Đêm khuya, cuối cùng Hilutia cũng được yên ổn nằm trên giường. Talier ngủ trên tấm ván kê dưới nền trong cùng căn phòng. Đang là Mùa Gió Rạng Đông ấm áp nên dù đã vào thu, trời vẫn không lạnh, thậm chí còn vương chút oi nóng.
Hôm nay xảy ra nhiều chuyện thật. Hilutia cảm thấy hơi khó ngủ. Vừa nhắm mắt, những ký ức và hình ảnh trong ngày lại lướt qua trong đầu cô.
Sức mạnh Thuộc tính rốt cuộc là gì? Thế giới này rộng lớn đến đâu? Từ nay cô phải làm thế nào để ổn định cuộc sống, rồi tương lai sẽ đi về đâu? Bao ý nghĩ, thắc mắc cứ quẩn quanh trong đầu.
Nhưng rốt cuộc cô cũng đã mệt. Chưa đầy nửa giờ sau, Hilutia chìm vào giấc ngủ, hơi thở dần đều đặn.
……
Một đêm yên bình trôi qua.
Sáng sớm, tiếng chim trong trẻo dưới mái hiên đánh thức Hilutia. Cô dụi mắt. Mái tóc trắng tuyết xõa quanh vai và cổ, vài lọn còn vểnh lên. Khẽ lắc đầu, cô định đứng dậy đi vệ sinh, nhưng vừa đặt chân xuống nền đất cứng gồ ghề đã nhận ra có gì đó không đúng, chợt mở to mắt.
“Đây là…” Phải rồi, đây đâu còn là Trái Đất nữa. Đôi mắt xanh màu thanh cúc khẽ khép lại, giọng cô cũng thoáng bùi ngùi.
Thôi, đừng nhớ lại nữa. Hôm nay mình phải làm gì nhỉ? Cô lần mò đứng dậy, xỏ đôi giày da nhỏ nhắn rồi cài quai giày.
Đôi giày da màu nhạt đi cùng tất trắng tuyết làm nổi bật những đường nét mềm mại nơi cổ chân và bắp chân. Chẳng cần tô điểm thêm, trông cũng đã đẹp một cách tự nhiên. Chỉnh lại váy áo và tóc tai, Hilutia đi quanh phòng mấy lượt mà không tìm được chiếc gương hay thứ gì tương tự.
Có lẽ ở đây không có gương. Không biết thường ngày dân làng soi vào đâu để chải tóc, rửa mặt nhỉ? Nói mới nhớ, cô cũng rất muốn biết giờ mình trông thế nào.
Talier không có ở đây. Tối qua rõ ràng hai người còn ngủ cùng phòng, chẳng lẽ cậu ấy đã dậy sớm ra ngoài rồi? Vừa nghĩ, Hilutia vừa đi về phía cánh cửa gỗ đang đóng.
Cô đẩy cửa bước ra ngoài, đón ánh nắng tươi sáng và ấm áp. Một số dân làng đã thức dậy, đi lại trong làng. Sau trận chiến ác liệt, nguy hiểm đêm qua, buổi sáng hôm nay càng có vẻ yên ả, thanh bình.
Quảng trường đằng xa đã được quét dọn sạch sẽ, chỉ còn vài dấu vết gợi lại chuyện đêm qua. Khói bốc lên từ ống khói của một số ngôi nhà, có lẽ mọi người đang nấu ăn. Hilutia nhún nhảy nhẹ nhàng xuống con đường sỏi trên sườn đồi.
Sau những chuyện tối qua, không ít người trong làng đã biết ở đây có một thiếu nữ quý tộc, nhưng đến hôm nay mới thật sự được thấy mặt cô.
Vừa tò mò vừa kính sợ thân phận quý tộc của cô, phần lớn dân làng chỉ đứng từ xa nhìn theo khi cô xuống đồi. Mãi đến lúc Hilutia trở lại quảng trường, người phụ nữ đã mang bánh cho cô tối qua mới bước tới.
“Tiểu thư Tia dậy rồi à? Cháu có muốn ăn chút gì không?” Bà cất tiếng chào. Xem ra bữa sáng hôm nay cũng do bà chuẩn bị.
“Vâng ạ.” Hilutia gật đầu, đón lấy chiếc bánh mì nướng bà đưa tới.
