước đến trước mặt ông ta. Trong nhà ngục âm u lạnh lẽo, ánh lửa nhảy múa soi rõ gương mặt mang ý cười của hắn, giọng nói đầy vẻ giễu cợt: “Chẳng phải ông muốn ta minh xét sao?”
Ở khoảng cách gần như vậy, vừa nhìn thấy đôi mắt cong cong như đang cười của vị thái tử điện hạ này, Lý Thành Nguyên lập tức dựng đứng lông tóc. Hơi lạnh âm u men theo sống lưng bò lên, môi ông ta run rẩy, hồi lâu mới khó nhọc mở miệng: “Điện hạ… có phải người đã tính sẵn bước này từ lâu rồi không?”
Có phải trước cả khi Đậu Hải Phương dâng tấu?
Có phải từ trước lúc ấy, hắn đã điều tra ông ta đến tận chân tơ kẽ tóc? Nếu không, làm sao có thể lẫn lộn thật giả như thế, lôi chuyện giữa ông ta và Hà Quảng Bình vào một âm mưu lớn hơn?
Nếu ngay cả chuyện này thái tử cũng điều tra được… vậy còn Thích gia thì sao?
Trong lòng Lý Thành Nguyên kinh hãi tột độ.
Chẳng trách, chẳng trách trước đây khi ông ta muốn nhận cô gái mồ côi Thích gia làm nghĩa nữ, thái tử lại có phản ứng như vậy…
Khi ấy ông ta còn tưởng vì thái tử tính tình ngang ngược thất thường, cố ý gây khó dễ với bệ hạ.
Xong rồi.
Tất cả đều xong rồi.
“Chuyện này, đường huynh của ông có phần không?”
Tạ Miểu không những không trả lời, trái lại còn khẽ áp lưỡi kiếm vào cổ Lý Thành Nguyên, thong thả hỏi.
Lưỡi kiếm lạnh buốt, cạnh sắc bén dễ dàng rạch qua da thịt Lý Thành Nguyên. Ông ta thậm chí không dám nhìn vào đôi mắt thiếu niên trước mặt, cả người run như cầy sấy. Nhưng khi nghe thiếu niên nhắc đến Lý Thích Thành, ông ta dường như cuối cùng đã nhìn thấy một góc của bí mật, đột nhiên hiểu ra tính toán thật sự của vị đế vương ngồi trên long ỷ, người từng nói hai huynh đệ họ Lý có công phò vua lên ngôi.
“Mọi tội lỗi đều do một mình Lý Thành Nguyên ta gây ra.”
Lý Thành Nguyên mặt xám như tro tàn, cúi đầu, đôi mắt đục ngầu đỏ ngầu vì cố nén cảm xúc. Ông ta gần như phải rít ra từng chữ qua kẽ răng: “Đường huynh Lý Thích Thành của ta… không hề hay biết.”
Ý cười trên mặt Tạ Miểu biến mất. Ngay khoảnh khắc những ngón tay hắn dùng sức, mũi kiếm đã đâm vào xương bả vai Lý Thành Nguyên. Tiếng kêu thảm thiết vang lên chói tai. Hắn lạnh lùng nhìn gương mặt nhăn nhó, thảm hại của lão già ấy, giọng nói nhẹ nhàng: “Huynh đệ họ Lý, quả thật tốt đẹp lắm.”
Lưỡi kiếm được rút ra, những giọt máu đỏ thẫm men theo mũi kiếm nhỏ xuống. Khi Tạ Miểu xoay người đi ra ngoài, Từ Doãn Gia lập tức sai Hàn Chương mang bản nhận tội tiến lên, ấn ngón tay Lý Thành Nguyên vào mực dấu nhuốm máu, sau đó để lại một dấu đỏ trên giấy.
