Đan Ngọc đang đợi ngoài cổng lớn, vừa ngẩng đầu đã thấy quận vương nắm tay cô nương trẻ tuổi ấy bước ra.
Hắn rõ ràng sững sờ một thoáng.
Có lẽ bởi đêm mới tiến vào thành Đề Dương, cô nương ấy vẫn mặc một bộ áo vải thô, trông chẳng khác nào một tiểu ăn mày, nhưng lúc này đã hoàn toàn khác trước.
Khi Tề vương Tạ Mẫn Triều còn trẻ, hoàng đế Xương Tông đã ngự ban hoa văn thú Tranh làm gia huy cho Tề vương. Tranh là dị thú thời thượng cổ, sách xưa từng ghi: “Hình tựa mặt trời, đuôi có lông vũ, eo mọc cánh, đầu có bốn sừng, mắt như lưu ly, da đỏ, mang vân đen.”
Mà bộ y phục màu tím tử đường thêu hoa văn thú Tranh bằng chỉ vàng chỉ bạc trên người nàng chính là trang phục dành cho quận vương phi của Tề vương phủ.
Lúc này nàng mặc bộ y phục ấy, vậy mà chẳng có chút gì lạc lõng, trái lại còn thêm vài phần phong thái khác hẳn trước kia. Ngay cả khi so với các quý nữ thế gia trong thành Nguyệt Đồng của Nam Lê, nàng cũng chẳng hề thua kém.
“Tiểu quận vương, quận vương phi.”
Thấy hai người bước xuống bậc thềm, Đan Ngọc lập tức cười tươi bước lên nghênh đón, hành lễ.
Thanh niên ấy cười đến mức đôi mắt cong như vầng trăng non. Thích Thốn Tâm đột nhiên được hắn gọi một tiếng “quận vương phi”, nhất thời có chút luống cuống, chỉ gật đầu với hắn một cách vụng về.
Y phục trên người nàng có quá nhiều lớp rườm rà, chỉ cần bước chân hơi dài một chút, cây trâm bộ diêu bằng vàng trên búi tóc đã đung đưa không ngừng. Bởi vậy, nàng vô thức trở nên dè dặt hơn ngày thường, mà sợi chỉ vàng dưới ống tay áo rộng lại càng khiến nàng chỉ có thể bước từng bước theo sát Tạ Miểu bên cạnh.
Đan Ngọc thấy Tạ Miểu chuẩn bị cùng Thích Thốn Tâm lên xe ngựa, cuối cùng vẫn không nhịn được mà mở miệng: “Tiểu quận vương, hay là thần đưa ngài về Nguyệt Đồng trước, sau đó thần lại quay về…”
“Không cần.”
Tạ Miểu ngắt lời hắn.
“Nhưng lúc này bên đó lại bảo ngài trở về trước đại quân Sùng Anh, e rằng dọc đường sẽ chẳng được thái bình.” Đây chính là điều Đan Ngọc lo lắng nhất.
“Ta biết.”
Tạ Miểu khẽ mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng.
Đan Ngọc còn muốn nói gì đó, nhưng lại thấy Tạ Miểu xoay người đỡ Thích Thốn Tâm lên xe ngựa. Những bím tóc nhỏ đầy đầu hắn dường như cũng rũ xuống như những chiếc đuôi bé xíu, cuối cùng chẳng dám nói thêm lời nào.
“Sao quận vương có thể không biết trong thành Nguyệt Đồng đang có người bày thế cờ?” Từ Doãn Gia ôm kiếm bước tới, nhìn Đan Ngọc một cái. Người ngày thường ít lời như hắn lại đột nhiên mở miệng.
“Vậy sao tiểu quận vương vẫn muốn trở về vào lúc này? Lại còn… phô trương thanh thế như vậy.”
Đan Ngọc có chút khó hiểu.
“Một là vì hoàng mệnh, hai là để phá cục.”
