"Hôn lễ của mày đã được định đoạt rồi."
Người cha cao quý của tôi, Roden Nost, thản nhiên buông một câu như thể chẳng có gì đáng nói. Tôi liếc nhìn ông và bắt gặp đôi mắt xanh biếc đang hướng về phía mình.
Đây đâu phải chuyện có thể nhẹ tênh thông báo cho con ruột như thế. Kết hôn là chuyện cả đời. Dù chỉ là hôn nhân theo hợp đồng thì ít ra cũng phải nói rõ lý do và người sẽ kết hôn cùng tôi chứ.
"Sẽ có một khóa học ngắn. Chuẩn bị cho tử tế."
Nhưng ý kiến của tôi chẳng quan trọng. Ông không hỏi, ông chỉ thông báo.
Tuy mang dòng máu của chính mình, trong mắt ông, tôi chẳng khác nào một vết nhơ. Có lẽ ông còn không xem tôi là con nữa.
Buồn cười thật. Chính ông đã lên giường với người mà ông gọi là súc vật, vậy mà tại sao kẻ bị xem là vết nhơ lại là tôi?
"Còn gì muốn nói không?"
"Không ạ."
Vừa nghe tôi đáp, ông đã phẩy tay đuổi đi. Tôi cúi chào, bước ra ngoài. Trước khi cánh cửa khép lại, giọng ông vọng tới.
"Đúng là đồ bẩn thỉu. Lũ súc vật bao giờ cũng…"
Ông cố tình nói cho tôi nghe sao? Không, rõ ràng là cố tình.
Thế nhưng tôi chẳng thấy khó chịu đến thế. Vì đã nghe quá nhiều lần chăng? Không. Có lẽ vì cuối cùng tôi cũng hiểu ra rồi.
Bất chợt, bóng tôi hiện lên trên ô cửa kính.
Đôi tai cáo to, chiếc đuôi xù mềm mại, tròng mắt với con ngươi dựng đứng thành một đường dọc. Gương mặt xinh đẹp đến mức người ta dễ lầm tưởng là con gái.
Một cơ thể mang đặc điểm của cả người lẫn thú. Một tồn tại hèn mọn đến mức lẽ ra không nên có mặt trên đời. Một con quái vật mang dòng máu súc sinh.
Đó chính là tôi.
* * *
"Số mày đúng là long đong thật đấy."
Tôi đang đọc sách thì nghe thấy giọng nói quen thuộc, vẫn đầy vẻ chế nhạo như mọi khi. Tôi giả vờ không nghe, nhưng cuốn sách lập tức bị giật khỏi tay.
"Gì đây? Mày cũng biết đọc chữ cơ à?"
"…Trả đây."
"Khó quá sức mày rồi. Hay tao cho mượn sách tranh nhé?"
Endia Nost. Cậu thiếu niên trên giấy tờ được xem là anh em của tôi.
Endia có mái tóc trắng và đôi mắt xanh biếc giống cha mình. Đứng cạnh một người tóc đen tuyền như tôi, người lạ chắc chắn sẽ tưởng chúng tôi chẳng có quan hệ gì. Hoặc biết đâu họ lại tưởng chúng tôi là người yêu?
Ôi, nghĩ thôi đã nổi da gà.
"Mày có biết người sẽ kết hôn với mình là ai không?"
"…Chuyện đó không quan trọng."
"Ừ, đúng là chẳng quan trọng. Đối với loại như mày, được chính thức kết hôn với con người đã là phúc lớn lắm rồi."
Mấy cô hầu đứng gần đó bật cười. Thế nhưng vừa bị Endia lườm một cái, họ lập tức ngậm miệng.
Gì đây? Ý cậu ta là chỉ mình cậu ta mới được quyền chửi tôi à? Từ lâu tôi đã thấy thằng nhóc này hơi kỳ quặc rồi.
"Tội nghiệp cả người phải cưới mày nữa. Bị đem bán cho chính kẻ thù của mình."
"Kẻ thù?"
"Lilie Sephirot. Người sẽ trở thành vợ mày đấy."
Nghe cái tên ấy, tôi không khỏi sửng sốt. Không chỉ vì đối phương là nữ, mà còn bởi đó là một người nhà Sephirot.
Chẳng phải hai gia tộc chúng tôi hoàn toàn đối địch hay sao?
Hiện nay, các dị tộc đang bị đàn áp triệt để trên khắp lục địa. Nguyên nhân thì chằng chịt, phức tạp, nhưng có một điều chắc chắn: họ không được đối xử như con người.