Chiếc bánh lớn hơn bàn tay cô một chút, vẫn còn âm ấm, cắn vào thấy hơi ngọt, lẫn chút cám thô. Đây là bánh mì đen, nhưng chất lượng lại tốt hơn loại bánh mì đen thông thường.
“Thế nào, cháu ăn có quen không?”
“Vâng, ngon lắm ạ.” Trong hoàn cảnh hiện tại, có được đồ ăn như thế này đã là khá rồi. Hilutia vốn cũng dễ hài lòng.
“Tiểu thư Tia thích là tốt rồi, ha ha.” Bà cười vui vẻ, có lẽ rất tự hào và sung sướng khi món ăn mình làm được thiếu nữ quý tộc này khen ngợi.
Trong lúc Hilutia ăn bánh, hai người trò chuyện về tình hình hiện tại.
“Chắc Talier sang giúp chỗ người bị thương rồi. Lát nữa bác gọi con bé giúp cháu nhé.”
……
“Tối qua bận rộn suốt đêm, giờ nhiều người vẫn còn đang ngủ lấy sức. Ở đây cũng chẳng có gì để tiếp đãi cháu.”
……
“Đội trưởng Frien đang nghỉ trong tháp đá ở đầu làng, chắc phải đến trưa mới dậy.”
……
“Giờ cụ Pound chắc vẫn đang thu xếp những việc còn lại. Hay để bác đưa cháu sang chỗ đoàn buôn nhé? Bên ấy hẳn có nhiều thứ thú vị lắm.”
Sợ thiếu nữ quý tộc này buồn chán, bà đưa cô đến một bãi đất trống sau làng. Đây là nơi đoàn buôn hạ trại qua đêm, hiện được quây bằng hàng rào đơn sơ.
“Henry ơi!”
Bà vẫy tay, gọi một thanh niên ở đằng xa lại.
“Có chuyện gì thế cô?” Chàng thanh niên có vẻ chất phác bước tới. Anh cao hơn Hilutia một cái đầu, vóc người khá vạm vỡ, mặc áo ngắn bằng vải lanh.
“Cháu dẫn tiểu thư Tia sang xem hàng của đoàn buôn, giúp cô ấy cầm đồ nhé. Với lại, đừng để đám gian thương ấy lừa tiểu thư khi bán hàng đấy.”
“À, cháu biết rồi.” Anh gãi gáy, lén nhìn thiếu nữ tóc bạc trước mặt mấy lần rồi lại cúi đầu, có vẻ hơi ngượng ngùng.
“Được rồi, đi đi. Nhớ đưa tiểu thư Tia về ăn trưa nhé.”
“Vâng ạ.”
Henry đi trước, dẫn Hilutia về phía đoàn buôn. Dọc đường, thỉnh thoảng có người chào anh, nhưng phần lớn sự chú ý của họ lại dành cho thiếu nữ quý tộc hiếm thấy đang đi phía sau. Vẻ ngoài và phong thái của cô khiến họ kinh ngạc, có người còn nhìn đến ngẩn ngơ.
Hilutia chỉ đành hơi cúi đầu để tránh những ánh nhìn quá sỗ sàng ấy. Thỉnh thoảng, ngón tay cô lướt qua lọn tóc bên trán, khẽ kéo xuống che bớt khuôn mặt.
Giá mà mua được chiếc áo có thể che cả đầu, giống áo mưa từng thấy ở kiếp trước thì tốt.
Nghĩ vậy, cô bắt đầu mong chờ được đến xem chỗ đoàn buôn.
Đi qua hơn nửa ngôi làng, hai người tới nơi đoàn buôn đóng trại. Đã có lác đác vài dân làng đang mặc cả, mua bán ở đây.
“Nhà tôi còn hai bao Bạch Phong Căn, không biết các anh có thu mua không?”
“Bạch Phong Căn chỉ cần chưa thối là chúng tôi đều mua. Anh muốn đổi lấy mũi giáo này à?” Một người trong đoàn buôn lấy ra mũi giáo làm bằng gang.
“Đúng, lấy cái này. Tôi đưa thêm một bao Hắc Lịch Mạch nữa, thế chắc đủ rồi nhỉ?”
“Đủ rồi. Anh về lấy Bạch Phong Căn đi.”
Thỏa thuận xong, người dân trung niên ấy rời khỏi khu trại, có lẽ là về nhà lấy đồ.
