Ba ngày sau, Roland nhận được câu trả lời cuối cùng từ trưởng tử của gia tộc Honeysuckle.
"Thần nguyện tiếp tục phục vụ Điện hạ, và gia tộc Honeysuckle cũng vậy" - Petrov cúi đầu nói - "Thần sẽ thuyết phục cha của mình. Dù sao thì ông ấy cũng có đôi chút… khác biệt so với những gia tộc khác."
"Vậy sao" - Tâm trạng Roland chợt trở nên vô cùng khoan khoái - "Một câu trả lời vô cùng tuyệt vời đấy."
"Mấy ngày qua, được tận mắt chứng kiến những đổi thay phi thường của Border town, thần mới nhận ra đây mới là hình mẫu thành phố mà bấy lâu nay mình hằng mong ước" - Petrov bộc bạch - "Nếu gia tộc Honeysuckle cũng có thể phồn vinh như vậy, cha thần chắc chắn sẽ không phản đối việc sáp nhập vào thành phố mới."
Lời nói này đã chạm đúng vào tâm tư của vị Hoàng tử. Ban đầu anh chỉ có hai lý do để đưa Petrov tới đây: Thứ nhất, việc trực tiếp diện kiến để thông báo một sự kiện trọng đại như vậy sẽ thể hiện trọn vẹn thành ý; Thứ hai là để quan sát thái độ của đối phương đối với bản sắc lệnh. Roland chưa từng nghĩ phản ứng của Petrov lại tích cực đến mức này. Anh gật đầu tán thưởng: "Đương nhiên rồi. Rồi sẽ có ngày, từng tấc đất trên khắp Vương quốc Graycastle đều trở thành mái nhà ấm no của muôn dân."
"Vậy thần xin phép được lập tức quay về Longsong càng sớm càng tốt để thông báo lại tin tức này cho cha thần." - Petrov
"Đừng quên bốn đại gia tộc còn lại cùng toàn thể quý tộc ở vùng đất phía Tây nữa đấy" - Roland dặn dò thêm: "Bất kỳ gia tộc nào chấp thuận các điều kiện của ta đều sẽ được chào đón vô điều kiện vào thành phố mới, không truy cứu những mâu thuẫn trong quá khứ nữa. Ngươi có thể mở một bữa tiệc tại Stronghold để truyền đạt rộng rãi thông điệp này."
"Ý điện hạ là… ngài muốn thần đứng ra truyền đạt lại sao?" - Petrov ngẩn người kinh ngạc.
"Phải" - vị Hoàng tử mỉm cười nói. "Lần này… Ngươi sẽ đóng vai trò là sứ giả của ta."
"Tuân lệnh Điện hạ," - Người con trưởng của gia tộc Honeysuckle đặt tay lên ngực cung kính đáp.
Ngay khi Petrov chuẩn bị rời đi, Roland cất tiếng giữ anh ta lại: "Nhân tiện, vụ việc liên quan đến phù thủy vừa rồi ngươi đã xử lý rất tốt. Từ nay về sau không cần phải che giấu nữa. Sau ngần ấy nỗ lực phổ cập giáo dục, nếu kẻ nào vẫn còn mù quáng bám lấy những giáo lý hủ bại của Giáo hội, chúng sẽ bị trục xuất khỏi vùng đất phía Tây này. Ngươi có toàn quyền quyết định cách thức thực hiện."
"Rõ, thưa Điện hạ." - Petrov
Sau khi Petrov Hull rời đi, Roland vươn vai ngáp dài một cái, rồi tiếp tục lật giở xấp tài liệu thống kê các dự án xây dựng do Tòa Thị Chính tổng hợp gửi lên.
Do tuyết rơi quá dày, việc thi công Đại lộ Vương Quốc đành phải tạm dừng, tiến độ xây dựng nhà ở cũng bị chậm lại đáng kể. Hiện chỉ còn một vài hạng mục tu sửa trong nhà là còn tiếp tục triển khai. May mắn là trước khi rời đi, Lotus đã kịp tạo dựng thêm một dãy nhà hang mới để làm nơi trú ẩn cho người tị nạn. Ngay cả khi lượng người tị nạn có tiếp tục đổ về, họ vẫn có thể chia nhau vào các căn nhà hiện có.
