Myris dẫn đầu, và chúng tôi lao ra khỏi dinh thự.
Hàng chục vong hồn ùa tới cùng lúc, chúng khao khát sinh lực của bọn tôi. Thế nhưng Myris, như thể muốn khẳng định bóng tối mới là ngôi nhà thực sự của mình. Cô đã hòa mình vào màn đêm rồi chặn đứng lũ quái vật.
"Cố định tạm thời. Bay đi, những chiếc nanh sắc bén!"
Cô ấy hạ gục từng con một, chính xác và nhanh gọn, chưa từng trượt mục tiêu nào. Phép thuật của cô thật ấn tượng, nhưng khả năng di chuyển còn ở một đẳng cấp khác. Bản thân Myris vốn không có lượng ma lực quá dồi dào. Thứ cô sở hữu là năng lực thể chất vượt xa người thường.
Trong lúc tôi còn đang trầm trồ trước kỹ năng của cô, Myris đã bật người lao đi trong không trung bằng những cú nhảy liên tiếp.
"Cô cũng biết bay à?!"
"Tôi chỉ cố định không khí để tạo điểm tựa thôi~ Thiếu gia, tôi sẽ dọn dẹp đa số bọn chúng, nhưng cậu cũng nên tự bảo vệ lấy mình đấy nhé?"
Hai bóng ma dạng đầu lâu nhắm vào tôi rồi lao tới.
Tôi đẩy mạnh luồng ma lực, vung thanh kiếm bạc và hạ gục con đầu tiên. Khi đối đầu với con thứ hai, tôi điều chỉnh khoảng cách, chợt nhớ lại những bài học từ thầy Bakudo.
"Thiếu gia à, cậu thực sự nghiêm túc với việc cải thiện kiếm thuật sao?"
"Tôi đã thử qua nhiều thứ, nhưng cách này có vẻ phù hợp nhất."
"Vậy thì hãy dốc toàn lực mà luyện tập."
"…Tôi đang nghiêm túc mà, thầy thấy đấy?"
Bóng ma thứ hai không tấn công ngay. Có lẽ nó nhận ra tôi không phải là một pháp sư thuần túy. Nó giữ khoảng cách, chờ đợi sơ hở.
"Ý tôi không phải vậy. Hãy khiến chúng tưởng rằng cậu là một kẻ có kinh nghiệm chinh chiến bằng kiếm."
"À! Tôi hiểu rồi! Nghĩa là tôi có thể dùng cả đòn tấn công tầm xa!"
Bóng ma đầu lâu lạch cạch hàm răng, tỏ vẻ hoàn toàn thong dong.
Dám chế nhạo ta sao? Tôi lập tức thay đổi cách cầm thanh kiếm bạc.
Rồi, như một ngọn lao, tôi phóng nó đi. Đòn tấn công được cường hóa bằng mana lao đi nhanh chóng và chuẩn xác, đánh trúng bóng ma thứ hai và hạ gục nó.
"Thiếu gia, không tệ chút nào~!"
"Ngày nào tôi cũng tập luyện điên cuồng đấy!"
Tôi nhanh chóng nhặt lại thanh kiếm bạc vừa rơi rồi chạy về phía khu rừng gần đó.
Myris chặn những vong linh đang đuổi theo, nhưng càng tiến sâu vào khu rừng tăm tối, số lượng vong linh xuất hiện lại càng nhiều.
Tôi thấy sợ, nhưng đồng thời cũng trào dâng một cảm giác phấn khích. Thật tuyệt khi thấy những kỹ năng của tôi thực sự phát huy tác dụng. Cùng lúc đó, tôi cũng hiểu rõ hơn ý của thầy.
"Thầy à! Ý thầy là tôi cứ giả vờ làm một kiếm sĩ cận chiến rồi bất ngờ phi kiếm hạ gục chúng sao!"
"Ha ha! Cậu thấy hài với kiểu chiến đấu 'bẩn' ấy à? Thiếu gia, có lẽ cậu có tố chất làm lính đánh thuê đấy."
"Hê hê hê."
