Xẹtttt.
Quẹt nhẹ que diêm bén lửa, tôi châm điếu thuốc lá xuất xứ Ma Giới.
Đã bao lâu rồi tôi mới lại được hút một điếu thuốc thế này nhỉ?
Cảm giác làn khói ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng khiến tôi rùng mình, rồi khoan khoái gật gù.
“Phùuu…… A, phải rồi. Phải thế này chứ.”
Tôi rít một hơi thật sâu rồi từ từ phả ra thật dài, chỉ muốn tận hưởng dư vị này càng lâu càng tốt.
“……Đúng là vẽ chuyện.”
“Kìa, trung tá. Ngài nói thế sao được chứ. Ngài thừa biết tôi đã phải chịu bao nhiêu cay đắng mà…….”
Tên tôi là Jim.
Một người lính của ma vương bệ hạ vĩ đại.
Là sĩ quan trực thuộc quân đoàn 5.
Lý do một kẻ như tôi không ở Ma Giới mà phải lặn lội sang tận Nhân Giới nai lưng chịu khổ, chung quy cũng vì một chuyện.
“Khổ sở cái nỗi gì, chẳng phải cậu vừa có một chuyến vui vẻ thỏa thuê bên cạnh đám đàn bà con gái đấy sao.”
“……Vui vẻ gì cơ chứ. Đừng nói là hưởng thụ, ngài có biết để giữ được cái mạng này, tôi đã phải đi trên dây nguy hiểm đến mức nào giữa đám đàn bà đó không?”
Trong hàng ngũ ma vương quân, ngoại hình của tôi tương đối giống với con người.
Bởi tôi là ma tộc hỗn huyết giữa nhân loại và ma tộc.
Có lẽ vì thế chăng? Quân đoàn trưởng đáng kính của chúng tôi, sau một hồi trăn trở xem nên tận dụng người lính hỗn huyết hiếm hoi này thế nào cho hiệu quả, đã đưa ra một quyết định tàn nhẫn.
Đó là trà trộn vào tổ đội dũng giả.
“Nhưng chẳng phải cũng hời quá sao? Nghe đồn cô nào cô nấy đều xinh đẹp tuyệt trần cả.”
“Một thời tôi cũng từng nghĩ thế đấy.”
Tôi rít sâu một hơi thuốc, nhăn mặt đáp:
“Cơ mà cái tổ đội dũng giả đó ấy, ngay từ đầu đã chẳng có lấy một mống bình thường rồi.”
Thế nhưng khi dấn thân vào rồi mới hiểu ra.
Thời gian trôi qua, thậm chí tôi còn nghi ngờ liệu có phải cấp trên muốn mượn tay người khác tống khứ kẻ mang dòng máu hỗn huyết như tôi ra khỏi quân đội hay không. Cũng phải thôi, ngay trong nội bộ quân đoàn tôi vốn đã là kẻ bị khinh khi coi thường, việc ấy hoàn toàn có khả năng xảy ra.
“Nhưng dù sao tôi cũng đã nỗ lực hết mình rồi, ngài biết mà?”
Để có thể trà trộn vào tổ đội dũng giả, tôi nghĩ mình cần một hoàn cảnh bi thương đến rơi nước mắt, nên đành phải diễn một vở kịch.
Vì đây là nhiệm vụ trọng yếu nên mọi yêu cầu của tôi đều không bị từ chối.
Trước tiên, chúng tôi dựng lên một ngôi làng trên đường đi của dũng giả rồi phá hủy nó, mục đích là để ngụy tạo như thể nơi này từng có một ngôi làng tồn tại.
Cứ thế, tôi ngồi sụp xuống giữa ngôi làng đổ nát dựng tạm bằng gỗ vụn. Đúng như dự đoán, dũng giả đã tìm tới.
– Hức hức! Quái vật trong rừng đã biến ngôi làng thành nông nỗi này! Tôi muốn báo thù nhưng bản thân lại không đủ sức! Cầu xin người, xin dũng giả hãy ra tay giúp đỡ……! Làm ơn……!
