Giờ ăn trưa đã kết thúc, và cuộc họp của những kẻ đào tẩu lại tiếp tục. Và rồi, Sensei đưa ra vấn đề quan trọng nhất lúc này.
"Nhưng, thực ra, có một chuyện rất quan trọng… Aru, đừng hiểu sai ý thầy nhé, được không? Em nghe thầy nói được chứ?"
"Ơ, dạ? Chuyện gì vậy ạ?"
"Hỏi điều này có lẽ hơi bất lịch sự một chút…"
"Sao những điều Sensei hỏi lại có thể là bất lịch sự được chứ? Thầy cứ nói đi ạ."
Và Sensei mang một vẻ mặt nghiêm túc, khiến Aru cảm thấy lo lắng khi nhìn thầy. Sau đó, những lời thốt ra từ miệng Sensei là…
"Các em… có còn mang theo chút tiền nào không?"
Biểu cảm của Sensei lại trở nên ngượng ngùng. Rõ ràng đây không phải là điều thầy nên hỏi một học sinh, sự thật ấy càng khiến thầy thêm xấu hổ.
"T-Tiền sao? Sensei, thầy không có tiền ạ?"
Sensei thở dài một hơi não nề trước lời nói của em ấy và lên tiếng.
"Tài khoản của thầy bị đóng băng rồi, nên hiện tại thầy đang nhẵn túi… Và mấy đứa trẻ kia thì tình hình tài chính cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Chúng ta đâu thể vừa chạy trốn vừa kiếm tiền được chứ…"
"A, a! Chỉ vậy thôi sao? Thầy đừng lo! Tiền bạc không phải là vấn đề lớn đâu…"
Nhưng lời nói của Aru vì một lý do nào đó lại thiếu đi sự tự tin. Vốn dĩ là một người tinh ý, Sensei loáng thoáng nhận ra Aru đang nói dối.
"Aru, thành thật với thầy đi. Tình hình tài chính của Vạn Sự Ốc thực sự đang rất tệ đúng không?"
"K-Không có vấn đề gì đâu ạ…? Bọn em có nhiều lắm…"
Nhưng các thành viên còn lại của Vạn Sự Ốc 68 lắc đầu và nhìn chằm chằm vào Aru. Kayoko lập tức lên tiếng.
"Sếp, đây không phải lúc để tỏ ra mạnh mẽ đâu. Sếp phải thành thật đi."
Nghe Kayoko nói vậy, bờ vai Aru rủ xuống, và em ấy thú nhận.
"Đúng vậy… Thật ra, dạo gần đây bọn em không nhận được ủy thác nào cả, nên đang bị thâm hụt nặng. Bọn em thậm chí còn không có đủ tiền để trả tiền thuê nhà…"
Nhìn thấy Aru chán nản, Sensei gãi đầu, tự hỏi liệu mình có nói điều gì thừa thãi không, nhưng đó là chuyện mà thầy bắt buộc phải nói. Nếu những người mà em đang nương tựa cũng nghèo túng, thì chẳng phải điều đó giống như đang lột sạch chiếc áo cuối cùng trên lưng họ sao? Nếu họ có điều kiện, thầy có thể ở lại mà không phải lo lắng gì, nhưng nếu không, thầy không thể trở thành gánh nặng cho họ được.
"Vậy, chẳng phải thầy nên rời đi sao…? Các em cần phải lo cho bản thân mình trước mà, đúng không?"
Trước những lời của Sensei, Aru kịch liệt phản đối.
"Thầy định đi đâu trong tình trạng đó chứ?! Thầy thậm chí còn chẳng thể đến bệnh viện mà! Thầy cần phải nghỉ ngơi ở đây và hồi phục!"
"Không tệ đến mức đó đâu. Chỉ cần thầy cẩn thận với cánh tay phải, nó thực sự không ảnh hưởng nhiều đến việc sinh hoạt."
Nói rồi, Sensei cố gắng trấn an em ấy bằng cách cử động cánh tay phải, nhưng cơ thể thầy không hề hợp tác.
"Ư…"
Cơn đau khủng khiếp lại trào dâng, và Sensei nhăn mặt đau đớn. Nhìn thấy cảnh này, mặt Aru tái nhợt và nói.
