Serena cẩn thận đặt Lumina, người đang tựa vào vai mình ngủ say, nằm xuống giường. Cô bé đã ngủ rồi, hay là đến thư viện lấy một cuốn sách về đọc nhỉ? Đang định đứng dậy với ý nghĩ ấy thì cô nghe thấy tiếng gọi:
“Mẹ…”
Lumina nói mớ, nắm lấy vạt áo cô.
Mẹ sao? Dù là một bà mẹ kế độc ác, trong lòng cô bé vẫn muốn được yêu thương à?
“Mẹ Esteria…”
Hóa ra không phải.
Esteria Sirius. Lumina đang gọi người mẹ ruột đã bị ma tộc sát hại của mình. Nghe nói bà mất khi cô bé mới bốn tuổi nhỉ? Ký ức khi ấy hẳn đã mờ nhạt, vậy mà đến giờ vẫn gọi tên như thế, có lẽ lúc còn sống bà là một người mẹ tốt.
Serena cẩn thận gỡ tay Lumina khỏi vạt áo. Mất chỗ níu, bàn tay ấy quờ quạng trong không trung. Nhỏ hơn cả bàn tay của cô, một đứa trẻ vẫn còn ít tuổi, nó đang khắc khoải tìm kiếm thứ gì đó để nương tựa.
Nhìn cảnh ấy… chẳng hiểu sao cô thấy bực bội vô cùng.
Lúc thức thì làm bộ thản nhiên như búp bê không có cảm xúc, vậy mà giờ lại để lộ dáng vẻ này…
“Haiz…”
Serena bực bội gãi sau đầu. Tính cách thế nào đi nữa, rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ mười tuổi thôi nhỉ.
Cô miễn cưỡng nắm lấy tay Lumina. Khóe môi cô bé lập tức khẽ cong lên. Nhìn nụ cười ấy, trong lòng Serena có gì đó khó chịu.
Cô quyết định gọi cảm giác này là bực bội.
Cứ ngồi không nắm tay Lumina như thế, có lẽ vì chán quá nên cô bắt đầu ngáp.
“Oáp.”
Cũng chẳng có việc gì làm, hay là nằm cạnh con bé ngủ một lát nhỉ?
“Mẹ… Đừng đi…”
Chẳng phải vì để tâm đến lời nói mớ của Lumina đâu. Cô thật sự buồn ngủ thôi.
Tự biện hộ như vậy, Serena nằm ngửa bên cạnh cô bé. Dù đang ngủ, khi cảm nhận mùi Serena đến gần, Lumina vẫn theo bản năng ôm lấy cánh tay cô.
…Ấm áp quá.
“Mẹ…”
“Tôi mới mười hai tuổi thôi mà?”
Serena hơi ngỡ ngàng. Con bé này đang gọi ai là mẹ vậy? Nhưng khi Lumina lại nói mớ một lần nữa, cô bỗng thấy chẳng biết phải làm sao.
“Mẹ… Lạnh quá… Ôm con…”
A, thật tình. Trẻ con cũng có thể làm mẹ còn gì. Cứ làm là được thôi mà. Làm thì làm.
Serena xoay người về phía Lumina, ôm chặt cô bé vào lòng.
“Rồi rồi. Mẹ Serena ở đây.”
Lumina rúc vào lòng cô như một chú mèo con. Cảm nhận hơi ấm ấy, Serena cười chua chát. Phải khao khát hơi ấm đến mức nào mới có thể như vậy ngay cả trong lúc ngủ chứ.
Mà nhắc mới nhớ…
Có thân thiết gì đâu, vậy mà cứ ôm nhau suốt, giờ còn ngủ chung luôn rồi. Không biết thế này có phải thân nhau nhanh quá không nữa.
Không, không phải.
Serena lập tức phủ nhận suy nghĩ của mình. Cô đâu làm thế vì muốn thân thiết với Lumina. Hai người chỉ có quan hệ công việc kéo dài hai năm. Nói ngắn thì ngắn, mà nói dài cũng là cả một khoảng thời gian. Đâu thể cứ mãi bất hòa trong suốt thời gian ấy được.
