Sự phồn hoa của thành Nguyệt Đồng hơn hẳn Đông Lăng của Bắc Ngụy đến cả trăm lần. Dù sao, từ trước khi hoàng đế Xương Tông dời đô đến Nguyệt Đồng năm xưa, nơi này đã là vùng đất trù phú, kho lương thực nổi tiếng khắp thiên hạ. Huống hồ hoàng thất Nam Lê đã định đô ở Nguyệt Đồng hơn ba mươi năm, khiến nơi đây càng phồn thịnh hơn xưa.
Những ngôi nhà ven sông nối tiếp nhau san sát. Chuông đồng treo dưới mái hiên cong vút reo leng keng trong gió. Bên bờ sông, một cây đại thụ cành lá sum suê được treo đầy những dải lụa đủ màu, bay phấp phới tựa tay áo của nữ tử.
Những phụ nhân giặt giũ bên bờ sông đã thu dọn quần áo sạch, ôm chậu gỗ đi lên hành lang dài men theo dòng nước. Một ông thầy bói ngậm tẩu thuốc bày sạp trên hành lang, thỉnh thoảng lại ngân nga vài câu hát chẳng rõ điệu gì.
Trên phố rất đông người qua lại, khắp thành náo nhiệt, tấp nập.
Đoàn người bọn họ đi trên phố thật sự quá thu hút sự chú ý. Đám thị vệ áo đen ai nấy đều đeo một thanh kiếm bên hông, vừa nhìn đã biết không phải người bình thường.
Nơi chuyên biểu diễn tạp kỹ có tên là Thải Hí viên. Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu vừa bước vào đã cảm nhận được bầu không khí náo nhiệt bên trong. Khán giả trên lầu dưới lầu đều rất đông, những người chạy bàn bận rộn đến mức mồ hôi đầy đầu.
Hai người vừa ngồi xuống chỗ trên lầu hai, người chạy bàn đã tươi cười mang đến những đĩa trái cây tươi, bánh ngọt và mấy bát trà nóng. Thích Thốn Tâm chăm chú nhìn xuống phía dưới, nơi có bóng người thấp thoáng sau tấm bình phong.
Khi tiếng nói chuyện của khán giả trên lầu dưới lầu lắng xuống, nàng liền nghe rõ tài khẩu kỹ sống động như thật của người ấy. Bất kể là bắt chước tiếng chim hót hay giọng nói của đủ loại người, ông ta đều có thể dễ dàng khiến người nghe như được đặt mình vào chính khung cảnh ấy.
Thích Thốn Tâm nghe đến say mê, nhưng Tạ Miểu lại nghiêng đầu, nghe Từ Doãn Gia đứng phía sau thấp giọng nói điều gì đó. Sau đó, hắn dường như vô tình liếc nhìn bàn khách bên phải, ngăn cách với bọn họ bởi một tấm rèm lụa xanh.
Hắn giơ tay, một chiếc đũa đã nằm trong tay. Ngay sau đó, chiếc đũa được hắn nhanh chóng ném đi, xuyên thủng lớp rèm lụa xanh, cắm chính xác vào lưng ghế của một người, đâm vào vùng vai lưng người ấy.
Sau tấm rèm xanh vang lên tiếng chén cốc rơi vỡ.
Thích Thốn Tâm theo bản năng nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy một chiếc ghế gỗ sau rèm đột nhiên vỡ tan, bóng người mờ ảo ấy ngã xuống vô cùng chật vật. Người đang ngồi trên chiếc ghế khác vội cầm thanh đao trên bàn, đỡ người kia đứng dậy, rồi cả hai bước chân hỗn loạn đi về phía cầu thang bên đó.
“Sao ngồi mà ghế cũng sập được vậy?” Thích Thốn Tâm giật mình.
Tạ Miểu chống cằm bằng một tay, hờ hững đáp: “Có lẽ hắn quá béo.”
Béo sao?
Tuy có tấm rèm ngăn cách, Thích Thốn Tâm vẫn thấp thoáng thấy người ấy có thân hình cao lớn, nhưng tuyệt đối chưa đến mức béo. Nhất thời nàng chẳng hiểu ra sao, nhưng cũng không nghĩ nhiều, lại quay đầu xem náo nhiệt bên dưới.