"Không, không được! Bọn em sẽ tìm cách kiếm tiền! Đây đâu phải lần đầu bọn em rơi vào hoàn cảnh như thế này chứ!"
"Đ-Đúng vậy, Aru-sama nói đúng đó ạ…! Xin thầy hãy nghỉ ngơi và hồi phục trước đã…!"
Sensei oán giận cơ thể của mình. Giá như thầy khỏe mạnh, các em ấy đã không phải lo lắng cho thầy. Thầy nhận ra trong tình trạng hiện tại, bản thân không thể là một 'người lớn' đáng tin cậy để các học sinh có thể nương tựa vào.
"Được rồi, thầy hiểu. Nhưng các em định làm gì đây? Trước kia, khi các em rơi vào hoàn cảnh này, thầy sẽ tìm cho các em vài yêu cầu, nhưng giờ thầy không thể làm vậy được nữa…"
"Dù có trễ đến đâu thì bọn em cũng sẽ nhận được thôi! Khi đó chúng ta có thể giải quyết được vấn đề trước mắt!"
"Thật sao?"
"Thật mà! Hãy tin tưởng bọn em lần này đi!"
Trước lời khẩn cầu chân thành của em ấy, Sensei không còn cách nào khác ngoài việc miễn cưỡng đồng ý.
"Được rồi, thầy sẽ tin các em."
Nhưng người ta không thể tiến bước với một tương lai bấp bênh. Và đây không phải là chuyện có thể cho qua loa; mọi thứ cần phải được làm rõ.
"Nhưng, Aru-chan. Nếu đến tận cùng các em vẫn không nhận được bất kỳ yêu cầu nào, em có kế hoạch gì không?"
"Bọn em có thể vay tiền từ ngân hàng…"
Khi Sensei tỏ vẻ không tán thành điều đó, Aru nhanh chóng đổi lời.
"Tiền thưởng truy nã! Ở Kivotos có rất nhiều người bị treo thưởng mà, đúng không? Nếu bắt được họ, chúng ta sẽ phất lên! Thế thì không phải lo lắng gì nữa!"
Sau đó, Aru mang ra một tờ áp phích có danh sách tội phạm bị truy nã, với vẻ mặt cường điệu hóa, em ấy dán nó lên bảng trắng và nói:
"Chà, nếu chúng ta bắt được những kẻ này, sẽ không có vấn đề gì lớn nữa! Chúng ta sẽ kiếm được tiền! Và danh tiếng của bọn em cũng sẽ vang xa! Đúng là một mũi tên trúng ba đích!"
"Quả đúng là Aru-sama! Ngài thật tuyệt vờ…?"
Sắc mặt Haruka bỗng đanh lại, và khuôn mặt em ấy trở nên tái nhợt.
"A-Aru-sama…?"
"Sao thế?"
Rồi, vẻ mặt của Mutsuki và Kayoko cũng đơ cứng lại.
"Ơ, Aru-chan…?"
"Sếp. Đó là…"
"???"
Năm người còn lại trông thậm chí còn kinh hoàng hơn. Tất cả đều trừng mắt nhìn Aru với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Aru hoàn toàn hoang mang trước sự thay đổi đột ngột của bầu không khí.
"Sao, sao mọi người lại phản ứng như thế?"
Em ấy không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sensei thở dài và nhẹ nhàng nói với Aru:
"Aru."
"Sensei?"
"Nhìn xem ai đang ở trên tờ áp phích kìa."
Em ấy chỉ tiện tay vơ lấy một tờ áp phích ngẫu nhiên mang đến, nên em ấy không hề biết ai ở trên đó. Em ấy chỉ nghĩ, "Chúng ta có thể bắt bọn này!" rồi dán lên, không hơn không kém. Thế nên, bây giờ Aru mới kiểm tra tờ áp phích lần đầu tiên.
"Tất nhiên rồi… ể, ỂỂỂỂỂ?!?!?!?!"
Và rồi, mắt em ấy trợn ngược lên. Trên tờ áp phích không ai khác chính là Sensei, Biệt đội Arius, và Wakamo, được hiển thị nổi bật vô cùng.
"Ơ, không! Không phải thế đâu! Ơ!"
Đó là một tờ lệnh truy nã có mặt những cá nhân nguy hiểm nhất ở Kivotos, và có chính xác sáu người, trùng khớp với đúng sáu người đang hiện diện ở ngay tại đây.