Vì thế, nói sao nhỉ, muốn công việc suôn sẻ thì cũng phải bôi trơn quan hệ đôi chút. Chuyện này chỉ đến mức ấy thôi.
…Hơn nữa, là người lớn hơn một chút, cô cũng có quyền thương hại một đứa trẻ số phận éo le chứ.
“…”
Hừ. Kệ đi. Ngủ thôi.
Nhưng dù cố gắng, Serena vẫn chẳng dễ dàng chìm vào giấc ngủ. Cô cứ mãi để tâm đến Lumina đang nằm trong lòng mình. Chợt cô thấy oán trách người đã đẩy mình vào tình cảnh này, khiến mình phải phiền não như thế.
Vireia Sirius, đúng là bà mẹ kế độc ác.
Bà mà làm mẹ cho ra hồn thì tôi đã chẳng cần trở thành mẹ Serena rồi nhé? Có đáng bị phạt không hả?
Đáng quá đi chứ.
Phải chơi khăm người đàn bà này thế nào cho ra trò đây…
◆
Theo những gì Serena tìm hiểu được, ngoài chuyện muốn giết con gái riêng của chồng, Vireia là một người khá tận tụy với vai trò nữ chủ nhân nhà công tước. Bà ta thay chồng quản lý lãnh địa, bởi công tước dành nửa năm ở chiến trường thay vì dinh thự. Vì thế, nếu không có việc gì khác, phần lớn thời gian bà ta đều ở trong phòng làm việc.
Ba giờ chiều, sau khi xác nhận Vireia đang ở đó, Serena lẻn vào phòng ngủ của bà ta. Phòng ngủ của quý phu nhân thường có phòng thay đồ đi kèm, và phòng Vireia cũng được bố trí như vậy.
Bước vào phòng thay đồ, cô thầm nghĩ:
Vireia nói ngày mai sẽ mời các phu nhân bá tước đến nhỉ?
Đã ở vị trí phu nhân công tước thì phải giữ uy nghiêm trước những gia tộc gia thần. Nhưng nếu váy áo đột nhiên bung ra như thể vừa tăng cân chóng mặt, bà ta sẽ chỉ còn bẽ mặt chứ uy nghiêm gì nữa.
Nếm thử một lần đi nhé.
Serena tháo bớt vài mũi chỉ trên chiếc váy Vireia đã lấy riêng ra để mặc vào ngày mai. Lúc mặc hẳn sẽ khó nhận thấy, nhưng chỉ cần hơi cúi người trước mặt các quý phu nhân, đường may chắc chắn sẽ bung ra.
Còn đây là phần tặng kèm!
Nhét một thứ vào túi chiếc áo khoác Vireia thường dùng, Serena ung dung rời khỏi phòng ngủ.
Sáng hôm sau, Vireia dùng trà cùng phu nhân bá tước Deneb và phu nhân bá tước Rastaban, nữ chủ nhân của hai gia tộc gia thần.
“Tôi mời hai vị đến đây để mong được thông cảm về việc tuyển thị nữ cho Lumina. Cả hai gia tộc đều cử đến những tiểu thư rất xuất sắc, nhưng tôi đành phải chọn tiểu thư Meridiana vì tuổi tác gần với con bé.”
Bề ngoài là giải thích vì sao không chọn tiểu thư của hai gia tộc làm thị nữ. Mục đích thực sự lại là dằn mặt hai phu nhân bá tước.
Nếu không có các người, đã chẳng cần tổ chức buổi phỏng vấn phiền phức ấy mà có thể dùng ngay người bên nhà mẹ đẻ rồi.
Cũng như thú trong vườn thú, bị huấn luyện hà khắc đến mức không chịu nổi sẽ quay sang cắn chết người nuôi, chỉ biết vung roi sẽ khiến người ta sinh lòng chống đối. Vireia bèn đưa ra phần cà rốt đã chuẩn bị để đi cùng chiếc roi.