Dựa vào tin tức từ bộ phận tình báo, tôi đã biết trước dũng giả là kẻ có tính tình chính trực, lương thiện.
Dũng giả sảng khoái nhận lời ngay, rồi cùng các đồng đội tiêu diệt con Hydra mà chúng tôi đã thả sẵn trong rừng.
Nhìn dũng giả cùng các đồng đội mình đầy máu me trở về, tôi liền tung đòn quyết định bằng diễn xuất thần sầu, một vẻ mặt bàng hoàng cùng giọt nước mắt chầm chậm lăn dài trên má.
– Cảm ơn dũng giả. Như vậy thì dân làng cũng có thể siêu thoát rồi.
– A, không có gì đâu ạ. Đó là chuyện đương nhiên tôi phải làm mà?
– Ra là vậy. Đối với dũng giả, đó chỉ là chuyện đương nhiên thôi sao.
– A, ý tôi không phải như vậy……
– Thân này đã mất đi tất cả. Xin dũng giả hãy cho phép tôi được báo đáp ân tình của người.
Một dũng giả tốt tính như thế làm sao nỡ lòng từ chối một gã đàn ông đã có tuổi mà còn rơi nước mắt sụt sùi thảm hại kia chứ.
Thế là, tôi đã trở thành phu khuân vác của tổ đội dũng giả. Dĩ nhiên, vào thời điểm đó, tôi còn mạnh hơn cả dũng giả lẫn đám đồng đội của cô ta.
Bởi tôi là Jim, viên trung úy đầy kiêu hãnh thuộc quân đoàn 5 ma vương quân.
Một lũ ô hợp chật vật khổ chiến với mỗi con Hydra thì có là cái đinh gỉ gì.
Mang theo suy nghĩ ấy trà trộn vào tổ đội dũng giả, nhưng chẳng bao lâu sau, tôi đã được nếm trải thế nào là địa ngục.
– Hơi thở rồng! Né mauuu!
– Áaaaa!
Kẻ thù của ma tộc chúng tôi không chỉ có mỗi dũng giả. Không, nói đúng hơn dũng giả chỉ là một biến số mà thôi, kẻ địch thực sự lại nằm ở chỗ khác.
– Lũ phàm trần hèn mọn to gan!
Đó chính là long tộc.
Với bản tính kiêu ngạo và hung tàn đặc trưng, long tộc là mối đe dọa không chỉ với ma tộc mà còn đối với cả con người, elf lẫn dwarf.
Chắc hẳn ma vương bệ hạ để mặc lũ ô hợp này tồn tại cũng là vì muốn kiềm chế long tộc.
Thông thường khi có kẻ thù chung, các phe phái phải đoàn kết lại mà chiến đấu, nhưng ôi, sự đời trớ trêu làm sao?
Lũ loài người điên khùng lại bắt đầu giở trò kích động, bảo rằng không thể hợp tác với ma tộc. Đáng kinh ngạc hơn nữa là trò kích động ấy lại phát huy tác dụng triệt để, khiến cho cả dwarf và elf đều ngả về phe con người.
– Haaaaappp!!
Rồng là một tồn tại đầy đe dọa.
Ít nhất để đơn đả độc đấu thắng được nó, binh lính ma tộc cũng phải đạt tới cấp bậc tối thiểu là sĩ quan cấp tá.
Và khoảnh khắc dũng giả hạ gục một con quái vật như thế, tôi mới nhận ra mọi chuyện đang rẽ sang một hướng hoàn toàn sai lầm.
– Áaaaa!
Khi giao chiến với ma tộc thì chẳng sao, bởi bọn họ đâu có thực sự nhắm vào tôi. Vì nhiệm vụ được giao, tôi vẫn tiếp tục màn kịch của mình.
Dù họ có tấn công tôi thì cũng chỉ vừa đủ để không gây ra vết thương chí mạng.
Thế nhưng……
– Định chạy đi đâu!