Thích Thốn Tâm đã đến Cửu Trùng Lâu từ sáng sớm. Đến tận hoàng hôn vẫn không đợi được Tạ Miểu bên bờ sông Tử Viên, nàng mới nghe cung nữ chưởng sự Liễu Nhứ vội đến báo rằng con trai ruột của thái phó Bùi Ký Thanh, đại tướng quân Vinh Uy của Nam Lê là Bùi Nam Đình đã tự vẫn trong thiên lao vào sáng nay.
Đó là biểu huynh của Tạ Miểu.
Mà Đại Lý tự đã phái người bắt Hình bộ thượng thư Lý Thành Nguyên. Lúc này Tạ Miểu đang ở trong thiên lao thẩm vấn. Nghe xong, Thích Thốn Tâm lập tức quyết định trở về Đông Cung đợi hắn trước, sau đó mới đến Bùi phủ thăm Bùi Ký Thanh.
Nhớ đến vị lão giả mang phong thái nho nhã ấy, lúc nào cũng lẻ loi đứng trong sân cắt tỉa những cành thông xanh tốt quanh năm, Thích Thốn Tâm không nỡ nghĩ nỗi đau mất con bất ngờ này sẽ giáng một đòn nặng nề đến mức nào lên ông.
“Thái tử phi.”
Khi bước vào con đường cung đỏ son, Thích Thốn Tâm chợt nghe một giọng nói vang lên từ phía sau.
Nàng ngoảnh đầu, vừa hay trông thấy thanh niên mặc cẩm y màu xanh lam sẫm chẳng biết đã đứng cách đó không xa từ lúc nào. Phía sau hắn có mấy cung nữ, thái giám đi theo. Thấy nàng quay đầu nhìn mình, hắn liền mỉm cười, lại bước đến gần mấy bước.
Thích Thốn Tâm nhận ra gương mặt ấy. Đó là nhị hoàng tử Tạ Chiêm Trạch, người trước đây phụng chỉ đến tìm Tạ Miểu trên phố dài ngoài cung. Vì thế nàng khẽ gật đầu, gọi một tiếng: “Nhị ca.”
“Ta đang định đến cung Dương Xuân thăm mẫu phi. Thái tử phi đang muốn về Đông Cung sao?”
Trên mặt Tạ Chiêm Trạch mang nụ cười ôn nhã, giọng nói cũng dịu dàng chậm rãi, tựa một bậc quân tử khiêm nhường trong thoại bản.
“Vâng.”
Thích Thốn Tâm đáp một tiếng, nhưng cũng chẳng biết nên nói thêm gì với hắn, bèn nói: “Vậy nhị ca, ta xin đi trước.”
Nói xong, nàng xoay người.
Nhưng Tạ Chiêm Trạch đứng phía sau lại đang nhìn chiếc chuông bạc thỉnh thoảng lộ ra trên cổ tay nàng. Chuông không vang, tức là cổ trùng Ký Hương vẫn còn ở bên trong.
“Thái tử phi gả cho Phồn Thanh, có phải là tự nguyện không?”
Thích Thốn Tâm mới đi được mấy bước đã nghe giọng hắn từ phía sau truyền đến.
Bước chân nàng khựng lại, nàng quay đầu: “Nhị ca có ý gì?”
Tạ Chiêm Trạch ra vẻ vô tình liếc nhìn Liễu Nhứ cùng những người khác đi theo bên cạnh nàng. Trên mặt hắn vẫn mang vài phần ý cười, đưa tay chỉ vào cổ tay nàng, sau đó lại nhìn hai con chim Ngân Sương đậu trên tường cung: “Ta chỉ hơi lo lắng cho Phồn Thanh.”
Hắn ngoảnh đầu, khi lại nhìn Thích Thốn Tâm, đáy mắt đã thêm vài phần ưu tư: “Chắc thái tử phi cũng biết, ta và Phồn Thanh tuy là huynh đệ nhưng cũng không hiểu rõ đệ ấy. Sáu năm ở Bắc Ngụy, chẳng biết đệ ấy đã phải gánh chịu những gì.”
“Nếu như…”
Hắn mím môi một lát rồi mới nói tiếp: “Nếu đệ ấy có chỗ nào đối xử không phải với nàng, nếu có việc gì ta giúp được, thái tử phi cứ nói với ta.”
