Ngày chị gái làm lễ đính hôn, Serena, cô con gái út của gia tộc bá tước Meridiana, thầm rùng mình.
Hôn nhân chính trị gì chứ… Ư… Chỉ tưởng tượng thôi đã nổi da gà.
Ký ức kiếp trước đang dần phai nhạt, nhưng Serena vẫn nhớ rất rõ mình từng là đàn ông. Bởi vậy, cô vô cùng phản cảm với chuyện lấy chồng. Thà chết còn hơn bị đàn ông chơi. Cô thật lòng nghĩ như thế.
Thế nhưng…
Mình muốn sống ế đến già cơ…
Khổ nỗi, với gia thế của cô, chuyện ấy chẳng dễ dàng gì. Serena tin chắc gia tộc mình chính là thế lực đứng sau giật dây đế quốc. Từ dòng chính đến họ hàng chi thứ, ai nấy đều có đôi mắt híp. Chẳng hiểu sao, ngay cả mẹ cô, người được gả vào từ một gia tộc khác, cũng mắt híp nốt.
Theo thường thức từ kiếp trước, mắt híp chính là dấu hiệu nhận biết những kẻ đứng sau màn.
Nếu chỉ có ngoại hình đáng ngờ thì còn đỡ. Đằng này, Meridiana lại là một đại tài phiệt độc quyền cả thương mại, phân phối lẫn vận tải của đế quốc. Để phát triển việc làm ăn đến mức ấy, rốt cuộc họ đã làm bao nhiêu chuyện đáng sợ? Cô chẳng hình dung nổi. Thực tế, Serena từng tận mắt chứng kiến gia tộc mình khiến những gia tộc cản trở việc kinh doanh lụn bại.
Một gia tộc như thế chắc chắn sẽ vươn móng vuốt hôn nhân chính trị đến chỗ cô vì lợi ích của mình. Serena hừ mũi.
Hừ. Tưởng mình sẽ ngoan ngoãn chịu bị gả đi thì nhầm to rồi. Bằng mọi giá, mình sẽ tìm ra cách sống ế đến già cho xem.
Serena, cô con gái út mười hai tuổi được nâng như nâng trứng của gia tộc bá tước Meridiana. Còn năm năm nữa trước khi mối đe dọa mang tên hôn nhân chính trị tìm đến.
◆
Gia tộc bá tước Meridiana là một gia tộc đứng sau giật dây. Mà theo thường thức của Serena, những kẻ đứng sau màn sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ và phải trả giá cho nghiệp chướng của mình. Không muốn bị lôi lên máy chém rồi chặt đầu với bản án ghi rõ [Tội danh: Đứng sau giật dây], cô luôn bắt đầu buổi sáng bằng việc luyện chạy trốn. Nói cách khác là chạy bộ.
“Hộc, hộc, hộc… Một trăm mét, mười hai giây… Mình làm được rồi…”
Đó là một buổi sáng giữa tháng Hai, tiết trời vẫn đậm hơi đông. Theo từng nhịp thở dốc, không khí mát lạnh, trong lành tràn đầy lồng ngực, khiến đầu óc Serena tỉnh táo hẳn.
Với cái đầu tỉnh táo ấy, cô chợt nghĩ: hôn nhân chính trị chẳng phải là kết hôn vì mục đích chính trị sao? Vậy chỉ cần không kết hôn mà vẫn mang về cho gia tộc lợi ích chính trị thật lớn là được chứ gì? Chẳng hạn như trở thành thị nữ cho một quý tộc cấp cao?
Ơ? Mình chỉ nghĩ bâng quơ thôi, nhưng cách này hay thật đấy chứ…?
Trở thành thị nữ đồng nghĩa với việc thiết lập quan hệ chủ tớ với một quý tộc cấp cao. Bởi thế, đây là phương thức liên minh chính trị được sử dụng phổ biến, chỉ sau hôn nhân chính trị. Là đích nữ của một gia tộc bá tước, Serena không chỉ có thể làm thị nữ trong một trong năm gia tộc công tước của đế quốc, mà còn có thể hầu hạ hoàng nữ để tạo dựng quan hệ với hoàng tộc.
Nếu lợi ích thu được đủ lớn, biết đâu gia tộc sẽ ép cô sống độc thân để tiếp tục ở bên chủ nhân, thay vì ép cô lấy chồng.
Khoan. Khoan đã nào.
Serena chợt nhớ ra một điều khiến những lợi ích chính trị kia bỗng trở nên chẳng đáng kể.
Ngay từ đầu, thị nữ đã không được kết hôn nếu chủ nhân chưa cho phép còn gì?
Đó là luật bất thành văn trong giới quý tộc. Bởi đã có không ít trường hợp thị nữ phản bội chủ nhân theo kiểu: “Lấy chồng rồi mới biết nhà chồng là phe đối địch với chủ nhân mất rồi~”. Nắm được điểm ấy, Serena nảy ra một ý tưởng vô cùng độc ác.
Vậy thì… chỉ cần khiến chủ nhân bám chặt lấy mình là được chứ gì?
