Quả nhiên Tạ Miểu đã đòi được rất nhiều tiền từ chỗ Bùi Ký Thanh.
Một túi bạc đầy ắp vẫn chưa đủ, hắn còn đòi thêm cả một xấp ngân phiếu dày cộp. Thích Thốn Tâm đếm thử, phát hiện vậy mà có đến mấy vạn lượng.
Nàng chưa từng nhìn thấy nhiều tiền đến thế.
Buổi chiều, Tạ Miểu không chống nổi cơn buồn ngủ, thiếp đi trong phòng. Thích Thốn Tâm ngồi trên hành lang đếm ngân phiếu một lúc, cúi đầu suy nghĩ, cuối cùng vẫn đứng dậy, bước xuống hành lang.
Bùi Ký Thanh đang tỉa những cành thông trong sân. Cành lá xanh mướt dường như là sắc màu tươi sáng nhất trong khu vườn này. Ông khom người, cắt tỉa vô cùng tỉ mỉ.
Có lẽ nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, ông ngoảnh đầu lại, thấy người đến là Thích Thốn Tâm liền nở nụ cười: “Thốn Tâm, mau lại đây.”
Khi Thích Thốn Tâm bước đến, ông đã đặt chiếc kéo vàng lên lan can bên cạnh, sau đó mời nàng vào thư phòng. Ông kéo tay áo xuống, dùng muôi tre múc một muôi trà vào chén sứ trắng, rồi đẩy đến trước mặt nàng: “Con đến tìm ta là muốn hỏi vì sao ta lại tính kế con sao?”
“Cữu cữu, người cứ nói đi ạ.”
Thích Thốn Tâm nâng chén trà uống một ngụm, sau đó chăm chú nhìn ông.
“Chuyện này tuy có ta góp phần thúc đẩy, nhưng mục đích của ta và phụ hoàng Phồn Thanh không giống nhau.” Bùi Ký Thanh tự rót cho mình một chén trà, rồi vén vạt áo ngồi xuống đối diện nàng.
“Khác nhau ở đâu ạ?” Thích Thốn Tâm hỏi.
“Phụ hoàng nó muốn khiến Phồn Thanh vì con mà đối đầu với đám người Lý Thích Thành trong triều. Lý Thích Thành là thủ lĩnh Thanh Cừ đảng. Năm xưa, chính hắn cùng thủ lĩnh hoạn đảng Trương Hữu đánh đổ Bão Phác đảng, khiến Thích gia ở Lễ Dương bị liên lụy. Thốn Tâm, con từng nghĩ tại sao lại là Thích gia chưa?”
“Bởi vì tổ phụ và phụ thân con làm quan quá ngay thẳng.” Thích Thốn Tâm nhớ đến những lời mẫu thân từng nói với mình.
“Giống như hoa sen trong đầm, thân rỗng ruột mà ngay thẳng, không bò lan, không mọc cành. Ngay thẳng thì có gì không tốt?” Bùi Ký Thanh chống một tay lên bàn: “Tổ phụ và phụ thân con đều là những bậc quân tử chính trực hiếm có. Tiếc rằng dưới đầm sen lại đầy bùn lầy. Càng không tranh giành, càng hành xử đường hoàng chính trực thì càng dễ bị người ta vu oan hãm hại.”
Nói rồi, Bùi Ký Thanh lấy từ chiếc hộp bên cạnh ra một bức thư, đưa đến trước mặt nàng.
Thích Thốn Tâm nhìn ông một cái, sau đó đặt chén trà xuống, nhận lấy bức thư, rút giấy bên trong ra. Trên đó chỉ có vài dòng chữ ngắn ngủi. Nàng lập tức ngẩng đầu: “Cả nhà bá tổ phụ con… đều chết rồi sao?”
“Là do Hình bộ thượng thư Lý Thành Nguyên gây ra.”