"Wow, chúng ta là những nhân vật tai to mặt lớn đấy! Thầy là tên tội phạm sừng sỏ nhất trong số đó luôn. 100 triệu yên cơ à? Thầy là Vua Hải Tặc hay gì?"
Sensei nhe răng cười và nói.
"Vậy, Aru. Em định bắt bọn thầy sao?"
"Hả?! Không, không! Tất nhiên là không rồi! Sao bọn em lại đi bắt Sensei chứ?!"
"Nhưng chẳng phải lúc trước các em đến là để bắt thầy sao?"
"Không, đó, chuyện đó là! Đó là…!"
Mặc dù có sự oán hận, nhưng việc họ từng nhắm đến số tiền thưởng cũng là sự thật. Thế nên Aru không thể dễ dàng chối cãi.
"Thầy biết, thầy biết mà. Bình tĩnh đi."
Sensei biết Aru có chút ngốc nghếch trong những tình huống thế này. Em ấy đã vô tình nói ra những lời như, "Chúng ta sẽ bán đứng các người và vực dậy Vạn Sự Ốc 68!" ngay trước mặt chính những người mà em ấy đang nhắc đến, nhưng chắc chắn em ấy không hề có ý đó. Sensei hiểu được sự nhầm lẫn của em ấy, nhưng…
* Lạch cạch.
Những người khác thì có vẻ không nghĩ vậy. Tất cả đều giương súng lên và chĩa thẳng vào Aru. Sensei giật mình, vội vàng đứng chắn trước mặt Aru và nói.
"Mọi người, bình tĩnh nào! Em ấy không cố ý đâu! Các em không nghĩ là em ấy thực sự định bán đứng chúng ta đấy chứ?!"
Nhưng Wakamo lên tiếng với một chút giận dữ phảng phất.
"Darling à, ả đàn bà này đã có tiền án săn tiền thưởng của ngài rồi đấy…"
"Ồ…? Có chuyện đó sao?"
"K-Không có đâu!? C-chuyện đó… ờm… chà… ơ! Ơ!?"
Dù em ấy nhắm vào Sensei vì sự căm ghét, nhưng việc em ấy từng truy lùng tiền thưởng của thầy cũng là sự thật, vậy nên em ấy không thể dễ dàng phủ nhận, cảm giác tội lỗi dâng trào. Điều này chỉ càng làm tăng thêm sự cảnh giác của nhóm kia.
"Sensei, tránh ra đi. Tôi sẽ thổi bay đầu cô ta."
Khi Misaki nạp tên lửa vào khẩu Stinger của mình để chuẩn bị bắn, Sensei gượng cười, toát mồ hôi hột và nói.
"Này! Em ấy là ân nhân của chúng ta đấy! Nếu em bắn thứ đó, thầy cũng sẽ chết luôn đấy?! Saori, khuyên nhủ họ đi… Không, em cũng bỏ súng xuống đi chứ! Các em làm thầy sợ đấy?!"
"…"
Và trước cảnh đó, Haruka cũng chĩa khẩu shotgun của mình về phía những người kia, nói:
"Nếu các người d-dám đụng tới Aru-sama…! Nếu các người chạm vào sếp ấy…!"
"Không! Không! Không! Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu! Mọi người bỏ súng xuống đi, chúng ta hãy bình tĩnh nào. Chúng ta đều là con người mà. Chúng ta có thể nói chuyện."
Nhưng Mutsuki lại dội một gáo nước lạnh vào lời đó bằng một câu châm chọc.
"Ở Kivotos này, súng đạn chính là những cuộc trò chuyện, đúng không nào?"
"Này, Mutsuki! Đây không phải lúc để nói câu đó đâu!"
"Phải đấy, ngươi muốn một 'cuộc trò chuyện' kiểu này sao?"
"Không! Saori! Bỏ súng xuống đi!"
Khi tình hình càng lúc càng trở nên điên rồ vượt ngoài tầm kiểm soát, Sensei cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Kayoko thở dài thườn thượt trước sự hỗn loạn đang diễn ra. Sensei phải mất trọn mười phút mới có thể hóa giải được sự hiểu lầm và xoa dịu tất cả mọi người.