Trong số đó, thú nhân có hoàn cảnh đặc biệt hơn cả. Một phần là vì Ma tộc từng được gọi là Thập Nhị Thú trong quá khứ, nhưng quan trọng hơn, thú nhân vẫn là giống loài giao chiến với con người quyết liệt nhất cho đến tận bây giờ.
Còn gia chủ hiện tại của nhà Sephirot, tức người sẽ trở thành vợ tôi, đã mất toàn bộ gia đình trong một cuộc tấn công của thú nhân khoảng năm năm trước.
"Nghe nói nhà đó đang nguy ngập lắm. Gia chủ lẫn người thừa kế vốn được chỉ định đều không còn, cũng phải thôi."
Vùng phía đông đế quốc, nơi gia tộc Sephirot đóng giữ, vốn thường xuyên xảy ra xung đột. Vì địa thế đặc biệt, vùng ấy tiếp giáp trực tiếp với lãnh thổ của các dị tộc.
Giữa tình cảnh đó, những nhân vật chủ chốt trong gia tộc lại bị sát hại gần như sạch sẽ. Vụ việc từng gây chấn động lớn. Dù đóng ở tiền tuyến thì Sephirot vẫn là một gia tộc kỵ sĩ. Bị tập kích đến mức mất gần hết lực lượng nòng cốt ư? Đương nhiên ai cũng sinh nghi.
Và ở giữa những ánh mắt nghi ngờ ấy là gia tộc tôi.
'Có khi chẳng còn là nghi ngờ nữa. Quan hệ giữa các đế quốc vốn đã chẳng tốt đẹp, nhất là nhà Nost còn vướng vào biết bao chuyện với họ.'
Hai nhà từng xích mích với nhau hết lần này đến lần khác, công khai lẫn âm thầm. Một người chẳng mấy quan tâm chuyện gia tộc như tôi còn biết đến mức ấy, vậy là đủ hiểu rồi.
"Nghe nói gia tộc đó cũng bị cô lập ở phương bắc. Thật đáng thương. Vì đất nước mà tận tụy, cuối cùng lại phải đón một con thú về làm chủ mẫu."
"Chủ mẫu…?"
"Chứ còn ai ngoài mày? Đúng là chẳng có nỗi nhục nào lớn hơn. Chắc mày là người đàn ông đầu tiên trở thành chủ mẫu đấy."
Endia cười khúc khích, tiện tay nghịch đôi tai của tôi mấy lần.
Bị đem bán… à.
Tôi cũng có khác gì đâu. Có lẽ nhà Nost muốn tạo một mối liên hệ ở phương bắc.
Gia tộc Sephirot coi trọng đạo đức và danh dự. Bởi tính cách ấy, họ có nhiều đồng minh nhưng cũng lắm kẻ thù. Có lẽ họ bị cô lập chính vì những gia tộc đối địch kia.
Đúng là cơ hội quá thuận tiện. Những nhân vật trụ cột đều đã mất, lại có thể kết giao với phương nam…
Nhà Nost cũng giỏi tính toán thật. Chỉ chút lợi ích ấy thôi mà họ đã hành động. Chẳng trách gia tộc này giàu đến thế.
"…Này, mày thật sự không thấy gì à?"
Giọng Endia bỗng trở nên nghiêm túc. Tôi hơi nghiêng đầu nhìn cậu ta. Nụ cười chế nhạo ban nãy đã biến mất.
"Thấy gì?"
"Bị bán đi như thế ấy. Mày chẳng thấy sao hết à? Mày có thể chết đấy."
Cậu ta nói đúng.
Không, phải nói là tôi chắc chắn sẽ chết.
Dù đã suy yếu, Sephirot vẫn là gia tộc trấn giữ tiền tuyến. Theo tin đồn, họ còn được hoàng thất che chở. Có bao nhiêu quý tộc thù địch cũng chẳng thành vấn đề nếu còn hoàng thất chống lưng.
Rồi họ sẽ nhanh chóng ổn định, sớm lấy lại sức mạnh. Dù nhà Nost có gây áp lực đi nữa, xử lý một kẻ như tôi hẳn vẫn quá dễ dàng.
Nhưng… thế thì đã sao?
"…Tôi đi nghỉ đây. Endia, cậu cũng về đi."
"Này! Trả lời tao!"
Cậu ta chộp lấy cổ tay tôi khiến tôi suýt bật tiếng kêu. Chết tiệt, chỗ nào không nắm lại nắm đúng chỗ bầm tím!
Tôi cố giằng ra, nhưng với sức tay còn yếu hơn cả phụ nữ, tôi chẳng thể làm gì.
