“Anh là Ace?”
Leon khựng lại. Ngón tay đặt trên thanh dầm hơi co vào, khóe miệng dưới mặt nạ giật nhẹ.
‘Đầu óc Sophie làm bằng kẹo bông hồng à?!’
Cậu đã ẩn trên cao quan sát hồi lâu, chọn bóng tối, tính cả góc trăng chiếu xuống để xuất hiện cho thật ấn tượng. Một câu của Sophie suýt phá hỏng tất cả.
Leon chưa kịp nói mình là ai, Eileen đã chỉ thẳng lên thanh dầm, cất giọng như trút hết nỗi uất ức:
“Hắn chẳng phải Ace!!”
Khác Daisy đang ngưỡng mộ nhìn lên, Eileen đã nhận ra Hypnos ngay khi thấy năng lực quen thuộc. Cô nói một hơi, nhanh đến mức gần như không lấy hơi:
“Hắn cũng chẳng phải Ultraman, Batman, Kamen Rider, Granzort, đồng minh của chính nghĩa, Ngôi Sao Lam hay Elden Lord! Hắn là kẻ xấu, là ác nhân, là kẻ địch, là tên ác ma, là cán bộ cấp cao của tổ chức tà ác không thể chối cãi, Hypnos!”
Gào xong cái tên cuối, Eileen chống tay lên đầu gối thở dốc. Cả người cô nhẹ đi. Cuối cùng cô cũng nói được trước mặt đồng đội rằng kẻ đeo mặt nạ kia là ai, không còn phải giúp ác nhân che giấu.
‘Hắn cứ tức giận đi. Giao ước giữa mình và hắn chỉ buộc mình giữ kín thân phận ngoài đời của hắn. Ma pháp thiếu nữ và ác nhân vẫn là kẻ địch cơ mà.’
Eileen tin mình đã tìm ra kẽ hở của lời hứa. Giờ Daisy và Wren sẽ đề phòng hắn. Dù hắn ta có trừng phạt cô vì chuyện này, cô cũng không hối hận.
Nhưng Leon chỉ gật đầu:
“Đúng. Tôi là ác nhân Hypnos.”
Cậu vốn còn đang nghĩ cách xưng danh với Sophie mà vẫn giữ được vẻ bí hiểm. Vivian nói hộ, lại loại luôn những nhân vật chính nghĩa mà Sophie có thể nghĩ tới. Cậu chẳng việc gì phải giận. Cậu cũng đâu tới đây để kết bạn với ma pháp thiếu nữ.
Eileen thì sững sờ. Cô đã chuẩn bị chịu cơn giận của hắn, nào ngờ hắn chấp nhận quá dễ dàng.
‘Hay từ đầu hắn đã tính tới hoàn cảnh của mình, không định bắt mình nói đỡ cho một ác nhân trước đồng đội? Con người hắn … đôi lúc cũng biết nghĩ cho người khác?’
Một chút ấm áp len vào lòng cô, chẳng đúng lúc chút nào.
[Độ xâm thực tăng 1%.]
Leon thoáng nhìn thông báo.
‘Sao lại tăng nữa?’
Sophie giật mình trước màn tuyên bố dữ dội, khẽ kéo tay áo đồng đội:
“Tớ… tớ biết anh ta là người xấu rồi. Eileen, cậu bình tĩnh chút được không? Tớ hơi sợ.”
Eileen lập tức xì hết khí thế. Dù sao, để Daisy hiểu người trước mặt là ai cũng đủ rồi.
“Cán bộ cấp cao của tổ chức tà ác à?” Wren lẩm bẩm. Cô ngẫm nghĩ một lát, mào lông lại dựng lên. “Thế thì có lẽ chúng ta có thêm người giúp.”
“Có người giúp?” Eileen vội xua tay. “Tiền bối chim nhỏ, ý em là hắn…”
“Chị hiểu. Hắn là kẻ địch của chúng ta, một cán bộ ác nhân. Chính vì thế chị mới bảo có hy vọng.” Wren nhìn lên Hypnos. “Nghiệt thú cũng gây phiền cho các anh, phải không, ngài Hypnos?”
