Mỹ thiếu niên mà Thích Thốn Tâm mua về không thích nói chuyện, thường xuyên ngồi một mình ngẩn ngơ.
Gần nửa tháng trôi qua, những vết thương lớn nhỏ trên người hắn đã bắt đầu lành lại, tinh thần cũng khá hơn đôi chút, ít nhất đã có thể tự vịn khung cửa đi ra ngoài dạo bước.
Hoàng hôn mùa hạ, ánh chiều tà chói mắt xuyên qua kẽ lá, rọi xuống hành lang. Thiếu niên mặc áo bào bằng vải gai trắng vừa bước đến cửa đã bị ánh nắng chiều k*ch th*ch đến mức phải nheo mắt lại.
Như thể lúc này mới nhận ra, hắn giơ tay lên che bớt ánh sáng, những tia nắng lọt qua kẽ ngón tay chiếu lên gương mặt vẫn còn hơi tái nhợt, khiến đôi mắt hắn ánh lên sắc hổ phách.
Dưới hành lang truyền đến vài tiếng động, hắn buông tay xuống, khẽ liếc nhìn cây gậy gỗ đặt cạnh khung cửa, cầm lấy chống xuống đất, vừa đi đến bên chiếc ghế dài ngoài hành lang thì bên dưới đột nhiên nhô lên một cái đầu.
Hắn thoáng ngẩn ra.
Hai tay Thích Thốn Tâm dính đầy bùn đất, chẳng biết từ lúc nào bùn còn lem cả lên mặt. Nàng vừa ngoảnh đầu lại, Tạ Miểu liền nhìn rõ gương mặt lấm lem của nàng.
“Đang làm gì vậy?”
Hắn khẽ hỏi.
“Tuy Nam viện đã bị bỏ hoang, nhưng trong đống ngói vụn đổ nát vẫn có thể tìm được vài món đồ còn dùng được.” Thích Thốn Tâm không biết mặt mình đã dính bùn, nàng lại ngồi xổm xuống: “Bệnh của ngươi vẫn chưa khỏi, mấy hôm nay uống trà nguội nên đêm nào cũng ho. Có chiếc lò đun trà này rồi, chúng ta có thể nấu trà nóng, lúc nào cũng có thể thêm than vào.”
Mỗi khi hắn ho vào ban đêm, nàng cũng thường ngủ không ngon giấc.
Lò đun trà?
Tạ Miểu lập tức ngồi xuống chiếc ghế dài ngoài hành lang, xuyên qua khe hở giữa những thanh lan can, nhìn thấy chiếc lò đun trà dính đầy bùn đất bên dưới.
Trông hơi xấu, đen sì sì.
Thích Thốn Tâm lại ngẩng đầu nhìn hắn.
Dường như hắn chẳng hề hòa hợp với bất cứ thứ gì ở nơi này.
Chiếc ghế dài và lan can cũ kỹ bong tróc sơn, căn phòng sơ sài phảng phất mùi ẩm mốc, còn cả… chiếc lò đun trà mà nàng nhặt được nữa.
“Có lẽ hơi xấu một chút, ngươi đừng chê nhé.”
Nàng cúi đầu, dùng khăn cẩn thận lau chùi chiếc lò.
“Không đâu, như thế này đã tốt lắm rồi.”
Bất chợt nghe thấy giọng hắn, nàng lại ngẩng đầu nhìn lên.
Đôi mắt hắn trông trong veo, sáng ngời, vẻ mặt nghiêm túc ấy dường như chẳng hề giả dối.
“Ngươi đừng thấy nó đen sì như thế, đợi ta vẽ thêm ít hoa văn lên trên là sẽ đẹp ngay, ta sẽ vẽ mấy con thỏ!” Nàng cong mắt cười, có chút vui vẻ.
Thiếu niên ít nói thường giống như một bức tranh bất động, nhưng lúc này hàng mày mắt lại trở nên sinh động. Hắn khẽ gật đầu với nàng, kiên nhẫn đáp thêm một tiếng.
Sau đó, hắn lặng lẽ quan sát nàng,
bên dưới đôi mắt trong trẻo dịu dàng ấy ẩn giấu vài phần bóng tối lạnh nhạt, âm u.