Màn khẩu kỹ đã kết thúc, tấm bình phong bên dưới được dọn đi. Thanh niên cầm quạt xếp đang chắp tay hành lễ với khán giả. Trong lầu, tiếng vỗ tay và tiếng reo hò khen hay vang lên liên tiếp, ồn ào vô cùng.
Nhưng Tạ Miểu lại chẳng mấy hứng thú, chỉ nhìn Từ Doãn Gia một cái.
Từ Doãn Gia lập tức gật đầu, sau đó gọi hai thị vệ đi cùng đến vén tấm rèm đã thủng một lỗ, men theo hướng hai người ban nãy xuống lầu mà đuổi theo.
Đủ loại tiết mục tạp kỹ trong sảnh lần lượt được biểu diễn. Cuối cùng, chưởng quầy Thải Hí viên sai người mang những chiếc bình đồng đến, để khán giả chơi trò ném tên vào bình, còn đặt ra mấy phần thưởng với các mức khác nhau.
Thích Thốn Tâm nhìn trúng một món đồ trang sức treo nhỏ. Nhưng nàng chen vào đám đông, liên tiếp ném thử mấy lượt, cuối cùng chỉ ôm về được một chiếc túi thơm nhỏ.
“Sao nàng không để ta ném giúp?”
Rời khỏi Thải Hí viên, khi đang đi trên đường, thiếu niên thấy nàng cúi đầu ôm chiếc túi thơm nhỏ không nói lời nào, liền hỏi.
“Chàng lợi hại như thế, nhất định chỉ ném một lần là trúng ngay.” Thích Thốn Tâm biết hắn có võ công, độ chuẩn xác chắc chắn cũng rất cao.
“Nhưng dù sao món này cũng do tự tay ta giành được.”
Nàng nhỏ giọng nói một câu, đưa tay nhét chiếc túi thơm nhỏ vào tay hắn.
Hắn rủ mắt liếc nhìn túi thơm ấy. Mùi dược liệu rất nhạt, e rằng bên trong cũng chẳng đựng bao nhiêu hương liệu. Chẳng trách đây là phần thưởng rẻ tiền chỉ cần ném trúng một mũi tên đã có thể nhận được.
Nhưng hắn vẫn nắm nó trong lòng bàn tay.
Chợt nghe tiếng vó ngựa phi nhanh, tiếng áo giáp va chạm ngày càng rõ ràng, Tạ Miểu vừa ngẩng đầu đã nhìn rõ gương mặt thanh niên đang cưỡi ngựa đến.
Bụi đất cuồn cuộn. Đôi mắt Tạ Miểu trở nên lạnh nhạt hơn nhiều. Hắn nhìn thanh niên ấy dần đến gần, mở miệng nói với Thích Thốn Tâm: “Nương tử, chúng ta không thể trở về Bùi phủ nữa rồi.”
Thanh niên tuấn tú mặc áo bào gấm cổ tròn màu xanh lam pha xám xoay người xuống ngựa. Vừa bước đến trước mặt hai người, hắn đã nở một nụ cười ôn hòa.
“Phồn…”
Nhưng vừa mở miệng, hắn chợt nhận ra thiếu niên trước mắt đã trở thành thái tử đương triều, liền sửa lời: “Thái tử.”
Hắn quan sát thiếu niên trước mặt: “Xa cách sáu năm, thái tử còn nhận ra nhị ca này không? Mấy hôm trước ta không ở Nguyệt Đồng, bằng không đã phải đến gặp đệ từ sớm rồi.”
Nhị ca?
Thích Thốn Tâm không khỏi nhìn hắn.
“Hóa ra là nhị ca.” Tạ Miểu nhếch môi, giọng điệu lười nhác.
Ánh mắt Tạ Chiêm Trạch theo đó dừng trên người Thích Thốn Tâm đứng cạnh Tạ Miểu: “Chắc hẳn vị này chính là thái tử phi?”
Hắn mỉm cười với Thích Thốn Tâm.
“Nhị ca đặc biệt đến tìm đệ sao?”
Chẳng đợi Thích Thốn Tâm phản ứng, Tạ Miểu đã mở miệng.
Tạ Chiêm Trạch gật đầu: “Phụ hoàng triệu đệ hồi cung, nói rằng đã là thái tử thì không có đạo lý cứ mãi ở bên ngoài.”