“Ví dụ như chiếc vòng xâu hạt bạc này. Nếu thái tử phi muốn tháo bỏ sự trói buộc ấy, ta cũng có vài cách.”
Nghe những lời ấy, Thích Thốn Tâm không khỏi nhìn theo ánh mắt hắn, hướng về chiếc vòng xâu hạt bạc trên cổ tay mình.
“Không chỉ đối với nàng, ngay cả giữa đệ ấy và phụ hoàng, gần đây cũng thường xuyên đối đầu gay gắt, khiến đôi bên chẳng mấy vui vẻ…” Tạ Chiêm Trạch khẽ thở dài, sau đó nói: “Đệ ấy đối xử với nàng như vậy, có lẽ cũng vì đã chịu quá nhiều khổ sở ở Bắc Ngụy nên tính tình mới thay đổi khác hẳn trước kia. Nhưng dù sao hai người cũng là phu thê. Ta sẽ giúp thái tử phi tháo chiếc vòng này, mong nàng đừng trách đệ ấy.”
Những lời hắn nói nghe qua dường như chỗ nào cũng lo nghĩ cho Tạ Miểu, tràn đầy sự quan tâm của một người huynh trưởng dành cho đệ đệ. Nhưng Thích Thốn Tâm nghe lại cứ cảm thấy có gì đó không thoải mái.
Nàng vuốt chiếc vòng xâu hạt bạc trên cổ tay, đón lấy ánh mắt Tạ Chiêm Trạch, khẽ mỉm cười: “Ta quả thật biết trong chiếc chuông của vòng tay này có gì, nhưng ta nghĩ nhị ca đã hiểu lầm rồi.”
“Ta đeo chiếc chuông này là do chính ta tự nguyện. Đây là lễ vật đính hôn mà thái tử tặng ta trước khi chúng ta thành thân ở Đông Lăng. Ta không cảm thấy nó có gì không tốt, cũng chẳng có ý trách chàng.”
Nàng ngẩng đầu nhìn hai con chim nhỏ trên mái ngói lưu ly, bộ lông trắng bạc như ánh trăng phủ sương: “Cũng may có chúng theo ta suốt chặng đường từ Đông Lăng đến Đề Dương, thái tử mới có thể kịp thời tìm được ta. Nếu không, có lẽ ta đã lên thuyền rời đi rồi.”
Tạ Chiêm Trạch ngẩn ra, sau đó kinh ngạc mở miệng: “Nếu cổ trùng Ký Hương chui ra ngoài, nhất định sẽ khoan vào máu thịt nàng. Nàng thật sự không sợ sao?”
“Chẳng có gì đáng sợ cả. Đa tạ ý tốt của nhị ca, nhưng không cần đâu.”
Thích Thốn Tâm gật đầu với hắn. Sau đó nàng xoay người, vừa bước được hai bước, ngẩng đầu đã trông thấy một bóng người cao dong dỏng ở cách đó không xa.
Trong ánh chiều tà vàng óng, ống tay áo màu tím tử đường của hắn khẽ lay động theo gió. Dải lụa buộc tóc cùng màu giữa mái tóc đen nhánh buông một nửa sau lưng cũng đung đưa theo mấy lọn tóc. Đôi mắt trong veo ngập ánh sáng ấy lại âm u lạnh lẽo khác thường, tựa vực sâu đen ngòm không một tia sáng nào lọt tới.
Nhưng khi nàng nhìn hắn, nàng lại thấy đôi mắt ấy cong lên như vầng trăng. Hắn chợt hé môi, gọi nàng: “Nương tử, lại đây.”
Một luồng hơi lạnh khó hiểu quanh quẩn trong lòng. Thích Thốn Tâm thoáng do dự, nhưng cuối cùng vẫn cất bước đi về phía hắn.
