Họ đã đến Ga King's Cross. Vừa đẩy chiếc xe hành lý vừa nép sát bên cạnh Moody, Ivan dè dặt cất tiếng hỏi.
“Cứ lao thẳng vào tường là vào được sân ga thật ạ?”
“Ừ.”
Moody cộc lốc đáp lời. Rồi ông liếc nhìn đồng hồ nói tiếp.
“Thời gian chẳng còn nhiều, từ lúc bước vào sân ga con phải tự lo lấy một mình đấy.”
Ivan nắm chặt tay đẩy của chiếc xe, tiến lại gần bức tường ngăn giữa sân ga số 9 và số 10. Trước mắt cậu chỉ là một bức tường gạch hết sức bình thường. Cậu đứng lại trước bức tường, hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh.
Moody bước tới từ phía sau, đứng cạnh bên vai cậu.
“Ta dặn một câu cuối cùng.”
Giọng ông vẫn cộc cằn như mọi khi, nhưng ẩn sâu trong đó là một sức nặng đầy nghiêm nghị.
“Ba năm huấn luyện vừa qua đã giúp con trưởng thành. Giờ đây con chẳng còn là thằng nhóc mũi thò lò chẳng biết lấy một chữ nữa.”
Ivan lặng lẽ ngước mắt nhìn ông.
“Thế nhưng đừng bao giờ tự mãn. Phải luôn kiềm chế cảm xúc của mình. Đó chính là cách để con làm chủ nguồn sức mạnh trong người.”
Ông cúi nhìn Ivan giây lát rồi gật đầu dứt khoát.
“Đi đi.”
Ivan hít một hơi thật sâu, rồi dồn hết sức đẩy chiếc xe lao thẳng vào bức tường.
Trong tích tắc, tầm mắt tối sầm lại. Khi nhắm chặt mắt rồi hé mở, khung cảnh mở ra trước mắt khiến cậu bất giác khựng lại.
Một đoàn tàu hơi nước màu đỏ tươi đang phả từng luồng khói trắng xóa chiếm trọn cả sân ga. Tàu Tốc hành Hogwarts. Sân ga lúc này đã nêm chặt học sinh và gia đình họ. Tiếng chào hỏi rộn rã khắp nơi, tiếng bánh xe hành lý lách cách cùng tiếng cú vọ kêu xao xác quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí vô cùng náo nhiệt.
Chỉ còn khoảng mười phút nữa là tàu khởi hành. Ivan vội vã đẩy xe hướng về phía đoàn tàu. Vẫn còn đang lúng túng chưa biết làm sao để xếp hành lý lên, một nhân viên ga tàu đi ngang qua đã tiến lại giúp cậu nâng hành lý chuyển vào bên trong toa.
Đúng lúc ấy, gần đó vang lên giọng nói gắt gỏng của một phụ nữ.
“Fred, George! Thử để mẹ nhận thêm một lá thư báo các con quậy phá gửi về nhà nữa xem!”
Ivan vô thức liếc mắt nhìn sang hướng ấy, rồi lại quay đầu bước lên tàu.
Cậu xếp vội hành lý vào một chỗ, men theo hành lang tàu để tìm kiếm khoang trống. Thế nhưng khoang nào cậu đi qua cũng đã chật kín học sinh. Vài người liếc mắt nhìn cậu một thoáng rồi thôi, chẳng ai buồn bắt chuyện.
Cậu đi hết cả dãy hành lang mà vẫn chưa tìm được chỗ ngồi thích hợp. Đúng lúc đó, một hồi còi tàu kéo dài vang lên xé toạc không gian.
Sân ga bắt đầu chầm chậm lùi lại phía sau. Rốt cuộc vẫn không tìm được khoang trống, Ivan chỉ đành đứng bơ vơ nơi góc hành lang đón khoảnh khắc tàu chuyển bánh.
‘…Đành chịu vậy.’
Cậu cúi nhìn chiếc lồng chim đang kẹp bên hông. Buddy bên trong đang ngoan ngoãn chớp mắt. Ivan mở cửa sổ rồi mở then lồng.
“Cả ngày bị nhốt trong lồng rồi còn gì. Đi bay lượn một lát đi.”
Buddy chăm chú nhìn cậu một thoáng, rồi dang rộng đôi cánh vút bay qua khung cửa sổ đang mở. Ivan dõi mắt theo đôi cánh màu nâu đang xa dần, hai tay tựa lên bậu cửa.
