“Đường huynh, sao ở Phượng Vĩ Pha lại đột nhiên xuất hiện người sống sót?”
Lý Thành Nguyên vừa nhận chén trà thị nữ đưa đến, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà uống.
“Làm sao ta biết được?”
Lý Thích Thành hừ lạnh một tiếng, nghịch hai quả óc chó trong tay: “Nếu đệ thật sự muốn biết, chi bằng đi hỏi Triệu Hỉ Nhuận.”
“Triệu Hỉ Nhuận này ngày thường chẳng hé răng nói gì, ai ngờ hắn lại âm thầm điều tra chuyện ở Phượng Vĩ Pha.” Lý Thành Nguyên nhíu chặt mày, uống một ngụm trà. “Đường huynh, huynh nói xem rốt cuộc hắn là người của ai?”
“Còn có thể là ai?”
Lý Thích Thành vừa nghe những câu hát ngân nga trên sân khấu: “Đệ tưởng Bùi thái phó kia thật sự nhẫn tâm nhìn đứa con trai duy nhất của mình bị chém đầu sao?”
“Vậy chuyện Phượng Vĩ Pha thật sự có điều khuất tất ư? Nhưng đệ chẳng nhận được tin tức gì cả.” Lý Thành Nguyên nào còn tâm trạng xem hát. Trong lòng ông ta nóng như lửa đốt, luôn cảm thấy có chút bất an. “Chuyện này lại được giao vào tay thái tử, e rằng Bùi Nam Đình sẽ không chết được nữa.”
“Ta đã nói với đệ từ lâu rồi, đừng vội chọc vào thái tử.” Lý Thích Thành nâng mí mắt liếc ông ta. “Hắn ở Bắc Ngụy suốt sáu năm. Đừng nói đệ và ta, e rằng ngay cả bệ hạ đương triều cũng chưa hiểu hết đứa con trai này của mình. Hôm nay sau khi tan triều, ta đến điện Cửu Chương bái kiến bệ hạ, đệ có biết ngài nói thế nào không? Ngài nói thái tử là trữ quân, cần có cơ hội này để rèn luyện.”
Gương mặt già nua của Lý Thích Thành đầy những nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn tinh anh sắc bén: “Vốn tưởng đứa con bệ hạ thương yêu nhất phải là nhị hoàng tử Tạ Chiêm Trạch, nhưng giờ xem ra, dường như bệ hạ đặc biệt khoan dung với đứa con trai út này hơn.”
Một lúc lâu sau, ông ta nở nụ cười: “Chẳng trách hôm nay Đậu Hải Phương dâng tấu xin định tội Bùi Nam Đình. Xem ra quý phi nương nương ở cung Dương Xuân đã nóng lòng rồi.”
“Giờ đây thiếu chủ Cửu Trùng Lâu đã trở thành cô gái mồ côi Thích gia kia, bệ hạ cũng đã thừa nhận thân phận nguyên phi của thái tử của nàng, ngay cả kim sách sắc phong cũng đã đưa đến rồi. Đường huynh, cho nên đệ mới nói, chúng ta nên đứng về phía thái tử điện hạ.”
Đến lúc này, Lý Thành Nguyên vẫn cảm thấy hành động hôm ấy của mình vô cùng có tầm nhìn, chỉ là tính tình thái tử thất thường, vui giận khó đoán, khiến người ta không thể nhìn thấu.
“Đệ đừng quên tổ phụ và phụ thân của Thích thị nữ ấy đã chết như thế nào.”
Lý Thích Thành lạnh lùng liếc ông ta: “Bây giờ đệ muốn đầu quân dưới trướng thái tử, cũng phải xem những chuyện đệ làm năm xưa còn có thể che giấu được nữa hay không.”
Nghe vậy, trên mặt Lý Thành Nguyên thoáng hiện vẻ do dự: “Cha con Thích Vĩnh Húc đã chết cả rồi, chuyện này… chắc sẽ không bị phát hiện đâu.”
“Cứ chờ xem đã.”
Ngón tay Lý Thích Thành gõ nhẹ trên đầu gối. Có lẽ đã nghe lọt những lời hát trên sân khấu, ông ta còn ngân nga theo mấy câu, thuận miệng nói: “Chừng nào Ngô quý phi chưa thất thế, ngôi vị trữ quân của Tạ Phồn Thanh cũng chưa chắc đã vững vàng.”