Bùi Ký Thanh chỉ vào chiếc hộp ấy: “Bên trong còn một bức thư khác, do người ta phái đi tìm thấy trong nhà bá tổ phụ con, Thích Vĩnh Húc. Đó là bức thư năm xưa ông ta viết cho Lý Thành Nguyên. Khi ấy, ông ta vu oan cho tổ phụ và phụ thân con nhằm che giấu việc bản thân từng có qua lại với thủ lĩnh Bão Phác đảng. Đây là chuyện ngay cả cô mẫu con lúc sinh thời cũng không biết.”
“Nếu không phải lần này các con gây ra động tĩnh quá lớn ở Lễ Dương, Thích Vĩnh Húc cũng sẽ không hoảng hốt lấy những bức thư đã cất giấu nhiều năm ra, định đốt đi để phi tang. Vốn dĩ ông ta giữ những thứ ấy là để uy h**p Lý Thành Nguyên.”
Những ngón tay đang cầm thư của Thích Thốn Tâm dần co lại, càng lúc càng siết chặt. Sự thật đột ngột phơi bày trước mắt khiến nàng như bị sét đánh, hồi lâu vẫn không thể hoàn hồn.
Bất kể mẫu thân, cô mẫu hay chính nàng trước kia, chẳng ai có thể ngờ người đầu tiên đẩy tổ phụ và phụ thân nàng xuống vực sâu năm ấy hóa ra lại chính là bá tổ phụ Thích Vĩnh Húc.
“Trớ trêu thay, phụ hoàng Phồn Thanh lại dựa vào đám người Lý Thích Thành, Lý Thành Nguyên để thuận lợi bước lên ngai vàng. Hiện giờ phụ hoàng nó muốn trừ khử những kẻ ấy, nhưng lại không thể đích thân ra tay. Bởi vậy, ông ta làm thế chính là muốn Phồn Thanh đứng ra đối đầu với bọn họ.” Bùi Ký Thanh nhìn tiểu cô nương ngồi đối diện, lại nói: “Còn ta, ta làm vậy là để con có được sự che chở.”
Thích Thốn Tâm hoàn hồn khỏi cơn bàng hoàng, một lần nữa nhìn về phía ông.
“Cửu Trùng Thiên là của Chu Tĩnh Phong. Ông ta đã sớm thất vọng về hoàng thất họ Tạ của Nam Lê, đương nhiên cũng sẽ không trở thành trợ lực cho bất kỳ phe nào. Cho dù con bước vào Cửu Trùng Thiên, trở thành học trò của ông ta, ông ta cũng sẽ không vì con mà bảo vệ Phồn Thanh. Nhưng ông ta nhất định sẽ bảo vệ con, như vậy đã đủ rồi.”
Bùi Ký Thanh nói.
“Nhưng tại sao người lại cảm thấy con nhất định sẽ lựa chọn bước vào Cửu Trùng Thiên?” Thích Thốn Tâm đặt bức thư đã bị vò nhăn xuống bàn. Nàng lại nâng chén trà nóng lên, dường như lúc này hơi ấm mới trở lại trong lòng bàn tay.
“Con là con gái Thích gia mà. Trước đã có cô mẫu con là một bậc nữ quốc sĩ vô song, sao con lại không biết đây vốn nên là một cơ hội dành cho mình?” Bùi Ký Thanh mỉm cười.
Thích Thốn Tâm cảm thấy khả năng nhìn thấu lòng người của vị lão giả trước mặt vô cùng nhạy bén, gần như đã đến mức đáng sợ. Nhưng nàng im lặng một lúc, rồi lấy xấp ngân phiếu trong tay áo ra đặt trước mặt Bùi Ký Thanh.
“Con tin cữu cữu không có ý hại con. Nhưng bị người tính kế, thật ra con vẫn hơi giận. Cho nên túi bạc lớn mà Miểu Miểu lấy về, chúng con sẽ không trả lại người đâu.”