---
* Đoàng đoàng đoàng!
Một cô gái nổ súng trong sự phản kháng kịch liệt, nhưng những viên đạn không gây ra bất kỳ mối đe dọa thực sự nào cho mục tiêu của cô.
"Hộc… Hộc…"
'Bây giờ từ đứa này đến đứa kia đều định chống lại ta sao?'
Và rồi, cô gái hét lên với mục tiêu của mình.
"Chúng tôi không tồn tại vì vinh quang của bà! Tôi thà chết còn hơn phải sống như thế!"
'Vậy ra, đó là sự lựa chọn của ngươi sao? Thật ngu ngốc. Ngươi đã có thể sống sót nếu chỉ ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh của ta…'
"Làm con rối cho bà sao? Cả cuộc đời tôi đã phải sống như vậy rồi. Tôi sẽ không sống như thế thêm một giây phút nào nữa!"
Và cô gái tiếp tục siết cò súng. Nhưng chừng đó là chưa đủ để tạo ra một cuộc phản kháng đúng nghĩa. Cô ta nhanh chóng bị tóm gọn.
'Từ khi nào ngươi nghĩ mình có quyền được nói chuyện với ta như thế hả?'
"Sao, tôi nên gọi bà là 'Phu nhân' à? Tiếc quá, tôi không muốn đâu."
Trước những lời đó, cơn thịnh nộ của đối phương bùng lên, và lực siết chặt lên cô gái càng lúc càng mạnh hơn.
'Vậy thì, chết đi.'
Vòng sáng Halo của cô gái từ từ mờ dần trên đỉnh đầu. Cô bắt đầu mất đi sức lực. Sức mạnh thần bí của cô đang bị rút cạn và truyền sang cho kẻ kia. Trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, cô cất tiếng.
"Bà… sẽ… không bao giờ… đạt được… điều mà bà… muốn đâu…! Xuống… địa ngục… đi… Be…atrice…"
Cô gái giơ ngón giữa lên một lần cuối trước khi gục ngã. Và cô sẽ không bao giờ có thể đứng dậy được nữa.
'Bây giờ tất cả mọi kẻ đều đang coi thường ta. Ngay cả những con ranh con vô giá trị này cũng dám chế nhạo ta! Tất cả những thứ này! Tất cả là tại gã đàn ông đó và con ả đó!'
Mụ ta dồn sức đập mạnh vào tường, nghiến răng ken két khi tự lẩm bẩm.
'Ta thầm mong hắn đã chết quách đi cho xong, nhưng không. Gã đàn ông khốn kiếp đó chắc chắn vẫn còn sống. Dĩ nhiên là vậy rồi. Sẽ chẳng còn gì vui nếu hắn chết quá sớm. Nếu phải giết hắn, ta sẽ tự tay tước đoạt mạng sống của hắn.'
Và mụ ta cười một cách quái gở, vô số con mắt mở to trợn trừng thốt lên.
"Sensei, Jomae Saori! Ta sẽ đảm bảo rằng hai kẻ các ngươi phải gánh chịu cái chết đau đớn tột cùng nhất…!"
---
Hai ngày sau, Vạn Sự Ốc 68 vẫn không có bất kỳ công việc nào tìm đến. Có mười người trong văn phòng, nhưng khi không có việc làm, về cơ bản họ chỉ là những nguồn nhân lực đang ăn không ngồi dỗi. Aru ôm đầu trong tay, cảm thấy quá đỗi tuyệt vọng trước tình cảnh này.
"Không, chuyện này không ổn rồi! Không thể thế này được!"
"Bình tĩnh nào, Aru. Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ nhận được một yêu cầu thôi. Vạn Sự Ốc 68 rất giỏi những việc mình làm mà. Chắc chắn các em sẽ có việc thôi."
Sensei cố gắng an ủi em ấy, nhưng Aru đã rơi vào trạng thái hoảng loạn trầm trọng.
"Tôi thực sự chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt sao…? Có phải tôi lập ra Vạn Sự Ốc 68 chỉ là một việc làm vô ích không…?"
"Này! Sao nữ ác nhân vĩ đại nhất, nhà lãnh đạo đầy sức hút và là chủ tịch của Vạn Sự Ốc 68, Rikuhachima Aru-sama, lại ủ rũ thế này? Vui lên đi chứ!"