Nếu chủ nhân nhất quyết không cho cô rời khỏi bên mình, tuyệt đối không chịu cho phép cô kết hôn thì sao?
Cách này có vẻ khả thi lắm chứ…
Sau khi hoàn thành nốt buổi luyện chạy trốn hôm ấy, Serena tắm rửa rồi lập tức tìm hiểu xem trên thực tế đã có tiền lệ như vậy hay chưa. Cô tìm được câu chuyện về một tiểu thư nhà bá tước: vì sự ngang ngược của vị phu nhân công tước mà mình hầu hạ, đường hôn nhân của cô ấy bị chặn đứng hoàn toàn, cuối cùng đành sống ế đến già.
Serena thích câu chuyện ấy vô cùng.
Hóa ra làm thị nữ mới là đáp án! Vậy mình nên làm thị nữ cho ai đây?
Sau một hồi cân nhắc, cô quyết định tìm một hoàng nữ hoặc công nữ trạc tuổi mình. Một chủ nhân lớn tuổi hơn nhiều, như phu nhân công tước, có thể sẽ yêu quý cô bé Serena, nhưng khó mà thực sự ám ảnh hay dựa dẫm vào cô.
Chọn một đứa trẻ làm chủ nhân thì thao túng tâm lý cũng dễ hơn.
Cô có thể khiến đối phương lệ thuộc vào mình về mặt tinh thần, đến mức không có cô thì chẳng sống nổi. Sau này, khi lớn lên và kết hôn với người môn đăng hộ đối, đứa trẻ ấy sẽ trở thành vương hậu của nước láng giềng hoặc phu nhân công tước. Một người quyền thế như vậy lại quá mức phụ thuộc vào cô, nhất quyết không cho cô lấy chồng.
Nếu chủ nhân cứ khăng khăng rằng không có mình thì không sống nổi… gia đình cũng chẳng làm gì được.
Dù Meridiana là một trong mười đại gia tộc quý tộc hàng đầu đế quốc, họ vẫn chưa đến mức có thể ngang nhiên làm phật lòng một vương hậu hay phu nhân công tước. Bởi vậy, nếu chủ nhân của Serena tỏ thái độ như thế, gia đình hẳn sẽ không cố chấp ép cô vào một cuộc hôn nhân chính trị.
Mình còn có thể mang lại lợi ích chính trị cho gia tộc với tư cách người thân cận của một nhân vật quyền thế. Đứng trên lập trường gia đình, đây cũng đâu phải chuyện thiệt thòi.
Vạch ra được kịch bản lý tưởng, Serena bắt đầu dò hỏi xem có hoàng nữ hay công nữ nào đang tìm thị nữ trạc tuổi hay không. Sau một hồi tìm kiếm, cô nhận được tin từ tận cùng phía bắc đế quốc: gia tộc công tước Sirius đang tuyển thị nữ cho trưởng nữ sắp tròn mười tuổi.
Nghe đâu công tước bận giao chiến với lũ ma tộc tràn xuống từ phương Bắc, còn người vợ kế vừa sinh được cậu con trai đầu lòng khi tuổi đã muộn, chẳng rảnh quan tâm đến con gái của vợ trước. Vì thế, họ cần một thị nữ có thể ở bên công nữ như chị em.
Một thị nữ thân thiết như chị em à… Điều kiện tốt quá còn gì?
Cha thì bận rộn, mẹ là mẹ kế, chỉ biết nghĩ đến con trai ruột. Nếu mình trở thành thị nữ, con bé ấy sẽ chỉ còn có mình thôi nhỉ?
Được lắm.
Mình sẽ trở thành thị nữ của công nữ Sirius, rồi khiến cô ấy bám chặt lấy mình.
◆
Tối hôm ấy, trước mặt cả nhà đang tụ họp trong phòng ăn để dùng bữa, Serena tuyên bố:
“Con sẽ trở thành thị nữ của công nữ Sirius!”
Trước lời tuyên bố đột ngột của cô con gái út sinh muộn, phu nhân bá tước thay mặt cả nhà lên tiếng:
“Sirius… Ý con là gia tộc ở vùng Canis Major phía bắc ấy à?”
“Vâng! Chính là gia tộc công tước Sirius đó ạ!”
Nghe Serena xác nhận chắc nịch, phu nhân bá tước nhất thời không nói nên lời. Con gái muốn làm thị nữ cho một công nữ để tạo dựng quan hệ với gia tộc công tước, đó đương nhiên là chuyện đáng mừng.
Miễn gia tộc ấy không phải Sirius.
So với miền Nam nơi Meridiana sinh sống, miền Bắc của Sirius có khí hậu khắc nghiệt hơn hẳn. Nơi ấy còn là vùng đất bất ổn, mỗi mùa đông đều phải giao chiến với ma tộc tràn xuống từ phương Bắc. Chỉ mới sáu năm trước, ma tộc đã đột nhập tận dinh thự công tước, khiến phu nhân công tước thiệt mạng.
Bởi vậy, phu nhân bá tước định lên tiếng phản đối, nhưng…
Long lanh.
