Khoảnh khắc đầu tiên mở mắt ra.
Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi chỉ có một.
‘À… mình chết rồi à…?’
Cũng có lý do để nghĩ như vậy.
Rõ ràng, chỉ mới vài phút trước, tôi còn đứng trước cánh cổng dẫn đến tầng cuối cùng của tòa tháp. Hình ảnh cuối cùng tôi nhìn thấy là khung cảnh nhuốm đỏ, cùng tiếng đội trưởng và ông chú gào thét gọi tên tôi như hai người phát điên.
Đến nước này thì nghĩ mình đã chết cũng là chuyện bình thường.
Thế nhưng…
“…Thiên đường gì mà lắm cây thế?”
Trước mắt tôi là một khu rừng xanh ngát trải dài bất tận.
Chim chóc hót líu lo trong yên bình, gió nhẹ nhàng lướt qua má, thậm chí dòng suối trong veo còn róc rách chảy qua những khe đá.
…
Yên bình quá rồi đấy.
Hay không nhỉ? Đây là thiên đường thật à?
Dù sao thì cũng chẳng thể là địa ngục được, đúng không?
Nếu là trong tháp, đằng sau khung cảnh như thế này ít nhất cũng phải có một con quái vật cấp A ẩn nấp mới đúng. Vậy mà dù tôi có chờ bao lâu đi nữa, đến một con sói cũng chẳng thấy bóng dáng đâu.
“Chẳng lẽ đây là cơ chế đặc biệt của tầng cuối?”
Tôi nghĩ vậy.
Ảo giác, kỹ năng của boss hệ tinh thần, hay thậm chí là thôi miên tập thể, tất cả đều có thể là cơ chế của tòa tháp.
Vì thế, tôi cũng chẳng hoảng hốt gì.
‘Một lát nữa đội trưởng sẽ đến thôi.’
‘Ông chú kia chắc cũng đang chửi bới om sòm ở đâu đó rồi chạy tới.’
‘Sau đó đánh bại một con boss là xong.’
…Tôi đã nghĩ như thế.
“…?”
Cho đến khi vô tình nhìn thấy khuôn mặt phản chiếu trong vũng nước dưới đất.
Khoan đã, cái này…
Đâu phải tôi?
Bạn là ai vậy?
Nhìn kiểu gì cũng thấy đó không phải Lee Rowoon hai mươi ba tuổi, mà là một nhóc con trông chỉ khoảng chín tuổi đang bắt chước mọi cử động của tôi trên mặt nước.
“…Ơ?”
Tôi giơ tay trái lên.
Nhóc con cũng giơ tay trái lên.
Tôi vẫy tay phải.
Nhóc con cũng vẫy tay phải.
Tôi véo má mình.
Đau.
“…”
Tôi véo thêm lần nữa.
Vẫn đau như thường.
“…Wow.”
Là thật luôn.
Cơ thể tôi đã trở nên nhỏ xíu.
Chiều cao giảm đi đáng kể, tay chân cũng ngắn ngủn một cách vô lý.
Ngay cả sức mạnh khủng khiếp mà tôi từng phải vắt kiệt bản thân mới có được cũng biến mất hoàn toàn…
“Đây chính xác là dáng vẻ của mình năm chín tuổi mà…?”
Không… Chuyện này thực sự khả thi á?
Tôi đứng ngẩn người một lúc, cuối cùng chỉ biết ngước mắt nhìn lên trời.
“…Quản lý tòa tháp? Cho tôi hỏi chút được không?”
Dĩ nhiên, chẳng ai trả lời cả.
Biết rồi, tôi biết mình đang làm chuyện vô ích mà!
Mấy ngày sau đó, tôi đi khắp khu rừng để tìm người.
Cũng xem như đã tìm kiếm rất chăm chỉ.
Cực kỳ chăm chỉ luôn.
Vấn đề là…
“…Đây chẳng phải chỗ mình vừa đi qua sao?”
Tôi bị lạc.
Không, vốn dĩ tôi đâu phải người mù đường. Chẳng lẽ cơ thể nhỏ đi thì khả năng định hướng cũng giảm theo à?