Từ Doãn Gia chỉ để lại một câu ngắn gọn như thế, sau đó lập tức xoay người lên ngựa, đuổi theo xe ngựa rời đi.
“Câu ấy của ngươi có ý gì hả, Từ Doãn Gia? Này, ngươi phải bảo vệ quận vương và quận vương phi cho cẩn thận đấy! Nếu hai người có mệnh hệ gì, lão tử nhất định sẽ đánh chết ngươi!”
Đan Ngọc đứng phía sau gọi lớn, nhưng lại bị bụi đất do vó ngựa tung lên bay đầy miệng.
“Bằng Lan thúc thúc và Tiêu di đâu rồi?”
Thích Thốn Tâm ngồi trong xe ngựa, vén rèm định nhìn ra phía sau.
Ban nãy ở trước cổng lớn phủ phủ tôn, nàng cũng không trông thấy bọn họ.
“Bọn họ không thể đi cùng chúng ta.”
Tạ Miểu xách gáy con mèo đen nhỏ vừa trèo lên vai mình, ném nó vào lòng Thích Thốn Tâm.
Thích Thốn Tâm vuốt chiếc đầu mèo lông xù, ngước mắt nhìn hắn: “Dọc đường… sẽ rất nguy hiểm sao?”
Nàng cũng đã nghe những lời Đan Ngọc nói.
Tạ Miểu lấy chiếc hộp bát bảo sơn son thếp vàng trong ngăn tủ bên dưới đặt lên bàn, nói: “Nương tử, nàng đừng sợ.”
“Là phụ vương ta đang đánh cờ với ta thôi.”
Giọng điệu hắn nhẹ nhàng, đôi mắt trong veo, vô hại.
Đánh cờ?
Thích Thốn Tâm chẳng hiểu gì cả, nhưng lại thấy Tạ Miểu ấn vào đóa hoa sơn vàng ở giữa chiếc hộp bát bảo. Tất cả các ngăn hộp lập tức mở ra, trong mỗi ngăn đều đặt những loại bánh điểm tâm đủ màu sắc, nhỏ nhắn tinh xảo.
“Nương tử, hình như nàng thích nhất món này.”
Đôi mắt đẹp đẽ của thiếu niên nhìn mấy món điểm tâm một lúc, sau đó chọn từ bên trong một chiếc bánh màu xanh lục có hình cánh hoa đưa cho nàng.
Thích Thốn Tâm nhận lấy, vừa tránh móng vuốt mèo con vừa cắn một miếng, nào ngờ hắn ngồi bên cạnh đột nhiên nghiêng đầu tựa lên vai nàng.
Nàng bị sặc, ho mấy tiếng.
Tạ Miểu ngửa đầu nhìn nàng, một tay khẽ vỗ lưng nàng. Giọng hắn mang theo vài phần ngái ngủ mềm mại: “Nương tử, ta buồn ngủ quá.”
Hắn dường như lại trở thành thiếu niên hơi thích quấn quýt bên nàng khi còn ở Đông Lăng.
Chỉ cần hắn như vậy,
Thích Thốn Tâm liền chẳng còn cách nào đối phó. Giống như lúc này, nàng nhìn gương mặt hắn ở khoảng cách gần như thế, nhìn hàng mi dài của hắn, nhất thời chẳng thể nói được lời nào.
Xe ngựa vẫn luôn chạy rất êm. Hắn tựa vào vai nàng, nhắm mắt lại, hơi thở nhẹ nhàng, thỉnh thoảng lướt qua cổ Thích Thốn Tâm tựa một làn gió mát, khiến nàng từ đầu đến cuối đều cứng đờ sống lưng, không nhúc nhích.
“Nương tử.”
Nàng tưởng hắn đã ngủ, nào ngờ đột nhiên nghe thấy tiếng hắn khẽ gọi như đang nói mớ.
Hắn không mở mắt, chỉ một lúc sau lại đột nhiên nói: “Nàng đừng giận ta nữa.”
