Quá trình quan trọng hơn, hay kết quả quan trọng hơn?
Nói cho chính xác thì câu trả lời khôn ngoan nhất là cả hai đều quan trọng.
Nhưng nếu phải cân xem trong hai cái, cái nào quan trọng hơn,
tôi sẽ nói không chút e ngại rằng kết quả mới là thứ quan trọng.
“Nadia đã không thành bạo chúa… còn mình thì sống sót mà đến được chỗ một ác nữ khác…”
Thế là đủ.
Giờ tôi còn chẳng nghĩ ra nổi quá trình hay kết quả nào tốt hơn nữa.
Vì nó đã rời khỏi tay tôi, và cũng đã là chuyện đã qua.
Tôi giữ lấy bờ vai đang nhói lên vì trúng tên, lặng lẽ bước về phía trước.
Nếu hỏi vì sao đã chuẩn bị xe ngựa mà lại không đi…
‘Nát bét rồi thì đi kiểu gì.’
Con ngựa trúng tên chết mất, nên tôi chuyển sang đi bộ đã lâu rồi.
Vì đám truy đuổi Nadia thả ra quá đông và quá nhanh.
Giờ tuy mới vất vả cắt đuôi được, nhưng chậm lại là sẽ lại bị đuổi theo.
Không thể chữa vết thương, tôi đành để nguyên mũi tên cắm trên vai mà đi bộ đến lãnh địa ‘Laud’.
Một tình cảnh tệ hại hết chỗ nói.
‘Có lẽ điều may mắn duy nhất là khoảng cách này còn đi bộ tới được nhỉ.’
Dù vậy vẫn xa đến vô lý.
Kế hoạch trốn bằng xe ngựa có hỏng thì tôi vẫn phải đi bộ.
Vì ở đó có một ứng viên ác nữ đang chờ tôi.
Nói thật thì tôi cũng không rõ cô ta có đang chờ hay không.
“Haizz, thà không biết tiểu thuyết thì còn hơn, sống thoải mái rồi chết khó chịu…”
Rốt cuộc thì đây cũng là số phận không tránh được của mình.
Số phận không thể tránh.
Và cũng là số phận không được phép tránh.
‘Kiếp trước cũng thế, ác nữ cũng thế…’
Chắc là kẻ không biết thân biết phận mà đi đồng cảm với ác nữ thì sẽ ra nông nỗi này.
Mà nếu chỉ vì chuyện đó mà bị ném đến thế giới này thì quá đáng thật.
‘Nhưng mình chỉ…’
Chỉ thấy các ác nữ trong tiểu thuyết thật đáng thương mà thôi.
“Bây giờ thì… mạng mình với mạng gia đình cũng quý… với Nadia… cũng thấy có lỗi…”
Giờ tôi cũng không biết mình đang nói gì nữa.
Tôi một mình bước trên con đường đất tối tăm, hướng về nơi sẽ có ác nữ tiếp theo.
Bữa ăn chỉ là một miếng thịt khô.
Thời gian càng trôi, tôi càng có cảm giác cái chết đang chập chờn trước mắt.
***
Tầm nhìn nhòe đi.
Nắng gắt thiêu đốt thân thể, từ vai như có thứ chất lỏng kỳ quái đang chảy ra.
Người ở xa càng lúc càng gần, còn cơ thể tôi càng lúc càng chậm.
‘Bọn… khốn này… thấy rồi thì đừng đứng yên, chạy lại đây đi chứ…’
Tôi muốn hét lên như vậy, nhưng giọng không thoát ra được.
Tôi bước chậm rãi.
Và nhanh hết mức có thể, về phía cổng lãnh địa.
‘Chết ở chỗ thế này sao được…’
Tôi hoàn toàn không có ý định bỏ cuộc.
Dù bằng cách nào, tôi cũng sẽ gặp các ác nữ và khiến họ không thể trở thành ác nữ.
‘Giờ thì thấy rồi chứ…?’
Vì để cắt đuôi truy đuổi, tôi đã dùng ma đạo cụ tẩy luôn thuốc nhuộm.
Giờ lại gần, chắc họ sẽ nhìn màu tóc mình mà chạy tới nhỉ?
Khi khoảng cách với lính canh lãnh địa gần dần, và đến lúc nhìn rõ mặt nhau.
“Tóc trắng!”