“Phải.” Hypnos không phủ nhận.
Phe quái nhân và ma pháp thiếu nữ đối địch, nhưng nghiệt thú cũng chẳng phải đồng minh của quái nhân. Quái nhân và nghiệt thú đều sử dụng năng lượng âm. Nguồn lực ấy có hạn, bên này lấy nhiều thì bên kia còn ít. Tranh đoạt năng lượng có khi còn khiến hai phe đánh nhau quyết liệt hơn cả khi quái nhân giao chiến với ma pháp thiếu nữ. Quả trứng vừa thấy Leon cũng lập tức thả quỷ ra săn cậu.
Mục đích của họ cũng khác. Nghiệt thú sinh ra từ năng lượng âm thuần túy, chỉ muốn phá hủy thế giới. Ác nhân thì vẫn có tham vọng riêng: thống trị, lập một trật tự mới, hoặc đơn giản muốn sống yên. Người muốn cai trị thế giới cũng đâu muốn nó chỉ còn là đất cháy.
Bởi thế, thỉnh thoảng quái nhân chủ động phá Trứng Hỗn Loạn để dọn “sâu bọ” khỏi địa bàn. Ma pháp thiếu nữ và ác nhân từng có lúc tạm liên thủ trước một nghiệt thú quá mạnh. Wren giải thích ngắn gọn điều ấy cho hai cô gái.
Daisy nghe mà mới hiểu lờ mờ. Eileen thì thả lỏng vai. Đối đầu Hypnos là ác mộng, nhưng khi nghĩ tới khả năng hắn đứng cùng phía chống nghiệt thú, cô lại thấy yên tâm một cách khó chịu. ‘Lúc nguy hiểm, ở gần hắn có lẽ an toàn nhất. Lúc không nguy hiểm thì chính hắn lại đáng sợ nhất.’
Cảm giác ấy chưa kịp tồn tại lâu, giọng Hypnos đã vọng xuống:
“Vị linh thú giàu kinh nghiệm kia phân tích có lý. Nhưng…”
Cậu ngừng một nhịp.
“Tôi đã nói mình đến để giúp các cô bao giờ?”
“Anh nói gì?!” Eileen vừa thả lỏng đã thấy tim trĩu xuống.
Hypnos búng tay. Một tia điện tím đen lóe lên nơi đầu ngón. Ranh giới vô hình đang chặn đám quỷ tan đi. Chúng lập tức tràn vào, nhắm thẳng hai ma pháp thiếu nữ. Quả trứng dường như cũng nhận ra các bên chưa hề thống nhất: nó để một nhóm quỷ mạnh giữ khoảng cách, đề phòng Hypnos, còn dồn phần lớn lực lượng tấn công hai cô gái.
“Chết rồi. Gặp đúng loại ác nhân thế này!” Wren bực mình kêu lên.
“Chị Wren, chẳng phải chị bảo anh ta có thể giúp chúng ta sao?” Daisy vừa dựng trượng chống đỡ vừa hỏi.
“Chị bảo có thể! Đâu phải ác nhân nào cũng chịu đứng cùng phía chúng ta!” Wren gắt, đến nỗi quên cả sửa cách Daisy gọi mình.
Eileen dần hiểu lời Wren. Nếu nghiệt thú mạnh đến mức không ai khống chế nổi, các phe có lý do cùng đối phó nó trước. Nhưng nếu nghiệt thú không đủ mạnh thì sao? Leon vừa dễ dàng đánh bại quỷ. Từ góc nhìn của một ác nhân, hắn có thể chờ nghiệt thú hạ ma pháp thiếu nữ rồi tự mình xử lý quả trứng. Chẳng cần tiêu hao sức lực giúp những “đồng minh” có thể quay sang tấn công mình.
Đó là những gì Eileen suy ra từ thế trận trước mắt. Theo cô, Wren vừa rồi chỉ nhắc tới mối nguy của nghiệt thú và tiền lệ liên thủ vì không muốn gợi cho Hypnos cách ngồi chờ. Nhưng một kẻ ranh mãnh như hắn đâu cần ai chỉ mới nghĩ ra được.