Nghe hết cuộc trao đổi, Hilutia cũng bước vào, ngắm kỹ những món hàng được bày ở đây. Phần lớn được đựng trong bao hoặc hòm gỗ, chất đống ngổn ngang, số ít có giá trị hơn thì đặt trong lều. Hàng hóa có đồ sắt, mật ong, hương liệu, vải vóc, cùng vài vật dụng nhỏ dùng hằng ngày như giá nến, kim chỉ, khăn tắm, xà phòng.
Hilutia tò mò đi giữa những đống hàng, thỉnh thoảng lại chớp mắt. Một số thông tin hiện lên trong đầu cô.
【Củ cải tím】(Phẩm chất: Thường): Một loại rau củ phổ biến, để được lâu.
【Mũi giáo sắt】(Phẩm chất: Thường): Làm bằng gang, có thể lắp vào cán gỗ để sử dụng.
……
【Muối thô】(Phẩm chất: Kém): Lẫn nhiều tạp chất, vị không ngon.
……
Đi một vòng mà vẫn không tìm thấy loại áo khoác có mũ trùm mình muốn, Hilutia bèn hỏi một người trong đoàn buôn.
“Ở đây có bán áo khoác không? Loại có thể che được tóc ấy.” Cô vừa nói vừa đưa tay ra hiệu.
“Cô nói áo choàng có mũ trùm phải không? Để tôi tìm xem.” Chẳng mấy chốc, anh ta đã lục ra vài chiếc, nhưng cả kiểu dáng lẫn chất lượng đều chẳng có gì đáng khen.
【Áo choàng vải lanh】(Phẩm chất: Kém): Hai ống tay dài ngắn không đều, đường may thô vụng, có lẽ là sản phẩm tập may của một người học việc.
“Thế này thì không được.” Henry đi bên cạnh Hilutia nãy giờ cuối cùng cũng lên tiếng. Anh bước ra chắn trước mặt cô, ngăn người bán tiếp tục chào hàng.
Hilutia hơi nghiêng đầu, nhìn những chiếc áo qua khoảng trống bên vai Henry. Phần lớn đều có chất lượng kém, kiểu dáng xấu xí. Chẳng trách không bán được, phải nằm mãi dưới đáy hòm.
Cô lại so kích cỡ chiếc mũ trùm với đầu mình. E là phải bó sát lấy đầu thành một khối tròn xoe mới che kín được, mặc vào chắc khó chịu lắm.
“Không còn loại tốt hơn sao?”
“Hết rồi, xin lỗi tiểu thư, chúng tôi chỉ có từng này thôi.” Người bán cũng đành chịu, dạo gần đây hàng hóa thiếu thốn quá.
Hilutia nhìn sang những món hàng xung quanh, xem có tìm được thứ gì thay thế không.
“Thế ở đây có mũ không?”
“Mũ à? Chỉ có mũ rơm thôi.”
Lục tìm một lúc, người bán lấy ra chiếc mũ rơm đã bẹp dúm, còn lởm chởm nhiều sợi rơm xơ. Hilutia vừa định cầm lên xem có dùng tạm được không thì một giọng nói quen thuộc vang tới.
“Tiểu thư Tia phải không? Tôi là Vandesi, người dẫn đầu đoàn buôn này.” Vị thương nhân râu rậm đội mũ nỉ bước tới, theo sau vẫn là hai người hộ vệ.
“Chào ông.” Hilutia đặt chiếc mũ xuống, quay lại gật đầu đáp lễ.
Vandesi nhìn quanh một lượt. Người bán vừa chào hàng cho Hilutia kể lại tình hình, ông ta lập tức hiểu ra, mỉm cười gật đầu với cô.
“Tiểu thư Tia đang tìm quần áo và mũ sao? Những thứ này đúng là không xứng với thân phận của cô. Mời cô đi theo tôi.” Ông ta đưa tay làm động tác mời, dẫn cô vào phía trong đoàn xe. Ở đó có một chiếc xe ngựa bằng gỗ khá tinh xảo, thậm chí còn có cửa sổ kính, trông cũng ra dáng bề thế.
Mở cửa xe, ông ta mời Hilutia ngồi đối diện mình, sai người chuẩn bị trà rồi mới bắt đầu trò chuyện.