Không phải nơi này bị yểm phép gì đấy chứ?
Dù sao thì đến lúc hoàn hồn lại, tôi đã nhìn thấy cùng một con suối đến lần thứ ba.
“…”
“…Thôi được rồi.”
“Giờ cứ tìm người trước đã.”
Chưa đầy nửa ngày sau khi đưa ra quyết định đó, tôi đã đói đến mức ngất xỉu. Đến khi tỉnh lại, thứ đập vào mắt tôi là trần nhà của một căn nhà xa lạ.
***
…Và thế là đã sáu tháng trôi qua kể từ vụ đó.
Trong khoảng thời gian ấy, tôi đã thử phủ nhận hiện thực, thử véo má để xem có phải mình đang nằm mơ không, thậm chí còn nảy ra ý nghĩ điên rồ rằng biết đâu cứ đập đầu vào cây thì sẽ tỉnh dậy ở thế giới cũ.
Tôi đã thử đủ mọi trò trên đời rồi đấy, biết không?
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi đi đến kết luận.
Đời tôi toang rồi.
Đùa thôi, chắc chắn đây là xuyên không.
Theo lẽ thường, tôi phải phá đảo tòa tháp, trở thành anh hùng của nhân loại, rồi nằm dài trên giường trong phòng mình, thong thả viết vài chương tiểu thuyết mạng mới đúng.
Nhưng thời gian đã trôi qua quá lâu để tôi còn ngồi than thở chuyện đó.
Tận sáu tháng đấy! Sáu tháng! Nửa năm trời!
Người ta bảo nửa năm đủ để cảnh vật đổi thay rồi còn gì?
À, hay không nhỉ? Thôi kệ.
Tôi đã hoàn toàn hiểu rõ tình hình hiện tại.
Ừ. Đây không phải tòa tháp, và tôi cũng chẳng còn là kẻ mạnh vô đối nữa…
Thậm chí…
—
Mềm mềm
Ừ, giờ tôi là Rowoon mềm nhũn đây~
Mềm oặt như slime ấy!
Mấy người biết cái này là gì không?
Chính là trạng thái tinh thần của tôi đấy.
Có lẽ vì đã nhận ra đây không phải tòa tháp mà chỉ đơn thuần là xuyên đến thế giới khác, nên khí thế sắc bén trước kia đã biến mất sạch, cả người trở nên mềm nhũn như bông!
Mà thôi, dù sao đây cũng là một thế giới yên bình, chẳng liên quan gì đến chiến đấu. Cứ thế này cũng tốt chứ nhỉ?
Tôi ngước nhìn bầu trời.
Mặt trời lơ lửng giữa không trung tỏa ra hơi ấm dễ chịu trên da, còn làn gió mát thổi qua khiến tôi cảm thấy vô cùng thư thái.
Tiếng lũ trẻ trong làng nô đùa cùng âm thanh búa đập vào đe từ lò rèn cũng đã trở thành một phần trong cuộc sống thường ngày của tôi.
Nói ngắn gọn, tôi đã thích nghi hoàn toàn.
“Rowoon à.”
Nghe thấy giọng nói trầm ấm, tôi quay đầu lại.
Là chú thợ săn trong làng nơi tôi đang sống.
Chú ấy đeo cung trên vai, sải bước về phía tôi. Vừa nhìn thấy tôi, chú đã thở dài một tiếng.
“Đã bảo không được vào rừng một mình rồi mà.”
“Cháu có đi một mình đâu ạ.”
“Thế đi với ai?”
“…Heo rừng ạ.”
“…Bạn cháu đấy à?”
“Không ạ.”
“Thế thì?”
“…Nó đuổi theo cháu mà.”
“…”
Chú thợ săn im lặng ngước nhìn trời.
Tôi quá quen với vẻ mặt đó rồi.
Ông chú trong đội của tôi cũng thường xuyên có biểu cảm y hệt mỗi khi tôi nói nhảm.
“Dù sao thì.”
Chú ấy lại nhìn tôi.
“Lần sau không được đi nữa.”