"Đồ khốn! Mày đang…!"
"Thôi nào. Đủ rồi."
Một giọng nữ mềm mại, lảnh lót đột nhiên vang lên. Tôi bất giác nổi da gà.
Ngoảnh lại, tôi thấy một thiếu nữ có gương mặt giống Endia như đúc.
Angela Nost, trưởng nữ của gia tộc, đồng thời là người thừa kế.
"Nó đang đủ phiền lòng rồi, đừng bắt nạt nữa."
"Cái gì? Phiền lòng? Nếu biết nó phiền lòng thì sao chị còn đẩy nó đi mà chẳng thèm hỏi ý kiến?"
"Vì gia tộc thôi. Chị biết em thương nó, nhưng giờ về đi."
"Im đi! Em còn chuyện muốn…!"
"Chị bảo về đi."
Angela vẫn mỉm cười. Giọng chị ta êm ái, bình thản đến lạ. Nhưng ngay cả kẻ ngốc cũng nhận ra sát khí ẩn trong đó.
Cuối cùng, Endia cắn môi, chịu buông tay rồi lùi lại.
"Bực cả mình."
"Nói chuyện với chị gái mà vô lễ quá đấy."
Endia bỏ đi, xung quanh nhất thời yên tĩnh. Angela khẽ thở dài rồi bước tới bên tôi.
"Dạo này Endia chắc đang không vui. Em thông cảm cho nó nhé."
"Vâng…"
"Sao phải khách sáo thế? Cứ gọi chị thoải mái đi."
Thoải mái cái nỗi gì.
Tôi có cảm giác mấy chiếc bánh quy vừa ăn sắp trào ngược lên tận cổ. Mỗi lần đứng trước Angela đều khổ sở thế này. So ra, thà gặp Endia còn hơn. Cậu ta ồn ào thật, nhưng ít nhất có gì nói nấy, thẳng thừng và nhanh gọn.
"Thế… việc học thế nào rồi?"
"Hơi khó một chút, nhưng em vẫn theo được."
"Xin lỗi nhé. Mọi chuyện đột ngột quá phải không? Chị biết em vất vả mới theo kịp, nhưng cố chịu một chút."
Chị ta đang nói vòng vo rằng đầu óc tôi chẳng được thông minh. Dù không hoàn toàn sai, nghe vẫn khó chịu.
Bình tĩnh. Giữ nét mặt bình tĩnh nào.
"Em không muốn đi sao?"
"…Dạ?"
"Chuyện kết hôn ấy. Nếu em không muốn, chị sẽ thử nói với cha."
Bàn tay mềm mại khẽ vuốt tóc tôi.
Nếu mới gặp người phụ nữ này lần đầu, hẳn ai cũng tưởng chị ta là một thiên thần hiếm có. Nhưng tôi biết rõ lời ấy có nghĩa gì, cũng biết đâu mới là câu trả lời đúng mà mình phải đưa ra.
"Là vì gia tộc, vì gia đình mà. Em không sao đâu."
"Ha ha, đúng là viên kim cương trong hộp trang sức của chúng ta. Sao em lại xinh đẹp đến thế nhỉ?"
'Viên kim cương của nhà chứa.'
Đó là biệt danh người đời từng đặt cho tôi. Giờ họ đổi cách gọi đôi chút, thành 'viên kim cương trong hộp trang sức'.
Một hòn đá chỉ tồn tại để được ngắm nhìn. Giá trị duy nhất là vẻ ngoài xinh đẹp, và nó bị nhốt trong chiếc hộp trang sức.
"Hay là em sống với chị cả đời đi? Cho người khác thì tiếc quá."
Cứ mỗi lần tưởng đã quên, nắp hộp lại mở ra. Một chút ánh sáng lọt vào, chỉ đủ để người ta kiểm tra sợi dây buộc quanh cổ tôi. Rồi chiếc nắp lạnh lùng đóng sập xuống, khóa chặt thêm lần nữa.
Cũng phải. Nếu không thì làm sao người ta dám để một con thú ở gần mình chứ?
Buồn nôn. Rợn cả người. Nhưng tôi không được phép nhe nanh. Trước đây, bây giờ hay cả sau này đều thế.
"Vâng, em thích lắm."
* * *
Đối với tôi, mặc váy thoải mái hơn mặc quần.
Lý do chẳng có gì đặc biệt. Từ bé, khi còn sống cùng mẹ, tôi đã mặc như vậy rồi. Thậm chí đến năm sáu tuổi, tôi vẫn nghĩ mình là con gái.
'Lúc lần đầu biết mình là con trai… Thôi, bỏ đi.'