Nói rồi, hắn ngẩng đầu nhìn quanh khu phố náo nhiệt, sau đó hạ giọng: “Mấy ngày nay có rất nhiều người đến Nguyệt Đồng. Chẳng nói đến nơi khác, chỉ riêng dưới cảnh náo nhiệt phồn hoa trước mắt đã có biết bao sóng ngầm cuộn trào. Thái tử phi vẫn nên ở trong cung thì an toàn hơn.”
“Vậy thật phiền nhị ca phải đích thân đi chuyến này rồi.”
Tạ Miểu khẽ nâng mí mắt, vừa hay thấy một bóng người thoáng lướt qua khung cửa sổ trên lầu phía bên phải. Hắn cũng không để lộ điều gì, chỉ chậm rãi nói: “Đa tạ nhị ca nhắc nhở.”
Sau đó hắn nắm tay Thích Thốn Tâm, dẫn nàng bước đi trước.
Tạ Chiêm Trạch khựng lại một thoáng, xoay người nhìn bóng lưng đôi phu thê trẻ tuổi ấy. Dưới ánh mặt trời, nơi mép ống tay áo rộng thỉnh thoảng lay động của thiếu niên để lộ chiếc chuông bạc buộc dây đỏ trên cổ tay, cùng một kiểu với chiếc chuông treo trên vòng xâu hạt bạc của cô nương kia.
Tiếng chuông vang lên trong trẻo.
Tạ Chiêm Trạch nhớ đến những lời mẫu phi nói với mình sáng nay, liền ngẩng đầu nhìn lên mái hiên. Quả nhiên, hắn trông thấy hai con chim lông trắng như sương.
Tạ Phồn Thanh… vậy mà thật sự hạ cổ lên người thê tử của mình sao?
Ngay khi thái tử vào cung, điện Cửu Chương đã nhận được tin tức.
“Bệ hạ.”
Lưu Tùng nghe người bên dưới bẩm báo, nhấc chân bước vào điện Cửu Chương, nhưng lại hơi không dám nói thẳng.
“Chiêm Trạch đưa đệ đệ nó trở về rồi sao?”
Tạ Mẫn Triều cũng chẳng ngẩng đầu, vẫn chăm chú xem tấu chương trước mặt.
“Vâng.”
Lưu Tùng cung kính đáp.
“Thế còn tiểu cô nương Thích gia?”
“Thái tử điện hạ cũng đã đưa nàng vào cung.”
Nghe vậy, Tạ Mẫn Triều liền ném cây bút son trong tay sang bên cạnh. Đúng lúc có cung nữ tiến lên dâng trà, ông nhận lấy, thong thả uống một ngụm: “Lý Thành Nguyên vẫn đang đợi bên ngoài sao?”
“Vâng.” Lưu Tùng đáp.
“Gọi Lý Thành Nguyên vào trước, sau đó đi mời thái tử đến.” Tạ Mẫn Triều thản nhiên ra lệnh.
Lưu Tùng cúi đầu vâng dạ, vội lui ra ngoài điện.
Đây là lần đầu tiên Thích Thốn Tâm bước vào hoàng cung Nam Lê. Ngói lưu ly, tường son đỏ thắm, tòa cung thành hoa lệ nguy nga như vậy chính là nơi cao quý, tôn nghiêm nhất toàn cõi Nam Lê.
“Đang nghĩ gì vậy?”
Tạ Miểu nắm tay Thích Thốn Tâm đi trên con đường cung giữa những bức tường đỏ son. Có lẽ thấy nàng hồi lâu không nói gì, hắn không khỏi nhìn gương mặt nghiêng của nàng, khẽ hỏi.
Một lúc sau, Thích Thốn Tâm mới đáp: “Chỉ cảm thấy con người ở một nơi thế này trông thật nhỏ bé.”
“Nàng không thích nơi này sao?”
Dường như hắn không hiểu lời nàng.
“Không phải.” Thích Thốn Tâm lắc đầu, lại ngẩng lên quan sát những cành lá vươn ra khỏi tường cung. Ánh nắng lốm đốm rơi trên gương mặt trắng nõn của nàng: “Đây là nơi đẹp nhất ta từng được thấy.”
“Nơi này không tốt.”
Tiếng chuông hòa vào tiếng gió xào xạc. Vạt áo thiếu niên khẽ lay động, giọng hắn bình tĩnh, thản nhiên. Khi nàng quay sang nhìn hắn, đôi mắt trong veo ấy cũng nhìn lại nàng: “Nhưng nương tử, ta phải ở nơi này.”
