**Chương 3. Nặng lời quá**
Giáp của hiệp sĩ, về bản chất, là trang bị hàng đầu. Đồ nghề được chế tạo vừa với người dùng, và trang bị thông thường sẽ vô nghĩa với những hiệp sĩ thuộc hàng tinh anh bậc nhất Đế quốc.
"Vậy mà nó thành ra thế này."
Khi Noel chỉ về phía bộ giáp bị nghiền nát hoàn toàn, mồ hôi nhanh chóng thấm ướt lưng Aiden. Ngay cả người không có chút năng khiếu chiến đấu nào cũng nhận ra ngay áp lực tỏa ra từ cô chẳng hề tầm thường.
"Anh có biết điều này nghĩa là gì không?"
"…Nghĩa là gì ạ?"
"Nghĩa là nếu Gale không mặc giáp thì cậu ta đã chết ngay lập tức. Một cú đấm cẩu thả của anh, tung ra mà thậm chí không đứng đúng tư thế, cũng đủ để giết cậu ta."
Noel nói tiếp với một nụ cười thoáng qua.
"Điều đó vô lý. Gale vượt trội hơn hẳn những chiến binh bình thường."
"…"
"Ngay cả một chiến binh đã được phong hiệp sĩ chính thức có lẽ cũng không tạo ra được kết quả như thế này bằng một đòn tấn công thô sơ đến vậy."
Aiden ước gì cô ngừng khen cậu. Miệng cậu khô khốc hoàn toàn.
"Nghĩ lại thì, tôi chỉ hình dung ra đúng một người có thể làm được điều tương tự."
"…Vậy sao ạ?"
"Phải."
Nụ cười trên mặt Noel nở rộng hơn đôi chút trước khi môi cô lại mấp máy.
"Là tôi."
"…"
"Khí trắng thuần mà anh vừa tạo ra là dạng khí tinh khiết nhất tồn tại. Chỉ riêng công suất thô của nó cũng đủ để làm nên chuyện như thế này."
"Đó là…"
Aiden bỏ lửng câu nói. Công bằng mà nói, cảnh tượng này không dễ giải thích.
Hiệp sĩ là nhóm mà ngay cả những người được gọi là thiên tài cũng phải vất vả mới sánh vai được với đồng liêu. Thứ khí trắng thuần trước mắt là năng lực mà người đứng trên đỉnh cao nhất của nhóm ấy đã mài giũa cả đời.
Nói cách khác, câu hỏi của Noel quá rõ ràng dù cô không nói thẳng ra. Làm sao một người như cậu lại sử dụng tinh hoa của kỹ thuật mà cô đã tích lũy cả đời?
"Giải thích đi, Aiden Kellermain."
Cô càng nói, mồ hôi càng lan nhanh trên lưng Aiden. Gương mặt Noel đang cười, nhưng đôi mắt cô hoàn toàn không cười.
"Anh rốt cuộc là gì?"
Aiden nén cảm giác cổ họng thắt lại và cố lắm mới trả lời được.
"Ngài đã xem hồ sơ của tôi rồi mà? Tôi thật sự chỉ là một kẻ vô danh…"
"Ý anh là những hồ sơ anh chuẩn bị làm vỏ bọc ấy hả? Phải. Tôi đã xem. Tôi chắc chắn đã xem."
Cộc. Cộc.
Noel chậm rãi di chuyển các ngón tay và gõ lên cánh tay mình.
"…Dạ?"
Hồ sơ chuẩn bị làm vỏ bọc? Câu đó nghĩa là sao?
Trong lúc Aiden chớp mắt ngơ ngác, Noel tiếp tục bằng giọng điềm tĩnh.
"Anh nghĩ tại sao tôi lại đưa anh đến đây, trong số tất cả những người tôi có thể chọn?"
Cậu không hiểu sao cô lại mong cậu biết điều đó. Chính Aiden mới là người tò mò về câu hỏi ấy nhất trên đời.
May thay, Noel không phải kiểu người kéo dài lời giải thích.
"Nếu thật sự muốn giấu thân phận, anh lẽ ra phải để lại ít nhất một sơ hở. Trò đùa chỉ hiệu quả khi biết lúc nào nên dừng. Nếu không thì làm sao tôi tin được?"