Bọn họ vừa thấy tôi liền từ xa lao tới chỉ trong chớp mắt.
Chắc nhìn bề ngoài trông tôi cũng tệ lắm.
“T, tóc trắng! Đúng như gia chủ Period đã dặn, trưởng nam nhà hầu tước Sinclair đã đến! Báo ngay cho gia chủ Period! Thiên tài nhà hầu tước đã đến lãnh địa chúng ta!”
“Chuyện đó thì thôi… mau lên… cho tôi chút nước…”
Vì thật sự sắp chết rồi…
Nói xong câu đó, cơ thể tôi hết căng, ngã quỵ xuống đất.
Bên tai tôi, khi từ từ nhắm mắt, giọng người lính canh kêu gọi thầy thuốc vang lên như tiếng vọng.
***
Trần nhà lạ.
Đây là đâu nhỉ.
Tôi lục trí nhớ để đoán xem đây là nơi nào.
“Chắc là dinh thự nhà Period.”
Không ăn không uống thì cũng đâu đến mức mất trí nhớ.
Đây đương nhiên là dinh thự nhà Period.
Để kiểm tra tình trạng cơ thể, tôi nhìn vai phải đã bị thương.
‘Băng bó kỹ thật.’
Sẽ để lại sẹo, nhưng mong là sau này không để lại di chứng.
Vì nếu có thì sẽ không dùng được võ thuật mình đã khổ luyện.
Rồi tôi hạ mắt từ vai xuống phía tim.
‘Không biết Nadia có ổn không. Phải ổn cho đến khi gặp lại mới được.’
Ở đó, ‘dấu ấn minh ước’ vẫn còn như một hình xăm.
‘Không biết hầu tước Period có thấy không. Mà cũng chẳng sao.’
Hầu tước Period Irten trong tiểu thuyết.
Ông là người đức độ, tính tình ôn hòa, kín miệng.
Vợ ông cũng được biết đến là người tránh cãi vã và tử tế.
Bề ngoài trông như một gia đình lúc nào cũng hòa thuận, chắc vậy.[note112065]
Dù sao thì.
Bỏ những ý nghĩ đó đi, tôi quay đầu về phía cửa.
Vì tôi thấy bóng người.
“Ngài đang ở đó phải không, hầu tước Period.”
“Khụ, hừm.”
Giọng nói vọng ra từ sau cái cột.
Hầu tước Irten.
“Quả không hổ là trưởng nam nhà Sinclair được gọi là thiên tài. Dễ dàng nhận ra sự hiện diện của tôi như vậy.”[note112066]
“Không ạ, chỉ là cái cột không che hết được vóc dáng của ngài thôi.”
“…Ra vậy. Tôi tưởng mình đã ẩn nấp rất khéo, tiếc thật.”
Irten nở nụ cười chua chát, bật ra từ sau cái cột.
Có lẽ ngày thường ông ăn nhiều nên vóc dáng đầy đặn, gương mặt lúc nào cũng nở nụ cười, trông tràn đầy hạnh phúc.
Ông tiến lại gần tôi, nói đầy sự chu đáo.
“Tôi sợ cậu đột nhiên thấy tôi sẽ bối rối, nên mới tạm nấp sau cột.”
“Cảm ơn sự chu đáo của ngài. Và cũng cảm ơn ngài đã chữa trị cho tôi.”
Tôi cử động bờ vai, cho ông thấy mình không sao.
Chắc vết thương hồi phục nhanh thế này là nhờ có dùng thuốc.
Còn câu trả lời hầu tước mong đợi thì đã định sẵn.
“Gia tộc Hầu tước Sinclair sẽ không quên ơn này. Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài.”
“Không có gì, tôi chỉ làm việc đương nhiên phải làm thôi. Với lại, tôi hỏi cậu một điều được chứ?”
Irten sa sầm nét mặt, hỏi bằng giọng nghiêm trọng.
“Chẳng hay… cậu bị thương ở lãnh địa của chúng tôi phải không?”
Hầu tước vừa dè chừng vừa sốt ruột.
Có vẻ ông sợ rằng người cùng bậc hầu tước như tôi bị thương ngay trên lãnh địa của ông, rồi sẽ lấy vết thương làm cớ đòi hỏi gì đó.
Mà ông thì không được phép gây thiệt hại cho gia tộc chúng tôi.