– Khự! Lũ con người thấp hèn mà dám……
– Anh Jim! Anh có sao không?
Tất cả đều bị dũng giả giết sạch. Cô ta đã trở nên quá mạnh mẽ.
Không chỉ dũng giả mà ngay cả các đồng đội của cô ta cũng thế.
Chỉ có mỗi tôi là giậm chân tại chỗ. Nói cách khác, đây chính là tình cảnh trâu bò húc nhau ruồi muỗi chết.
Với ma tộc thì còn là diễn kịch, chứ đám long tộc kia lại là lũ điên sẵn sàng biến vạn vật thành tro bụi một cách bình đẳng.
Sống sót trong tình cảnh ấy mà vẫn phải che giấu thân phận ma tộc là điều muôn phần gian nan.
– Dũng giả.
– Vâng, anh Jim! Có chuyện gì thế ạ?
– Có lẽ tôi chỉ có thể đồng hành đến đây thôi.
– Vâng? Ý anh là sao cơ……
– Tôi quá yếu đuối, e rằng không thể tiếp tục tiến bước cùng mọi người được nữa. Đi tiếp cũng chỉ tổ trở thành gánh nặng thôi.
– Thì anh tên là Jim mà. Ngoài Jim ra anh còn tính thành gì nữa chứ? [note112346]
– Tôi không nói về chuyện tên tuổi.
– Á.
– Dù sao thì, tôi không còn tự tin có thể cùng mọi người đi tiếp hành trình này. Xin hãy chấp thuận đơn xin rời đội của tôi.
– Vâng? Không chịu đâu.
Xoẹttt!
Dũng giả xé toạc lá đơn từ chức ngay trước mắt tôi, khóe môi nở nụ cười tươi tắn.
Nhìn cảnh tượng ấy, tôi mới bừng tỉnh ngộ.
Trước đây tôi cứ ngỡ dũng giả là một người có phần ngây ngô, thiếu sót. Bởi cô ta quá mức hiền lành, lại chẳng biết nghi ngờ ai bao giờ.
Nhưng không phải. Đó chẳng phải sự ngờ nghệch, mà là sự điên loạn.
– Anh Jim sẽ tiếp tục đồng hành cùng chúng em trên suốt chặng đường phía trước.
– ……
– Cho nên anh Jim à, dù có chuyện gì xảy ra thì bọn em cũng sẽ bảo vệ anh, anh không cần phải lo lắng đâu.
Cô ta tin rằng lý do tôi muốn bỏ cuộc là vì mặc cảm tự ti.
Cô ta không hề nghĩ rằng tôi muốn dừng lại đơn giản vì sợ mất mạng thật sự.
Hỏi tại sao ư? Vì tôi là một thành viên đáng tự hào của tổ đội dũng giả.
Một người như tôi dù có vì sợ hãi mà xin rút lui, thì trong mắt cô ta, đó cũng chỉ là lời nói dối của một phu khuân vác đang muốn nhận phần thiệt thòi, hy sinh vì tổ đội dũng giả mà thôi.
Nhìn nụ cười rạng rỡ ấy, tôi hạ quyết tâm. Phải đào tẩu khỏi nơi này.
Dũng giả mang hình hài con người đấy, không phải là một sinh vật có thể nói lý lẽ.
“Mãi ba tháng sau đó, tôi mới có thể trốn thoát thế này đây…….”
Tôi đã thông qua đường dây liên lạc bí mật với ma vương quân để trình bày tình hình thực tế và tuyên bố từ bỏ nhiệm vụ. Nhờ những cống hiến từ trước đến giờ của tôi, quân đoàn trưởng cũng đã chấp thuận cho tôi rút lui.
Có lẽ bởi đem một viên trung úy ra sử dụng mà thu về ngần ấy thành quả béo bở thì cũng quá hời rồi.
Dù sao đi nữa, sau những lần liên lạc qua lại và thống nhất ngày giờ, tôi đã trốn khỏi tầm mắt của dũng giả thành công, và đó là tất cả những gì xảy ra cho đến thời điểm hiện tại.
