Hôm đó có lẽ là một ngày tuyết rơi. Mà biết đâu cũng chẳng phải.
Ý tôi là khoảnh khắc hành trình của tôi bắt đầu ấy.
Chắc cũng tầm bảy năm rồi nhỉ? Hoặc có khi còn lâu hơn thế nữa.
Khởi đầu là tiếng bánh xe ngựa lộc cộc xóc nảy. Cơ thể tôi bị trói chặt, đầu óc nóng hầm hập như đang sôi sục.
Trước mắt tối sầm và quay cuồng điên đảo.
Giữa khoảnh khắc ấy.
Khi tôi đang co quắp mình mẩy trong cơn sốt hành hạ trước sự biến đổi của bản thân.
“Cái này tính sao đây ạ?”
Giọng nói đầu tiên vọng tới.
Kèm theo động tĩnh bối rối của ai đó.
“Cái gì thế, sao lại vác thứ đó về đây?”
“Vứt mặc ở đó thì cũng hơi kỳ mà đại ca?”
“Kỳ cái con khỉ. Đem vứt đi!”
Theo tiếng quát tháo giận dữ ấy, cơ thể tôi bị quăng thẳng xuống nền đá lạnh lẽo.
Đau thấu xương tủy.
Muốn gượng dậy cũng chẳng nổi, muốn gào lên cầu cứu nhưng cổ họng lại nghẹn ứ không phát ra tiếng.
Tâm trí lẫn ký ức đều mờ mịt.
Thế nên chỉ còn câu nói cuối cùng văng vẳng bên tai kia là ghim chặt trong đầu tôi.
“Đằng nào mang theo cũng chỉ tổ làm ‘gánh nặng’ (Jim) thôi.”
Tôi đã lấy từ đó làm tên mình.
* * *
Để đạt tới niết bàn, con người buộc phải đoạn tuyệt với phiền não. Thoát khỏi ngũ dục thất tình, không để bản thân bị tham dục, sân nộ và ngu si trói buộc.
Phải, chỉ khi rũ bỏ hết thảy xiềng xích thế gian như thế, con người mới thực sự bước vào cõi niết bàn.
Đã từng có một khoảnh khắc như vậy.
Hành trình năm xưa thi thoảng lại hiện về trong tâm trí.
Con đường đã đi qua. Nhưng cũng là con đường đã quay đầu trở lại.
Những thứ từng quyết định buông bỏ.
Những thứ từng quyết định nhặt nhạnh lại.
Một bản ngã được hoàn thiện theo cách ấy.
Tất cả chỉ vì muốn đứng ở cùng một góc nhìn với con người để thấu hiểu con người.
“Haiz…….”
Tôi ngước nhìn bầu trời tuyết đang rơi.
Hình như ngày ấy tuyết cũng rơi như thế này thì phải?
“Cứ tưởng gia nhập quân đội rồi thì ít nhiều cũng được nhìn mặt nhau một chút chứ.”
Kẻ đã bước qua kiếp khổ hạnh. Kẻ ghi nhớ trọn vẹn mọi cuộc hành trình. Dòng máu xanh và ngọn lửa xanh khắc sâu vào cả linh hồn lẫn thể xác ấy.
Phải, ngọn lửa vừa bừng cháy như thánh hỏa lại vừa nhớp nháp như lửa địa ngục kia vốn từng là một thể thống nhất.
Thứ từng bị vứt bỏ nhưng rồi lại được gom nhặt về để tạo nên sự hoàn chỉnh.
Đó là tôi trước khi bị phân tách.
Ngay cả lúc này đây, lằn ranh do tôi gượng ép vạch ra vẫn đang chực chờ biến mất.
“Ma vương à, muốn gặp mặt cô đúng là khó thật đấy.”
Nhưng vẫn chưa tới lúc.
Hiện tại tôi vẫn phải giữ nguyên vẻ thuần khiết. Phải tiếp tục đóng vai một kẻ khờ khạo.
Để không bị nghi ngờ. Để không ai nhận ra.
Tôi phải đẩy hết những việc mình đã làm sang bên kia lằn ranh, rồi hành động như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Tôi buộc phải giữ trạng thái phân tách bản thân và che giấu tâm ý thật sự của mình.
Ánh nhìn của bậc hiền giả đã chạm tới niết bàn và đạt được giác ngộ, cùng ánh nhìn của kẻ ngu đắm chìm trong tam độc và ngũ dục thất tình.