Tạ Chiêm Trạch rõ ràng nhận ra rằng, ngay khi Thích Thốn Tâm đi về phía thiếu niên ấy, ánh mắt Tạ Miểu vẫn luôn dừng trên người mình. Ánh nhìn ấy hung ác âm trầm, lạnh lẽo đến mức khiến người ta rét lòng.
Nhưng cuối cùng, Tạ Miểu chỉ nắm lấy tay cô nương kia, xoay người rời đi.
Ánh chiều tà rực rỡ tràn xuống con đường cung đỏ son. Tiếng chuông trong trẻo vang lên không dứt. Bóng lưng thiếu niên và thiếu nữ được phủ một quầng sáng chói mắt, khiến người ta chẳng thể nhìn rõ.
Đi vào một khoảng râm mát dưới tán cây rậm rạp, những vệt sáng loang lổ len qua cành lá, rắc khắp người nàng và hắn. Thích Thốn Tâm nắm lấy cổ tay hắn, nhíu mày: “Miểu Miểu, tay ta đau.”
Hắn dùng sức hơi mạnh, nắm đến mức xương cổ tay nàng đau nhức.
Nghe vậy, thiếu niên đột nhiên dừng bước.
Liễu Nhứ cùng đám cung nữ, thái giám phía sau lập tức cũng dừng lại cách đó không xa, trước sau vẫn giữ khoảng cách vừa phải với đôi phu thê.
Vẻ mặt thiếu niên lạnh nhạt. Hắn như thể chẳng mấy để tâm, đưa tay vén một bên ống tay áo nàng lên, để lộ chiếc vòng xâu hạt bạc có treo chuông trên cổ tay. Hắn khẽ nghịch chiếc chuông ấy, tiếng chuông trong trẻo êm tai lập tức vang lên.
“Nương tử, nàng rất ghét nó sao?”
Hắn ra vẻ vô tình hỏi, giọng nói cũng rất khẽ.
“Ta…”
“Nàng không được ghét nó.”
Thích Thốn Tâm vừa định mở miệng đã nghe hắn đột nhiên nói tiếp.
Đôi mắt trong veo ấy lại hướng về gương mặt nàng: “Ai dám tháo nó xuống, kẻ đó phải chết.”
Giọng hắn nhẹ nhàng đến vậy, nhưng khi nói, ánh mắt hắn lại vượt qua nàng, một lần nữa dừng trên bóng người màu xanh lam sẫm kia.
“Ta đâu có định tháo…” Thích Thốn Tâm ngây người nhìn hắn, lòng bàn tay đang được hắn chạm vào cũng dần lạnh đi.
“Ta biết.”
Hắn đột nhiên lại mỉm cười với nàng. Trong đôi mắt ấy, lớp băng tàn mùa đông tựa như tan chảy trong chớp mắt. Hàng mày mắt hắn đẹp đến mức khó tin. Hắn đưa tay chạm vào gò má nàng: “Nương tử, ta sẽ không làm hại nàng.”
Hắn ôm lấy eo nàng, quấn quýt tựa cằm lên vai nàng. Giọng hắn buồn buồn, dường như còn giấu vài phần tủi thân: “Sau này nàng đừng nói chuyện với nhị ca của ta nữa, được không?”
Có lẽ đây là hắn cố ý làm nũng. Cảm giác lạnh lẽo nàng vừa cảm nhận được dường như chỉ là ảo giác thoáng qua, mà hơi thở hắn lại gần đến vậy. Nàng mơ màng, một lúc sau mới hoàn hồn, hỏi: “Huynh ấy nói chuyện với ta, chẳng lẽ ta lại không trả lời sao?”
“Tại sao không thể?”
“Hoàng gia các chàng có rất nhiều quy củ. Nếu làm như vậy, ta sẽ thành người không biết lễ nghĩa mất.” Thích Thốn Tâm có chút bất đắc dĩ.
“Vậy nàng cũng không được nói chuyện với huynh ấy.” Hắn véo má nàng.
“Nếu ta cứ nói thì sao?”
“Ta sẽ rất giận.”
“… Đồ nhỏ mọn.”