Tự nói thế này cũng hơi ngượng, nhưng hình như tôi khá xinh đẹp. Nhờ vậy, cứ hễ cha có khách là tôi phải ăn mặc, trang điểm thật chỉn chu. Đôi lúc cũng có 'khách' đến riêng vì tôi, nhưng đó chẳng phải chuyện đáng mừng.
'Mệt quá.'
Hôm nay tôi lại phải rót rượu cho khách của cha. Chẳng hiểu rượu do một thằng con trai rót thì có gì hay ho đến thế.
'Bao giờ mới được tẩy trang đây? Còn phải chăm sóc da nữa.'
Vừa chuẩn bị kết hôn vừa tiếp khách, tôi sắp kiệt sức rồi. Hôm nay không thể chịu thêm được nữa. Mau đi tắm rồi…
"Aria Nost."
Có người chợt gọi tên tôi. Cảm giác mệt mỏi dồn dập khiến tôi suýt nhăn mặt. Phải cố lắm tôi mới giữ được vẻ bình thản rồi quay lại.
Ai thế nhỉ?
"Xin chào. Tôi là William Chester, trưởng nam nhà Bá tước Chester, hôm nay đến thăm nơi này."
Chester… Nếu nhớ không nhầm, đó là gia tộc mới lập được mạng lưới phân phối khoáng sản. Một trong những nhà giàu mới nổi, hôm nay đến đây làm khách để thiết lập quan hệ.
"Tôi từng nghe đồn, nhưng quả thật ngài xinh đẹp vô cùng!"
"Cảm ơn ngài. Ngài Chester cũng rất phong độ."
Tôi mỉm cười đáp lại. Mặt anh ta tức thì đỏ ửng.
Rồi, rồi. Thế là đủ rồi chứ? Dù sao anh cũng chỉ đến xem mặt tôi thôi mà. Giờ thì đi đi. Tôi mệt thật sự đấy.
"Quả nhiên lời đồn không sai. Đến cả tâm hồn ngài cũng rực rỡ như vậy."
"À, cảm ơn…"
"Vậy thì chuyện có thể mượn viên đá quý ấy cũng là thật nhỉ?"
Nghe vậy, toàn thân tôi cứng đờ. Khi tôi còn đứng sững, người đàn ông từ tốn tiến lại gần. Đôi mắt anh ta ngập tràn dục vọng, lướt từ đầu đến chân tôi.
"Tôi đã nghe hết rồi. Chỉ cần đưa ra điều kiện đủ tốt, tôi có thể trở thành 'khách' của ngài, đúng chứ?"
"…"
"Tò mò thật đấy. Người ta gọi ngài là viên ngọc của nhà chứa, vậy thì…"
"Tốt nhất nên dừng ở đó."
Một bàn tay to lớn bất ngờ kéo tôi lùi lại. Tôi giật mình ngẩng đầu và nhìn thấy cha mình.
"Dù có xinh đẹp đến đâu thì cũng phải biết giữ giới hạn chứ, phải không?"
"X… Xin lỗi ngài!"
Cha con nhà Chester cúi đầu xin lỗi. Không, chính xác là họ đang xin lỗi cha tôi.
Hôm nay ông bị làm sao thế? Bình thường có bao giờ ông quan tâm đâu. Hay dù sao tôi vẫn là con ông?
'Có một chút… vui…'
"Chuyện đó phải đợi đến khi các người mang tới điều kiện thích hợp đã."
…Biết ngay mà.
Tôi thấy xấu hổ vì chính mình đã lỡ vui mừng trong thoáng chốc.
"V… Vậy chuyện ấy là thật ư?"
"Ta nhắc lại. Khi có điều kiện đủ tốt, chúng ta mới bắt đầu bàn chuyện."
"Vừa hay có một tuyến phân phối đang gặp chút khó khăn! Đối với tôi thì vô dụng, nhưng với Công tước ngài…"
Cha con nhà Chester lập tức tươi cười, hào hứng bắt đầu thương lượng. Cha tôi im lặng lắng nghe.
Còn tôi, đối tượng chính của cuộc giao dịch, chỉ có thể đứng bên cạnh nghe họ trao đổi mà chẳng được nói một lời.
"Ừm, không tệ. Tuy hơi thiếu một chút, nhưng vừa hay nó sắp kết hôn. Sau khi ly hôn, ta sẽ để cậu làm vị khách đầu tiên."
"Vậy phải đợi bao lâu…?"
"Chậm nhất một năm. Mà thời gian có quan trọng đến thế không?"