“Tôi còn vài bộ quần áo khá tốt. Vốn là đồ một gia đình giàu có trong thành đặt trước, nhưng nhường lại cho cô cũng không thành vấn đề. Sau này về thành, tôi tìm nguồn khác bổ sung là được, chỉ tốn thêm chút công sức thôi.” Ông ta tỏ ra hào phóng.
“Cảm ơn ông.” Hilutia khẽ gật đầu. Cô biết vị thương nhân này hẳn còn chuyện muốn nói, nếu không đã chẳng cất công mời cô đến đây.
“…Không biết sắp tới tiểu thư Tia định đi đâu? Nếu cùng đường, tôi cũng có thể giúp cô đôi chút.” Thấy cô không nói thêm, ông ta vuốt râu rồi tiếp lời.
“Hiện giờ tôi cũng không biết người nhà đang ở đâu. Có lẽ phải đến một thành phố lớn hơn trước, tìm xem có cách nào dò hỏi không.” Cô vừa đáp vừa quấn lọn tóc quanh ngón tay.
“Vậy tôi đề nghị cô đến thành Đá Sém gần đây. Nơi ấy cũng khá phồn thịnh, ngành nghề gì cũng có. Lần này tôi cũng đang định đến đó.” Vandesi muốn nhân chuyến đi chung mà tạo quan hệ với thiếu nữ quý tộc này. Còn vì sao ông ta tin cô là quý tộc ư? Phong thái, quần áo, dung mạo cùng làn da như thế, thường dân căn bản không thể giả được.
“Cảm ơn ý tốt của ông, nhưng hiện giờ tôi không mang theo tiền, e là chưa thể đền đáp ông ngay được.” Hilutia đáp một cách lịch sự.
“Không sao, cứ coi như kết thêm một người bạn, cô thấy có đúng không?” Đó chính là điều Vandesi muốn. Nếu cô thật sự trả tiền, ông ta cũng sẽ cố từ chối, bằng không khó mà nhân dịp này trở nên thân thiết hơn.
“Cảm ơn ông nhiều.” Nghe vậy, Hilutia cũng bớt lo phần nào.
Nếu đến được một thành phố lớn hơn, hẳn cô sẽ tìm được công việc phù hợp rồi trả lại tiền. Còn chuyện ổn định cuộc sống về lâu dài thì phải xem có cơ hội nào khác hay không.
Đúng lúc ấy, một người trong đoàn buôn mang khay gỗ đựng trà đã pha tới, đặt trà lên chiếc bàn nhỏ trong xe rồi cúi người lui ra.
“Mời cô. Đây là Tiểu Chủng Xạ Sơn tôi mua từ trang viên Afila ở phía bắc, một loại trà ngon hiếm có ở vùng này.” Nói xong, ông ta nâng tách lên trước, nhấp một ngụm nhỏ.
Hilutia cũng nâng tách trà, khẽ đưa mắt nhìn. Một loạt thông tin hiện lên.
【Hồng trà (Tiểu Chủng Xạ Sơn)】(Phẩm chất: Tốt): Trà hái vào mùa hè, lên men 82%, có pha mật ong. Hương thơm đậm đà, vị ngọt dịu, hơi chát. Có tác dụng hồi phục sức sống rất nhẹ (Do chịu ảnh hưởng của Thuộc tính Liệt Dương trong Mùa Gió Rạng Đông).
Thấy trà không có vấn đề gì, cô cũng nhấp một ngụm. Nước trà nóng hổi len qua kẽ răng, mang theo chút hương thơm và vị ngọt.
Hilutia khẽ thở ra rồi đặt tách xuống. Nóng thật đấy.
Vandesi ngồi đối diện thì chẳng bận tâm đến chút nóng ấy. Ông ta hơi nheo mắt, mãn nguyện thưởng thức hồng trà, tỏ ra rất hài lòng với vị mật ong pha trong đó.
Nhân dịp này, Hilutia hỏi chuyện Vandesi về những làng mạc, thị trấn và thành phố xung quanh.
“Quanh đây, ngoài làng Cây Đoạn, cách hai mươi kilomet còn có làng Ong Mật. Mật ong ở đó khá ngon. Xa hơn nữa là làng Đá Sắt và làng Dây Dài.”
“Thị trấn gần nhất là trấn Đá Sông. Theo đường đến trấn Đá Sông đi về phía tây ba mươi dặm là tới thành Đá Sém. Thành nằm tựa núi, trước đây từng trải qua một trận hỏa hoạn lớn, nhiều tảng đá bị ám đen nên mới có cái tên ấy. Đó là lãnh địa của Tử tước Shevon.”