"Nhưng này, khi đối đầu với một đối thủ tầm cỡ, họ sẽ nhìn thấu mánh khóe của cậu thôi. Những cử động nhỏ nhất, cấu trúc cơ bắp của cậu… họ sẽ nhận ra cậu còn giấu một chiêu bài khác."
Tôi siết chặt thanh kiếm bạc, hồi tưởng lại những lời ông ấy nói.
"Hãy dồn hết tâm trí vào kiếm thuật. Hãy khiến cả đối thủ lẫn bản thân cậu tin rằng kiếm thuật là thứ duy nhất cậu có… Và kỹ năng mà cậu tôi luyện theo cách đó sẽ trở thành niềm tự hào của chính cậu."
"…Nhưng đôi khi, niềm tự hào lại trở thành vật cản, phải không?"
"Đúng vậy. Đó chính là phần khó khăn nhất. Càng dốc lòng theo đuổi, cậu càng khó chấp nhận thất bại. Nhưng để sống sót, cậu phải sẵn sàng đón nhận thất bại khi nó ập đến."
Đó là lần đầu tiên tôi cảm thấy người thầy ấy thực sự nhìn thấu con người tôi, nhìn thấu tận tâm can.
"Đó chính là lúc kiếm thuật của cậu, mặc dù chỉ ở mức yếu nếu so với kẻ mạnh—sẽ thực sự tỏa sáng."
Đừng cố giành chiến thắng chỉ bằng sức mạnh thuần túy.
Đó là lý do tại sao tôi có thể hạ gục đám oan hồn. Và cũng là lý do tôi thuyết phục được Myris. Cảm nhận rõ sự tiến bộ của bản thân, tôi cất tiếng gọi Myris khi cô ấy đang chạy phía trước dẫn đường.
"Myris, đi đường này đúng không?"
"Phải rồi. Tiểu thư Ilsa thường hay lui tới đây vào ban đêm."
"…Vậy là cô đã theo dõi em ấy một thời gian rồi sao?"
"Tôi cần phải biết liệu cô ta có xứng đáng để giữ lại bên mình hay không."
Myris khẽ cười một cách đầy ám muội, rồi hạ thấp giọng.
"…Chà, hóa ra cô ta không phải là người mà tôi có thể kiểm soát được."
"…Ilsa làm gì trong rừng sâu thế?"
"Chỉ đang chơi đùa với 'bạn bè' của mình thôi. Những thứ mà cậu bảo cô ta phải chôn cất ấy, thiếu gia? Chúng đều ở đây cả, trong khu rừng này. À, còn có cả xác của vài con thú rừng nữa."
Ôi trời đất ơi… Nếu đây không phải là trò chơi cấm kỵ thì còn là gì nữa chứ.
Khoan đã, nghĩa là cô ấy không hề chôn chúng sao?!
Thật may là mình đã không đi theo cô ấy… Nếu tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, chắc tôi đã hét lên vì kinh hãi rồi.
"Tôi nghĩ tiểu thư Ilsa đang chìm trong bóng tối còn sâu thẳm hơn cả bóng tối của chính tôi," Myris nói.
"Cô đã quan sát và đánh giá em ấy khá kỹ lưỡng đấy."
"Vậy chính xác thì cậu định làm gì với một người như thế?"
Ý cô cũng chẳng khác nào đang hỏi: Cậu định dùng lý lẽ để thuyết phục cô ta sao? Cậu định làm gì khi gặp cô ta đây?
Thú thật, tôi chỉ muốn giả vờ như mình chẳng biết gì cả… Nhưng mà.
"Có vẻ như mùi tử khí đã thu hút một loại linh hồn tà ác nào đó. Tôi muốn ngăn nó gây thêm rắc rối."
Những linh hồn ác độc (malevolent spirits). Kẻ trú ngụ trong bóng tối, ẩn mình giữa màn đêm vĩnh cửu. Những thực thể tà ác chuyên đùa giỡn với linh hồn con người.
Trò chơi [Cuộc chiến bảo vệ đại thụ Yggdrasil] cũng chính là cuộc chiến chống lại chúng. Những linh hồn ác độc này tồn tại trong bóng tối của thế giới, âm mưu đưa vạn vật trở về thời kỳ cổ xưa, thời mà bóng đêm thống trị. Còn Ilsa thì sao? Cô là một tân binh đầy triển vọng.