"Ư…"
Em ấy đang dần đánh mất sự tự tin của mình. Sau đó, khi ngẩng đầu lên khỏi tư thế rũ rượi, em ấy nhìn thấy Hiyori đang nhét đầy đồ ăn vặt miễn phí vào trong miệng. Hiyori giật mình khi ánh mắt hai người chạm nhau, nhưng Aru chỉ biết phó mặc cho hoàn cảnh.
"Không, em cứ ăn tiếp đi… Dù sao thì chúng ta cũng chẳng có khách hàng nào cả…"
Hiyori gật đầu và tiếp tục nhét thêm đồ ăn vặt vào miệng. Sensei lắc đầu trước cảnh tượng đó.
'Đây không chỉ là vấn đề tài chính nữa; Aru sắp suy sụp hoàn toàn mất rồi. Chúng ta thực sự cần một công việc nào đó xuất hiện…'
"Tôi đúng là rác rưởi… Còn thua kém cả một… hòn đá lăn lóc ven đường…"
"Ôi, Aru…"
Và rồi chuyện đó đã xảy ra.
* Reng! Reng!
Tiếng chuông điện thoại reo vang đầy vui sướng. Em ấy lập tức nhảy cẫng lên, bắt máy và chuyển sang giọng điệu làm ăn chuyên nghiệp.
"Vâng, đây là Vạn Sự Ốc 68, chúng tôi có thể giải quyết mọi rắc rối."
"…"
"Vâng, vâng."
"…"
"À, tôi hiểu rồi."
"…Vâng! Đã rõ. Chúng tôi sẽ đến địa điểm đó ngay khi ngài gửi thông tin… Ồ, ngài đã gửi rồi sao? Được thôi. Chúng tôi sẽ bắt tay vào việc ngay lập tức!"
* Cạch.
Sau khi cúp máy, khuôn mặt em ấy tràn ngập niềm vui sướng của người hạnh phúc nhất trần đời. Và em ấy lập tức dõng dạc tuyên bố với bầu nhiệt huyết rực cháy:
"Vạn Sự Ốc 68! Chúng ta có việc rồi! Lên đường thôi!"
Khi Aru khoác áo choàng, giương súng và chuẩn bị rời đi, các thành viên còn lại của Vạn Sự Ốc 68 cũng làm theo sếp mình.
"Yahoo~ Đã bao lâu rồi chúng ta mới có việc để làm nhỉ?"
"Ừ, chúng ta đã lười biếng quá lâu rồi."
"C-Cuối cùng thì… nó cũng tới rồi…!"
Nhìn Vạn Sự Ốc 68 đang rục rịch chuẩn bị, Sensei cảm thấy trút được gánh nặng. Nhìn thấy Aru, người đã rầu rĩ một thời gian dài, nay đã lấy lại được tinh thần khiến thầy cảm thấy an lòng.
'Đúng vậy, đây mới là Vạn Sự Ốc 68 mà mình biết chứ.'
Ngay khi Vạn Sự Ốc 68 hoàn tất việc chuẩn bị và chuẩn bị rời đi, một người đã cất tiếng gọi họ.
"Khoan đã."
Người đó không ai khác chính là Jomae Saori, thủ lĩnh của Biệt đội Arius. Aru vẫn duy trì vẻ mặt tỉnh bơ bên ngoài nhưng bên trong lại vô cùng căng thẳng khi hỏi lại, "Tại sao?" Và những lời thốt ra từ miệng Saori hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
"Tôi có thể giúp một tay không?"
Tất cả mọi người, từ Biệt đội Arius, Vạn Sự Ốc 68 cho tới Sensei, đều vô cùng sửng sốt trước lời nói của cô. Aru hỏi lý do.
"Cô có lý do gì sao?"
"Thì, thật bất lịch sự khi chỉ ăn bám mà chẳng làm gì cả. Và…"
Saori liếc nhìn Hiyori, người đang nhồm nhoàm nhai đồ ăn vặt và lên tiếng.
"Cứ coi như đây là sự trả công cho chỗ đồ ăn vặt đó đi."
Và Aru hào hứng đồng ý. Càng có nhiều người làm việc, càng tốt.
"Tuyệt vời! Cô sẽ được tận mắt chứng kiến cách chúng tôi làm việc!"