“Thành Đá Sém có khoảng bao nhiêu người sinh sống?” Cô lại hỏi.
“Chắc chừng bốn mươi nghìn, chưa ai đếm chính xác cả.” Là thương nhân, Vandesi cũng hiểu khá rõ chuyện này, bởi dân số một thành phố liên quan trực tiếp đến quy mô thị trường và nhu cầu hàng hóa.
Sau đó, Hilutia hỏi thêm nhiều chuyện ở địa phương, cuối cùng cũng hình dung được phần nào về thế giới này.
Công quốc Regas mà cô đang ở có chừng hơn ba triệu dân, nằm ở phía nam lục địa. Xung quanh còn vài công quốc nhỏ, phân bố trên những đồng bằng bị chia cắt giữa các dãy núi, thực lực mạnh yếu khác nhau.
Từ những lời Vandesi nói, cô còn suy ra được đôi điều về Thuộc tính.
Thế giới này có nhiều ‘Thuộc tính’ siêu phàm. Có thể hiểu chúng là những dạng ma lực đặc biệt gắn với các khái niệm. Chúng chuyển hóa lẫn nhau theo những cách riêng, cũng có lúc suy yếu, lúc mạnh lên. Khi một Thuộc tính mạnh lên, các bí thuật và năng lực sử dụng Thuộc tính ấy cũng được tăng cường tương ứng.
Người bình thường nhiều nhất chỉ có thể chọn một Thuộc tính để chuyên tâm tu luyện và nhận lấy sức mạnh của nó. Tuy nhiên, do chủng tộc và nguồn gốc sinh ra, ‘Huyết Luật’ là Thuộc tính tiềm ẩn được khắc sâu trong huyết mạch của mọi sinh vật có dòng máu đỏ chảy trong cơ thể. Dù đang tu luyện chức nghiệp thuộc Thuộc tính khác, họ vẫn có thể nhận được sức mạnh của ‘Huyết Luật’, chẳng hạn những kỹ nghệ như ‘Phép thở’.
Tuy nhiên, sự tương thích ấy chỉ có ở bậc thấp. Nếu năng lực thuộc ‘Huyết Luật’ ngày càng mạnh, nó sẽ gây trở ngại và ảnh hưởng đến việc tu luyện sức mạnh Thuộc tính chính.
Tương tự, ‘Nanh Thú’ là Thuộc tính tiềm ẩn được truyền trong huyết mạch của nhiều loài thú. ‘Long Đồng’ được truyền trong huyết mạch các loài rồng, ‘Loa Ngư’ được truyền trong huyết mạch sinh vật sống dưới nước và động vật lưỡng cư, còn ‘Trùng Nga’ được truyền trong huyết mạch côn trùng. ‘Thúy Mật’ thì là Thuộc tính tiềm ẩn có trong mọi loài thực vật.
Việc nắm giữ sức mạnh Thuộc tính không bị những ranh giới ấy hạn chế. Chỉ cần đủ điều kiện, con người cũng có thể nhận được sức mạnh của các Thuộc tính như ‘Loa Ngư’, ‘Long Đồng’. Có điều, so với những sinh vật đã được kế thừa từ khi sinh ra, họ cần nhiều kỹ thuật và tài nguyên hơn để tu luyện.
Những người chuyên tu theo con đường của cùng một Thuộc tính tụ họp, trao đổi và học hỏi lẫn nhau. Các học phái đầu tiên đã ra đời như thế.
Ngày nay, vương quyền khắp nơi đều được xây dựng dựa trên Thuộc tính ‘Lâu Đài’. Nơi nào có làng mạc, thị trấn hay thành phố, nơi đó đều bố trí pháp trận thuộc ‘Lâu Đài’. Phần chính của các pháp trận là những công trình xây từ đá như cột trụ, tháp cao, lâu đài, tường thành. Giữa chúng hình thành một nghi thức huyền bí khó nhận thấy, khiến kết giới ‘Lâu Đài’ bao phủ các khu dân cư, bảo vệ người bên trong khỏi ảnh hưởng của sức mạnh những Thuộc tính khác.