Theo báo cáo của Bộ Xây dựng, hiện tại, trên 60% nhân công là có việc làm. Vì vậy bất kỳ đợt tuyển dụng đột xuất nào từ Tòa Thị Chính cũng đều nhanh chóng kín chỗ, chẳng hạn như dọn tuyết trên các tuyến đường, bốc dỡ và vận chuyển nguyên vật liệu tại Khu Lò Cao… Nếu ở các thành phố khác, việc có một lực lượng lao động đông đảo tha thiết tìm việc trong suốt Tháng Quỷ Dữ như vậy quả thực là điều khó tin. Mùa đông vốn là khoảng thời gian ngặt nghèo nhất đối với thường dân, phần lớn mọi người chỉ biết giam mình trong nhà và sống tằn tiện qua ngày nhờ số lương thực thu hoạch từ mùa thu. Dẫu vậy, Roland vẫn cảm thấy không đành lòng khi nhìn thấy nguồn nhân lực dồi dào này bị lãng phí, anh vắt óc suy nghĩ tìm cách tận dụng triệt để số nhân công nhàn rỗi ấy.
Dù sao thì Thương hội của Margerie cũng đã thu mua toàn bộ lô động cơ hơi nước cuối cùng xuất xưởng trong năm nay. Ngân quỹ và kho lương của Tòa Thị Chính hiện vô cùng dư dả, đủ sức để anh triển khai thêm nhiều kế hoạch mới.
Nghĩ đến đây, Roland liền lệnh cho người vệ sĩ bên cạnh triệu tập Karl Van Bate - Bộ trưởng Bộ Xây dựng đến
Sau khi nghe Roland trình bày ý tưởng, Karl không khỏi tròn mắt sững sờ: "Điện hạ muốn thợ nề và thợ làm gốm đi đóng tàu sao?"
Anh nghiêm túc gật đầu xác nhận: "Đúng vậy, ngay sát bến cảng. Hãy dựng một xưởng mộc dã chiến bằng gỗ, đốt thêm chậu than bên trong để duy trì nhiệt độ. Khi đóng xong, tàu có thể trực tiếp hạ thủy ngay lập tức."
"Nhưng thưa Điện hạ, làm sao họ biết cách đóng thứ đó được chứ?" - Karl
"Dĩ nhiên là làm được. Quy trình cũng tương tự như khi xây dựng tòa nhà cho các phù thủy mà thôi" - Roland vừa nói vừa rút ra một tờ giấy rồi phác thảo thiết kế - "Chỉ cần dựng khung giàn, đan lưới thép rồi đổ bê tông vào là xong. Ta sẽ hướng dẫn khâu đóng chiếc tàu đầu tiên, sau đó ông chỉ cần chịu trách nhiệm giám sát, như vậy thì toàn bộ nhân công nhàn rỗi đều có thể bắt tay vào làm việc ngay lập tức."
Karl nhìn bản vẽ phác thảo với vẻ bán tín bán nghi: "Cái này… là một cái bát ạ?"
Roland bật cười: "Đúng thế, một cái bát khổng lồ bằng bê tông."
Karl không được tham gia vào quá trình đóng con tàu Littletown, do vậy, việc ông ấy không hiểu được cũng là lẽ thường tình. Trên thực tế, hình dáng tàu thuyền qua các thời kỳ luôn biến đổi không ngừng, thời đại sau gần như cách biệt hẳn với phong cách của thời đại trước. Bản thân Roland hoàn toàn mù tịt về cách thiết kế một con tàu gỗ cổ điển có sống tàu, nhưng việc đóng một con tàu bê tông về bản chất chẳng khác nào tạo hình một khối đất sét. Miễn sao nó nổi được trên mặt nước là đạt yêu cầu. Tàu vỏ thép cũng tương tự như vậy. Nhờ sự tiến bộ của kỹ thuật hàn, phần lớn tàu hiện đại đã loại bỏ hoàn toàn kết cấu sống tàu truyền thống, thay vào đó là ghép nối các tấm thép lại với nhau để toàn bộ phần đáy cùng chịu lực. Chẳng việc gì phải bận tâm đến những con tàu gỗ phức tạp làm chi.