Bùi Ký Thanh ngẩn ra, ánh mắt dừng trên xấp ngân phiếu trên bàn. Sau đó ông lắc đầu, cười đến mức bộ râu hoa râm cũng rung rung: “Đâu phải ta không cam lòng để nó lấy đi. Đã cho các con rồi thì con cứ giữ lấy. Nếu nó biết con trả lại ngân phiếu cho ta, nhất định vẫn sẽ đến lấy về. Giữa nó và ta, chuyện gì cũng tính toán rạch ròi lắm.”
“Chẳng phải cữu cữu là người thân thiết nhất với chàng sao?” Thích Thốn Tâm có chút không hiểu.
Bùi Ký Thanh thu bớt ý cười, khẽ thở dài: “Nó ấy à, bất kể với phụ hoàng hay với ta, đều chẳng thân thiết.”
“Thốn Tâm, tiểu muội Nhu Khang của ta là do phụ thân ta khi còn sống làm chủ, hứa gả cho Tề vương khi ấy. Hôn sự giữa những thế gia đại tộc nhất định sẽ liên quan đến rất nhiều lợi ích. Cho dù tiểu muội ta không yêu Tề vương, nàng ấy vẫn phải gả cho ông ta.”
“Ngay cả phụ mẫu Phồn Thanh còn chưa từng yêu thương nhau, đứa trẻ ấy đương nhiên cũng thiếu thốn rất nhiều tình cảm. Sau này nó bị đưa vào hoàng cung Bắc Ngụy ở Lân Đô, ta thường chẳng dám xem những tin tức được gửi về từ bên ấy. Nhưng chẳng cần nghĩ cũng biết, chắc chắn nó đã phải chịu rất nhiều giày vò dưới tay đám man di ở đó. Vì thế tính tình nó càng khác người thường.”
Nói đến đây, ánh mắt Bùi Ký Thanh nhìn Thích Thốn Tâm càng thêm vài phần hiền từ: “Nhưng ta thấy hiện giờ hình như nó rất dựa dẫm vào con. Thốn Tâm, đây là một chuyện tốt.”
Ông vừa nói vừa ngẩng đầu, xuyên qua khung cửa sổ tròn nhìn về những cành thông trong sân: “Ít nhất, nó đã trở nên vui vẻ hơn.”
Uống hết một chén trà, Thích Thốn Tâm đứng dậy chuẩn bị rời đi. Nàng vừa bước qua ngưỡng cửa đã nghe lão giả phía sau lại nói: “Không cần lo không vượt qua được cửa ải của Chu Tĩnh Phong. Ta nói con có thể thì nhất định con có thể.”
Thích Thốn Tâm ngoảnh đầu, vừa định hỏi điều gì đó thì nghe trong sân vang lên tiếng bước chân hòa cùng tiếng chuông ngày một đến gần. Nàng quay lại, liền trông thấy thiếu niên không mặc áo khoác ngoài, chỉ có một bộ bạch y mỏng manh, đang mím môi đứng dưới bậc đá.
“Nương tử, tiền ít đi rồi.”
Nơi đáy mắt hắn vẫn còn vài phần ngái ngủ chưa tan. Trên vai hắn là một con mèo đen nhỏ đang nằm, từ bên dưới dùng đôi mắt mờ sương nhìn nàng.
“…”
Thích Thốn Tâm không ngờ hắn vừa tỉnh dậy đã đi sờ tiền dưới gối. Nàng cười gượng một tiếng, sau đó lấy ngân phiếu trong tay áo ra: “Đều ở đây cả, ta lấy ra đếm chơi thôi.”
Tạ Miểu liếc nhìn một cái, sau đó đưa tay về phía nàng.
Thích Thốn Tâm đưa ngân phiếu cho hắn, nhưng lại bị hắn nắm lấy cổ tay, cứ thế kéo xuống khỏi bậc thềm.
Tiếng hai chiếc chuông hòa vào nhau, trong trẻo êm tai. Tạ Miểu ngước mắt, khẽ mỉm cười với lão giả đang đứng trong cửa, vẻ mặt như đang xem kịch vui: “Cữu cữu, hình như số này vẫn chưa đủ.”