Bản ngã nguyên thủy của tôi vốn bao dung mọi thứ để bước đi trên con đường trung đạo, nhưng giờ tôi lại tự vạch ra một lằn ranh chia cắt nó rồi giấu kín đi một nửa.
Phải, cứ thế đắm mình trong ngũ dục thất tình như một đứa trẻ đầy chấp niệm.
Phải, nếu không ở trong trạng thái thấu hiểu tam độc và chấp nhận nó.
“Cứ theo dõi tình hình thêm một chút nữa xem sao.”
Bởi có lẽ sẽ khó lòng qua mắt được ‘các’ người lắm đây.
* * *
Lilith đang bồn chồn đứng ngồi không yên. Cũng phải thôi, bởi kể từ khi Jim đặt chân vào tòa thánh của giáo đoàn Thiên Thần, mọi tin tức từ anh đã hoàn toàn đứt đoạn.
‘Ch-chắc không có chuyện gì đâu nhỉ?’
Cảm giác chẳng khác nào đang trơ mắt nhìn một gã điên tự dưng nhảy vào miệng núi lửa.
Lilith đã rùng mình ớn lạnh khi thấy Jim thản nhiên báo cáo lại một chuyện to lớn như thế.
Tất nhiên, thực tế chỉ là do lúc liên lạc, Jim đã hoàn toàn chấp nhận sự tuyệt vọng và cái chết, để rồi siêu thoát trước sinh tử và buông bỏ mọi khát khao sống sót mà thôi.
Lilith không hề biết về năng lực của Jim.
Cô càng chẳng biết thực chất trạng thái tinh thần của anh yếu ớt đến mức nào.
Tuy vậy, cô vẫn luôn đánh giá Jim quá cao, đồng thời cũng không tài nào ngăn nổi nỗi lo lắng khi thấy anh tự bước chân vào hang ổ của giáo đoàn Thiên Thần.
Đó là nhận thức chung của mọi ma tộc.
Và cũng chính là lý do khiến Jim sớm buông bỏ được chấp niệm với mạng sống của mình.
“Phải rồi, giờ chỉ còn biết tin tưởng anh ấy thôi. Cơ mà…….”
Liên lạc định kỳ đã đứt, đến cả truyền tin khẩn cấp cũng biến mất.
Thế nhưng cô không thể cứ ngồi yên khoanh tay đứng nhìn. Tuy Lilith là người dựa hơi gia thế, nhưng cô vẫn là một ma tộc luôn nỗ lực hết mình và biết cách tạo ra thành quả thực sự.
Phải, giờ không phải lúc ngồi làm bộ làm tịch nữa. Muốn có được thứ mình cần thì phải tự thân vận động mới xong.
‘Phải tìm đến quân đoàn 5 thôi.’
Đơn vị của Jim trước kia.
Lệnh thâm nhập vào tổ đội dũng giả chắc chắn cũng do quân đoàn 5 ban xuống, nên muốn tìm hiểu tường tận tình hình lúc bấy giờ thì chỉ còn cách trực tiếp đi gặp quân đoàn trưởng Five.
May mắn thay, vị quân đoàn trưởng Five vốn bận rộn tối mắt tối mũi dạo này lại đang tương đối rảnh rỗi.
“Rất vui được gặp ngài, trung tướng Five.”
“……Tôi vốn định nhịn không nói ra đâu, nhưng thế này chẳng phải quá đáng lắm sao?”
Đúng vậy.
Hiện tại Five đang trong thời gian tĩnh dưỡng sau trận chiến với Ancient Red Dragon Agni ở chiến tuyến phía đông dạo trước.
Khác với một Eleven bị cưỡng chế tịnh dưỡng vì tội kháng lệnh, cô được nghỉ phép đàng hoàng do đổ máu trên chiến trường với Agni, thành thử làm sao cô vui vẻ chào đón sự xuất hiện của Lilith cho được.
Cũng dễ hiểu thôi, đang lúc nghỉ ngơi xả hơi mà đồng nghiệp cùng cơ quan lại giữ nguyên tác phong cứng nhắc tìm tới tận cửa thì ai mà ưa cho nổi.
Huống hồ đối phương còn vừa thanh trừng một đồng nghiệp khác, nên lúc chạm mặt lại càng thêm phần gượng gạo khó xử.