Anh vốn đã ấp ủ kế hoạch đóng một hạm đội tàu bê tông mới từ rất lâu rồi. Cả việc vận chuyển than đá từ các mỏ trên núi lẫn việc chuyên chở người tị nạn đều đòi hỏi những chiếc tàu sông cỡ lớn, do đó thiết kế đáy bằng với mớn nước nông là phương án tối ưu nhất. So với thiết kế có phần bảo thủ của con tàu Littletown trước đây, những con tàu mới này sẽ có thân dài hơn nhằm tăng tải trọng, cải thiện độ ổn định và gia tăng tốc độ hành trình. Để giảm bớt độ phức tạp trong thi công, Roland quyết định sử dụng guồng nước mái chèo làm lực đẩy cho tàu. Cơ chế này vốn đã được thử nghiệm thành công trên các tàu gỗ và thợ nề cũng sẽ dễ dàng thực hiện hơn.
"Thưa Điện hạ, ngài dự định điều động bao nhiêu người để đóng những… con tàu bê tông này?" - Karl ngập ngừng hỏi.
"Tập hợp toàn bộ số nhân công đang nhàn rỗi lại, cho đóng cùng lúc nhiều tàu, hệt như cách các ông vẫn làm khi xây nhà vậy."
Bằng cách này, ngay cả khi những cỗ máy hơi nước mới chế tạo chưa có người mua, người dân vẫn có việc làm đều đặn. Khu Lò Cao cũng có thể duy trì hoạt động sản xuất xi măng liên tục, quả là một mũi tên trúng hai đích. Trong những năm tới, một khi nắm trong tay hạm đội tàu xi măng hùng hậu, Quân đoàn Thứ Nhất sẽ luôn có được tuyến hậu cần vững chắc ở bất cứ nơi nào họ tiến quân.
*****************
Sau khi giải quyết xong xuôi công việc, Roland quyết định dạo bước ra khu vườn phía sau của lâu đài để kiểm tra.
Những tán cây ô liu cùng giàn nho do Leaf vun trồng đã tạo thành một vòm mái che chắn tuyết tự nhiên. Mỗi khi không có nhiệm vụ, các phù thủy thường tụ tập luyện tập năng lực ở khoảng sân sau này, bao gồm cả thành viên mới là Paper.
Theo lời Wendy, năng lực của cô bé không phải là kiểm soát nhiệt độ, nhưng cũng chẳng phải là phục hồi vật chất, hơn nữa dường như chỉ tác dụng rõ rệt lên nước. Điều này gợi lên trong lòng Roland sự tò mò vô hạn. Đã ba ngày trôi qua, chắc hẳn cô bé cũng không còn nhút nhát như ngày đầu mới đến nữa. Vì vậy, anh một phần cũng muốn đích thân đến để kiểm tra tận mắt.
Vừa bước chân vào khu vườn, Roland lập tức cảm nhận được có điều gì đó bất thường.
Đập vào mắt anh là một mảng xanh ngắt tràn đầy sức sống, cứ như thể nơi đây thuộc về một thế giới hoàn toàn tách biệt với khung cảnh tuyết trắng xóa bên ngoài. Những cây ô liu bốn mùa xanh tươi cùng dàn dây leo quấn quýt chằng chịt quanh cành lá. Dù việc cây cối che chắn bớt tuyết rơi không có gì lạ lùng, nhưng thảm thực vật nơi đây lại mang một sức sống mãnh liệt đến mức kỳ lạ. Khác hẳn với khu rừng tự nhiên, dù xung quanh không hề có chút gió nào, nhưng cỏ cây hoa lá dường như lại đang nhịp nhàng đung đưa đồng điệu.
Ban đầu anh cứ ngỡ đó là ảo giác, nhưng càng tiến sâu vào vườn, anh lại càng thấy rõ những nhánh ô liu khẽ uốn mình nghiêng xuống như đang cúi chào, còn những thảm cỏ quanh bước chân anh cũng dạt sang hai bên như thể đang nghênh đón.
Cảnh tượng ấy khiến Roland dấy lên một cảm giác bất an, sống lưng bắt đầu nổi da gà. Anh có cảm giác mình không phải đang tản bộ trong một khu vườn, mà dường như đang bước vào bên trong cơ thể của một sinh vật khổng lồ.
Toàn bộ khu vườn tựa hồ đang cất lên từng nhịp thở