“…?”
Thích Thốn Tâm hiểu ra, vội kéo tay áo Tạ Miểu, nhỏ giọng nói: “Đủ rồi, đủ rồi.”
Nhưng Bùi Ký Thanh vẫn cười tủm tỉm, bước ra khỏi cửa. Ông vậy mà thật sự lại đưa thêm một xấp ngân phiếu dày cộp vào tay hắn: “Dẫn Thốn Tâm ra ngoài chơi, chừng này tiền quả thật hơi ít.”
Tạ Miểu không để ý đến ông, chỉ nắm tay Thích Thốn Tâm xoay người rời đi.
Trở về khoảng sân tạm trú, Thích Thốn Tâm đứng ở cửa, nhìn hắn bước vào phòng, nhét toàn bộ ngân phiếu vào chiếc túi vải thêu hoa kim ngân của nàng, ngay cả túi bạc kia cũng bỏ vào trong.
“Chàng không cần bỏ hết vào túi vải của ta đâu nhỉ?” Thích Thốn Tâm ôm con mèo đen nhỏ bước vào.
“Đều là cho nàng cả.”
Tạ Miểu đặt túi vải của nàng xuống, sau đó lại trèo lên giường. Vẻ mệt mỏi nơi đáy mắt hắn vẫn chưa tan, dường như còn muốn ngủ thêm một giấc.
“Miểu Miểu…”
Thích Thốn Tâm ngồi xuống mép giường, vừa mở miệng đã bị hắn nắm lấy cổ tay. Tiếng chuông vang lên liên hồi. Hàng mi hắn khẽ động, đôi mắt nhắm lại, trong giọng nói còn mang theo cơn buồn ngủ: “Nương tử, ta vẫn buồn ngủ quá.”
Thích Thốn Tâm lập tức ngậm miệng, không nói nữa.
Con mèo đen nhỏ trong lòng nàng cũng mở đôi mắt tròn xoe nhìn hắn, cái đuôi lúc lắc, quất vào cánh tay hắn.
Thích Thốn Tâm vội kéo chiếc đuôi lông xù của nó lại, định đứng dậy ra sân chơi cùng mèo con, nhưng bàn tay hắn đang nắm cổ tay nàng vẫn không chịu buông.
Hắn hé mắt: “Nương tử, cùng ngủ đi.”
Có lẽ hắn đẹp đến mức hơi quá đáng, khiến Thích Thốn Tâm thoáng thất thần. Nàng cúi đầu nhìn con mèo đen nhỏ trong lòng, sau đó đá giày ra, trèo vào phía trong giường.
Mèo con nằm ngăn giữa hai người, một cục lông đen sì mềm xù. Nó ngáp một cái, mấy sợi ria nhỏ rung rung, rõ ràng cũng đã chuẩn bị ngủ một giấc.
Hắn vẫn nắm tay nàng, chẳng biết đã nhắm mắt từ lúc nào, hơi thở rất nhẹ.
Nhưng nàng lại nghiêng đầu, giữa tiếng hít thở của hắn và tiếng gừ gừ của mèo con, lặng lẽ nhìn gương mặt nghiêng của hắn hồi lâu. Đột nhiên, nàng nhớ đến những lời Bùi Ký Thanh đã nói với mình.
Phụ mẫu hắn vốn là hai người chẳng yêu thương nhau.
Cho nên khi còn ở Đông Lăng, hắn mới hỏi nàng: “Làm phu thê rồi thì phải mãi mãi ở bên nhau sao?”
Hắn mới nói rằng phụ thân và mẫu thân mình chưa bao giờ ở bên nhau.
Giấc ngủ này kéo dài đến khi trời vừa sẩm tối. Mãi đến lúc lão quản gia đến gõ cửa, hai người mới tỉnh dậy. Bọn họ dẫn theo một con mèo đến tiền sảnh dùng bữa. Bùi Ký Thanh vừa cho mèo con ăn chút thịt vịt, vừa thuận miệng hỏi: “Thốn Tâm, nó đang giận ta nên cố ý tỏ sắc mặt khó coi với ta. Sao đến cả con cũng muộn thế này mới đến?”