Đã nếm trải bao gian nan cực khổ như thế, điếu thuốc xuất xứ Ma Giới này chẳng trách lại ngọt ngào đến thế.
“Hành lý thu dọn xong xuôi hết rồi chứ?”
“Dĩ nhiên rồi ạ. Giờ thì trung tá chỉ cần nhận lấy gánh nặng là Jim tôi đây nữa thôi.”
“Nhạt nhẽo.”
“À, vâng.”
“Ngoài ra không bỏ sót thứ gì đấy chứ?”
Phải chăng vì cuộc đào tẩu đã thành công êm đẹp nên trung tá vừa quan sát binh lính thu dọn đồ đạc, vừa bâng quơ hỏi tôi.
Hành lý cá nhân cùng những vật phẩm có nguy cơ trở thành bằng chứng, tôi đều đã gom đủ.
Cả tin tức về tình hình đại lục thu thập được qua tổ đội dũng giả cũng vậy.
“Mà công nhận thứ này làm khéo thật đấy. Biết đâu chừng nó lại có thể đánh sụp dũng giả hoàn toàn ấy chứ?”
“Thì, nếu đúng như những gì cậu nhận định, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.”
Tôi khom người quan sát cái xác của con Doppelganger đã chết. Nét mặt quằn quại trong đau đớn cùng toàn thân đầy máu tươi trông chân thực đến kinh ngạc.
Dũng giả là người luôn khăng khăng sẽ bảo vệ tôi và bác bỏ mọi đơn xin rời đội, thì biểu cảm cô ta sẽ ra sao nếu mà nhìn thấy cảnh tượng này nhỉ?
“…….”
Nghĩ đến đó, lòng tôi bỗng chốc chẳng thấy vui vẻ gì. Có lẽ suốt chặng đường gần hai năm qua, bản thân tôi cũng đã ít nhiều bị ảnh hưởng bởi họ. Dù vậy, giờ đây mọi chuyện đã kết thúc rồi.
Từ giờ tôi sẽ sống cuộc đời của riêng mình.
“A, cơ mà trung tá này.”
Chính vào khoảnh khắc tôi vừa kiểm tra xong cái xác Doppelganger thế mạng cho mình và ngẩng đầu lên.
“Hở?”
Xoẹttt!
Đầu của một người lính ma tộc đang dọn dẹp dấu vết xung quanh bay vút lên không trung.
Trước biến cố bất ngờ, tôi chết lặng trong khoảnh khắc. Nhanh hơn tôi một bước, trung tá đã nắm bắt tình hình và tuốt kiếm ra khỏi vỏ.
“Có tập kích!”
“A! Tìm thấy rồi. Anh Jim, anh có sao không?”
Mái tóc vàng rực rỡ óng ả cùng đôi mắt màu lục bảo lấp lánh như ngọc quý.
Trên một tay cô cầm thanh thánh kiếm đang tỏa ra ánh hoàng kim dìu dịu.
Dũng giả, Esmeralda.
Cô ta xuất hiện với nụ cười tươi tắn ngây ngô hệt như mọi ngày.
“…….”
Thực lực của dũng giả đã vượt xa tầm dự đoán của chúng tôi từ lâu.
Ngay cả trung tá cũng khó lòng đối phó với cô ta. Vốn dĩ quân đoàn 5 thiên về tình báo hơn là lực lượng tác chiến. Ngoài quân đoàn trưởng ra, chẳng có ai đủ mạnh mẽ để tạo nên khác biệt.
Xoẹt!
Vòng vây của đám ma tộc trở nên vô nghĩa khi dũng giả chỉ vung kiếm như một trò đùa, chém gục tất cả trong chớp mắt.
“Chỉ đến đây thôi sao.”
Trung tá tặc lưỡi, rồi lập tức túm lấy cổ áo tôi lôi lại.