"Ngài đang nói gì vậy…"
"Anh Aiden, ngay cả những tên tội phạm lớn cũng bị bắt ít nhất một lần. Dù may mắn hay tài giỏi đến đâu, họ cũng không tránh khỏi sẩy chân ở đâu đó. Cuộc đời có cách làm người ta bất ngờ, kể cả những bậc hiền giả dường như hiểu hết mọi thứ trên đời. Vậy mà…"
Ánh mắt Noel chìm sâu hơn khi cô nói tiếp.
"Ở đây có một người tự nhận là tên lừa đảo bình thường, nhỏ bé, nhưng suốt hơn mười năm chưa từng bị bắt. Thậm chí chưa một lần bị điều tra."
"…"
"Xem qua lịch sử của anh, anh đã tránh mọi vụ việc dính đến chuyện nghiêm trọng. Mỗi khi có gì đó trông như sắp trở nên nguy hiểm, anh đều rút lui từ trước."
"…"
"Nói thẳng ra, ngoài việc anh 'biết' tình huống nào nguy hiểm và tránh hết chúng, tôi còn có thể kết luận gì khác?"
Miệng Aiden hé ra khi sự thật hiển nhiên thấm vào đầu.
'…Cô ấy nói không sai.'
Khi làm việc ngoài vòng pháp luật, sớm muộn gì cũng bị cuốn vào một vụ lớn là chuyện tự nhiên. Aiden quả thật đã làm mọi cách để tránh các tình huống nguy hiểm.
Dĩ nhiên, điều đó chỉ khả thi vì cậu nắm kiến thức về trò chơi gốc. Nhưng việc chạy trốn trong tuyệt vọng khỏi mọi thứ nguy hiểm thì hầu như chẳng phải lý do để đánh giá cậu cao.
"Đó là lý do tôi đưa anh đến đây."
Vấn đề là Noel dường như nhìn nhận chuyện này hoàn toàn khác.
"Dù tôi đặt ai vào vai người chồng trong cuộc hôn nhân giả này, hiển nhiên họ cũng khó mà xử lý nổi. Ít nhất trong số những người tôi biết, không ai phù hợp."
Noel đặt tách trà xuống đánh cạch rồi nói tiếp.
"Nếu anh chưa từng thất bại dù chỉ một lần thì không ai biết giới hạn năng lực của anh nằm ở đâu. Nghĩa là không thấy được trần. Nên tôi đưa anh đến đây với cảm giác như đang cào một tờ vé số."
Không, Aiden hiểu logic của cô. Nó có phần hợp lý.
Vấn đề là những hồ sơ mà cô nhắc đến chẳng qua là kết quả của nỗ lực tuyệt vọng để không bị chú ý và tránh bị cuốn vào cốt truyện chính. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng nỗ lực ấy lại quay lại ám mình thế này.
Việc đọc ra ý nghĩa từ một điều gì đó cũng có giới hạn chứ.
Aiden lại mở miệng, quyết tâm làm cô hiểu bằng cách nào đó. Cậu đã tích lũy khá nhiều kinh nghiệm trong một nghề xây dựng trên cái lưỡi. Chắc chắn cậu có thể bịa ra một lời giải thích nghe hợp lý.
"Nhưng xét theo năng lực anh đang sử dụng, tôi cảm giác như mình đã trúng độc đắc."
"…"
Giá mà cô đừng nhìn thấy điều đó.
Cậu đã phô bày thứ không thể nào khớp với lai lịch mà cậu tự nhận. Miệng Aiden ngậm lại như con trai khép vỏ.
"Anh Aiden, tôi muốn giải quyết cuộc trò chuyện này trong hòa bình. Việc anh sở hữu năng lực vượt ngoài dự kiến của tôi thực ra là tin tốt với tôi."
Ánh mắt Noel, vốn cúi xuống từ nãy đến giờ, ngước lên và nhìn thẳng vào Aiden. Chỉ riêng điều đó đã đủ choáng ngợp. Nếu ánh nhìn có sức mạnh vật lý, cậu cảm thấy chỉ cần chạm mắt cô là đã bị cắt.