Nhưng trái với nỗi lo của ông, tôi chẳng có ý định đòi hỏi gì to tát.
“Vết thương tôi bị ở lãnh địa ‘Laud’ này. Chẳng phải việc tôi còn nhỏ tuổi mà đã đi du hành đã lan ra rồi sao? Chắc chắn bọn chúng nghe tin đó nên nhắm vào tôi.”
“…Ra vậy. Mà cũng phải, tóc trắng của nhà Sinclair khá là nổi bật.”
Giờ thì làm không khí dịu đi một chút nhé.
Tôi quay phắt đầu về phía Irten, vẻ sắc lạnh.
“Ý ngài là tóc tôi có vấn đề sao?”
“K, không. Lỡ lời rồi. Xin lỗi—”
“Tôi đùa thôi ạ. Mà hầu tước Period chẳng phải lớn tuổi hơn tôi sao? Ngài cứ nói chuyện thoải mái với tôi, nói trống không cũng được. Ngược lại tôi mới thấy khó xử.”
“…Làm vậy có được không?”
“Vâng, tôi thích vậy hơn. Với lại ngay từ đầu, bị tập kích là lỗi của tôi. Vì tôi đã để tin đồn đi du hành khi còn nhỏ lan ra. Chẳng khác nào tuyên bố hãy săn tôi đi. Tôi nghĩ hầu tước không có trách nhiệm gì cả.”
Lễ phép.
Và có chính kiến, có lý lẽ.
Mới 12 tuổi mà đã bình tĩnh thế, lại còn thu xếp xong tình huống gọn gàng.
Thì người lớn nào lại ghét được tôi?
‘Cũng chẳng phải dáng vẻ thiên tài gì cho cam. Nhưng chắc hầu tước Irten sẽ không thể không có thêm thiện cảm với mình.’
Thấy tôi như vậy, hầu tước Irten mở to mắt, buông lời cảm thán.
“Hà hà, đúng là thiên tài thật… Hầu tước Sinclair có phúc rồi. Trong nhà sinh ra được một thiên tài như thế này!”
“Ngài quá khen ạ.”
“Đừng nằm trên giường thế này nữa, chúng ta vừa dùng bữa vừa trò chuyện thì sao? Nhà ta sẽ chuẩn bị cho tử tế!”[note112067]
“Vâng, tôi thì còn gì bằng. Lại cảm ơn lòng tốt của ngài.”
Tôi chắp hai tay lại cảm ơn.
Có vẻ ông thích dáng vẻ đó, hầu tước Irten bật cười lớn.
Quả nhiên, với người lớn thì chỉ cần giữ lễ vừa phải cũng dễ lấy được thiện cảm.
***
Hầu tước Irten khá là nghiêm túc với chuyện ăn uống.
Vóc dáng ấy là kinh nghiệm của tất cả những món ông đã ăn từ trước đến nay.
Và hôm nay, có vẻ ông sắp ăn thêm kinh nghiệm để lên cấp.
“Quả nhiên cái tên ‘Period của sự giàu có’ không phải tự dưng mà có. Bàn ăn sắp sập đến nơi rồi.”
“Công tử Demian đã đến, sao ta có thể chuẩn bị ít được! Mau dùng đi!”
Irten bật cười sảng khoái rồi bắt đầu bữa ăn.
Tôi nhìn ông ăn, rồi cầm dao nĩa bỏ thức ăn vào miệng.
Đã lâu tôi chưa được ăn một bữa ra hồn nên bụng đói cồn cào, nhưng…
‘Tốc độ phải thật chậm… phải giữ phong thái khi ăn…’
Tôi kìm nén ham muốn với đồ ăn đang trào lên trong mình.
Rồi từ từ cho miếng bít tết vào miệng.
Thậm chí miếng thịt còn nhỏ xíu.
Tôi có cảm giác như đang bị tra tấn.
Tôi vừa từ tốn ăn một miếng, hầu tước Irten đã nhìn tôi, gặng hỏi.
“Thế nào? Bít tết làm từ bò nuôi ở lãnh địa của ta đấy! Có hợp khẩu vị không?”
“…Vâng, tôi thấy ngon hơn bít tết tôi từng ăn ở nhà. Quả nhiên đồ ăn nhà hầu tước Period thật xuất sắc.”