Thích Thốn Tâm ngẩn ngơ nhìn hắn một lát, tựa như đột nhiên hiểu ra điều gì, nàng lập tức ngoảnh mặt đi: “Ta biết rồi.”
“Chàng đang cảnh cáo ta không được chạy trốn, đúng không?”
Nàng ngày càng nhìn rõ ý đồ của hắn.
Đôi mắt hắn cong lên, tựa như ngập ánh sao và những gợn sóng lung linh. Hắn nghiêm túc phản bác: “Không phải cảnh cáo.”
Thích Thốn Tâm khẽ hừ một tiếng, lười để ý đến hắn.
Có lẽ vì hai người đã chơi bên ngoài suốt cả ngày, Thích Thốn Tâm vốn đã hơi mệt, thêm vào đó hoàng cung còn rộng lớn hơn tưởng tượng, nàng dần không theo kịp bước chân hắn.
Từ Doãn Gia vốn định sai người chuẩn bị bộ liễn, nhưng lại thấy Tạ Miểu lắc đầu.
Trên con đường cung đỏ son, một nhóm cung nữ mặc y phục màu nhạt khom mình hành lễ khi thái tử chậm rãi đi ngang qua. Có người lén ngẩng đầu, liền trông thấy thái tử điện hạ vậy mà đang cõng một cô nương mặc váy áo đỏ tươi.
“Nàng còn giận sao?”
Giọng thiếu niên trong trẻo, lạnh mát.
“Chàng thừa nhận chàng mới là người thích quấn quýt, ta sẽ không giận nữa.” Thích Thốn Tâm nằm trên vai hắn, nhặt một chiếc lá ngân hạnh rơi trên người hắn xuống.
Nhưng hắn không nói gì nữa.
Thích Thốn Tâm mím môi cười trộm. Nhưng cười một lúc, nàng nghiêng đầu nhìn gương mặt nghiêng của hắn, không nhịn được mà đưa ngón tay chạm nhẹ vào hàng mi dài.
Thiếu niên chớp mắt một cái, nghiêng đầu sang.
“Miểu Miểu, chàng tốt như vậy, ta mới không bỏ chạy đâu.”
Nàng đột nhiên nói.
Cho dù là chốn thâm cung thế này, cho dù là nơi cao nhất, lạnh lẽo nhất trong lời đồn của thế gian, nàng cũng chẳng hề sợ hãi.
“Cữu cữu nói ta nhất định có thể vào Cửu Trùng Lâu.”
Giữa buổi chiều tà, cô nương trẻ tuổi nằm trên vai thiếu niên: “Nhưng ta vẫn hơi sợ.”
Ráng mây quấn lấy ánh sáng nơi chân trời, vẽ nên một bức tranh đẹp đẽ. Ánh chiều tà rơi trên người hai người, có phần chói mắt.
“Tại sao?” Hắn không hiểu.
“Chàng từng nói có rất nhiều người trong thiên hạ muốn vào Cửu Trùng Lâu, trở thành học trò hoặc bằng hữu của Chu tiên sinh. Nhưng ta chưa từng được đi học, ngay cả chữ viết cũng xiêu xiêu vẹo vẹo.”
Giọng nàng hơi buồn bực: “Ta chẳng có gì tốt cả.”
“Nàng có chỗ nào không tốt?”
Nhưng hắn lại nghiêng đầu nhìn nàng.
Thích Thốn Tâm tựa một con ốc sên nhỏ. Khi đối diện với ánh mắt hắn, nàng ngẩn ra một lúc, mặt lại đỏ lên, liền cúi đầu nằm trên lưng hắn, không nói gì nữa.
Gió thổi những sợi tóc mềm của hắn lướt qua má nàng, hơi ngưa ngứa. Giữa hai người yên lặng hồi lâu, nàng đột nhiên gọi một tiếng: “Miểu Miểu.”
“Ừ?”
“Nếu ta thật sự vào được đó, ngày nào chàng cũng sẽ đến đón ta chứ?”
Nàng hỏi.
“Được.”
Hắn khẽ đáp.
Tạ Miểu vừa đưa Thích Thốn Tâm vào Đông Cung, thái giám tổng quản Lưu Tùng đã mang khẩu dụ của Tạ Mẫn Triều vội vã chạy đến.