"Nhưng ít nhất tôi muốn một lời giải thích cho những gì anh vừa cho tôi thấy. Thứ khí trắng thuần ấy có… một lai lịch khá phức tạp, dù anh biết hay không."
"…"
Ừ thì, đúng là có vẻ như vậy.
**Thông tin kỹ năng**
**◈ Người Dệt Vận Mệnh**
…
…
…
**< Kỹ năng đã sao chép >**
**【 Noel Astria Seamus 】**
**◆ Bạch Tâm Thuần Khiết**
※ Độc nhất. Chỉ nhân vật này sở hữu!
Đặc tính này có hiệu suất cao nhất trong mọi phương pháp luyện khí và đòi hỏi mức độ nỗ lực lẫn bản năng phi thường để thành thạo. Đó là đặc tính của loại khí có được nhờ mài giũa đến cực hạn một phương pháp luyện tập được truyền qua dòng dõi độc truyền từ sư phụ của ngài Noel.
Nếu một người xa lạ bỗng dưng sử dụng bí pháp độc truyền thuộc về Aiden, chắc cậu cũng sẽ tự hỏi chuyện quái gì đang xảy ra. Cậu hoàn toàn hiểu cảm giác của cô.
"Nên tôi khuyên anh nói nhanh đi. Nếu không, tôi buộc phải rút kiếm."
Aiden sửa lại đánh giá. Cậu sẽ không bao giờ hiểu nổi cô, dù có chết đi nữa.
"…Làm sao ngài đi đến kết luận đó?"
"Cách nghĩ của Gale không phải lúc nào cũng đúng, nhưng con đường chiến đấu mà cậu ta xây dựng là thứ có thể hiểu chắc chắn qua việc giao kiếm với cậu ta. Chỉ riêng điều đó đã đủ để tôi đại khái xác định anh học cái này như thế nào."
Khoảnh khắc Aiden thấy Noel nhàn nhã chạm vào thanh kiếm bên hông, gáy vốn đã ướt đẫm của cậu lạnh toát hẳn. Gương mặt cô vẫn đang cười, nhưng ý định ẩn giữa các dòng chữ chắc chắn là thật.
Nếu người phụ nữ này không nghe được lời giải thích nào khiến cô thấy thuyết phục, cô thật sự định rút kiếm chém chết cậu.
"…"
Nhưng cậu giải thích chuyện này kiểu gì đây? Làm sao nói với cô rằng mình là người đã bước vào thế giới của một trò chơi và, như một đặc quyền, sở hữu khả năng sao chép và sử dụng kỹ năng?
"Nếu anh cứ tiếp tục im lặng, tôi có thể hiểu đó là đồng ý chứ?"
Dù sao cậu cũng phải làm gì đó. Nếu không, cậu có thể chết thật.
Khoảnh khắc ý nghĩ đó lặp lại trong đầu Aiden, cậu nghe thấy một tiếng cạch tưởng tượng, như tiếng công tắc được gạt. Đó là âm thanh cậu luôn nghe khi đối phó với một "khách hàng", cảm giác bước vào chế độ làm việc.
Thuyết phục cô rằng cậu thật sự là một tên lừa đảo bình thường thì đã không thể. Cậu đã qua sông rồi, không quay lại được, nên chi bằng từ bỏ nó cho dứt khoát.
Cậu không nghĩ ra lời giải thích nào làm Noel hài lòng ngay lúc này. Chỉ còn lại một cách.
'Mình sẽ lừa cô ấy.'
Chẳng phải đó vốn là nghề của cậu sao? Cậu lừa người ta để sinh tồn.
Đầu óc Aiden bắt đầu xoay hết tốc lực. Mọi mảnh kiến thức về cốt truyện gốc có thể giúp ích trong tình huống này ào ào chảy qua suy nghĩ.
Bản chất của kẻ lừa đảo là đánh lừa ai đó, và bản chất của việc đánh lừa là lay động cảm xúc của mục tiêu. Vậy nên cậu gom mọi thông tin mình biết về Noel Astria Seamus và tìm từ khóa có khả năng làm cô dao động nhất lúc này.
Cuối cuộc tìm kiếm ấy, một điều nổi lên.
"Có lẽ…"
Ngay cả Aiden cũng cảm thấy câu nói đang thành hình trong đầu được lắp ghép bằng bản năng nhiều hơn lý trí.