“Cháu không đi đâu ạ.”
“Thật chứ?”
“…Miễn là không bị phát hiện.”
“Cái thằng ranh này!”
Cuối cùng, cuộc trò chuyện chỉ kết thúc sau khi tôi bị cốc đầu một cái.
Không đau lắm. Chỉ là hơi ấm ức thôi.
Không, phải nói là cực kỳ ấm ức mới đúng.
“Chẳng biết thằng nhóc này giống ai mà lắm mồm thế không biết.”
“Cháu cảm ơn vì lời khen ạ.”
“Đấy không phải lời khen.”
“Vậy là do di truyền ạ?”
“Cháu còn chẳng biết bố mẹ mình là ai mà.”
“…À.”
Tôi thua rồi.
Tuyệt đối không được cãi nhau với mấy bà cô trong làng.
Lịch sử trận đấu: 0 thắng, 27 thua.
Tôi từng đánh bại cả rồng trong tháp, vậy mà vẫn không thắng nổi mấy người này.
“Rowoon à, cháu ăn cơm chưa?”
Lại nữa à?
Cứ đi ba bước là hàng xóm lại bắt chuyện với tôi.
Cảm giác cứ như mình đã biến thành NPC trong Pokemon ấy?
Dù vậy, tôi cũng không thể phớt lờ họ được…
Tôi quay đầu lại, thấy bà cụ nhà bên đang đứng đó, tay xách một chiếc giỏ lớn.
“…Cháu ăn rồi ạ.”
“Thế thì ăn thêm cái này đi.”
“Hôm nay cháu được cho ăn tận ba bữa rồi, giờ là lần thứ tư đấy ạ.”
“…Rốt cuộc cháu ăn chực ở nhà ai thế hả?”
“Cháu cũng chẳng biết nữa ạ.”
Không, cháu nói thật đấy! Đây đã là lần thứ tư rồi!
Bữa sáng ở nhà mình, bữa trưa ở nhà đối diện, đồ ăn vặt ở nhà bên kia, còn khoai tây thì lại của bà…
Đến mức này, tôi có cảm giác mình còn nhìn thấy mâm cơm nhà người khác nhiều hơn cả mâm cơm ở nhà mình.
Bà cụ nhà bên lộ vẻ cạn lời, nhưng cuối cùng vẫn nhét vào tay tôi một củ khoai tây luộc.
“…Cả cái này nữa, ăn đi.”
“…Cháu cảm ơn ạ.”
Không, cháu cảm ơn thật đấy, nhưng mà…
Đây chẳng phải tra tấn bằng thức ăn sao?
Thậm chí, lúc này tôi còn đang trên đường về nhà ăn tối nữa.
Hôm nay có món thịt heo hầm cơ mà!
Mà khoan, tại sao tôi cứ nói làng này, nhà nọ nghe thân thuộc như vậy? Một người xuất thân từ tòa tháp như tôi lại cứ thế nhận đồ ăn người khác đưa cho, rồi tại sao một gia đình dân thường lại chịu đem một đứa trẻ không rõ lai lịch về nuôi chứ?
Chuyện đó là vì…
“ROWOON!!”
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang vọng khắp con hẻm.
Tôi ngẩng đầu lên, liền thấy một cô bé mười bốn tuổi đang hùng hổ đi về phía mình, hai tay chống hông.
Mái tóc hồng phớt như hoa anh đào, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời. Thế nhưng, một khi bắt đầu cằn nhằn, cô ấy sẽ trở thành người đáng sợ nhất cả làng.
Đó chính là Isabel.
…Nghe quen quen đúng không?
Đúng vậy, cô ấy chính là nữ chính của bộ truyện lãng mạn giả tưởng mà tôi đọc lần cuối trước khi từ tòa tháp xuyên đến thế giới này!
Nhìn cô bé này đi!
Giống hệt tranh bìa luôn, không sai một li!
Dù sao thì, khi mới đến ngôi làng này, tôi đã luôn nghi ngờ mọi thứ, hết lần này đến lần khác.