Thú hoang đã có được sức mạnh Thuộc tính sẽ cảm thấy bị áp chế và khó chịu khi đến gần làng mạc, thành thị, nên chúng thường chủ động tránh xa những nơi ấy. Trừ khi…
“Trừ khi có một con đầu đàn bậc cao chỉ huy, thúc ép, chúng mới dám xông vào làng mạc, thị trấn.” Một giọng nói trầm vang xen vào, khiến hai người đang trò chuyện bất giác ngẩng lên.
“Đội trưởng Frien, ông đến rồi.” Vandesi đứng dậy chào trước. Frien cúi người bước vào chiếc xe ngựa tinh xảo, lưng hướng về ánh nắng bên ngoài, rồi ngồi xuống cạnh ông ta.
Không đáp lời chào của Vandesi, Frien khẽ gật đầu với Hilutia. “Chuyện tối qua, cảm ơn tiểu thư Tia nhiều.”
Nhờ Hilutia cứu chữa, không ít người trong đội kỵ binh đã sống sót. Điều ấy khiến ông nhẹ nhõm và cảm kích, nên mới cất công đến tìm cô.
“Cháu chỉ góp được chút sức thôi ạ.” Hilutia khiêm tốn đáp. Nhưng quả thật cô cũng có chuyện muốn nhờ viên đội trưởng kỵ binh này.
“Tối qua lúc chiến đấu, cháu thấy ông dùng Phép thở, phải không ạ?”
“Đúng vậy, đó là một trong những năng lực hiện giờ của tôi.” Ngoài Thẻ số mệnh, mỗi sinh linh còn có ba ô trống dành cho Thẻ năng lực.
“Cháu muốn học Phép thở để tự bảo vệ mình. Ông có thể dạy cháu được không ạ?” Hilutia nghiêm túc hỏi.
“Chuyện này… cũng không khó. Thật ra tôi vẫn thường dạy cho binh lính và dân binh trong làng. Dù sao đây cũng không phải thứ gì hiếm lạ, rất nhiều người biết.”
“Nhưng tiểu thư Tia, cô chắc mình muốn học chứ? Siêu phàm giả bậc một đến bậc hai chỉ có ba ô Thẻ năng lực. Dùng một ô rồi thì chỗ dành cho những kỹ nghệ khác sẽ ít đi.”
“Sau khi có được Phép thở thì không thể bỏ nó đi nữa sao ạ?” Nghe đến đây, Hilutia cũng bắt đầu do dự.
“Bỏ được, nhưng phải mất một thời gian. Có lẽ còn cần thêm dược tề hỗ trợ để giảm bớt tác dụng phụ trong quá trình tiêu giải năng lực.”
“Ra là vậy, thế thì cháu không còn gì phải lo nữa.” Hilutia thở phào.
Thấy vậy, Frien không ngăn cản nữa. Có điều ông vẫn chưa nói rằng dược tề dùng để tiêu giải Phép thở thường rất đắt. Nhưng với quý tộc, chắc đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.
“Vừa hay tôi cũng phải ở lại làng dưỡng thương một thời gian, đề phòng con sói đỏ ấy quay lại. Trong một tuần này, tôi sẽ cố hết sức dạy cho tiểu thư.”
Mấy ngày sau đó, Hilutia ở lại làng Cây Đoạn, vừa giúp chăm sóc những kỵ binh bị thương, thay gạc và xử lý vết thương, vừa theo Frien học Phép thở.
……
Ngày thứ hai.
Trên bãi đất trống sau làng, mấy người đứng dưới gốc cây nghe Frien giảng cách luyện Phép thở. Ngoài Hilutia, còn có vài người trẻ trong làng, Henry và Talier cũng ở trong số đó.
Trận chiến vừa qua khiến nhiều người thấy lo cho sự an toàn của mình, nên ai cũng hết sức chăm chú nghe Frien giảng cách vận dụng Phép thở.
“Tuy Phép thở giúp rèn luyện thể chất đơn giản hơn nhiều so với một số Phép thiền dùng để rèn luyện tinh thần, nhưng cứ mười người có một người học được đã là tốt lắm rồi. Nếu không học được, mọi người cũng đừng quá nản lòng.” Ông dặn trước khi bắt đầu dạy. Theo kinh nghiệm của ông, trung bình hai mươi người trẻ mới có một người học được.
“Được rồi, giờ hãy nhắm mắt, từ từ điều chỉnh hơi thở theo nhịp tôi vừa nói.”