Có lẽ chính sự hiện diện của một trong những linh hồn đó đã thu hút cả đàn vong linh kéo đến đây.
"Myris, cô có thể hạ gục một linh hồn tà ác không?"
"Chà, chúng có đủ loại cả, từ hạng yếu xìu cho đến loại mạnh đến đáng sợ~"
"…Phải rồi. Tôi từng nghe nói ngay cả một đội đặc nhiệm tinh nhuệ cũng có thể bị xóa sổ bởi một thực thể đặc cấp."
"Vậy nên nếu chưa tận mắt thấy thì tôi cũng khó mà khẳng định được."
"Chắc phải đợi nó xuất hiện mới biết được nhỉ. Nghĩ đến thôi đã muốn khóc rồi… Tôi đang khóc thật đấy."
Nếu Ilsa bị một linh hồn ác độc cám dỗ và lún sâu hơn vào bóng tối, thì tình hình sẽ cực kỳ tồi tệ. Cô ấy sẽ càng tiến gần hơn đến phiên bản Ilsa nguyên gốc, và xác suất tôi phải nhận lấy những kết cục bi thảm sẽ tăng vọt.
Làm ơn, hy vọng đó chỉ là một linh hồn ác độc vừa tầm để Myris có thể xử lý…
Không, tốt hơn nữa là chỉ cần một con vong linh cấp cao hạng xoàng thôi cũng được!
Tôi đã phải trải qua địa ngục trần gian không ngừng nghỉ rồi!! Làm ơn hãy cho tôi nghỉ một chút đi mà!!
"Thiếu gia, chính là bãi đất trống đằng kia."
Mùi đất ẩm hòa lẫn với mùi tử khí nồng nặc.
Một luồng khí tức dày đặc khiến người ta lạnh buốt sống lưng. Dù chỉ là một pháp sư chẳng mấy tài cán, bản năng vẫn gào thét trong tôi rằng đây là một thứ tà ác mà tôi chưa từng cảm nhận trước đây, một thứ gì đó hoàn toàn sai trái.
Chúng tôi lao vào khoảng đất trống.
Ánh trăng đổ xuống không gian mở giữa khu rừng. Những đóa hoa đêm đang nở rộ, lấp lánh những giọt sương. Chim chóc, bướm, hươu nai, gấu—tất cả đều tụ họp ở đó, cùng nhau vui đùa.
Nhưng tất cả chúng… đều là những cái xác.
Chết sạch cả rồi.
Ilsa lặng lẽ đứng giữa chúng, bao quanh bởi cái chết. Ánh trăng dường như thấm đẫm vào mái tóc bạc cùng bộ đồ ngủ màu đen của cô.
"…Ô kìa? Anh kế, Myris. Sao hai người lại ở đây vào giờ này?"
Cô ấy nhìn thấy chúng tôi và cất lời, cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
"S-sao lại ở đây ư… V-và kẻ kia là ai…?"
Tôi nhăn mặt, chỉ tay về phía bên cạnh em gái kế của mình.
Một gã cao lớn đang đứng đó. Rõ ràng là một ác linh.
Hắn cao chừng hai mét rưỡi, với cái đầu là hộp sọ bò. Tay chân hắn dài một cách kỳ quái, khoác trên mình chiếc áo đuôi tôm. Hắn đứng đó như thể đang bảo vệ Ilsa vậy.
"Chà chà. Gia tộc Eisenburg cũng có hứng tản bộ vào giờ này sao? Bóng đêm phản chiếu phần tăm tối nhất ẩn sâu trong lòng mỗi người. Những thực thể nguy hiểm đang dần dần tìm đến rồi… Chào mừng đến với thế giới của bọn ta."
Gã ác linh cao lớn cúi chào đầy tao nhã, giọng hắn khàn đục.
Chà, trông hắn mạnh kinh khủng!!
Tôi liếc nhìn Myris.
Cô ấy bắt chéo hai tay thành hình chữ "X", với vẻ mặt nghiêm trọng.
AHHHHHHHHHHH! Nghĩa là không chọi nổi sao?!