Đoàn tàu dần rời xa nội đô, tiến vào vùng bình nguyên bạt ngàn đồng cỏ. Khung cảnh xanh mướt lướt qua ngoài ô cửa kính khiến Ivan bất giác ngẩn ngơ ngắm nhìn. Từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ, cậu chưa từng thấy một cánh đồng nào bao la đến thế.
Đứng lặng người một hồi lâu, cậu mới bừng tỉnh trở lại thực tại. Dẫu chẳng biết còn bao lâu nữa mới tới trường, nhưng ít nhất cậu cũng muốn có một chỗ để ngồi. Ivan quay gót men theo hành lang tìm kiếm khoang trống. Cậu thầm nghĩ nếu không còn chỗ trống thì xin ngồi ghép cũng chẳng sao.
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên.
“Cậu bảo làm mất cóc á?”
“Ừm…”
Một tiếng đáp lí nhí lẫn trong tiếng sụt sịt.
Ivan tò mò không biết có chuyện gì bèn lần bước về hướng ấy. Giữa hành lang, cô bé cậu từng chạm mặt ở Hẻm Xéo đang đứng đó. Trước mặt cô bé là một cậu nhóc mập mạp với đôi mắt đỏ hoe đang thút thít.
“Làm gì đấy?”
Ivan bước tới hỏi, cô bé lập tức quay đầu lại với vẻ mừng rỡ.
“Ơ, may quá gặp cậu ở đây! Cậu bạn này bị mất cóc, cậu có thể tìm giúp bọn tớ một tay được không?”
Ivan đưa mắt nhìn cậu nhóc đang thút thít bên cạnh. Gương mặt phúng phính với đôi vành mắt sưng đỏ.
“Sao mà mất được?”
Ivan hỏi.
“Trước khi lên tàu nó vẫn còn nằm ngoan trong lòng tớ mà…”
Neville vừa sụt sịt mũi vừa đáp.
“Xếp hành lý xong một cái là nó biến mất tăm mất tích luôn…”
“Thế thì ba đứa mình chia nhau ra tìm đi.”
Cô bé lập tức phân công.
“Tớ còn chưa bảo là sẽ tìm giú-”
Lời Ivan còn chưa dứt, cô bé đã vẫy tay ra hiệu cho Neville.
“Cậu đi cùng cậu ấy tìm từ các khoang bên phải nhé. Tớ sẽ lo dãy bên trái!”
Nói rồi, cô bé chẳng buồn ngoái đầu lại mà thoăn thoắt biến mất hút về phía hành lang bên trái như một cơn gió.
Ivan ngẩn người với vẻ mặt cạn lời. Nói xong phần mình là cắm đầu chạy biến, chẳng thèm ngoái lại lấy một lần.
‘…Mà thôi, tìm hộ một con cóc thì có mất mát gì đâu.’
Cậu tự trấn an bản thân. Biết đâu trong lúc đi tìm cóc, may mắn lại vớ được một khoang còn trống thì sao?
Ivan khẽ kéo tay áo Neville.
“Đi theo tớ.”
Ivan dẫn Neville đi dọc hành lang, bắt đầu săm soi từng khoang một.
“Trừ phi con cóc bị chập mạch, chứ đời nào nó lại nhảy phắt ra ngoài cửa sổ tàu nhỉ.”
Ivan liếc nhìn ra ngoài cửa sổ rồi buông một câu bâng quơ, làm gương mặt Neville thoắt cái đã tái mét như tàu lá chuối.
“…Đùa tí mà cũng không được à?”
Ivan vội chữa ngượng.
Đúng lúc đó, từ góc một khoang tàu ở cuối hành lang bỗng vang lên tiếng ộp oạp khe khẽ kèm theo những tiếng cười khúc khích. Đó là giọng của ba cô bé.
Ivan kéo Neville tiến lại gần. Một cô bé tóc bạch kim cùng làn da nhợt nhạt lập tức thu lại nụ cười, liếc mắt nhìn hai người.
“Gì đấy? Có việc gì à?”
Ivan phớt lờ ánh mắt ấy, quay sang Neville.
“Neville. Thứ con kia đang cầm có phải cóc của cậu không?”
Mắt Neville mở to.
“Trevor!”
Cậu mừng rỡ vươn tay ra định đón lấy, nhưng một đứa con gái to con đứng bên cạnh đã giơ tay chắn ngang.