“Chà, xin ngài đừng tỏ ra ghét bỏ như vậy. Tôi chỉ ghé qua vì có vài câu hỏi liên quan đến tình hình tác chiến trong nội bộ quân đoàn 5 thôi mà.”
Nói trắng ra là bộ tham mưu tác chiến đang muốn nhảy vào thanh tra nội bộ quân đoàn 5.
Trước thái độ lạnh lùng của Lilith, Five thấy sống lưng lạnh toát.
‘Quả nhiên, cậy mình mang dòng máu của ma vương đại nhân nên mới lộng hành thế này ư? Kiểu này lơ mơ làm sai cái gì khéo mình cũng bị thanh trừng như Eleven mất…….’
Nữ đế tàn bạo vô đạo.
Từ bao giờ, những lời đồn thổi đánh giá về Lilith đã bị thổi phồng lên tận mây xanh.
“Được thôi. Tôi sẽ trả lời thành thật. Nhưng chẳng biết trung tướng Lilith đang muốn nghe điều gì…….”
“Tổ đội dũng giả.”
“Vâng?”
“Tôi có chuyện muốn hỏi về ‘chiến dịch thâm nhập tổ đội dũng giả’ do chính trung tướng Five lên kế hoạch và chỉ đạo.”
“Khoan đã nào.”
“Tất nhiên tôi hiểu ngài có thể không thoải mái khi phải giải thích chi tiết nội tình cho một người ngoài như tôi, nhưng…….”
“Không phải! Ý tôi không phải thế…….”
Five nhíu mày.
Tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cô.
Phải, bởi bản thân cô…….
“Tôi chưa từng chỉ đạo bất kỳ chiến dịch nào như thế cả?”
Vốn dĩ cô đã bao giờ vạch ra cái kế hoạch đó đâu.
“…….”
“……?”
“…….”
“À thì……?”
“……Ra là vậy.”
Lilith gật gù như vừa ngộ ra điều gì đó, rồi cứ thế đạp tung cửa phòng bệnh và sải bước rời đi.
Với một người chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra như Five thì cảnh tượng vừa rồi quả thực hết sức khó hiểu.
“Con bé đó được nuông chiều từ bé nên đến cả cách đóng cửa trước khi đi cũng chẳng biết hay sao ấy nhỉ.”
Chẳng biết có phải vì mang dòng máu của ma vương hay không mà cung cách làm việc của cô nàng lại hời hợt đến đáng ngạc nhiên.
Bản thân Five tuy vẫn phục tùng ma vương theo quy luật kẻ mạnh làm vua, nhưng bảo cô tôn kính vị ma vương ấy thì hoàn toàn không.
Mà nguyên nhân lớn nhất cũng tại cái gu đặt tên tệ hại của ngài ấy chứ đâu.
Cho đến tận bây giờ, Five vẫn chưa tài nào làm quen nổi với cái tên đầy tính sỉ nhục mà ma vương đã đặt cho mình.
“Haiz, cơ mà biết làm sao được. Đối phương là con quái vật từng một mình đánh bại cả Leviathan cơ mà.”
Ma vương ngồi ở ngôi vị ma vương đều có lý do cả.
Five vừa thở dài đóng cửa lại, vừa nhớ tới gương mặt cau có của Lilith lúc rời đi ban nãy.
Xem chừng trong nội bộ ma vương quân đang ngấm ngầm xảy ra chuyện gì đó rồi.
“Chắc phải đi kiểm tra thử một chút mới được.”
Quân đoàn trưởng quân đoàn 5 Five lẩm bẩm một mình như thể vừa tìm được một trò tiêu khiển giết thời gian.
* * *
Lilith lập tức thẳng tiến về phía doanh trại của quân đoàn 5.
Một khi đã ôm mối nghi ngờ xác đáng trong lòng, từng bước chân của cô không còn chút ngập ngừng do dự nào nữa.
Tâm lý có phần e dè hay thận trọng khi đứng trước mặt một quân đoàn trưởng cũng sớm bay biến sạch, cô bắt đầu thẳng tay lục soát hồ sơ tác chiến của quân đoàn 5 với khí thế quyết tâm lột trần mọi uẩn khúc ra ánh sáng.