"H-ha ha ha… H-hắn có vẻ lịch sự đấy chứ, Ilsa."
"Anh trai, ngài ấy—Ngài Zasgate—là một người vô cùng đặc biệt. Dù mới gặp thôi, nhưng em cảm giác như chúng em đã là bạn từ lâu lắm rồi."
Ilsa giới thiệu ác linh đó như thể họ là đôi bạn thân lâu năm vậy.
"Ta là Zasgate của sự Hối Tiếc."
Hắn xưng tên với vẻ lịch thiệp đến tỉ mỉ, nhưng tôi vẫn cảm nhận được áp lực ẩn sau đó như một lời cảnh báo đừng nên can thiệp.
"Hối Tiếc" ư? Cái biệt hiệu gì nghe phát biết phản diện luôn?
"E-em gái tôi chắc đã làm phiền ngài rồi… Xin lỗi ngài nhé."
"Không hề. Cô bé thông minh một cách xuất chúng… Cô bé chẳng hề sợ hãi những kẻ sống trong màn đêm như chúng ta. Cô bé thực sự rất hợp với bóng tối."
"V-vậy thì… tốt quá. N-nhưng bình thường, Ilsa vốn là một cô bé vui vẻ mà…"
"Chẳng phải ngươi cũng đã nhìn thấu bản chất thật của cô bé rồi sao? …Dù rằng hai người có vẻ bất đồng về quan niệm sống. Ta nghe nói chính ngươi đã khăng khăng bắt cô bé phải chôn cất bạn bè mình."
Một luồng bá khí tỏa ra từ Zasgate.
Eeeeep… Đáng sợ quá… Khác hẳn với Myris—đây là một loại áp lực mang ác ý thuần túy. Nó khơi dậy nỗi sợ nguyên thủy, khiến tôi suýt nữa thì tắt cả tiếng.
Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra: áp lực từ Ilsa nguyên bản còn kinh khủng hơn thế này nhiều. Tôi cố gắng lên tiếng.
"Ư-ừm, xin lỗi nhé! Theo quy tắc của gia đình chúng tôi, chúng tôi xin từ chối mọi lời mời gia nhập phe hắc ám…"
"Vậy thì ta sẽ mời cô ấy lần nữa, ở một nơi không thuộc phạm vi của các ngươi. Đi với ta nào, Ilsa."
"K-khoan, khoan, khoan, KHOAN Đ×!"
Tôi vội lao ra ngăn họ lại.
Giữa đống xác chết ngổn ngang xung quanh, tôi cảm thấy như chính mình cũng đã chết rồi vậy.
Ilsa đang nhìn tôi, nhưng tôi chẳng thể biết liệu hình bóng mình có phản chiếu trong đôi mắt thăm thẳm vô đáy ấy hay không.
"Anh Gant, sao anh lại ngăn em?"
"Đừng… đừng đi theo những kẻ nguy hiểm đó…"
"Em biết ngài ấy là ai mà. Em đâu còn trẻ con nữa. Nhưng dù vậy, em vẫn muốn nghe xem ngài định nói gì."
Ilsa mỉm cười.
Giọng nói dịu dàng ấy ẩn chứa sự từ chối đầy kiên quyết.
Chết tiệt… Có lẽ vì trò nghịch xác động vật bị phát hiện nên con bé càng quyết tâm hơn chăng? Nếu nó mà ký kết khế ước gì đó với Zasgate, thì nó sẽ càng lún sâu vào bóng tối mất thôi.
Tại gã này mà lũ vong hồn ùa đến, khiến tôi có một đêm kinh hoàng. Làm ơn, hãy chọn con đường chính đạo đi chứ!
Tôi biết nói vậy cũng chẳng ích gì.
Suy cho cùng, Ilsa vốn là một nữ phản diện mà.
"À-à… thì…"
Myris vẫn bắt chép tay tạo thành hình chữ "X", trong khi Zasgate thì không ngừng tỏa ra thứ áp lực khiến người ta gai người nhắm vào tôi.
Aggghhh! Rốt cuộc tôi phải làm gì đây?!
Để tôi được sống một cuộc đời an yên, bình dị như bao người khác đi mà!!