“Trả cho tớ đi mà…”
Neville rưng rưng nước mắt nài nỉ, khiến khóe môi cô bé tóc bạch kim cong lên một nụ cười giễu cợt.
“Ồ, có trò vui để xem rồi đây.”
Cô khoanh hai tay trước ngực mỉa mai.
“Mày là Neville Longbottom đúng không? Cha tao có bảo, cái ngữ đần độn chẳng khác nào Squib như mày mà Hogwarts cũng nhận thì tiêu chuẩn dạo này xuống cấp quá-”
Lời còn chưa dứt, Ivan đã rút phắt đũa phép lên.
“Stupefy!”
Tia sáng đỏ rực bắn trúng người cô bé. Cô lộn tròng mắt rồi ngã ngửa ra sau bất tỉnh.
“Người ta đã xin đàng hoàng rồi mà cái nết chẳng ra sao…”
Ivan lẩm bẩm.
“Cứ phải ăn đòn mới chịu nghe lời.”
Bàn tay buông thõng làm con cóc rơi tuột xuống. Ivan nhanh nhẹn khom người chộp lấy nó rồi chìa ra trước mặt Neville.
Không chỉ Neville mà cả đứa con gái to con vừa cản đường lẫn đứa còn lại đứng bên cạnh, cả ba đứa đều trố mắt nhìn Ivan bằng ánh mắt khiếp đảm. Tuyệt nhiên chẳng ai dám hó hé nửa lời.
“Mỏi tay quá đấy.”
Ivan khẽ lắc lắc bàn tay đang cầm cóc.
“Không nhận à? Tớ ném ra ngoài tàu bây giờ?”
Đến lúc ấy Neville mới giật mình hoàn hồn, vội vàng đón lấy con cóc rồi ôm ghì vào lòng. Rồi cậu ta chẳng buồn ngoái đầu lại, co giò cắm đầu chạy thục mạng ra khỏi khoang tàu.
Đợi Neville chạy khuất bóng, Ivan mới hất cằm về phía hai đứa con gái còn lại.
“Khuân nó đi.”
Hai đứa liếc nhau, rồi với gương mặt cắt không còn giọt máu, mỗi đứa túm một bên tay kéo lê cô bé đang bất tỉnh ra ngoài khoang, bỏ chạy trối chết.
Còn lại một mình, Ivan đảo mắt nhìn quanh khoang tàu trống trơn với vẻ mặt vô cùng hài lòng.
‘Đang không có chỗ ngồi, tự dưng lại vớ được nguyên cả khoang.’
Cậu thả mình xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ rồi thầm nhủ.
‘Quả nhiên ở hiền thì gặp lành. Mới giúp tìm một con cóc thôi mà đã được tặng không cả một khoang tàu thế này.’
Đang thiu thiu ngủ, Ivan giật mình mở mắt khi tiếng cửa khoang bật mở cái rầm.
“Ơ! Ơ… Ai đấy.”
Neville và cô bé ban nãy cùng bước vào. Cô bé lập tức ngồi phịch xuống đối diện Ivan, khoanh tay trước ngực.
“Tớ nghe Neville kể hết rồi. Dù thế nào đi nữa, sao cậu lại có thể dùng phép thuật tấn công người khác như thế chứ?”
“Nói lời hay ý đẹp mà nó có chịu nghe đâu.”
Ivan thản nhiên đáp lại, khiến cô bé bực bội lườm cậu một cái.
“Cứ thế đi, đến trường mà bị phạt ngay từ ngày đầu thì đừng có trách tớ không nhắc trước.”
Ivan cảm thấy cô bé này thật phiền phức, đùng đùng xông vào cằn nhằn một tràng rồi còn tự tiện ngồi phịch xuống luôn. Nhưng sực nhớ ra một chuyện, cậu bèn hỏi.
“Lần trước gặp ở Hẻm Xéo chưa kịp hỏi tên cậu. Cậu tên là gì thế?”
Nét mặt cô bé hơi rạng rỡ lên.
“À, phải rồi. Lần trước còn chưa kịp chào hỏi đàng hoàng nữa.”
Cô bé chỉnh lại tư thế rồi chìa tay ra.
“Tớ là Hermione Granger. Cậu là Ivan, đúng không?”
Ivan bắt tay cô bé rồi buông ra, sau đó chìa tay về phía Neville đang đứng bên cạnh.
“Tớ là Ivan. Không có họ, cứ gọi thẳng tên là được.”