Khi trời tối dần, phủ tôn đã dùng xong bữa tối. Mọi người trong nhà bếp phần lớn đều đã quen với chuyện sức ăn của Thích Thốn Tâm đột nhiên tăng vọt, Mạc thị thậm chí còn giúp nàng để dành cơm từ trước.
“Thốn Tâm, con vẫn mang cơm về phòng ăn à?” Mạc thị tươi cười, đưa tay trao chiếc hộp đựng thức ăn nhỏ của Thích Thốn Tâm cho nàng.
Thích Thốn Tâm gật đầu: “Để con tự làm là được rồi, Mạc đại nương.”
“Vừa rồi chẳng phải con còn bận việc khác sao? Ta tiện tay làm thôi mà.” Mạc thị nhiệt tình nhét hộp thức ăn vào tay nàng: “Ngày mai còn phải dậy sớm, mau về đi, nhà bếp cũng sắp khóa cửa rồi.”
Thích Thốn Tâm vừa xoay người ra cửa, Lâm thị có thân hình mập mạp mới lau sạch bếp lò xong. Bà ta hơi nhướng đôi mắt xếch, nói bằng giọng châm chọc: “Nịnh bợ một con nha đầu mà cũng không biết xấu hổ.”
Thích Thốn Tâm vừa đi khỏi, Mạc thị lập tức thu lại vẻ mặt tươi cười, liếc xéo Lâm thị: “Cô mẫu của người ta là người được Tô di nương tin dùng. Cho dù con bé chỉ vào phủ làm thuê thì cũng hơn hẳn chúng ta.”
Chính thất phu nhân đã qua đời từ năm kia, hiện giờ trong phủ chỉ có một vị Tô di nương, lại rất được sủng ái. Chẳng ai biết được đến khi nào bà ấy sẽ được nâng lên làm chính thất, vì vậy trong phủ có không ít người muốn lấy lòng những người bên cạnh Tô di nương.
Đám người trong nhà bếp phần lớn cũng đều biết nhìn người mà đối đãi. Biết được quan hệ giữa Thích Thốn Tâm và Thích thị, đương nhiên bọn họ phải tỏ ra niềm nở với Thích Thốn Tâm hơn đôi chút.
Thế nhưng Thích Thốn Tâm chỉ giả vờ không biết tâm tư của bọn họ, cũng chưa bao giờ nhận đồ của họ, vô cùng cẩn thận. Điều này khiến đám đầu bếp nữ trong nhà bếp cảm thấy không thoải mái, chẳng biết phải lấy lòng nàng bằng cách nào mới được.
Đèn trong sân đã được thắp sáng, những người canh cửa ở các nơi khẽ gõ mõ canh, nhắc nhở gia nhân trong phủ rằng các cổng viện sắp lần lượt đóng khóa. Thích Thốn Tâm vội vã chạy qua cổng vòm hình trăng, chợt nghe có người gọi: “Thốn Tâm.”
Nàng dừng bước, ngẩng đầu trông thấy một phụ nhân cách đó không xa đang xách chiếc đèn lồng, phía sau còn có hai tiểu nha hoàn đi theo.
“Cô mẫu.”
Thích Thốn Tâm vén vạt váy, vội chạy tới.
Thích thị đưa đèn lồng cho nha hoàn phía sau, sau đó lấy ra một chiếc khăn tay. Trên gương mặt vốn luôn nghiêm nghị của bà hiện lên vài phần dịu dàng, bà giúp Thích Thốn Tâm lau mồ hôi đầy trán: “Đêm nào tan việc con cũng chạy vội như thế, có trách cô mẫu sắp xếp con đến nhà bếp không?”
Thích Thốn Tâm vội lắc đầu: “Làm việc trong nhà bếp tốt lắm, cô mẫu.”
Thích thị lau mồ hôi cho nàng xong, lại giúp nàng gạt những sợi tóc mai sang một bên: “Thốn Tâm, con chỉ làm một nha hoàn nhóm lửa trong nhà bếp, bất kể ngọn lửa nào nổi lên ở tiền viện hay hậu viện trong phủ này cũng khó mà bén tới người con. Nhưng những việc bên ngoài, con không được làm nữa.”
Vừa nghe bà nhắc đến “những việc bên ngoài”, Thích Thốn Tâm thoáng sững sờ, sau đó mím môi, một lát sau mới nhỏ giọng hỏi: “Cô mẫu biết rồi ạ?”