……
Hilutia đứng ở hàng cuối, vừa thoải mái hơn lại vừa mát mẻ. Cô cũng bắt đầu điều chỉnh hơi thở, nhắm mắt tìm kiếm tiết tấu ấy cùng nhịp điệu kỳ lạ ẩn sâu trong từng tiếng tim đập.
Bãi đất trống yên lặng hẳn. Tám người trẻ đều chăm chú cảm nhận nhịp tim và hơi thở của mình, chậm rãi làm theo từng bước, điều chỉnh hơi thở cho dần khớp với nhịp tim. Có người cau mày suốt mà chẳng nhận thấy chút thay đổi nào, có người dường như cảm nhận được điều gì hơi khác, nhưng vẫn không nắm bắt nổi, chỉ có thể lặp đi lặp lại một cách vô ích. Lại có người đến hơi thở cũng không giữ đều được, càng lúc càng sốt ruột.
Nhìn những người trước mặt, Frien thầm lắc đầu, cảm thấy chẳng ai có hy vọng học được. Nếu thật sự có năng khiếu thì hẳn đã được phát hiện từ lâu. Ông nhớ trưởng làng từng làm nhà phiêu lưu khi còn trẻ, vốn đã biết Phép thở, chắc ngày thường cũng từng thử truyền dạy cho đám trẻ này rồi.
Lãnh địa của Nam tước Holin có mười một ngôi làng, mỗi làng khoảng ba trăm người. Mỗi làng có chừng hơn chục người học được Phép thở. Trừ những người đã già và những người đi xa lập nghiệp, mỗi làng chỉ còn bốn, năm người.
Ông nhớ ở làng Cây Đoạn hiện giờ chỉ có hai thợ săn, hai người tuần tra giữ trật tự, một đồ tể và vị trưởng làng già biết Phép thở. Suốt hơn chục năm, trong làng mới có được từng ấy người. Xem ra lứa Talier chỉ cần có hai người học được đã coi như có người tiếp nối rồi.
Trong lúc Frien mải suy nghĩ về những chuyện ấy, ý thức Hilutia dần chìm vào một trạng thái kỳ lạ. Tiếng gió và tiếng chim bên ngoài đều biến mất, chỉ còn tiếng tim đập của chính cô ngày càng rõ ràng.
Một cảm giác mơ hồ hiện lên. Dù không nhìn thấy trái tim, cô vẫn dần cảm nhận được thứ gì đó vô hình đang phồng lên rồi co lại. Nương theo nhịp đập của hình thể mờ nhạt ấy, mỗi hơi thở của cô càng lúc càng dài, còn nhịp tim thì dần chậm lại.
Từng nhịp tim trở nên đều đặn, dần hòa cùng tiết tấu hơi thở. Trong đầu cô hiện lên những sợi tơ đỏ máu vốn vô hình, ẩn kín. Trên những sợi tơ ấy dường như có sức mạnh Thuộc tính màu đỏ máu vô cùng yếu ớt, theo dòng máu không ngừng tuần hoàn.
Từng chút một, các sợi tơ lan ra, vươn tới những nơi xa xôi chưa biết, rồi uốn lượn, quấn lấy nhau, lặng lẽ lưu chuyển trong cơ thể. Cuối cùng, chúng hoàn thành một vòng tuần hoàn, trở về điểm khởi đầu.
(Tiến độ Phép thở +12)
……
Khi Hilutia mở mắt lần nữa, những học viên khác đã rời khỏi bãi đất trống, chỉ còn Frien ngồi dưới gốc cây. Thấy cô mở mắt, ông mới đứng dậy bước tới.
“Tôi cho mọi người về trước rồi, để họ khỏi làm phiền cô.” Ông nhìn Hilutia, trong mắt có cả vui mừng lẫn kinh ngạc.
“Trước đây cô từng học Phép thở rồi sao? Tôi chưa từng thấy ai nắm bắt nhanh đến thế.” Theo ông nhớ, hoàn thành vòng luyện thở đầu tiên trong ba ngày đã là thiên tài hiếm có. Bao năm nay, ông chỉ từng biết một người như vậy.
Vậy mà thiếu nữ này chỉ mất nửa giờ đã hoàn thành vòng luyện thở đầu tiên. Hơn nữa, cả quá trình đều hết sức ổn định, không bị gián đoạn bởi bất cứ sự cố nào.