"Ngài dường như không nhớ chuyện đã xảy ra trước đây."
"Sao cơ?"
"Chẳng hạn, hồi ngài còn nhỏ."
Cậu buông những lời đó ra một cách thản nhiên, đồng thời khéo léo làm ra vẻ cô đơn và hơi tổn thương.
Ngay cả cậu cũng tự hỏi mình đang nói nhảm nhí gì. Dĩ nhiên cô không nhớ cậu. Cậu chưa từng gặp người phụ nữ này.
Nhưng ngay khi Noel nghe lời cậu, cơ thể cô cứng đờ.
Mắt cô chao đảo trong thoáng chốc, và nét mặt cô méo đi như thể có một vết nứt chạy qua. Cô trở lại vẻ ngoài thường ngày gần như ngay lập tức, nhưng mắt Aiden đã bắt được khe hở nhỏ xíu tồn tại ở rìa khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.
Người phụ nữ này thật sự đã mất một phần ký ức thời thơ ấu vì ảnh hưởng của một "sự cố" nào đó được đề cập trong thiết lập của trò chơi.
Aiden không biết sự cố đó là gì. Trò chơi chưa bao giờ đào sâu đến thế.
'Điều quan trọng là…!'
Noel thật sự đã mất ký ức, và gần như chắc chắn cô chưa nói với ai. Cô chẳng có lý do gì để nói.
Nghĩa là Aiden chỉ cần chèn sự tồn tại của mình vào thông tin mà chỉ riêng Noel biết. Biết điều mà không ai ngoài đương sự nên biết có thể tăng vọt độ tin cậy của câu chuyện cậu bịa.
"…Anh Aiden, ý anh là sao?"
Việc cô đáp bằng một câu được thiết kế để che giấu sự xao động có nghĩa là lời bào chữa vô lý của cậu đã có tác dụng đủ tốt. Bị chạm vào một bí mật thì phản ứng như vậy là tự nhiên.
Đủ loại giả thuyết về thân phận Aiden có lẽ đang cuồn cuộn trong đầu cô. Chỉ riêng điều đó đã là tấm khiên tuyệt vời cho cậu lúc này. Dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng phải rời khỏi căn phòng này còn sống.
Vậy nên chỉ còn việc giữ cho ẩn ý ấy tiếp tục sống.
"Không, không có gì đâu. Tôi chỉ không ngờ ngài thật sự đã quên."
Cậu cố ý để câu trả lời lửng lơ, như thể chẳng có ích gì khi giải thích trừ phi cô tự nhận ra. Chỉ vậy thôi cũng làm mặt Noel cứng lại. Cô không còn giấu nổi mình đang xao động đến mức nào.
"Hẹn gặp lại sau, ngài Noel."
Nói cách khác, đây là thời điểm hoàn hảo để nói điều gì đó huyền bí vừa phải rồi chuồn.
Aiden tiếp tục bằng giọng đầy u sầu.
"…Lần tới gặp nhau, tôi mong ngài sẽ chào tôi khác đi một chút."
Noel sẽ không bao giờ biết những lời đó nghĩa là gì, vì chính Aiden hoàn toàn không biết mình vừa nói cái thứ nhảm nhí gì.
'Mình cũng có biết đâu…!' [note111801]
Dù vậy, ai cũng thấy đây là lúc tuyệt vời để nhanh chóng thoát khỏi căn phòng. Cảm nhận ánh nhìn trống rỗng của Noel dõi theo mình, Aiden sải bước ra ngoài.
▣
Tất cả chuyện đó đã xảy ra hôm qua, một chuỗi sự cố sóng gió đến mức Aiden đã kiệt sức chỉ sau một ngày làm việc. Giờ cậu đã nhốt mình trong phòng riêng và từ chối gặp bất kỳ ai.
**Thông tin kỹ năng**
**◈ Người Dệt Vận Mệnh**
Chỉ mình bạn biết sự thật về thế giới này. Hãy xây dựng mối liên kết với các nhân vật quan trọng trong cốt truyện chính để nhận phần thưởng mới!
**【 Noel Astria Seamus 】**
• Liên kết: Cấp 2
• Bạn có thể sao chép thêm 1 kỹ năng.