Bởi vì dù ở trong hay ngoài tòa tháp, chẳng ai lại vô duyên vô cớ đối xử tốt với một đứa trẻ không có người thân thích cả.
Huống hồ, những người dân thường còn đang phải chật vật kiếm sống thì càng chẳng có lý do gì để nhận thêm một kẻ ăn bám về nuôi.
Vậy mà thế giới này lại chính là thế giới trong bộ truyện lãng mạn giả tưởng kia sao?
Mức độ cảnh giác của tôi lập tức tụt thẳng từ cấp độ nguy hiểm xuống cấp độ an toàn.
Ngay từ đầu, nguyên tác vốn chẳng hề có mấy yếu tố nặng đô như bi kịch, hắc ám hay hối hận gì cả. Không biết tác giả có vừa viết vừa để đầu óc đi chơi xa hay không, chứ thế giới này chẳng khác nào truyện cổ tích, nơi ai nấy đều sung túc và yên bình.
Đặc biệt, mỗi lần nữ chính hồi tưởng về ngôi làng trong quá khứ, cuộc sống của cô ấy sung túc đến mức chẳng thể phân biệt nổi là quý tộc hay dân thường nữa cơ mà?
Ý tôi là, sung túc đến mức ấy đấy.
Nói cách khác, từ giờ trở đi, cuộc đời tôi sẽ bước sang chương mới: một cuộc sống hạnh phúc nhàn nhã, tha hồ hưởng thụ!
Vậy nên, mọi chuyện đều hợp lý cả.
Ừ, cứ cho là thế đi.
“Em đang nghĩ gì mà thẫn thờ thế?”
Phải rồi. Isabel vẫn đang đứng ngay trước mặt tôi mà.
“…Nghe nói em lại gây chuyện nữa à?”
“Đâu có.”
“Nói dối.”
“Là rắc rối tự tìm đến em đấy chứ.”
“…Ý em là sao?”
“Em đang đi dạo yên lành thì con heo rừng tự nhiên lao tới trước mà.”
“Rồi sao nữa?”
“Em né nó chứ sao.”
“Thế tại sao em lại đi né nó trong rừng?”
“…”
Tôi hết đường trả lời.
Nói chính xác thì vẫn có thể trả lời, nhưng nói ra kiểu gì cũng bị mắng tiếp mà thôi.
“Em có thấy một đứa trẻ chín tuổi đi vào rừng một mình là hợp lý không hả?”
“Chỉ có cơ thể em chín tuổi thôi mà.”
“Hửm?”
“…Không có gì đâu.”
Isabel thở dài một hơi, sau đó ngồi xổm xuống trước mặt tôi rồi khẽ chạm vào trán tôi.
“Nếu em bị thương nặng thì phải làm sao?”
“…”
Thật ra tôi từng ở trong tòa tháp, còn đánh bại cả rồng lẫn ác quỷ, là một kẻ mạnh vô đối đấy nhé.
Biết đâu có cho tất cả đám trẻ ở thế giới này xông lên cùng lúc thì tôi vẫn là người mạnh nhất ấy chứ!
Nếu tôi nói thế, chắc chắn cô ấy sẽ coi tôi là một đứa nhóc đầu óc có vấn đề mất.
“…Em xin lỗi.”
Nghe tôi lí nhí xin lỗi, Isabel lập tức giãn nét mặt rồi nở một nụ cười toe toét.
“Biết lỗi là tốt.”
“…Nhưng mà.”
“Hửm?”
“Chị lắm lời quá đấy.”
“Cái gì?”
“Trong đội của em cũng có một người chị giống chị lắm.”
“…?”
“À.”
Hỏng rồi.
Tôi lỡ miệng nói ra mất.
Isabel nghiêng đầu nhìn tôi với vẻ khó hiểu, nhưng tôi nhanh chóng giả vờ ho khan để đánh trống lảng.
“Không có gì đâu.”
“…Đúng là đồ kỳ lạ.”
Cô ấy khẽ bật cười, rồi vò rối mái tóc tôi.
Tôi vừa càu nhàu trong bụng, vừa ngoan ngoãn đứng yên để mặc cô ấy xoa đầu.