Ánh mắt cô con gái út đáng yêu đang nhìn bà sáng rực. Qua kinh nghiệm, bà biết rất rõ: nếu dập tắt niềm mong đợi ấy, Serena sẽ bướng bỉnh ăn vạ đến cùng. Thầm thở dài một tiếng, phu nhân bá tước nói:
“…Cha mẹ không thể đưa đứa con gái quý giá của mình đến một nơi chưa biết rõ được. Con đợi đến khi cha mẹ tìm hiểu về Sirius xong, có được không?”
“Cha mẹ nên cân nhắc theo hướng đồng ý thì hơn ạ! Trừ khi mẹ muốn thấy con không ăn cà rốt, không ăn bông cải xanh, không ăn đậu Hà Lan, rồi nói chung là không thèm nói chuyện với mẹ nữa!”
…Serena đã bắt đầu ăn vạ ngay từ bây giờ rồi.
Sau lời tuyên bố của cô, gia tộc bá tước Meridiana tiến hành điều tra về gia tộc công tước Sirius và miền Bắc. Kết quả lại tích cực đến bất ngờ. Nghe nói từ sau khi mất người vợ trước vào tay ma tộc sáu năm trước, năm nào công tước cũng điên cuồng tiêu diệt chúng. Nhờ vậy, gần đây lãnh địa công tước hoàn toàn không chịu thiệt hại nào do ma tộc gây ra.
Miền Bắc hóa ra lại an toàn hơn tưởng tượng.
Đúng lúc chúng ta cũng định mở rộng việc kinh doanh lên phía bắc. Đến chào hỏi trước một chuyến cũng tốt.
Vợ chồng bá tước Meridiana chấp thuận cho Serena đi về phương Bắc. Được cha mẹ cho phép, cô lên đường cùng Serasia, cô hầu gái riêng của mình. Đi xe ngựa, rồi tàu hỏa, rồi lại xe ngựa, ròng rã suốt một tuần, cuối cùng cô cũng đến được dinh thự công tước Sirius.
“Tôi là Serena của gia tộc Meridiana! Nghe tin đang tuyển thị nữ cho công nữ nên tôi tìm đến!”
“Chào mừng tiểu thư. Buổi phỏng vấn dự kiến diễn ra vào ngày kia. Mong tiểu thư nghỉ ngơi trong phòng dành cho khách để hồi sức sau chuyến đi cho đến lúc ấy.”
Nghe chuyện hoàn toàn mới mẻ này, Serena nghiêng đầu.
“Ơ, còn phải phỏng vấn nữa ạ?”
“Lần này có khá nhiều người ứng tuyển làm thị nữ của công nữ.”
“À ra vậy.”
Trong căn phòng được người hầu dẫn đến, Serena nhàn nhã ngẫm nghĩ.
Ngày kia mới phỏng vấn… Còn kha khá thời gian nhỉ?
Vậy tranh thủ thu thập thông tin trước để chuẩn bị cũng tốt. Tất nhiên, trước khi đến đây, cô đã tìm hiểu đầy đủ về gia tộc Sirius. Nhưng riêng thông tin về người quan trọng nhất, công nữ Sirius, thì cô chẳng kiếm được chút nào. Đến tận bây giờ, Serena vẫn chưa biết công nữ tên gì, thậm chí tóc màu gì cũng không rõ.
Ít nhất biết cô ấy trông thế nào thì cũng đỡ.
Serena quyết định đi thu thập thông tin về công nữ. Thế là cô lang thang khắp dinh thự, hỏi han mọi người, nhưng…
“À… vị công nữ ấy. Tôi cũng không rõ lắm.”
“Tôi không thể gặp cô ấy sao?”
“E là khó đấy ạ.”
Chẳng hiểu vì sao, ai nấy đều có vẻ ngần ngại khi nhắc đến chủ đề này. Cô cũng không thể trực tiếp gặp công nữ.
Có chuyện gì đó.
Trực giác của Serena thì thầm như vậy. Không ai chịu nói thì chỉ còn cách tự tìm hiểu. Cô cải trang thành hầu gái và bắt đầu lục tìm khắp dinh thự.
Dinh thự công tước là một tòa nhà bốn tầng. Với những dinh thự kiểu này, tầng hai thường dành cho các thành viên dòng chính, tầng ba dành cho một số người trong gia đình và khách. Bởi vậy, cô tìm khắp tầng hai lẫn tầng ba, nhưng chẳng thấy bất kỳ manh mối nào về công nữ.
Rốt cuộc công nữ ở đâu chứ…?
Manh mối lại xuất hiện ở một nơi hoàn toàn ngoài dự tính.
“Chuyện công nữ ở trên tầng bốn ấy…”
Từ cuộc trò chuyện tình cờ nghe lỏm được giữa những người hầu, cô biết phòng công nữ nằm trên tầng bốn.
Ở tầng bốn…?
Tầng bốn là tầng cao nhất của dinh thự. Nóng vào mùa hè, lạnh vào mùa đông, nơi ấy thường chỉ được dùng làm phòng ngủ cho người hầu cấp thấp hoặc làm kho. Serena ngẩn người.
Tại sao công nữ lại ở một nơi như thế…?