“Đợi trở về Nguyệt Đồng, ta sẽ mời nàng ăn thật nhiều thịt bát bảo. Ta cũng có thể dạy nàng luyện chữ, bao lâu cũng được.”
Có lẽ hắn nhớ đến buổi chiều ve kêu ồn ã trong Nam viện của phủ phủ tôn Đông Lăng, nhớ đến những nét chữ chẳng khác nào bùa vẽ của nàng. Hắn cong khóe môi, lại khẽ nói: “Chữ của nàng thật sự xấu lắm.”
Nàng cũng nhớ đến lý do hắn từ chối dạy mình luyện chữ hôm ấy, buồn bực đáp một câu: “Đồ nhõng nhẽo, không cần chàng nói, tự ta cũng biết.”
Hắn lặng lẽ bật cười, hơi thở trong một thoáng trở nên rối loạn, tựa làn gió lướt qua cổ nàng. Mãi đến khi hắn yên tĩnh trở lại, hơi thở mới dần nhẹ nhàng hơn. Có lẽ lần này hắn thật sự đã ngủ.
Thích Thốn Tâm không nhịn được mà hơi nghiêng đầu, rủ mắt nhìn hắn.
Tạ Miểu khi ngủ trông ngoan ngoãn quá đỗi, chỉ tựa trên vai nàng. Thỉnh thoảng gió thổi vén rèm xe, để lọt vào vài vệt sáng, càng soi rõ quầng xanh nhạt mệt mỏi dưới mắt hắn.
Thích Thốn Tâm nhìn hắn một lúc, sau đó vươn tay, dùng ống tay áo che những tia sáng lọt vào từ ngoài cửa sổ cho hắn.
Xe ngựa đi được hai ngày thì phải lên thuyền vượt sông Tiên Ông.
Sông Tiên Ông từng ngăn cách Nam Lê và Bắc Ngụy, giờ đây vì Đề Dương thất thủ mà cũng đã trở thành dòng sông nằm trong lãnh thổ Nam Lê.
Đêm nay không có trăng, chỉ lác đác vài ngôi sao điểm xuyết.
Sương trắng phủ mênh mang mặt sông, những ánh đèn trên thuyền trở nên mờ nhòe giữa hơi sương ẩm ướt. Các tướng sĩ canh đêm trên thuyền đều đứng thẳng tắp, không nói một lời, chỉ có tiếng nước trong trẻo không ngừng vọng đến.
“Từ đại nhân, mặt sông có chút bất thường.”
Một thị vệ khẽ gõ cửa khoang thuyền, gương mặt nghiêm nghị.
Từ Doãn Gia lập tức ôm kiếm bước ra, đứng trên boong thuyền nhìn mặt sông gợn sóng lăn tăn giữa màn sương. Đôi mắt hắn phủ đầy vẻ lạnh lẽo: “Quả nhiên bọn chúng chọn ra tay trên đường thủy.”
Hắn lập tức hạ lệnh: “Bảo tất cả mọi người nâng cao cảnh giác. Nếu có động tĩnh bất thường, phải liều chết bảo vệ an nguy của quận vương và quận vương phi!”
Màn đêm đen kịt che giấu những ống trúc đang ngày càng tiến gần thuyền lầu trên mặt nước. Những bóng người vừa trồi lên khỏi mặt nước đã nhanh chóng ném móc sắt có buộc dây thừng lên thuyền. Ngay sau đó, ánh đao lạnh lẽo lóe lên, mấy bóng người men theo dây thừng của móc sắt trèo lên thuyền.
Thích Thốn Tâm bị tiếng đánh nhau bên ngoài làm cho tỉnh giấc. Nàng lập tức ngồi dậy, liền thấy Tạ Miểu đang ngồi bên mép giường, nghịch chuôi kiếm bạch ngọc trong tay.