Vốn dĩ chuyện nội bộ trong quân đoàn về nguyên tắc đều phải chia sẻ lên bộ tham mưu tác chiến, nhưng mấy chiến dịch nhỏ lẻ vụn vặt thì chẳng ai hơi đâu mà đi báo cáo từng li từng tí.
Tất cả cũng bởi bản tính thờ ơ vô tâm đặc trưng của loài ma tộc.
Những sinh vật đến cái tên còn chẳng buồn đặt cho tử tế thì trông mong gì chuyện chúng vận hành quân đoàn quy củ cơ chứ.
Duy trì được hình hài của một đội quân đến mức này thôi cũng đã đáng khen lắm rồi.
“……Tìm thấy rồi.”
[Kế hoạch thâm nhập tổ đội dũng giả]
Khái quát: Kế hoạch thâm nhập vào tổ đội tập hợp những gương mặt triển vọng hàng đầu của các thế lực nhằm moi móc thông tin.
Quyết định cài cắm một con người phản bội nhân loại hoặc một ma tộc có ngoại hình gần giống con người vào nội bộ đối phương, thông qua những gương mặt triển vọng còn non kinh nghiệm này để thu thập thông tin về giáo đoàn Thiên Thần, ma tháp và Con Mắt Chân Lý.
Nhân sự đưa vào chiến dịch: Trung úy Jim, thuộc tiểu đoàn 3, trung đoàn 12, quân đoàn 5.
Đặc điểm: Ma tộc hỗn huyết
‘Trung úy Jim là con lai ư? Không, sao lại có thể ném một tồn tại mang tính truyền thuyết như thế vào cái chiến dịch vớ vẩn này được chứ?’
Về mặt lý thuyết, ma tộc hỗn huyết vốn không thể tồn tại. Cũng bởi vậy mà ngay cả giới ma tộc cũng chỉ coi sự tồn tại của con lai như câu chuyện truyền thuyết hay tin đồn thất thiệt mà thôi.
Nếu vậy thì dòng chữ ghi ở đây có ý nghĩa gì?
Chẳng lẽ họ lại đi ghi chép mấy lời đồn nhảm nhí vào hồ sơ chính thức?
‘Không, đời nào có chuyện đó. Dù cho anh ấy không phải con lai thật đi chăng nữa, thì ắt hẳn cũng có những đặc điểm đủ sức thuyết phục để người ta khẳng định như vậy.’
Suốt thời gian qua Lilith hoàn toàn không biết chuyện Jim là con lai.
Bởi hai chữ hỗn huyết vốn chẳng khác nào chuyện hoang đường hay lời đồn vô căn cứ. Ngay cả việc nảy ra suy nghĩ theo hướng đó thôi cũng đã hết sức kỳ quặc rồi.
Thế nhưng, tại sao một nhân vật ở vị trí quan trọng như Jim lại bị điều động đi tham gia chiến dịch thâm nhập tổ đội dũng giả kia chứ?
Chín phần mười chắc lại do cái thói thờ ơ chẳng mảy may quan tâm tới kẻ khác của đám ma tộc mà ra cả.
“Người đề xuất chiến dịch, trung tá Extra. Ngẫm lại vẫn thấy cái tên này quá đáng thật đấy. Rốt cuộc kẻ nào đã đặt cho ông ta vậy không biết.”
Khả năng cao chính là tác phẩm của quân đoàn trưởng Five.
Nhất là khi chính cô ta cũng từng lầu bầu tỏ vẻ bất mãn với cái tên ‘Five’ do ma vương đặt cho, nên xác suất cao đây là màn giận cá chém thớt để trút giận rồi.
Chắc là kiểu nói đãi bôi cho qua chuyện đại loại như bảo đối phương cứ làm một kẻ quần chúng (Extra) đi rồi tiện mồm gán luôn cho cái tên đó chứ gì.
Tất nhiên hiện tại chuyện đó chẳng mảy may quan trọng.
‘Để xem tiến độ chiến dịch nào…….’
Lilith lật tìm bản báo cáo tác chiến. Nếu chiếu theo phần khái quát của chiến dịch, ắt hẳn phải có những bản báo cáo ghi chép lại thông tin mà Jim đã dụ dỗ các thành viên trong tổ đội dũng giả để thu thập về.
“Người tiếp nhận báo cáo, trung tá Extra…….”
Cái tên nằm trên tập báo cáo cô vừa tìm thấy lại chính là vị trung tá vừa xuất hiện ở phần đề xuất ban nãy.