——
Sáng sớm hôm sau, gần như ngay khoảnh khắc Tạ Miểu ngồi dậy, tiểu cô nương nằm bên cạnh hắn cũng lập tức bật dậy.
Hắn vẫn còn ngái ngủ, bị động tĩnh bất ngờ làm giật mình, cả người còn hơi ngơ ngác.
“Trời vẫn chưa sáng.”
Hắn ôm chăn, nhắc nàng.
“Ta biết.”
Thích Thốn Tâm nói rồi ngáp một cái. Nàng dụi mắt, nằm sấp vào lòng hắn, mơ màng nói: “Ngày nào chàng cũng phải dậy sớm như vậy, ta cũng muốn giống chàng. Như thế chúng ta có thể cùng ăn sáng, cùng ra ngoài.”
Nàng tựa một con vật nhỏ, ôm chặt eo hắn không chịu buông. Hai gò má thiếu niên hơi nóng lên, hắn mím môi mỉm cười, đưa tay xoa đầu nàng: “Nàng đến Cửu Trùng Lâu sớm như vậy sao?”
“Đã trở thành học trò của Chu tiên sinh thì đương nhiên ta phải thật cố gắng mới được.” Nàng càng nói giọng càng nhỏ, dường như lại chìm vào cơn buồn ngủ.
Mùi hương mát lạnh trên người thiếu niên khiến nàng chợt tỉnh táo hơn đôi chút, nhưng hắn lại tựa cằm lên vai nàng, có chút không muốn rời giường nữa.
Bên ngoài vang lên giọng nói dè dặt của Liễu Nhứ. Vẻ mặt hắn lạnh nhạt, uể oải đáp một tiếng: “Vào đi.”
Áo bào gấm cổ tròn màu đỏ tím thêu hoa văn bốn con rồng bằng chỉ vàng được mặc lên người, chiếc đai da khảm những món ngọc tinh xảo thắt gọn vòng eo. Thích Thốn Tâm chỉnh lại ống tay áo rộng cho hắn, rồi tiện tay treo chuôi kiếm bạch ngọc vào móc vàng trên đai da bên hông.
“Đẹp thật.”
Thích Thốn Tâm vừa nói vừa vuốt dải lụa buộc tóc màu đỏ tím có đính miếng ngọc ra phía sau, để nó nằm giữa mái tóc đen nhánh buông một nửa trên lưng hắn. Giữa sắc trời còn tối sẫm, gương mặt hắn hoàn mỹ không tì vết, kim quan đai ngọc, phong thái đẹp đẽ vô cùng.
Thiếu niên chớp hàng mi. Nghe nàng khen ngợi, hắn không nhịn được mà khẽ mỉm cười, trông vừa e thẹn vừa ngây thơ.
Rửa mặt chải đầu xong, hai người ngồi bên nhau dùng bữa sáng.
“Miểu Miểu, mấy hôm nay đúng là lúc ăn cua ngon nhất. Đợi tối nay, chúng ta ăn cua, rồi hâm một vò rượu nhé?” Thích Thốn Tâm vừa ăn cháo vừa nói với thiếu niên bên cạnh.
“Được.”
Hắn khẽ đáp một tiếng, ngay cả động tác ăn cháo cũng vô cùng tao nhã, đoan chính.
Dùng xong bữa sáng, hai người nắm tay nhau rời khỏi Đông Cung, đi trên con đường cung đỏ son. Mấy thái giám hơi khom người, xách đèn lồng soi đường cho bọn họ.
“Miểu Miểu, chiều nay chàng sẽ đến đón ta chứ?”
Thích Thốn Tâm nắm tay hắn đung đưa qua lại, tiếng chuông trong trẻo vang lên đặc biệt rõ ràng giữa con đường cung yên tĩnh.
“Ừ.”
Hắn gật đầu, nghiêm túc đáp lời.