**< Kỹ năng đã sao chép >**
**◆ Bạch Tâm Thuần Khiết**
…
…
…
Đây là chuyện tốt. Dĩ nhiên là chuyện tốt. Những gì cậu làm hôm qua hiệu quả đến mức cậu còn nhận thêm một cơ hội sao chép kỹ năng miễn phí. Nhìn thế nào cũng chẳng có gì để mất.
**◈ Hôn nhân giả**
• Bạn đã được chọn làm người phối ngẫu của ngài Noel. Hãy duy trì hợp đồng với cô ấy đến cùng!
• Một sự kiện liên quan sẽ sớm xảy ra.
Lẽ ra đó là chuyện tốt, ngoại trừ thông báo cuối cùng ấy.
'"Sự kiện liên quan" này là cái gì vậy?'
Aiden cau mày nhìn cửa sổ. Những chữ đó chẳng gợi chút tin tưởng nào, nhìn kiểu gì cũng vậy. Cảm giác như một mối đe dọa khác đối với an toàn của bản thân sắp ập đến.
'…Có nên thu thập thêm năng lực không?'
Cậu không muốn bị kéo vào đánh nhau trước, nhưng nếu hệ thống công khai báo rằng chuyện xấu sắp xảy ra thì ngồi không là ngu ngốc.
'Nhưng lấy từ ai?'
Cậu không thể quay lại chỗ ngài Noel mà lấy thêm một kỹ năng nữa. Sau chuyện hôm qua, mọi thứ đã đủ khó xử đến mức chỉ cần đối mặt với cô lần nữa cũng thấy khó.
Có lẽ còn ứng viên phù hợp khác. Trong lúc cậu tiếp tục suy nghĩ, cậu nhận thấy bên ngoài ồn ào khác thường.
"Điện hạ Hoàng tử Daniel sắp đến!"
"Mọi người dọn dẹp xong rồi tránh khỏi khu vực! Đừng gây chú ý vô cớ!"
Aiden thò đầu ra hành lang trước sự náo động đột ngột. Rõ ràng có một nhân vật địa vị rất cao đang đến thăm.
Bộ Chỉ huy Thủ đô về cơ bản là hệ thần kinh trung ương của quân đội Đế quốc và đón đủ loại khách, nhưng hoàng tộc của một quốc gia khác vẫn là vị khách quý với đẳng cấp hiếm khi gặp trong hoàn cảnh bình thường.
Khi vị hoàng tử sải bước dọc hành lang với dáng vẻ oai vệ, nhân viên Bộ Chỉ huy Thủ đô quanh đó vội vã dọn đường cho hắn thấy rõ. Mắt Aiden hơi nheo lại trước cảnh ấy.
'Hoàng tộc từ Thánh Vương quốc…'
Aiden lục lại thiết lập của trò chơi trong đầu. Sức mạnh siêu nhiên mà người dân Đế quốc sử dụng là khí, bắt nguồn từ quyền năng của Karva. Sức mạnh siêu nhiên mà người dân Thánh Vương quốc sử dụng là thần lực, quyền năng của Sier, Nữ thần Thanh Tẩy.
Hoàng tộc xử lý sức mạnh đó giỏi hơn ai hết vì họ đứng gần nguồn gốc của thần lực nhất.
'…Có lẽ nên thử xem.'
Nếu tăng mức liên kết cho phép cậu sao chép kỹ năng thì chắc chắn làm quen với một người như vậy cũng chẳng hại gì. Nếu mối quan hệ phát triển tốt thì tuyệt. Nếu không thì cũng đành.
Giờ cậu mang danh phối ngẫu của ngài Noel, nên chào hỏi và nói vài câu chắc không phải vi phạm nghi thức nghiêm trọng.
Với ý nghĩ đó, cậu thấy vị hoàng tử đang đi kiêu hãnh dọc hành lang, ưỡn ngực ra phía trước, và bước ra đón một cách tự nhiên.
"Rất hân hạnh được gặp Điện hạ. Tôi là…"
Ngay khoảnh khắc Aiden đưa tay ra, bàn tay cậu bị hất sang bên đánh bốp một cái dữ dội.
"Bỏ cái thứ đó đi, đồ thấp hèn."