Tuy nhiên, Kayoko bày tỏ sự lo ngại, "Vậy chẳng phải chúng ta sẽ thiếu người bảo vệ Sensei sao?"
"Sẽ ổn thôi. Nhất là khi có con hồ ly đó ở quanh đây."
Khi Saori dùng ngón cái chỉ vào Wakamo, mọi người khác đều gật đầu tán thành.
"Ừm, tôi đoán là… sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đâu."
Và thế là, Vạn Sự Ốc 68 cùng với Saori lên đường thực hiện nhiệm vụ. Wakamo thầm cảm thấy sung sướng trong lòng, nghĩ rằng mình có thể dành nhiều thời gian ở riêng với Sensei hơn.
'Hehe… Thời cơ của mình tới rồi…'
Và Sensei cùng Biệt đội Arius đứng nhìn họ rời đi.
"Đi đường cẩn thận nhé, Sacchan."
"Mọi người, bảo trọng nhé! Đừng để bị thương đấy!"
"Hãy tự chăm sóc tốt cho bản thân nhé, Sensei!"
"Sensei, chúng tôi sẽ quay lại. Thầy hãy chăm sóc cho công chúa và những người khác nhé."
Và cùng với lời chào đó, họ rời đi.
'Cố gắng hết sức nhé, thực tập sinh Saori!'
Và Sensei quay lại nhìn Hiyori. Em ấy vẫn đang phồng má nhồi nhét đồ ăn vặt vào miệng giống hệt như một chú chuột hamster.
"Hiyori…"
"Ưm?"
"Không có gì đâu. Em cứ ăn tiếp đi."
"Ưm."
Sensei ngồi tựa lưng vào ghế sô pha và tận hưởng sự bình yên hiếm hoi sau một khoảng thời gian dài. Thầy lại giơ cánh tay phải lên một lần nữa, và lần này, cơn đau đã thuyên giảm đi phần nào.
'? Không còn đau nhiều nữa, đây là một dấu hiệu tốt sao? Có lẽ mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa thôi…'
---
"…? Tại sao lại tĩnh lặng đến thế này?"
"Tôi cũng thấy vậy… Thậm chí còn chẳng có lấy một tên lính gác nào, thật kỳ lạ."
Yêu cầu mà họ nhận được là dọn dẹp một tòa nhà bỏ hoang trong khu vực đang tái thiết, nhưng Băng Mũ Bảo Hiểm đã chiếm đóng nơi này và kiên quyết không chịu rời đi, cản trở nỗ lực tái thiết. Nhưng ngay cả khi đã tiếp cận tới tận những bức tường bên ngoài của tòa nhà, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ tên lính gác nào, chỉ có một bầu không khí im ắng tĩnh mịch bao trùm xung quanh.
"Hẳn là chúng không rảnh để đặt bẫy đâu, đúng không? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
Nhưng họ sẽ không thể biết được bất cứ điều gì nếu không vào bên trong. Vì vậy, họ quyết định hành động. Nếu họ công khai xông thẳng qua cổng chính, họ có thể sẽ phải hứng chịu một trận hỏa lực điên cuồng, nhưng vì họ vốn đã áp dụng cách tiếp cận hardcore, nên họ chẳng thèm bận tâm.
"Được rồi, vào thôi!"
Năm người họ tạo ra một màn đột nhập vô cùng hoành tráng. Và cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến họ bị sốc nặng.
"C-Chuyện gì thế này…?"
Tất cả các thành viên của Băng Mũ Bảo Hiểm đều nằm la liệt trên sàn, bị đánh đập tàn nhẫn. Mũ bảo hiểm của chúng vỡ vụn, và chỉ một số ít là còn đang thoi thóp co giật. Những chiếc mũ bảo hiểm bị móp méo như thể bị đập nát bởi một vật cùn.
"A-Aru-sama… Có ai đó đã đến đây trước chúng ta sao…?"
"Kuhuhu… Có phải chúng ta vừa giành được một chiến thắng dễ dàng mà chẳng cần phải động tay động chân không…?"
"Nhưng ai có thể làm ra chuyện này chứ?"
Họ không có cách nào để biết được. Rất khó có khả năng người đưa ra yêu cầu cho họ lại đi giao nó cho một kẻ khác. Họ cảm nhận được một luồng khí bất an đang len lỏi.