Phía trước chính là cuối con đường cung, hai người sắp phải đi về hai hướng khác nhau. Thích Thốn Tâm buông tay hắn ra, nhìn mấy thái giám cung nữ đi theo phía sau nhưng trước sau vẫn cúi đầu, sau đó đưa tay ôm lấy eo hắn, ngửa đầu nhìn hắn: “Chàng nhớ đến đón ta sớm đấy.”
Sau đó nàng buông hắn ra, xách vạt váy, xoay người chạy đi.
Liễu Nhứ cùng những người khác thấy vậy liền vội vàng theo sau.
Trời vẫn chưa sáng rõ. Gió sớm mùa thu thổi lên gò má khiến người ta hơi đau rát. Tạ Miểu vẫn đang nhìn bóng lưng nàng, lại thấy nàng đột nhiên quay người, vẫy tay với hắn.
Giữa sắc trời ấy, hắn không nhìn rõ gương mặt nàng, nhưng hắn biết nhất định nàng đang mỉm cười. Vì thế hắn cũng cong mắt cười theo.
“Điện hạ.”
Từ Doãn Gia vội vã chạy đến, hành lễ với Tạ Miểu.
“Đi.”
Tạ Miểu xoay người. Trên mặt vẫn mang vài phần ý cười, nhưng vẻ mặt rõ ràng đã lạnh nhạt hơn nhiều.
Liễu Nhứ cùng đoàn người vây quanh đưa Thích Thốn Tâm đến bờ sông Tử Viên ngoài cửa Ngọc Côn. Nàng nhận con mèo đen nhỏ từ tay Liễu Nhứ, nói: “Các ngươi đều về đi.”
“Vâng.” Liễu Nhứ cúi đầu hành lễ.
Thích Thốn Tâm đặt mèo đen vào chiếc túi vải thêu hoa kim ngân mang theo bên mình. Nhưng có lẽ gần đây nó được ăn uống quá ngon, đã béo lên rất nhiều, hơn nửa thân mình vẫn lộ ra ngoài túi.
Nàng vuốt đầu nó: “Mè, lát nữa đừng có nghịch đấy.”
Lúc này, sắc trời đã thấp thoáng vài phần ánh sáng ban mai. Thích Thốn Tâm treo đèn lồng lên chiếc thuyền nhỏ bên bờ. Đến khi xách vạt váy bước lên thuyền, nàng mới chú ý thấy trên thuyền có gì đó không ổn.
Ánh đèn vàng mờ soi lên những cánh hoa lê thêu bằng chỉ bạc trên đôi hài của nàng, cũng soi rõ vết máu khô dưới chân vẫn chưa hoàn toàn chuyển sang màu đen.
Có lẽ tiếng cây sào trúc rẽ sóng nước đã phá vỡ sự yên tĩnh bên bờ đối diện. Con hạc trắng vốn đang rỉa lông cánh bên bờ đập cánh bay lên, lượn một vòng rồi đáp xuống chiếc thuyền nhỏ.
Trên mặt sông, sương khói mờ ảo, một ngọn đèn đơn độc lập lòe giữa làn sương. Cô nương trên thuyền ngoảnh đầu, vừa hay trông thấy con hạc trắng thu cánh đáp xuống phía sau mình.
Nàng không khỏi dừng lại, cẩn thận vươn tay vuốt nhẹ đầu nó.
Con mèo mập nhỏ trong túi vải bắt đầu phát ra những tiếng gầm gừ đe dọa. Cả một cục lông đen sì, bộ lông đã hơi xù lên.
“Mè!”
Thích Thốn Tâm vội ngăn móng vuốt sắc nhọn mà nó đã thò ra. Nào ngờ con hạc trắng ấy đột nhiên vươn đầu tới, há chiếc mỏ đỏ ra, định kẹp lấy chân mèo con.
Tình hình nhất thời trở nên hỗn loạn. Thích Thốn Tâm bị cú tấn công bất ngờ của hạc trắng làm cho đứng không vững, mắt thấy sắp ngã xuống nước thì đúng lúc ấy, giữa những tầng lầu cao bên bờ, một bóng người mảnh mai lướt ra khỏi cửa sổ, lao đến như một cơn gió, nắm lấy cánh tay Thích Thốn Tâm, trong chớp mắt đã đưa nàng đến bên khung cửa sổ tầng bốn.