“Cháu không biết nữa. Chuyện hồi nhỏ cháu không nhớ, nhưng hiện giờ thì quả thật cháu chưa biết Phép thở.” Nghe Frien nói vậy, cô cũng bắt đầu tự hỏi liệu cơ thể này đã từng học hay chưa.
“Dù sao đi nữa, mấy ngày tới cô cứ chăm chỉ luyện đi luyện lại, dần dần sẽ nắm được Phép thở giai đoạn đầu.” Frien nói với cô, giọng đầy kỳ vọng.
“Tôi còn vài điều cần dặn. Phép thở giai đoạn đầu sẽ tạo gánh nặng rất lớn lên cơ thể. Nếu muốn sử dụng, thời gian đầu tuyệt đối không được duy trì quá mười giây mỗi lần. Dùng xong tốt nhất nên nghỉ ngay để cơ thể hồi sức, tổng thời gian sử dụng trong một ngày cũng không được quá một phút.”
“Ngắn vậy sao ạ?” Hilutia ngạc nhiên.
“Ha ha, tất nhiên rồi. Cô tưởng đây là gì? Đây là cách phân định thắng bại. Vào thời khắc quyết định, chỉ cần nhanh hơn một chút là đã có thể định đoạt sống chết ngay.”
“Nào, cầm lấy thanh kiếm gỗ này.” Ông đưa cho cô một thanh kiếm gỗ rồi chỉ vào mình.
“Thử chém tôi xem.”
Nắm lấy kiếm gỗ, Hilutia thử tấn công Frien. Ngay khi cô bước tới vung kiếm, ông đã lách người tránh lưỡi kiếm nhanh đến mức cô không kịp phản ứng, rồi lấy cạnh bàn tay chém về phía cổ cô. Bàn tay dừng lại cách cổ hai centimet, nhưng luồng gió từ cú chém vẫn làm vài sợi tóc cô bay lên.
“Thấy chưa? Chỉ nhanh hơn vài phần là tôi đã có thể lấy mạng cô. Mà tôi phải dùng đến bao nhiêu? Hai giây Phép thở. Giờ cô còn thấy nó yếu, thấy thời gian như vậy là không đủ nữa không?” Frien nói rồi cười toét miệng.
Đến lúc này, Hilutia mới thật sự hiểu sức mạnh Thuộc tính mạnh mẽ và hữu dụng đến nhường nào. Chỉ một năng lực Thuộc tính thông thường đã đủ khiến sức mạnh của một người vượt xa người thường, có thể lấy một địch mười. Vậy mà từ chỗ nắm được một năng lực như thế đến khi trở thành siêu phàm giả bậc một thực sự, vẫn còn một khoảng cách rất xa.
Con sói đỏ khổng lồ ấy đáng sợ hơn cô tưởng nhiều. Ngay cả đội trưởng Frien cũng phải dựa vào pháp trận Lâu Đài của ngôi làng mới miễn cưỡng chống lại được nó.
【Phép thở】(Lv.0) (Huyết Luật): Năng lực chưa thành hình, tiến độ hiện tại (12/100).
Nhìn thông tin hiện lên trong đầu, Hilutia lại tràn đầy mong đợi và quyết tâm. Cô muốn biết sau khi học được trọn vẹn Phép thở, mình sẽ trở nên thế nào.
“Ha ha ha, phấn khích lắm phải không? Tôi còn biết vài bài kiếm thuật và thương thuật. Mấy hôm nay vừa hay có thời gian, tôi sẽ dạy hết cho cô.”
“Chỉ biết Phép thở thì chưa đủ. Còn phải phối hợp với kỹ thuật thích hợp, rồi cả lòng can đảm và ý chí dám chiến đấu nữa. Sau này cô sẽ hiểu. Chỉ khi có đủ những điều ấy, cô mới có cơ hội thật sự bước lên con đường theo đuổi sức mạnh Thuộc tính.” Nói đến đây, ông như nhớ lại chuyện cũ, giọng nói cũng đượm vẻ bùi ngùi.
“Em hiểu rồi, cảm ơn thầy.” Hilutia kính cẩn cúi người hành lễ.
……
Thuộc tính Huyết Luật: Là nhịp điệu của máu và sự sống, là âm thanh và chuyển động đầu tiên trên thế gian, là khởi đầu của mọi sinh mệnh bằng xương bằng thịt, cũng là bằng chứng cho thấy chúng vẫn còn sống.