"Tạm thời thì… chúng ta có nên đi vào bên trong tòa nhà không?"
Và Saori lao vào tòa nhà bỏ hoang đầu tiên, cô nói với Vạn Sự Ốc 68:
"Tôi sẽ lên trước để điều tra. Mọi người hãy kiểm tra bên ngoài xem còn kẻ nào khác không."
"Ồ? Được thôi!"
Và thế là, Saori một mình tiến vào tòa nhà. Ở bên trong, một cảnh tượng kinh hoàng hơn nữa hiện ra.
"Hả."
Bên trong tòa nhà bị tàn phá nặng nề, như thể vừa có một cơn cuồng phong quét qua. Các thành viên của Băng Mũ Bảo Hiểm nằm rải rác tứ tung hệt như những cái xác chết. Có người gục hẳn vào tường, và khi Saori quan sát kỹ hơn, cô nhìn thấy một vết nứt lớn trên bức tường phía sau họ.
"…"
Không có nhiều dấu hiệu của một cuộc đọ súng. Nhưng những vết đạn trên người bọn giang hồ lại hiện rõ mồn một.
"Bọn chúng bị bắn ở cự ly gần sao? Và… có cả những dấu vết do bị chấn thương vật lý bằng ngoại lực mạnh. Gậy bóng chày kim loại sẽ chẳng nhằm nhò gì ở Kivotos này đâu…"
Càng nhìn những dấu vết để lại trên cơ thể các nạn nhân gục ngã, Saori càng cảm thấy chắc chắn. Bọn chúng không hề bị đánh bại bởi một đội quân hay một tổ chức nào.
"Một người sao?"
Chỉ một người duy nhất đã biến nơi này thành một vùng thảm họa.
"Đáng lẽ vẫn còn bốn tầng nữa… Ta phải đi kiểm tra."
Cô thận trọng quan sát xung quanh và tiếp tục leo lên các tầng trên. Càng lên cao, số lượng các thành viên Băng Mũ Bảo Hiểm càng giảm, nhưng tất cả bọn chúng đều bị hạ gục theo cùng một cách thức. Và tổng số thành viên mà cô đếm được cho đến hiện tại là 25 tên. Gần 25 người đã bị hạ gục không chút sức lực phản kháng chỉ bởi một cá nhân.
'Sẽ không dễ dàng gì để một cá nhân đơn độc có thể tạo ra một cuộc thảm sát đến mức này…'
Cô cẩn thận leo lên những bậc thang. Khi chạm chân tới tầng bốn, cô nghe thấy một âm thanh.
* Rầm!
Một tiếng va đập trầm đục vang vọng từ phía trên. Và cô lập tức nhận ra. Kẻ đã gây ra mớ hỗn độn kinh khủng này và kẻ vừa tạo ra âm thanh đó chắc chắn là cùng một người. Cô nín thở, giữ cao tinh thần cảnh giác, và bước tiếp. Và… khi lên tới tầng cao nhất, Saori nép mình trốn ra sau một cây cột. Và những gì cô chứng kiến ở đó…
"Này, ngươi thực sự không biết gì sao?"
"Tôi đã bảo là tôi không biết rồi mà! Tại sao cô lại làm thế này… Tại sao cô lại tìm Sensei ở chỗ này chứ?!"
"Vậy à? Tiếc quá nhỉ. Vậy cứ coi như đây là đòn trả thù cho Serika-chan đi."
"K-Khoan đã…"
* Đoàng!
Cô gái tóc hồng tóm lấy đối phương và xả một phát đạn shotgun vào người ả ta ở cự ly gần, đánh gục ả ngay tại chỗ. Rồi, cô vứt ả sang một bên.
"Cứ thế này thì oji-san sẽ chẳng bao giờ tìm được hắn. Bọn chúng đã rời khỏi Kivotos hoàn toàn rồi sao? Nếu vậy, ông chú sẽ không bao giờ có cơ hội trả thù nữa… Không, hắn chắc chắn phải đang ở đâu đó."
Và cô ngồi phịch xuống sàn, tự lẩm bẩm một mình.