Chiếc thuyền nhỏ chòng chành trên sóng nước. Hạc trắng dang cánh bay lên lầu, còn ngọn đèn lồng giữa làn sương trên mặt sông trông tựa một ngôi sao đang chao đảo, sắp sửa rơi xuống.
Thích Thốn Tâm ngồi bên khung cửa sổ, vẫn còn chưa hoàn hồn. Nàng nghiêng đầu, vừa hay đối diện với đôi mắt Nghiễn Trúc.
“Sư tỷ.”
Thích Thốn Tâm thở phào nhẹ nhõm, gọi một tiếng.
Nghiễn Trúc khẽ gật đầu, đôi mày mắt mang theo ý cười.
“Sao trời còn chưa sáng đã đến rồi?” Phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói già nua.
Thích Thốn Tâm ngoảnh đầu, vừa hay trông thấy Chu Tĩnh Phong đang ngồi xếp bằng trên giường. Phía sau ông là một khung cửa sổ tròn mở rộng, một nửa khung cảnh là rừng trúc xanh um, nửa còn lại là núi non xanh biếc. Giữa sắc trời xám mờ, sương khói lững lờ khiến mọi màu sắc của cảnh vật nhạt đi, tựa một bức tranh thủy mặc.
“Con làm phiền tiên sinh rồi sao?”
Thích Thốn Tâm cẩn thận trèo qua khung cửa sổ vào trong, hành lễ với ông.
“Ta là một ông già, giấc ngủ đương nhiên không nhiều như đám trẻ các con, lấy đâu ra chuyện làm phiền hay không làm phiền.” Chu Tĩnh Phong đưa tay ra, ống tay áo bị gió lùa từ khung cửa sổ tròn tựa vầng trăng đầy phía sau thổi tung phần phật. “Ngồi đi.”
Thích Thốn Tâm gật đầu, quỳ ngồi trên đệm mềm trước bàn. Thấy nước trà trên lò đun đã sôi, nàng liền cầm muôi tre múc trà vào chén, đưa cho ông: “Mời tiên sinh dùng trà.”
Nàng vừa quay đầu định gọi Nghiễn Trúc, lại phát hiện Nghiễn Trúc đã không còn trên lầu.
“Bên dưới đang nấu cháo, nàng ấy xuống xem lửa rồi.” Chu Tĩnh Phong ngẩng đầu nhìn phần sau đầu nàng, mỉm cười nói một tiếng.
“Ồ…”
Thích Thốn Tâm quay đầu lại: “Tiên sinh, con đã ăn cơm rồi, bây giờ con đi đọc sách ngay đây.”
“Ta thấy chuyện quan trọng nhất trước mắt vẫn là chữ viết của con.”
Chu Tĩnh Phong thong thả uống một ngụm trà. Khi Thích Thốn Tâm đứng dậy, ông mở miệng nói: “Hai ngày nữa, đợi sư mẫu con đến, cứ để bà ấy dạy con luyện chữ đi.”
Nhưng lời vừa dứt, ông ngẩng mắt liền trông thấy tiểu cô nương đang đứng đó với vẻ do dự, muốn nói lại thôi.
“Chữ của sư mẫu con, ai từng nhìn thấy cũng đều khen đẹp. Sao? Bà ấy dạy mà con còn không muốn à?”
“Không phải đâu, tiên sinh.”
Thích Thốn Tâm hơi ngượng ngùng, giọng càng lúc càng nhỏ: “Là… con và phu quân đã hẹn nhau rồi, chàng sẽ dạy con luyện chữ.”
Động tác nâng chén trà của Chu Tĩnh Phong khựng lại: “Chữ của phu quân con viết thế nào?”
Vừa nghe ông hỏi như vậy, Thích Thốn Tâm đã vội nói: “Trước kia khi còn ở Đông Lăng, con từng nhờ chàng viết thư giúp. Chữ của chàng đẹp lắm ạ!”
“Nghe con khen hắn đến mức trên trời có một, dưới đất không hai thế kia.” Chu Tĩnh Phong vuốt râu, trên mặt hiện lên ý cười. “Thôi cũng được. Hai đứa đã là phu thê, luyện chữ thôi mà, con muốn hắn dạy cũng được.”