“Phải, phải! Công tử Demian đúng là biết ăn! Ha ha ha! Cứ như con trai ta vậy!”
Câu đó có phải hơi vô lương tâm không nhỉ.
Tôi nghĩ thầm rồi cẩn thận bỏ miếng bít tết vào miệng.
Đến đây thì độ hảo cảm của hầu tước Irten chắc đã đầy gần hết.
‘Có khi chẳng cần cố lấp đầy cũng được.’
Thú thật là tôi cũng không nói gì nhiều với ông.
Có lẽ ngay từ đầu, Irten nghe tin đồn về tôi nên hảo cảm trong lòng vốn đã cao.
Nói toạc ra thì nhà Sinclair và nhà Period có điều kiện rất hợp để kết thông gia.
Cùng là nhà hầu tước, có trưởng nam và trưởng nữ bằng tuổi nhau.
Giữ được phẩm vị, và nếu giao lưu thì còn có thể mưu cầu lợi ích kinh tế.
Hơn nữa, nếu chàng rể tương lai lại được cả thế gian gọi là thiên tài thì sao?
Trừ khi giết người, hảo cảm không thể không tăng.
Tôi ăn lót dạ xong, đặt dao nĩa xuống, định vào chuyện chính.
Nhưng.
“Vậy nên thưa hầu tước, tôi có chuyện muốn nói—”
“Mày là ai!”
Chuyện chính bị đẩy lùi vì sự xuất hiện đột ngột của một cô bé.
Nhưng với tôi thì lại hay.
Bởi chuyện chính tôi định nói chính là về cô bé đó.
“Hà hà, sao con gái ta lại ở đây nhỉ…”
Irten thấy cô bé xuất hiện thì cuống lên, không biết phải làm sao.
‘Ngoài đời trông thế này sao.’
Một cô bé tóc xanh, trông nghịch ngợm và đầy vẻ tự tin.
May là không giống Irten nên không mập.
Với cô bé trông chẳng có chút hiểu chuyện nào, Irten thận trọng lên tiếng.
“Period Bluebell. Ở đây ba với khách có chuyện cần nói riêng, con về phòng được không…?”
“Không!”
Ứng viên ác nữ Bluebell giơ ngón giữa về phía hầu tước Irten và hét.
“Cút đi!”[note112068]
Ác nữ giơ ngón giữa với chính cha mình.
Period Bluebell.
‘Đúng như trong tiểu thuyết, từ nhỏ tính tình đã chẳng tốt đẹp gì. Hình như ngay từ đầu truyện đã bắt nạt nữ chính thì phải.’
Muốn cảm hóa cô thì phải làm sao?
Tôi biết đáp án.
Chắc lần này sẽ diễn ra khác với lúc Nadia.
Dù bằng cách nào, tôi cũng định cảm hóa cô thật hoàn hảo.
“Hầu tước Irten.”
“…Ôi chao, xin lỗi cậu. Con gái ta không hiểu chuyện lắm.”
“Ba xin lỗi cái gì chứ? Thằng nhóc đó là ai!”
Tôi mặc kệ Bluebell, tiếp tục nói.
“Tôi dự định ở lại lãnh địa Laud này một thời gian. Muốn vậy thì cần có tiền.”
“…Vậy là, tuy không hợp tình hình, nhưng cậu muốn mượn ta tiền—”
“Không phải vậy. Tôi muốn làm việc. Vì thế tôi mới rời gia tộc đi nhìn thế giới. Cho nên, thưa hầu tước Irten. Chẳng hay…”
'Ngài có cần một gia sư không?'
Sinclair Demian.
Thiên tài của thế kỷ, một thiên tài giả mạo.
Lời đề nghị làm thầy của một người đã mang danh tiếng thiên tài thì sẽ chẳng ai từ chối, ngoại trừ…
“Con không thích. Sao con phải học cái gì đó từ một thằng nhóc như thế?”
“Ta cảm ơn còn không kịp! Nhờ cậu dạy cho con gái ta nên người!”
Ngoài ác nữ ra thì không ai phản đối.
Đứng ở lập trường làm cha mẹ, muốn giải quyết cái tính hỗn xược của con cái là lẽ đương nhiên.
Tôi sẽ trở thành gia sư của cô, và cảm hóa cô.
Danh tiếng thiên tài là thứ tôi tích góp sẵn để dùng vào những lúc thế này.