“Miểu Miểu…”
Thích Thốn Tâm vừa gọi một tiếng đã nghe tiếng phá cửa vang lên. Một thị vệ toàn thân đẫm máu bị đá ngã lên tấm cửa đã vỡ tung, tắt thở ngay tại chỗ.
Một gã đàn ông cao lớn vạm vỡ, ăn mặc như binh sĩ Bắc Ngụy, xách đao xông vào. Tạ Miểu phản ứng cực nhanh, lập tức vươn tay kéo Thích Thốn Tâm xuống khỏi giường, ấn viên châu tròn trên chuôi kiếm bạch ngọc. Lưỡi kiếm mỏng tựa lá liễu đột ngột xuất hiện, va vào lưỡi đao đang vung lên của gã đàn ông xa lạ, tóe ra mấy tia lửa.
Thích Thốn Tâm bị hắn nắm cổ tay, luôn được hắn che chắn phía sau. Nàng chỉ thấy lưỡi kiếm mỏng trong tay Tạ Miểu khẽ gõ vào đao của gã đàn ông kia, phát ra tiếng kim loại ngân vang. Ngay sau đó, hắn đá mạnh một cước vào bụng gã. Nhân lúc gã loạng choạng lùi lại, hắn nắm tay nàng nhanh chóng tiến lên, mũi kiếm chuẩn xác cứa ngang cổ họng đối phương.
Máu đỏ thắm trào ra từ vết thương cực mảnh. Thanh đao rơi xuống đất, gã đàn ông còn chưa kịp đưa tay ôm cổ đã ngã gục nặng nề.
Thích Thốn Tâm chẳng kịp nhìn thi thể trên mặt đất thêm một lần, đã bị Tạ Miểu kéo theo ra ngoài.
“Quận vương!”
Từ Doãn Gia vội vàng chạy đến, thấy Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm bình an vô sự mới thở phào nhẹ nhõm, lại vội nói: “Quận vương, đám người đến đây có đến hơn trăm tên.”
“Chẳng trách náo nhiệt đến vậy.”
Tạ Miểu dùng đầu ngón tay lau vết máu dính trên gò má, nhưng đột nhiên trông thấy một chiếc thuyền nhỏ mui đen đang dần tiến lại gần trên mặt sông. Trên thuyền treo một ngọn đèn lẻ loi, bóng người đứng trên đó không mấy rõ ràng.
Mãi đến khi người ấy đột nhiên tung mình nhảy lên, phi thân đáp xuống cột buồm của thuyền lầu, Từ Doãn Gia mới thấp thoáng trông thấy hai thanh đao sau lưng lão giả râu tóc bạc trắng. Sắc mặt hắn đột ngột trở nên nghiêm trọng: “Quận vương, Thê Hà viện vậy mà có thể mời được ông ta?”
Hai thanh đao sau lưng lão giả ấy mang dáng vẻ cổ kính, tinh xảo. Chỉ nhìn hai thanh đao, Từ Doãn Gia đã biết người này hẳn là hiệp khách song đao khá nổi danh trong giang hồ — Diệp Thiên Anh.
Diệp Thiên Anh đứng trên cột buồm rút song đao, cúi người nhảy xuống, lao thẳng về phía Tạ Miểu.
Từ Doãn Gia muốn tiến lên ngăn cản, nhưng bị Diệp Thiên Anh dùng một đao đánh bật ra. Lưỡi đao rung mạnh, chấn động khiến Từ Doãn Gia ngã văng đi.
Đôi mắt sắc bén của Diệp Thiên Anh khóa chặt Tạ Miểu, song đao xé gió lao tới. Tạ Miểu lập tức kéo Thích Thốn Tâm nhanh chóng lùi lại tránh đòn, sau đó cầm kiếm Câu Sương xoay người đâm về phía Diệp Thiên Anh.