Tạ Miểu không nhanh không chậm, nắm tay Thích Thốn Tâm bước vào điện. Lập tức có nữ quan chưởng sự dẫn theo mấy cung nữ bưng y phục, mũ miện đến.
Sau khi thay một bộ áo bào khác, Tạ Miểu mới đi về phía điện Cửu Chương.
Lý Thành Nguyên đã ở trong điện từ lâu. Lúc này rõ ràng đã là mùa thu, nhưng hai bên tóc mai ông ta lại rịn không ít mồ hôi li ti. Vị đế vương ngồi sau ngự án đã hồi lâu không mở miệng. Ông ta đứng bên cạnh, ngay cả đưa tay áo lên lau mồ hôi cũng chẳng dám.
“Bệ hạ.”
Lưu Tùng bước qua cửa điện, cung kính gọi một tiếng.
Nghe vậy, Tạ Mẫn Triều ngẩng đầu, liền thấy phía sau Lưu Tùng có một thiếu niên bước vào điện. Hắn mặc áo bào gấm cổ tròn màu đỏ tím thêu hoa văn bốn con rồng bằng chỉ bạc. Chiếc đai da bó gọn vòng eo thon, tua rua bạch ngọc buông một bên khẽ lay động theo bước chân.
“Con trai, mau lại đây.”
Vừa nhìn thấy hắn, Tạ Mẫn Triều đã mỉm cười vẫy tay.
“Lý thượng thư cũng ở đây sao.”
Tạ Miểu không chút biểu cảm, hờ hững liếc Lý Thành Nguyên đứng bên cạnh.
“Thần tham kiến thái tử điện hạ.” Lý Thành Nguyên vội quỳ xuống.
Nhưng đợi một lúc, ông ta vẫn chẳng nghe vị thái tử điện hạ ấy lên tiếng lần nữa. Ông ta không khỏi ngẩng đầu, vừa hay thấy thiếu niên áo tím đang cúi mắt lạnh nhạt nhìn mình.
“Phồn Thanh, Lý thượng thư đến hiến kế cho con đấy.” Tạ Mẫn Triều vẫn ngồi vững vàng sau ngự án, thậm chí còn uống một ngụm trà.
“Vậy sao?”
Giọng nói trong trẻo của thiếu niên không nghe ra vui giận.
“Xin thái tử điện hạ cho phép thần bẩm báo.”
Lý Thành Nguyên cúi đầu, thuận theo lời Tạ Mẫn Triều mà nói tiếp: “Thần nghe nói khi thái tử điện hạ lưu lạc tại Đông Lăng của Bắc Ngụy đã cưới một vị thê tử. Thần nghe nàng là con gái của Thích Minh Khác.”
Nói xong, ông ta ngước mắt nhìn Tạ Miểu. Thấy hắn không phản ứng, ông ta lại nói: “Năm xưa, Hà Phượng Hành thuộc Bão Phác đảng vu cáo cha con Thích Vĩnh Hy, khiến hai người lần lượt chết oan. May thay, cuối cùng Ngọc Chân phu nhân cũng rửa sạch được nỗi oan khuất cho phụ huynh… Thần khâm phục phẩm hạnh của cha con Thích thị, cũng kính trọng vị quốc sĩ Ngọc Chân phu nhân ấy. Vì thế, thần muốn nhận Thích cô nương làm nghĩa nữ. Có danh phận của Lý gia thần làm chỗ dựa, việc Thích cô nương gả cho điện hạ sẽ bớt đi rất nhiều trở ngại.”
“Nghĩa nữ?”
Tạ Miểu nhấn riêng hai chữ ấy. Hắn nghiêng đầu nhìn Tạ Mẫn Triều phía sau ngự án, thấy ông đang chống một tay lên tay vịn, cúi đầu thổi hơi nóng trong chén trà.
Ánh mắt hắn lại dời về phía Lý Thành Nguyên.
Hắn bất ngờ tung một cước đá mạnh vào vai Lý Thành Nguyên, khiến ông ta ngã ngửa xuống đất.
“Ta lại chẳng biết Lý gia các ngươi là gia tộc ghê gớm đến mức nào đấy?”
Hắn cười khẩy một tiếng, đôi mắt âm u lạnh lẽo.
“Thê tử của ta tự có họ của nàng. Ngươi là thứ gì, mà cũng dám vọng tưởng nhận nàng làm nghĩa nữ?”