“Cô mẫu, con xin lỗi, con…”
“Ta đưa chìa khóa cửa ngách cho con không phải để con ra ngoài làm bậy.” Lời nàng bị Thích thị ngắt ngang.
Cho dù giọng điệu của Thích thị lúc này đã dịu dàng hơn rất nhiều so với khi đối đãi với người khác, nhưng vẫn khiến Thích Thốn Tâm cảm thấy áp lực. Nàng cúi gằm đầu, có chút không dám mở miệng nói chuyện nữa.
“Thốn Tâm, cô mẫu biết con là đứa trẻ ngoan. Con muốn kiếm thêm chút tiền để trở về Lễ Dương ở phương Nam, có phải không?” Thích thị khẽ thở dài, giơ tay v**t v* đỉnh đầu nàng: “Nhưng Thốn Tâm à, hiện giờ triều đình thỉnh thoảng lại giao chiến với cựu triều ở phương Nam, trước mắt binh đao loạn lạc, ngay cả Đông Lăng cũng chẳng được thái bình, trong một sớm một chiều con không thể trở về được đâu.”
Thích thị nhớ đến những chuyện cũ thấm đẫm máu và nước mắt ấy, nhưng giọng bà vẫn hết sức bình thản: “Huống hồ, có trở về thì đã sao?”
Thích Thốn Tâm cúi đầu không nói, những ngón tay nắm hộp thức ăn lại siết chặt hết lần này đến lần khác.
“Con là một cô nương trong sạch chưa xuất giá, sao có thể ra vào lầu xanh, giặt y phục cho những nữ tử chốn phong trần ấy?” Thích thị nghiêng người ghé tai nàng nói nhỏ, sau đó lại vỗ nhẹ lên tay nàng: “Trong phủ này người đông miệng tạp, nếu bị phát hiện, khó tránh khỏi bị người ta dị nghị.”
“Con biết rồi, cô mẫu.”
Cuối cùng Thích Thốn Tâm cũng lên tiếng. Nàng không ngẩng đầu nhìn Thích thị, chỉ khẽ nói: “Con sẽ không làm nữa.”
“Đứa trẻ ngoan, đi đi.”
Nghe được câu trả lời vừa ý, Thích thị gật đầu, sau đó nhận một hộp bánh giòn từ người phía sau, nhét vào tay Thích Thốn Tâm.
Vì có lời dặn của Thích thị, mấy cánh cửa dẫn đến Bắc viện đều đóng khóa muộn hơn một chút. Người hầu canh cửa đợi Thích Thốn Tâm đi qua mới khóa cửa lại.
Thế đạo loạn lạc, mà Cát phủ tôn của Đông Lăng hiện nay lại là người giàu có bạc vạn. Ông ta không chỉ bỏ tiền mua chức tri phủ, ngay cả vương phủ cũ của Tề vương, người từng được triều đình Đại Lê phong đất tại đây, cũng bị ông ta mua lại làm phủ đệ của mình.
Nhưng năm xưa, khi hoàng thất nước Ngụy dẫn quân tiến vào Trung Nguyên, từng có một trận chiến ở Đông Lăng. Những thủy tạ, đình đài nằm ở cuối cầu Củng Nguyệt về phía Nam trong Tề vương phủ gần như đều bị một mồi lửa thiêu rụi. Binh sĩ của Tề vương phủ và binh sĩ nước Ngụy còn từng huyết chiến tại nơi ấy, chẳng ai biết bên dưới đã chôn vùi bao nhiêu hài cốt, đến mức đêm nào cũng có lửa ma trơi bốc lên, tựa vong hồn những tử sĩ chết trận, mãi chẳng chịu tan đi.
Dù biết nơi này chôn không ít người, Cát phủ tôn vẫn không tiếc vung tiền mua lại. Chỉ có điều, những đình đài viện lạc đổ nát ở phía Nam cầu Củng Nguyệt không được tu sửa nữa, dứt khoát bỏ hoang không dùng đến.