Bàn tay to lớn lại đặt lên vai tôi. Ánh mắt ông lạnh lẽo đến mức như khoét sâu vào tim tôi.
"Mày cũng vui chứ?"
Làm sao tôi vui nổi?
Trước một người đàn ông thèm muốn cơ thể mình, tôi chẳng dám phản bác lấy một câu. Cha của anh ta cũng nhìn tôi bằng ánh mắt y hệt, còn cha ruột thì chỉ xem tôi như món hàng để trao đổi.
Tất cả đều khiến tôi phẫn nộ.
Nhưng điều khiến tôi giận nhất lại là chính mình. Một kẻ vì sợ hãi mà không nói nổi lời nào. Một kẻ ngây ngô đến mức đặt hy vọng vào chút tử tế nhỏ nhoi.
"Vâng, con mong chờ lắm. Vậy con xin phép đi trước. Mọi người cứ thong thả trò chuyện."
Tôi nở một nụ cười nhạt rồi rời khỏi đó.
Vừa bước ra ngoài, nước mắt đã chực trào. Nhưng chẳng có ai hỏi tôi lấy một câu. Tại sao lại khóc? Có chỗ nào đau không? Ngay cả vài lời hỏi han xã giao cũng không có.
Có phải vì khuôn mặt quá quen với đau buồn của tôi vẫn đang cố gượng cười? Hay đơn giản là chẳng một ai quan tâm?
Không biết từ lúc nào, tôi đã ra tới khu vườn. Mặt trời đang từ từ lặn xuống, rắc ánh hoàng hôn khắp nơi. Đến khi ánh nắng ấm áp chạm lên người, cuối cùng nước mắt tôi mới rơi.
Nói đúng hơn, đến khi biết xung quanh không có ai, tôi mới dám khóc.
Tôi tức giận. Nỗi nhục nhã và uất ức chẳng thể thốt thành lời tan vào những giọt nước mắt dưới trời chiều.
Ai có thể hiểu được nỗi đau này?
Chỉ cần một chút thương hại cũng được. Tôi chỉ mong có người hỏi thăm mình một lần thôi.
"Ngài không sao chứ?"
Một giọng nói đột nhiên vang lên khiến tôi giật nảy, vội quay lại.
Một thiếu nữ nhỏ nhắn vừa bước ra từ sau lùm cây, đang nhìn tôi. Cô có mái tóc nâu nhạt và đôi mắt đỏ, trong tròng mắt còn hiện lên một hoa văn kỳ lạ.
"Ngài là…"
"T… Tôi không sao!"
Quá bối rối, cơ thể tôi như chẳng chịu nghe lời. Tôi còn chưa kịp nghĩ đến chuyện lấy khăn tay, vừa định dùng mu bàn tay lau mắt thì một bàn tay nhỏ đã nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.
"Làm thế không tốt đâu. Hãy dùng cái này đi."
Thiếu nữ đưa cho tôi một chiếc khăn tay. Trên đó thêu đúng hoa văn có trong đôi mắt cô.
"Cảm… ơn cô."
"Tôi không biết vì sao ngài khóc, nhưng mong ngài sớm bình tâm lại. Tôi xin phép."
Cô vừa xoay người, tôi đã thoáng thấy đôi mắt đỏ hoe. Ban nãy ánh sáng ngược chiều khiến tôi không nhận ra.
Cô ấy cũng vừa khóc sao? Ngay tại lãnh địa nhà Nost ư?
Là vì tò mò hay vì đồng cảm với cô ấy? Tôi chẳng rõ. Chỉ biết mình bất giác đưa tay giữ cô lại.
"Có chuyện gì?"
"Cô cũng vừa khóc phải không?"
"Không… Vâng, đúng thế. Có vấn đề gì sao?"
"Không hẳn… Chỉ là lau mắt bằng tay không thì không tốt đâu."
Tôi lặng lẽ đưa chiếc khăn tay của mình cho cô. Đó là chiếc khăn đầu tiên tôi tự tay làm.
Thiếu nữ chăm chú nhìn nó.
"Thì… tôi đã dùng khăn của cô rồi mà. Nên… cô không cần trả lại đâu."
"Không, tôi sẽ trả. Vậy hẹn gặp ngài lần sau."
Nói xong, thiếu nữ biến mất khỏi tầm mắt.
Vào thời điểm ấy, tôi nào biết cô chính là Lilie Sephirot, người sẽ trở thành vợ tôi và sẽ căm hận tôi đến phát điên.
Và như thế, chiếc đồng hồ báo hiệu khởi đầu của những bất hạnh lặng lẽ chuyển động.