"Yume-senpai… Oji-san phải giết kẻ đó… Ông chú phải làm…"
Saori có thể cảm nhận được một sự điên loạn rợn người phảng phất trong những lời nói đó. Và không chỉ qua lời nói, mà còn ở bầu sát khí mà cô ta tỏa ra xung quanh.
'Thứ này giống hệt như… lần đó.'
Saori nhớ lại ngày hôm đó. Ngày đó, cũng có một cô gái tóc hồng bộc lộ sự áp bức đáng sợ y hệt thế này.
"Chúng ta ngừng chơi trò trốn tìm được rồi chứ nhỉ~? Các cô nghĩ mình có thể chạy trốn được bao lâu nữa đây…?"
Nghĩ về khoảng thời gian đó vẫn khiến sống lưng cô lạnh toát. Và ngay lúc này đây, cô có thể cảm nhận được luồng khí tức đó từ một thân hình vô cùng nhỏ bé.
'Mình phải báo cho Sensei biết. Người phụ nữ đó rất nguy hiểm.'
Và ngay khi cô vừa định rời đi.
* Đoàng!
Một phát đạn shotgun găm thẳng vào cây cột nơi cô đang nấp. Và cô gái kia cất tiếng.
"Ông chú biết ngươi ở đó. Ra đây đi."
Cô đã bị phát hiện. Dù cô đã cố gắng tiếp cận một cách lặng lẽ nhất có thể, Hoshino vẫn dễ dàng nhận ra sự hiện diện của cô.
"…Cô là ai? Tất cả những chuyện này là do ngươi làm sao?"
"Ngươi có thể tự thấy mà, đúng không?"
Từng lời cô ta thốt ra đều mang đầy tính đe dọa.
"Bọn ta tới đây chỉ để khống chế đám người này. Ta không phải là kẻ thù của ngươi."
"Ồ? Vậy thì không sao. Oji-san sẽ chỉ hỏi ngươi một câu thôi. Ngươi có biết Sensei đang ở đâu không?"
"…Ta không biết."
Và rồi.
* Vút!
Hoshino ngay lập tức thu hẹp khoảng cách với Saori, người đang đứng sau cây cột, và vung chiếc khiên của mình phang thẳng vào người cô.
* RẦM!
Chiếc khiên đập vào cây cột với một tiếng nổ lớn, tạo ra một vết nứt khổng lồ. Saori vội nhảy lùi lại phía sau để né đòn.
"Ngươi đang làm cái trò gì vậy?!"
Nhưng vẻ mặt Hoshino trở nên đanh lại, và cô đáp trả bằng một câu hỏi ngược lại.
"Phản ứng đó của ngươi thật kỳ lạ, đúng không?"
"Gì cơ?"
"Khi nhắc tới Sensei, mọi người thường sẽ nói, 'Tên khốn đó,' 'Gã cặn bã đó,' 'Thằng chó đẻ đó.' Nhưng phản ứng của ngươi lại quá bình thản."
"Đó chỉ là suy đoán của ngươi thôi."
Saori vẫn giữ được sự điềm tĩnh của mình, một mực khẳng định bản thân không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Sensei, nhưng Hoshino thì đã đưa ra kết luận.
"Ông chú không nghĩ vậy đâu… Trông ngươi có vẻ như biết rất nhiều chuyện đấy. Oji-san sẽ phải tóm lấy cô và tra khảo cho ra nhẽ mới được."
Hoshino rút ngắn khoảng cách trong nháy mắt, nhằm mục đích nã đạn thẳng vào người Saori ở cự ly gần bằng khẩu shotgun của mình. Nhưng Saori lại tiếp tục cúi người xuống, né đòn tấn công uy lực đó.
* Đoàng đoàng đoàng đoàng!
Cô bắn trả. Nhưng Hoshino nhẹ nhàng đỡ lấy từng viên đạn bằng chiếc khiên của mình. Vẻ mặt của cô ta càng trở nên lạnh lẽo hơn, đôi mắt hai màu cam và xanh lục bừng sáng khi cô ta cất lời.
"Có vẻ như ngươi cũng khá là lỳ lợm đấy? Chà, nhưng cũng chẳng sao."
"Ngươi sẽ không dễ dàng đạt được mục đích đâu."
Trên tầng cao nhất của tòa nhà bị bỏ hoang, trận chiến giữa hai cô gái đã chính thức bắt đầu.