Đao pháp của Diệp Thiên Anh vô cùng lão luyện, chiêu thức vừa hiểm độc vừa nhanh. Nhưng mỗi lần đỡ chiêu, Tạ Miểu đều ứng phó hết sức dễ dàng. Cổ tay hắn vừa xoay, lưỡi kiếm mỏng đã nhanh như bóng, kiếm chiêu thậm chí còn hiểm độc hơn cả Diệp Thiên Anh.
“Chiêu Câu Sương này của Tinh Nguy quận vương dùng đẹp lắm, thậm chí còn xuất sắc hơn cả sư phụ ngươi đôi chút!” Diệp Thiên Anh dùng hai chân móc vào cột buồm, treo mình giữa không trung, giơ song đao bật cười hai tiếng.
Tạ Miểu nhếch khóe môi, nhưng ngay khi Diệp Thiên Anh lại giơ đao chém tới, lưỡi kiếm của hắn lướt qua lưỡi đao dày nặng của đối phương, lại cố ý giảm bớt lực đạo, mặc cho mũi đao đâm vào vùng eo bụng mình.
“Quận vương!”
Từ Doãn Gia vừa giết một tên địch, ngoảnh đầu đã trông thấy cảnh này.
“Miểu Miểu!”
Thích Thốn Tâm cũng hoảng hốt.
Nhưng Diệp Thiên Anh lại dường như chẳng hề bất ngờ. Chòm râu hoa râm của ông bị gió sông thổi lay, còn thanh đao trong tay được khống chế vô cùng chuẩn xác, không đâm sâu thêm nữa.
Ngay sau đó, chưởng phong mạnh mẽ của ông đánh vào người Tạ Miểu, khiến cả hắn lẫn Thích Thốn Tâm cùng rơi xuống sông Tiên Ông.
Nước sông đầu thu đã đủ lạnh buốt. Thích Thốn Tâm rơi mạnh xuống nước, dòng nước nhấn chìm miệng mũi nàng, tầm nhìn ngày càng mờ nhạt.
Trước khi ý thức trở nên mơ hồ, nàng chỉ cảm thấy dường như có một cánh tay vòng qua eo mình.
Tí tách, tí tách.
Tiếng nước nhỏ giọt lúc có lúc không gần như tràn ngập toàn bộ giấc mộng của Thích Thốn Tâm. Cảm giác ngạt thở vì nước ngập kín miệng mũi tựa một bàn tay đang bóp chặt cổ nàng, khiến nàng nhíu mày không ngừng giãy giụa trong giấc ngủ, nhưng trước sau vẫn không thể phát ra dù chỉ một âm thanh.
Cuối cùng thoát khỏi sự trói buộc của cơn ác mộng đen tối, Thích Thốn Tâm đột ngột mở mắt, thở hổn hển từng hơi thật sâu, tựa người sắp chết vì ngạt thở bất chợt được giải thoát.
Cũng chính lúc này, nàng mới phát hiện mình đang ở trong một hang núi tối tăm, ẩm ướt. Thiếu niên tựa vào vai nàng có y phục thấm đầy máu, vết thương nơi bụng máu thịt lẫn lộn.
“Miểu Miểu!” Nàng hoảng hốt gọi hắn.
Những viên giao châu đính trên cây trâm bộ diêu bằng vàng nơi búi tóc Thích Thốn Tâm tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, thấp thoáng soi rõ gương mặt tái nhợt của thiếu niên. Nhưng bất kể nàng gọi thế nào, hắn vẫn không mở mắt.
Vết thương nơi bụng hắn vẫn đang chảy máu. Thích Thốn Tâm đưa tay chạm vào, máu tươi dính đầy bàn tay. Nàng sốt ruột đến mức hai mắt đỏ hoe, nhưng chợt phát hiện sợi chỉ vàng trên cổ tay mình đã biến mất.
Nàng khựng lại một thoáng, sau đó rút cây trâm bộ diêu trên tóc xuống, loạng choạng đứng dậy chạy ra ngoài.