Bởi vậy, vương phủ cũ của triều đại trước chỉ còn một nửa khu nhà có thể sử dụng, mà nô bộc trong phủ không đến một nghìn thì cũng có mấy trăm người. Phần lớn bọn họ đều là gia nô đã ký khế ước bán thân, số lượng được quản lý nghiêm ngặt. Những người từ bên ngoài vào làm thuê ngắn hạn như Thích Thốn Tâm không nhiều, vốn dĩ nàng không được ở lại trong phủ, nhưng nhờ có mối quan hệ với Thích thị nên cũng được ở lại. Chỉ có điều, đến lượt nàng thì phòng dành cho hạ nhân đã không còn chỗ. Trước kia cũng từng có vài người làm thuê dài hạn ở tạm trong viện hoang bên kia cầu Củng Nguyệt, nhưng đều là nam nhân. Ngày thường, chẳng có nha hoàn nào trong phủ dám đến bên kia cầu Củng Nguyệt. Thích Thốn Tâm không muốn tiếp tục làm phiền Thích thị phải tạo điều kiện cho mình, hơn nữa nàng cũng thích sống một mình cho yên tĩnh, thế là đánh bạo chuyển đến đó ở.
Thích Thốn Tâm vội vàng trở về viện hoang. Bên dưới nửa bức tường viện đã đổ chẳng biết có thứ gì chết ở đó, hài cốt bị chôn bên dưới nên thỉnh thoảng lại có lửa ma trơi bốc lên, ban đêm nhìn quả thật có chút đáng sợ.
Trong căn phòng duy nhất còn có thể ở được đang sáng đèn. Thích Thốn Tâm bước lên hành lang gỗ, những tấm ván lâu ngày không được sửa chữa phát ra tiếng kẽo kẹt. Nàng đẩy cửa bước vào, liền thấy thiếu niên ngồi tựa trên giường, mượn ánh nến bên cạnh để đọc một quyển sách.
… Sách?
Thích Thốn Tâm còn chưa kịp đặt hộp thức ăn xuống, thiếu niên đã nghiêng mặt nhìn nàng. Nàng vội tiến tới giật lấy quyển sách, giấu ra sau lưng.
“Ngươi… sao ngươi lại đọc thứ này?” Mặt nàng hơi đỏ, bàn tay giấu sau lưng gần như đã bóp quyển sách cuộn tròn lại.
Đó là quyển thoại bản Tiểu Cửu từng tặng nàng trước đây, viết về những chuyện tình sướt mướt giữa thư sinh và tiểu thư.
“Ta vô tình nhìn thấy nó ở dưới này.” Thiếu niên ngồi thẳng người, chỉ vào chiếc gối, ánh mắt nhìn nàng mang vài phần áy náy.
Thích Thốn Tâm nhớ đến một đêm nào đó trước khi mua hắn về, nàng từng “thắp đèn đọc sách”, lại nhìn gương mặt tái nhợt của thiếu niên, những lời đã đến bên môi đành nuốt trở vào, chỉ đáp một tiếng: “Ồ…”
Nàng cũng không định trách hắn nữa.
“Cô biết chữ sao?”
Tạ Miểu liếc nhìn quyển sách nàng đặt lên tủ, khẽ hỏi.
“Ừ, hồi nhỏ ta từng học được một ít.” Thích Thốn Tâm vừa đặt hộp thức ăn lên bàn, lần lượt mở từng tầng ra, thuận miệng nói: “Chỉ là chữ viết không được đẹp lắm.”
Thức ăn vẫn còn hơi ấm, hai người ngồi cùng một chỗ dùng cơm. Thích Thốn Tâm thỉnh thoảng lại lén nhìn thiếu niên đối diện, ngay cả dáng vẻ cầm đũa ăn cơm của hắn cũng thanh nhã, đoan chính, tựa như đã trải qua sự dạy dỗ vô cùng nghiêm khắc mới có được phong thái như vậy.
Tạ Miểu vừa ngước mắt, cô nương đối diện đã nhanh chóng cúi gằm đầu. Dáng vẻ vội vã và cơm của nàng chẳng thể gọi là thanh nhã, nhưng… có lẽ nhìn nàng ăn cũng khiến người ta thấy ngon miệng hơn.
Có lẽ vì nàng ăn quá ngon lành, bất giác Tạ Miểu cũng ăn nhiều hơn ngày thường mấy miếng.
Dọn dẹp bát đũa và rửa mặt súc miệng xong, Thích Thốn Tâm ngồi bên cửa sổ lau tóc. Nhưng lau được một lúc, nàng lại lấy tiền bạc trong túi áo ra đếm tới đếm lui.