“Nương tử của cháu quấn quýt bên cháu lắm.”
Thích Thốn Tâm còn chưa kịp nói gì, Tạ Miểu đã nhanh tay gắp chiếc đùi vịt vào bát nàng trước cả Bùi Ký Thanh, rồi thong thả nói.
“…?”
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu nhìn hắn.
“Sao chàng lại lừa người nữa rồi?” Nàng ghé sát hắn, nói thật nhỏ.
“Ta không lừa người.”
“Rốt cuộc ai quấn quýt ai chứ?”
“Nàng quấn quýt bên ta.”
Đôi phu thê trẻ tuổi lại bắt đầu thì thầm với nhau. Giọng cô nương đã hạ xuống rất nhỏ, nhưng giọng thiếu niên lại vô cùng rõ ràng. Bùi Ký Thanh vẫn đang cầm đũa, chỉ là chiếc đùi vịt mà ngày thường ông nhất định phải ăn đã không còn trên đĩa nữa.
Sáng sớm hôm sau, Thích Thốn Tâm vẫn đang ngủ say đã bị người ta véo má.
Nàng tỉnh lại, vừa hay đối diện với đôi mắt đẹp đẽ của thiếu niên. Nàng vẫn còn mơ màng, đã nghe hắn nói: “Nương tử, đến giờ ra ngoài rồi.”
“Ngủ thêm một lát nữa có được không?” Thích Thốn Tâm lại hơi muốn nằm nướng. Bởi vì chiều hôm qua ngủ quá nhiều, đến tối nàng và hắn lại trằn trọc suốt nửa đêm, hai người còn cùng nhau đọc sách gần hết nửa đêm. Lúc này nàng đang buồn ngủ.
“Không được.”
Tạ Miểu buông má nàng ra, kéo bộ váy áo đỏ tươi mà tỳ nữ trong phủ mang đến hôm qua lại, vén chăn, nắm cánh tay nàng kéo ngồi dậy.
Thích Thốn Tâm vẫn còn ngơ ngác, hắn đã bắt đầu mặc y phục cho nàng.
“Để ta tự mặc…” Nàng gạt tay hắn ra, gương mặt hơi nóng lên.
Sau khi vội vàng mặc y phục và rửa mặt chải đầu, có tỳ nữ bước vào búi tóc cho nàng, rồi cài thêm bộ trâm ngọc trai xinh đẹp cùng bông hoa lụa đồng màu với váy áo.
Gương mặt trắng nõn của nàng được sắc đỏ rực rỡ ấy tôn lên, càng thêm phần tươi tắn kiều diễm. Nốt ruồi son trên sống mũi cũng tựa một điểm nhấn khiến người ta phải ngẩn ngơ. Chỉ cần kẻ mày nhẹ, thoa chút son môi, sắc mặt nàng đã càng thêm rạng rỡ.
Tạ Miểu đứng phía sau, nhìn chằm chằm vào gương đồng, khiến Thích Thốn Tâm có chút ngượng ngùng không dám ngẩng đầu.
Có lẽ hắn còn mong chờ chuyến ra ngoài cùng nàng hôm nay hơn cả nàng.
Bữa sáng hắn cũng không ở lại phủ dùng cùng Bùi Ký Thanh, mà trực tiếp nắm tay Thích Thốn Tâm rời khỏi Bùi phủ.
Từ Doãn Gia cùng những người khác theo phía sau, nhìn đôi phu thê trẻ tuổi tay trong tay, bước vào một quán ăn sáng trên phố giữa làn sương mỏng buổi sớm.
“Lão quản gia nói canh bánh gà giòn ở đây ngon nhất.” Thích Thốn Tâm nhìn tên quán ăn sáng, cùng Tạ Miểu ngồi xuống trước bàn, rồi ngoảnh đầu nhìn lão giả đang bận rộn trước bếp lò.