“À, hẹn gặp vào buổi sáng thì hai vị phải chuẩn bị rồi lên đường từ tờ mờ sáng nhỉ? Định xin hai vị thông cảm, nào ngờ lại có thêm chuyện phải xin thông cảm nữa. Để tạ lỗi, tôi muốn chia cho hai vị ít quà nhận từ nhà mẹ đẻ… Beatrice! Mang hộp quà dành cho hai vị đến đây.”
Chẳng mấy chốc, thị nữ của Vireia xuất hiện với những hộp quà. Nhận lấy từ tay cô ta, bà ta đang định đích thân trao cho khách.
“Nào, xin hai vị nhận chút quà của tôi… nhé?”
Bựt, bựt, bựt… Phía sau lưng Vireia đột nhiên vang lên những tiếng động chẳng lành. Rồi bụp một tiếng, lưng váy bung toạc hoàn toàn.
Váy bất ngờ tuột xuống khiến bà ta đỏ bừng mặt vì xấu hổ, vội cúi người.
“Phu nhân công tước!”
“…Không sao. Tôi không sao. Xin lỗi, nhưng có lẽ tôi không thể tiếp hai vị nữa. Hôm nay đến đây thôi, hai vị mang quà về giúp tôi nhé?”
Chuyện váy phu nhân công tước bung rồi tuột xuống thế này quả là chưa từng có. Trong tình cảnh ấy, dù đột nhiên bị tiễn khách, hai phu nhân bá tước vẫn rời đi mà không nói thêm lời nào.
Ngay sau đó, thị nữ mang chiếc áo khoác bà ta thường mặc đến. Vireia khoác lên người, che phần da thịt suýt lộ ra vì chiếc váy rách rồi thở dài một hơi.
Rốt cuộc chuyện này là sao…!
Đang cố nén sự bối rối và tức giận, bà ta chợt nhận ra túi áo hơi nặng.
Túi áo?
Trước đây mình có bỏ thứ gì vào đó sao? Vireia chớp mắt, thò tay vào túi.
Và chạm phải nó.
Một vật mềm mềm phủ đầy lông…
Nén cảm giác rợn người chạy dọc từ đầu ngón tay, bà ta lấy thứ ấy ra.
Một xác chuột.
Con chuột Serena đã biển thủ từ dinh thự công tước.
“Á!”
Vireia ngất đi trong chốc lát.
◆
“♬”
Trong lúc phu nhân công tước Sirius đang gặp tai họa bất ngờ, thủ phạm Serena lại vui vẻ đọc tiểu thuyết trinh thám trong phòng chủ nhân mình.
Ồ… Còn có thủ thuật thế này nữa sao? Sau này mình cũng phải thử mới được.
Cô đang trau dồi kiến thức cần có của một kẻ đứng sau màn.
Mà… Khó tập trung thật.
Đọc hết một phần truyện, Serena gấp sách, lặng lẽ thở dài.
“…”
Ngồi bên cạnh, Lumina rõ ràng không nhìn thấy gì mà vẫn cứ ngơ ngẩn nhìn về phía cô. Dẫu biết ánh nhìn ấy chẳng có ý nghĩa gì, một khi có đôi mắt cứ hướng thẳng vào mình thì muốn không để tâm cũng khó.
Một thứ khác phá sự tập trung của Serena chính là căn phòng chẳng khác nào bãi rác.
Bừa bộn quá, nhìn mà rối cả đầu.
Có lẽ vì trời vẫn lạnh, không khí lại khô nên chưa bốc mùi hôi nặng, nhưng môi trường ấy cũng đủ khiến người ta bứt rứt. Trước giờ Lumina nói không sao nên cô cứ để nguyên, nhưng giờ chính cô thấy khó chịu đến mức không chịu nổi nữa.
Serena đặt sách xuống, đứng dậy.
Đến giờ tổng vệ sinh đón xuân rồi.