“Bước tới một bước nữa ta sẽ giết chết tên này! Dũng giả Esmeralda, nghe nói ngươi quý trọng đồng đội lắm đúng không?”
“Trung tá…….”
“Câm miệng!”
Trước tình huống ngoài dự liệu, tôi ngẩng đầu nhìn trung tá, nhưng bàn tay thô bạo của ngài đã lập tức bịt chặt miệng tôi, đồng thời gầm lên giận dữ.
‘Cậu không phải người của chúng ta.’
‘……!’
Không có lấy một phần thắng. Ngay từ đầu đây đã là đội ngầm phái đi để đón tôi về, không thể trông mong gì vào phương diện vũ lực.
Dũng giả Esmeralda nhìn tôi đang bị trung tá bắt giữ, chau mày rồi dừng bước ngay tại chỗ.
“Hê hê, tốt lắm. Vứt thanh thánh kiếm xuống ngay! Bằng không đầu và thân của thằng này sẽ chia lìa đôi ngả đấy!”
“…….”
Dũng giả buông tay để thánh kiếm rơi xuống đất. Tin tức về việc cô ta quý trọng đồng đội quả nhiên chuẩn xác tuyệt đối. Biết đâu chừng lợi dụng điều này, trung tá có thể hạ gục được dũng giả.
“Đá nó qua đây.”
“Khoan……!”
“Ta bảo câm miệng cơ mà!”
Không được. Tuyệt đối không thể để thanh thánh kiếm bị đưa qua đây.
Chẳng lẽ trung tá không biết? Đặc tính của thánh kiếm? Làm sao có chuyện đó được?
Để không làm lộ mối liên hệ giữa chúng tôi, trung tá không cho phép tôi mở miệng lấy nửa lời.
Cộp.
Thanh thánh kiếm bị dũng giả đá đi lăn lóc trên mặt đất, rồi dừng lại ngay trước mắt trung tá.
Và rồi, tôi mới thấu hiểu được dụng ý của ngài.
“…….”
Một ánh mắt phức tạp, chất chứa quyết tâm kiên định.
Trung tá nhìn thanh thánh kiếm, mấp máy môi rồi cất lên giọng nói chỉ đủ cho một mình tôi nghe thấy:
“Hãy sống sót. Ở chiến trường, sống sót mới là kẻ chiến thắng.”
Phập!
Dứt lời, thanh thánh kiếm nằm dưới đất bỗng cử động hệt như có ý thức riêng, đâm xuyên qua tim trung tá chỉ trong một tích tắc.
“A…….”
Bàn tay đang giữ chặt lấy tôi buông thõng, trung tá ngã gục xuống đất.
Ngài đã chết để che chở cho tôi.
Bởi nếu bị bỏ lại, tôi có thể sẽ bị nghi ngờ là nội gián thông đồng với ma tộc.
Để dập tắt hoàn toàn sự ngờ vực ấy, ngài đã biến tôi thành một nạn nhân tuyệt đối vô can.
Khoang miệng tôi đắng chát.
Hy sinh tính mạng chỉ vì một thuộc cấp thôi sao…… Không, ngài vốn dĩ là một quân nhân bẩm sinh.
Đằng nào nếu cứ thế này thì tất cả cũng phải bỏ mạng, nên ngài chỉ chọn con đường cứu sống dù chỉ một người.
“Oa, suýt nữa thì nguy hiểm rồi.”
Dũng giả Esmeralda bước về phía tôi với nụ cười y hệt mọi ngày.
Phải rồi, nụ cười tươi tắn trông có vẻ ngây ngô ấy.
Nhìn hình ảnh dũng giả cả người nhuộm đỏ máu tươi vẫn đang mỉm cười, tôi không khỏi rùng mình run rẩy.
“Nhưng em đã tiêu diệt hết lũ ma tộc rồi nên anh đừng lo nhé. Giờ chúng ta quay về lều thôi nào? Anh Jim.”
Bàn tay nhuốm máu vươn về phía tôi.
Và tôi, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc nắm lấy nó.