Tiếng chuông từng chút, từng chút một xa dần.
Trong hang núi tối tăm, hàng mi thiếu niên khẽ run, hắn đột nhiên mở mắt. Đôi đồng tử đen thẫm tựa như đã nghiền nát toàn bộ ánh sáng và bóng tối.
Vùng núi rừng xa lạ này cây cỏ xanh tốt um tùm, đom đóm bay lượn khắp rừng, gió đêm thổi qua những ngọn cỏ, phát ra tiếng xào xạc.
Sợi dây đỏ treo chuông bạc vốn được buộc trên cổ tay nay nằm trong tay thiếu niên. Tay còn lại hắn xách thanh trường kiếm nhuốm máu, bước chân vô cùng nhẹ nhàng, chậm rãi đi xuyên qua rừng núi.
Một lọn tóc rối khẽ lướt qua gương mặt nghiêng tái nhợt của hắn. Hắn giẫm lên những vệt sáng dịu nhẹ do giao châu tỏa ra, cứ thế lặng lẽ nhìn chằm chằm cô nương đang nâng viên giao châu, không ngoảnh đầu mà đi thẳng về phía trước.
Trong đôi mắt lạnh nhạt ấy lẫn vài phần giễu cợt, vài phần thất vọng. Những ngón tay trắng bệch của hắn hơi co lại, tựa như định bóp nát chiếc chuông trong tay, nhưng chợt thấy cô nương kia đột nhiên dừng bước, sau đó ngồi xổm xuống.
Hắn tận mắt trông thấy nàng sờ vào những phiến lá cỏ non xanh mướt, mảnh mai, tùy tiện ngắt một nắm, rồi đứng dậy xoay người định chạy trở về.
Nhưng mới đi được mấy bước, nàng đột nhiên đứng khựng lại.
Ánh sáng dịu nhẹ của giao châu thấp thoáng soi rõ bóng dáng hắn. Nàng ngẩn ngơ nhìn hắn, đột nhiên giơ tay nhìn chiếc vòng xâu hạt bạc trên cổ tay, lúc này mới nhận ra chiếc chuông của mình đã kêu suốt dọc đường.
Có lẽ vì quá nóng ruột, nhất thời nàng đã quên mất, chỉ khi hai người ở gần nhau, chiếc chuông này mới phát ra tiếng.
Sống lưng Thích Thốn Tâm lạnh toát. Nàng cứ thế nhìn hắn, không khỏi lùi lại hai bước.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thiếu niên đột nhiên như mất hết sức chống đỡ, ngã xuống đất. Nàng vẫn theo bản năng chạy đến đỡ hắn. Mãi đến khi hắn ngẩng đầu, lại dùng đôi mắt ấy nhìn nàng, nàng mới định buông tay. Nhưng hắn đã đột nhiên tựa vào người nàng.
“Ta cứ tưởng nàng sẽ bỏ đi.”
Hắn rủ mắt, không nhìn rõ vẻ mặt, giọng nói cũng yếu ớt, không còn sức lực: “Cho nên vừa rồi ta đã nghĩ, có phải ngay từ đầu ta nên đặt cổ trùng Ký Hương lên người nàng hay không.”
“Ta thật sự rất thất vọng.” Giọng hắn cực khẽ: “Nhưng nàng lại luôn làm ra rất nhiều chuyện ngoài dự liệu của ta. Nàng không giống rất nhiều người khác.”
Kiếm Câu Sương và chiếc chuông rơi xuống đất, va chạm phát ra âm thanh trong trẻo. Hắn đột nhiên ôm chặt eo nàng. Khi ngẩng đầu nhìn nàng, khóe mắt hắn vậy mà đã hơi ửng đỏ, đôi đồng tử phủ một lớp sương mờ, giọng nói mang theo vài phần tủi thân, hoang mang:
“Thích Thốn Tâm, nàng đang đùa bỡn ta.”