Trong đêm yên tĩnh, tiếng tiền đồng va vào nhau nghe vô cùng rõ ràng. Chỉ có mấy đồng tiền ấy cũng chẳng có gì đáng đếm, nàng thở dài, ngoảnh đầu lại vừa hay đối diện với đôi mắt Tạ Miểu.
Nàng mím môi, muốn nói lại thôi.
“Cô có chuyện muốn nói sao?” Tạ Miểu hỏi thẳng.
Nàng cũng không do dự nhiều: “Ta muốn ngủ trên giường.”
Mấy ngày nay, nàng luôn phải nằm gục trên bàn ngủ, hoặc trải một tấm chăn xuống sàn gỗ có những mép ván cong vênh rồi nằm xuống. Nhưng chăn mỏng, sàn lại cứng, nàng thường xuyên ngủ không ngon, ban ngày cứ không nhịn được mà gà gật.
“Được.” Tạ Miểu khẽ đáp, khi hắn cúi đầu, một lọn tóc mai lướt nhẹ qua gò má. Thiếu niên ngoan ngoãn lại lễ phép, đưa tay lấy chăn.
Thích Thốn Tâm nhìn hắn cúi người trải chăn, nhưng những tấm ván gỗ cong vênh bên dưới lại khiến tấm chăn mỏng không thể trải phẳng phiu, nàng mím môi, có chút do dự.
Những vết thương khó khăn lắm mới đóng vảy của hắn, nếu chẳng may bị những mép ván cong vênh ấy làm rách ra, chẳng những số tiền nàng bỏ ra trước đó thành công cốc, mà sau này cũng chẳng biết còn phải tốn thêm bao nhiêu nữa…
Đêm dần khuya, tim nến đã được cắt tỉa.
Tạ Miểu nằm phía trong giường, cụp mắt nhìn chiếc gối được đặt thêm ở chính giữa. Còn sát mép giường, cô nương cuộn tròn người đắp một tấm chăn mỏng khác, chỉ để lộ đôi mắt hạnh: “Ngăn cách như thế này là được rồi.”
Đêm dài tĩnh mịch, ngọn nến tàn cũng sắp cháy hết.
Thực ra, Tạ Miểu không quen có người nằm bên cạnh. Cho dù cô nương ấy đã hết sức cẩn thận co mình sát mép giường, nhưng nghe thấy tiếng hít thở đều đặn của nàng, Tạ Miểu nhắm mắt vẫn mãi chẳng thể ngủ được.
Theo bản năng, hắn định đưa tay sờ tìm một món đồ, nhưng rồi lại nhớ ra nó đã thất lạc từ lâu.
Không hề có dấu hiệu báo trước,
cô nương đang say ngủ bỗng trở mình, lăn thẳng vào lòng hắn. Ngay khoảnh khắc hơi thở ấm áp phả lên cổ Tạ Miểu, hắn đột ngột mở mắt, theo bản năng vươn tay bóp chặt cổ nàng.
Sức lực quá mạnh khiến Thích Thốn Tâm vốn đang ngủ lập tức giật mình tỉnh giấc.
Ngọn nến chập chờn sắp tắt, ánh lửa lay động không ngừng. Nàng vừa mở mắt, còn chưa kịp nhìn rõ mặt hắn đã cảm thấy cổ đau nhói, ngay sau đó liền mất ý thức, mê man thiếp đi.
Ngọn nến đã tắt, Tạ Miểu buông bàn tay đang bóp cổ nàng ra. Hắn ngồi dậy, mượn ánh trăng thưa thớt lọt qua cửa sổ, thong thả quan sát gương mặt nàng.
Sau đó, hắn hờ hững dời mắt đi, cử động các khớp ngón tay.
Ánh trăng trải rộng như sương phủ xuống mái hiên và nóc nhà. Tay áo trắng như tuyết của thiếu niên bị gió đêm thổi tung phần phật, hắn đi chân trần, thong dong bước dọc theo sống mái nhà, cúi mắt nhìn những ánh đèn trải dài bên dưới.
Những ánh đèn ấy soi rõ phần nào đường nét của tòa Tề vương phủ năm xưa, nay đã trở thành phủ đệ riêng của tri phủ.
Ánh trăng và ánh đèn đan xen trên người hắn, tạo thành hai mảng sáng tối, một lạnh một ấm. Đôi mắt hắn rõ ràng âm u lạnh nhạt, nhưng đôi môi nhợt nhạt thiếu sắc máu lại đột nhiên hơi cong lên.