Trên thực tế, ma pháp thiếu nữ gặp hai phe ác đánh nhau cũng có thể chờ họ suy yếu rồi mới ra tay. Eileen tự hỏi sao mình đã đặt kỳ vọng thiếu thực tế vào hắn.
‘Hắn ta là ác nhân mà. Vì sao phải giúp mình?’
Nhờ quãng ngắn Hypnos chặn đám quỷ, Daisy đã kịp rải thêm phấn hoa và hạt giống. Rừng dây leo mới mọc lên. Lúc này họ vẫn phòng thủ khá vững, thậm chí còn đủ sức phản công. Nhưng Eileen nhìn mồ hôi rịn bên thái dương Daisy, bàn tay cầm trượng của cô ấy hơi run. Họ chỉ kéo dài được chút thời gian.
Giải Phóng Chân Danh của Daisy đủ sức đối phó một Trứng Hỗn Loạn. Trước hai quả, họ không đủ sức. Ánh sáng của [Thánh Dũ Phồn Hoa] đã có dấu hiệu yếu đi. Khi hạt giống, dây leo cạn và phấn hoa tan hết, phòng tuyến sẽ vỡ.
Nhìn Daisy cố gắng chiến đấu, Wren sốt ruột bay vòng bên trên, Eileen chỉ thấy giận bản thân. Cô không trách Leon vì đứng ở phe đối địch. Cô trách mình bất lực.
‘Tại sao mình yếu đến vậy? Giá mình có thể Giải Phóng Chân Danh…’
“Muốn có sức mạnh sao, ma pháp thiếu nữ Eileen?”
Một giọng trầm đột ngột vang trong đầu cô, tách khỏi tiếng quỷ gào và tiếng đánh nhau bên ngoài. Eileen ngẩng phắt lên nhìn Hypnos trên thanh dầm.
“Là anh?!”
“Phải, là tôi.” Giọng hắn vẫn truyền qua luồng liên lạc vô hình ấy.
Eileen chủ động đáp lại trong đầu, không vòng vo:
‘Anh cần điều kiện gì mới chịu giúp chúng tôi?’
“Cô biết tôi muốn gì.”
‘Sao tôi biết… Khoan, chuyện nghiên cứu!’
Leon từng yêu cầu cô hỗ trợ những thí nghiệm liên quan đến ma pháp thiếu nữ. Eileen đã từ chối, bị ép đồng ý rồi vẫn tìm cách trì hoãn. Nhưng lúc này cô khó còn chỗ để kéo dài.
“Nếu cô đồng ý, tôi sẽ cho cô đủ sức mạnh để giúp các cô vượt qua chuyện này.”
‘Vậy cái giá là gì?’ cô hỏi trong đầu, cố giữ bình tĩnh.
“Cái giá? Tất nhiên là… tất cả những gì cô có. Đùa thôi, tôi chưa tham lam đến thế.” Leon liếc thanh tiến độ xâm thực ảo chỉ mình cậu nhìn thấy. “Một phần tư linh hồn cô là được.”
Mức cậu nhắm tới là 25% tiến độ xâm thực.
Mặt nạ mỏ chim hơi cúi xuống. Cậu hỏi lần cuối:
“Cô trao đổi chứ?”
Trong thoáng chốc, Eileen chỉ nghe thấy tiếng tim mình và tiếng quỷ gầm. Cô hít sâu:
‘Tôi đồng ý!’
“Tốt.” Khóe miệng Leon lướt qua một nụ cười tinh quái. “Cô từng nghe đến mã gian lận chưa?”
‘Mã gian lận?’
Leon không giải thích ngay.
“Mã của cô là something for nothing. Tiếp theo, cả thế giới sẽ tụ về phía cô.”
Lời hắn vang trong đầu Eileen như một câu chú. Cô khẽ mở miệng, lần này nói thành tiếng:
“something for nothing!”