Thịt gà băm nhỏ trộn cùng nấm và bột mì, nhào thành bánh rồi cho vào chảo chiên. Sau đó, người ta trụng chín bún làm từ gạo, cho vào bát, chan nước dùng gà đã ninh sẵn, cuối cùng thêm những chiếc bánh gà giòn vừa chiên vào, thế là thành một bát canh bánh gà giòn.
Thích Thốn Tâm vừa nhìn lão giả chan nước dùng gà vào bát đã ngửi thấy mùi thơm nồng đậm. Đợi ông bưng hai bát canh bánh gà giòn đến, lại đặt xuống một đĩa sứ nhỏ đựng thứ nước chấm đen sẫm đã được giã nhuyễn, nàng không khỏi hỏi: “Đây là gì vậy ạ?”
“Là tương ngũ lạt.” Lão giả cười tủm tỉm. Quán của ông nhỏ, cũng chẳng thường có quý nhân ăn mặc sang trọng như thế ghé đến. Tuy không biết lai lịch hai người, ông vẫn có vài phần luống cuống: “Bởi vì có những vị khách thích ăn đậm vị. Tương ngũ lạt này cay nồng, hơi tê đầu lưỡi. Cô nương có thể cho một ít vào bát, cũng có thể dùng để chấm bánh gà giòn.”
“Vâng.” Thích Thốn Tâm gật đầu.
Lão giả xoay người trở lại bếp lò bận rộn. Thích Thốn Tâm cắn một miếng bánh gà giòn, đôi mắt lập tức sáng lên, vội hỏi thiếu niên ngồi đối diện: “Miểu Miểu, ngon không?”
“Ừ.”
Hắn khẽ đáp một tiếng. Có lẽ vốn không quá ham mê chuyện ăn uống nên vẻ mặt hắn chẳng có bao nhiêu thay đổi.
Nhưng nhìn tiểu cô nương đối diện cúi đầu ăn bánh gà giòn ngon lành, khẩu vị của hắn cũng theo đó mà tốt hơn đôi chút.
Thích Thốn Tâm cứ cảm thấy có gì đó không ổn. Vừa ngẩng đầu, nàng mới phát hiện nhóm thị vệ mang kiếm đang đứng thành một hàng bên ngoài quán ăn, khiến những người đi đường dậy sớm nhất thời không dám đến gần. Nàng liền nói: “Miểu Miểu, bảo Từ đại nhân và mọi người vào ăn cùng đi?”
Tạ Miểu ngẩng đầu, vừa hay trông thấy nàng lấy từ chiếc túi vải thêu hoa kim ngân ra một nén bạc.
“Cữu cữu mời khách.”
“Được.”
Hắn giơ tay gọi Từ Doãn Gia cùng những người khác vào, bảo bọn họ tìm bàn ngồi xuống, rồi thản nhiên nói thêm một câu: “Mỗi người ăn thêm mấy bát, không cần tiết kiệm tiền cho Bùi thái phó.”
“…?”
Thích Thốn Tâm đang ăn bún liền ngẩng đầu.
“Chủ quán, ở đây có bát nào lớn hơn không?” Nghe thấy vậy, một thị vệ vốn ăn rất khỏe không khỏi nở nụ cười, đưa tay ước lượng cho lão giả xem kích thước mình muốn.
“Các vị khách quan xin đợi một lát. Nhà lão ở ngay trong con ngõ phía sau, lão đi lấy thêm mấy cái… chậu ngay đây.” Lão giả nhìn kích thước hắn ước lượng, cuối cùng kết luận đó hẳn phải là loại chậu đựng cơm chỉ nhỏ hơn chậu đồng rửa mặt chừng hai vòng.
“Bánh giòn không đủ rồi, còn phải gọi người mang thêm mấy con gà đã làm thịt đến nữa.”
Ông lẩm bẩm một mình, cúi đầu đi thẳng ra phía sau.