Đối diện với ánh mắt như đang trêu chọc của Chu Tĩnh Phong, hai gò má Thích Thốn Tâm hơi đỏ lên, nàng cúi đầu.
“Con xuống lầu đi. Sách cần đọc hôm nay, Nghiễn Trúc sẽ đưa cho con. Nếu có chỗ nào không hiểu thì cứ đến hỏi ta. Sau khi con đọc xong, ta sẽ lại ra thêm một số đề bài cho con.”
Cách dạy của ông dường như không giống những vị phu tử thông thường, nhưng Thích Thốn Tâm cũng không hỏi nhiều, chỉ đáp một tiếng. Song vừa định xoay người, nàng đột nhiên nhớ đến chuyện trên thuyền ban nãy, liền nói: “Tiên sinh, lúc ở trên thuyền, con có trông thấy vài vết máu.”
“Tin ta trở về Cửu Trùng Lâu giờ đã truyền khắp thiên hạ, đương nhiên sẽ có thêm một số người đến thăm.” Chu Tĩnh Phong vẫn bình thản ung dung, hàng mày mắt hiền từ. “Không cần kinh ngạc.”
“Con biết rồi ạ.”
Thích Thốn Tâm gật đầu, hành lễ rồi xoay người xuống lầu.
Trời dần sáng, sương mù ngoài cửa sổ tan đi rất nhiều, khiến sắc xanh của rừng trúc càng thêm tươi sáng. Nghiễn Trúc mặc áo xanh, tay cầm trường kiếm, đang luyện kiếm bên ngoài lầu.
Thỉnh thoảng tiếng mũi kiếm xé gió vang lên lanh lảnh, nhưng Thích Thốn Tâm ngồi trước bàn sách trên tầng hai dường như chẳng nghe thấy gì. Ngọn nến trên bàn đã bị gió thổi tắt. Trong lầu yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng nàng giở trang sách.
Trên sách có những lời chú giải viết bằng nét chữ mạnh mẽ, phóng khoáng. Dù có bao nhiêu chỗ không hiểu, nàng cũng chưa cần đến hỏi Chu Tĩnh Phong trên lầu, bởi đã tìm được đáp án ngay trong những lời chú giải ấy.
Đến giờ Ngọ, Nghiễn Trúc đã nấu xong một bàn đầy thức ăn ngon. Thích Thốn Tâm vẫn đang đọc sách, Nghiễn Trúc đi đến, không nói lời nào đã kéo nàng lên lầu.
“Hôm ấy con nói muốn đọc sách, hiểu đạo lý, biết chuyện thiên hạ.”
Chu Tĩnh Phong trực tiếp nâng vò rượu lên uống một ngụm lớn: “Nhưng giờ đây con đã trở thành thái tử phi của Tạ gia, nhất định phải đối mặt với vô số cuộc tranh đấu, chèn ép. Nếu không có bản lĩnh tự bảo vệ tính mạng, chuyện gì con cũng phải dựa vào vị phu quân ấy.”
“Ý tiên sinh là gì ạ?” Thích Thốn Tâm vừa nâng bát lên, nghe ông nói vậy liền ngẩng đầu.
“Đôi khi thứ lợi hại nhất chưa chắc đã là võ học tuyệt đỉnh hiếm có trong muôn người.” Ông vừa nói vừa đưa tay chỉ vào ngực mình, mỉm cười. “Mà là mưu trí ẩn giấu ở nơi này.”
“Mưu trí?” Thích Thốn Tâm vẫn hơi mơ hồ.
“Giống như đánh một ván cờ, nếu con có thể hiểu được những thế cờ bên trong, tự nhiên cũng có thể tránh được một số mũi tên ngầm. Thậm chí, chính con cũng có thể bày thế cờ.”
Chu Tĩnh Phong nhìn vẻ mờ mịt của tiểu cô nương trước mặt, liếc bàn cờ đặt bên cạnh: “Bất kể là chuyện nào cũng không thể học thành chỉ trong một ngày. Sau này con cứ từ từ học cách đánh cờ với ta.”