Giọng vị hoàng tử mang cùng sự ghê tởm mà người ta dành cho một con gián đang cố bò lại gần.
"…"
Cuộc đời quả thật gian nan, Aiden nghĩ, khi suy ngẫm lại điều đó trong lúc nhìn người đàn ông vừa hất tay cậu. Chàng trai trẻ có vẻ ngoài bóng bẩy, trơn tru, và từng thớ cơ trên mặt hắn dường như thấm đẫm sự kiêu ngạo và uy quyền.
'…Hóa ra đó là lý do ai cũng cố biến mất trước khi hắn đến.'
Với một tính khí như thế này, phản ứng của họ hoàn toàn có lý.
"Khi tỏ lòng kính trọng với hoàng tộc, người ta quỳ một gối. Tại sao một tên nhà quê ngu dốt không biết điều đó lại đứng ở đây?"
"…"
Chẳng phải tục lệ đó đã bị bỏ từ lâu rồi sao? Ngày nay, ngay cả hoàng tộc mà đòi hỏi như vậy cũng sẽ bị công chúng xé xác.
"Ta là Hoàng tử thứ Bảy của Thánh Vương quốc Craven. Tên ta là…"
'Hời hợt.'
Aiden không thấy lý do gì phải nhớ tên thật của hắn. Gã này đơn giản là hời hợt. Với vẻ mặt chán chường, cậu cắt phăng phần còn lại của câu nói trong đầu.
Xét theo những gì tiếp theo, quyết định đó hoàn toàn chính đáng.
"…Và xét theo hành vi côn đồ đầu đường xó chợ của ngươi, ta thấy chẳng cần hỏi về dòng dõi."
"…"
'Trời đất.'
Nhìn một người đàn ông phơi bày kết cấu tính cách của mình chỉ trong vài giây khiến thái dương Aiden bắt đầu giật thình thịch như sắp nổ tung.
"…Thưa Điện hạ, thần nghĩ ngài có thể muốn cân nhắc lại việc xem thường người này."
Ngay cả người lính canh mặc giáp đầy đủ đứng cạnh hoàng tử cũng bước lên như cố ngăn hắn.
Dĩ nhiên, mặt Hoàng tử Bóng Lộn lập tức nhăn nhúm lại.
"Im đi. Ai bảo ngươi xen vào?"
"Nhưng người này là…"
Người lính canh khẽ thì thầm gì đó bên cạnh. Một nụ cười méo mó hiện lên trên mặt hoàng tử.
"À."
Đó là một tiếng cười khẩy khinh bỉ, như thể hắn vừa nghe một trò đùa vô lý.
"Kẻ mà ả mang về lần này? Người đàn ông của Sư Tâm?"
"Vâng, thưa Điện hạ."
Trước câu đáp của người lính, ánh nhìn khó chịu của hoàng tử quét qua Aiden từ đầu đến chân.
"Gã này sao?"
"…"
"Ả hoàn toàn phớt lờ yêu cầu của ta, rồi chọn một kẻ như thế này làm người phối ngẫu?"
Nghe cách hắn nói, rõ ràng gã này đã chú ý mãnh liệt đến vị trí ứng viên phối ngẫu của ngài Noel ngay từ đầu.
Lúc đó một nhận thức mơ hồ mới len vào đầu Aiden.
**◈ Hôn nhân giả**
• Bạn đã được chọn làm phối ngẫu của ngài Noel. Hãy duy trì hợp đồng với cô ấy đến cùng!
• Một sự kiện liên quan sẽ sớm xảy ra.
"…"
Chẳng lẽ "sự kiện liên quan" ghi ở đó có dính dáng đến tên hoàng tộc hư hỏng đang đứng trước mặt cậu?
Aiden đã ra ngoài đặc biệt để chuẩn bị cho sự kiện đó và rõ ràng lại đâm đầu thẳng vào nó.
'À.'
Aiden Kellermain, ngày làm việc thứ hai. Ngày đầu tiên, bạn của người phối ngẫu của cậu đã rút kiếm lao vào cậu. Ngày thứ hai, cậu đã tự ý gây sự với hoàng tộc đất nước khác.
'À.'
Cậu chẳng còn gì khác để bào chữa.