Lilith chau mày.
‘Trung tá Extra đã chết rồi.’
Đồng nghĩa với việc không thể khai thác thêm bất kỳ thông tin nào nữa.
Ông ta được điều động tham gia chiến dịch giải cứu Jim, để rồi cuối cùng bị xóa sổ hoàn toàn cùng với cả đội tác chiến của mình.
Tổn thất một nhân tài cấp tá lãng xẹt như vậy cũng chính là ngòi nổ khiến ác danh của tổ đội dũng giả tăng vọt đến mức được đưa thẳng lên bàn nghị sự trong cuộc họp của ma vương quân.
“Lạ thật.”
Các văn bản báo cáo lưu hành trong ma vương quân đều tự động lưu lại mốc thời gian soạn thảo. Đây là biện pháp nhằm ngăn chặn đám ma tộc vốn hay làm trò mèo tự ý làm giả giấy tờ.
Ngay như bản thân Five cũng vì cái tính nóng như lửa của mình mà gây ra không ít rắc rối, nên quy định này cũng hết sức bình thường.
“Trình tự thời gian lại khớp nhau đến mức quá nhất quán. Đã thế vào thời điểm này…….”
Đó đúng vào lúc quân đoàn trưởng quân đoàn 5 Five đang được điều động ra tiền tuyến giao chiến với Agni.
Hoàn toàn trùng khớp với thời điểm thành lập đội tác chiến do trung tá Extra dẫn đầu và bắt đầu triển khai kế hoạch giải cứu Jim.
Một Five đang bận sống mái với rồng trên chiến trường lại có tâm trí phê duyệt cho cái chiến dịch này ư?
Làm gì có thời gian rảnh rỗi đến mức đó chứ?
‘Trung tướng Five đã khẳng định chưa từng chỉ đạo kế hoạch thâm nhập tổ đội dũng giả nào cả. Nếu vậy thì chuyện này là…….’
Hành động tự biên tự diễn của cá nhân trung tá Extra ư?
Ánh mắt đang chăm chú lật giở từng tập báo cáo tác chiến của Lilith chuyển sang hướng khác.
Tiểu đoàn 3 đang trong quá trình tái cơ cấu sau cái chết của tiểu đoàn trưởng là trung tá Extra.
Cùng cuốn danh sách nhân sự trực thuộc đơn vị đó.
Lính quản lý vũ khí: Carl
Lính nấu ăn: Bob
Lính thông tin: Cole
Nhân viên hành chính nhân sự: Hi
Trưởng ban tác chiến và hậu cần: Jim
“……Tìm thấy rồi.”
Sau một hồi rà soát kỹ cuốn danh sách nhân sự, cuối cùng Lilith cũng tìm ra tên của Jim.
Trong danh sách có quá nhiều cái tên một chữ được đặt cho có lệ, mà tên của Jim lại nằm trong số đó nên cô mới mất chút thời gian để tìm kiếm.
“Hừm.”
Xác nhận xong chức vụ của Jim, trên môi Lilith nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Đó là nụ cười quyến rũ mê hồn từng vô tình khiến biết bao tướng sĩ phải ngẩn ngơ say đắm.
Phải, mọi chuyện đang tiến triển hết sức thuận lợi.
Tất cả đều nằm trong dự tính của cô.
“Quả nhiên người vạch ra bộ khung cho kế hoạch thâm nhập tổ đội dũng giả không ai khác chính là…….”
Đích thân trưởng ban tác chiến Jim.
Và khả năng cao trung tá Extra chính là người hợp tác cùng anh.
Ông ta là tay trong.
Nhưng rốt cuộc anh làm vậy là vì mục đích gì? Và tại sao đến giờ phút này anh lại tìm cách rút chân ra?
Chưa kể việc ngụy tạo mọi chuyện cứ như thể đều làm theo chỉ thị của quân đoàn trưởng Five nữa chứ?
Đôi mắt Lilith nheo lại, từng mảnh ghép rời rạc trong đầu cô bắt đầu nối kết với nhau.
“Hừm hừm, quả nhiên là thế.”
Và rồi, bức tranh lớn do chính tay Jim vẽ nên theo suy luận của Lilith đã chính thức lộ diện.
“Trung úy Jim đúng là con rơi của ma vương đại nhân thật rồi.”
Một bức tranh trừu tượng.