Thích Thốn Tâm vừa định mở miệng đáp lời, lại thấy Nghiễn Trúc đột nhiên đặt mạnh bát cơm xuống một tiếng “cạch”, ném đũa, nhanh chóng rút trường kiếm khỏi vỏ, xoay người nhảy qua khung cửa sổ.
Thích Thốn Tâm nhìn đến ngây người.
“Lại có người đến thôi.” Chu Tĩnh Phong vẫn ung dung như không, vừa ăn lạc vừa uống thêm một ngụm rượu.
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm liền đặt bát đũa xuống, xoay người chạy đến bên cửa sổ. Quả nhiên, nàng trông thấy Nghiễn Trúc đang giao đấu với một người đàn ông trung niên bên dưới. Chiêu thức của nàng ấy cực nhanh, cũng cực kỳ tàn nhẫn.
Chỉ qua vài chục chiêu, người kia đã liên tiếp thất thế, phải lùi bước.
Mũi kiếm Nghiễn Trúc quét ra một luồng kiếm khí vang dội. Người ấy không đủ sức chống đỡ, trong chớp mắt đã bị chấn động, rơi xuống sông Tử Viên. Còn Nghiễn Trúc thu kiếm vào vỏ, tung mình bay lên, thoáng chốc đã đáp xuống bên cạnh nàng.
Người trong giang hồ bên ngoài đến gây chuyện với Cửu Trùng Lâu, đám cấm quân canh giữ cửa Ngọc Côn bên kia sông Tử Viên đều sẽ không can thiệp. Bởi vậy, mấy ngày nay những kẻ đến kiếm chuyện cả ngoài sáng lẫn trong tối chẳng hề ít.
Chỉ trong một buổi chiều, chẳng biết Nghiễn Trúc đã đánh bao nhiêu trận bên ngoài, bao nhiêu người bị đá xuống sông Tử Viên, chật vật bỏ chạy.
Thích Thốn Tâm cũng chẳng màng chuyện bên ngoài, chỉ yên lặng ngồi trước bàn đọc sách.
Chẳng biết đến lúc nào, bóng dáng Nghiễn Trúc đột nhiên xuất hiện bên khung cửa sổ của nàng. Thích Thốn Tâm không hiểu chuyện gì, vừa ngẩng đầu gọi một tiếng sư tỷ đã thấy nàng ấy đưa tay chỉ xuống bên dưới.
Thích Thốn Tâm nhìn theo hướng nàng ấy chỉ, liền thấy thiếu niên áo tím chẳng biết đã xuất hiện bên ngoài lầu từ lúc nào. Trông thấy kiếm Câu Sương trong tay hắn, nàng lập tức hiểu ra, hóa ra tiếng đánh nhau vừa rồi là giữa sư tỷ Nghiễn Trúc và Tạ Miểu sao?
“Miểu Miểu!”
Thích Thốn Tâm thò đầu ra ngoài, lại vẫy tay với hắn.
Tạ Miểu thu kiếm Câu Sương lại, liền thấy cô nương vừa mới đứng trên lầu vẫy tay với mình đã ôm mèo chạy ra. Ánh chiều tà ở phía sau nàng, chiếu lên đồ đằng chim Trùng Minh màu vàng, trông hơi chói mắt.
Chu Tĩnh Phong đứng trên lầu nhìn đôi thiếu niên thiếu nữ nắm tay nhau, thi triển khinh công bay sang bờ đối diện. Ông thong thả uống rượu, hỏi nữ tử trẻ tuổi bên cạnh: “Nghiễn Trúc, võ công của hắn thế nào?”
Nữ tử gật đầu, dùng tay ra hiệu.
Ông nhìn xong, liền khẽ bật cười: “Lão già ấy chịu nhận đồ đệ đã là một chuyện hiếm thấy. Xem ra Tạ Phồn Thanh này quả thật không tầm thường.”
Nhưng một lát sau, ông thu lại ý cười, khẽ thở dài, giọng mang vài phần sâu xa khó đoán: “Chỉ là thiếu niên này đã chịu đủ mọi giày vò ở Bắc Ngụy, tính tình từ lâu đã khác người thường, tâm tư cũng sâu kín khác thường. Chẳng biết tình cảm hắn dành cho tiểu sư muội của con rốt cuộc là thật lòng hay giả ý.”