Neville rụt rè nắm lấy tay cậu.
“Tớ… Tớ là Neville Longbottom.”
Cậu ta liếc nhìn con cóc vẫn đang ôm khư khư trong lòng, ngập ngừng nói tiếp.
“Lúc nãy… Cảm ơn cậu vì đã tìm giúp tớ con cóc nhé.”
───
Khi mặt trời lặn hẳn và màn đêm đặc quánh buông xuống, đoàn tàu bắt đầu giảm tốc rồi dừng lại ở một ga xép nhỏ.
“Học sinh năm nhất đi lối này! Năm nhất tập trung lại đây!”
Một người đàn ông khổng lồ xách chiếc đèn lồng, cất giọng ồm ồm vang dội gọi lớn. Ivan cùng Hermione và Neville rảo bước lần theo tiếng gọi ấy. Trong bóng đêm mịt mùng, từng chiếc thuyền nhỏ xếp san sát ven bờ nước, các học sinh năm nhất chia thành từng nhóm ba bốn người rồi trèo lên thuyền.
Thuyền lướt êm ru trên mặt hồ phẳng lặng như gương. Từ đằng xa giữa màn đêm, hình bóng một tòa lâu đài khổng lồ nguy nga dần dần lộ diện. Hàng trăm ô cửa sổ hắt ra ánh đèn lung linh tỏa sáng rực rỡ dưới bầu trời đêm.
Từ khoảnh khắc bước xuống tàu cho đến khi đặt chân vào tiền sảnh của lâu đài, Ivan không thể không nhận ra những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Những tiếng xì xào bàn tán không ngừng lướt qua bên tai cậu. Có vẻ như tin đồn về việc có kẻ bị trúng Bùa Choáng ngất xỉu trên tàu đã lan truyền với tốc độ chóng mặt.
Trước những ánh nhìn ấy, Ivan chẳng hề bận tâm, gương mặt vẫn giữ nét điềm nhiên như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình.
Chẳng mấy chốc, một nữ phù thủy với vẻ mặt nghiêm nghị, Giáo sư McGonagall xuất hiện và căn dặn các tân sinh vài điều. Khi lời dặn dò vừa dứt, cánh cửa lớn bật mở, ánh sáng rực rỡ cùng tiếng ồn ào náo nhiệt từ Đại sảnh đường ùa ra bao trùm lấy tất cả.
Các phù thủy năm nhất nối đuôi nhau bước vào bên trong.
Bên trong Đại sảnh đường, ánh mắt của toàn thể học sinh đều đổ dồn về một chiếc nón chóp màu đen cũ kỹ và sờn rách. Đặt trên chiếc bàn tròn, mỗi khi được chụp lên đầu một tân sinh, chiếc nón lại im lặng suy tính trong giây lát, rồi dõng dạc xướng tên nhà bằng chất giọng vang rền.
“Granger, Hermione!”
Hermione với vẻ mặt đầy căng thẳng bước lên ngồi vào ghế. Chiếc nón vừa chạm vào đầu cô bé chưa đầy vài giây-
“Gryffindor!”
Cô bé thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười rạng rỡ rồi rảo bước về phía dãy bàn nhà Gryffindor giữa những tràng pháo tay và tiếng reo hò cuồng nhiệt.
“Longbottom, Neville!”
Neville bước lên với gương mặt cứng đờ vì sợ hãi. Chiếc nón chụp lên đầu cậu một hồi lâu mà vẫn chìm trong im lặng. Nó đắn đo suy nghĩ lâu hơn hẳn so với những học sinh khác. Cuối cùng-
“Gryffindor!”
Neville ngơ ngác đứng dậy, lúng túng đi về phía dãy bàn Gryffindor rồi ngồi xuống cạnh Hermione.
“Malfoy, Selina!”
Vừa nghe xướng tên, cô bé tóc bạch kim quen thuộc liền ưỡn ngực tự tin sải bước lên ngồi vào ghế. Thậm chí chiếc nón còn chưa kịp chạm hẳn vào tóc cô-
“Slytherin!”
Selina nở nụ cười ngạo mạn, lập tức đứng dậy đi thẳng về dãy bàn Slytherin. Dõi theo bóng lưng ấy, Ivan khẽ nén một nhịp thở. Lượt của cậu sắp sửa đến rồi.
“Ivan!”
Tiếng Giáo sư McGonagall vang vọng khắp sảnh đường.
Ngay tức khắc, tiếng xì xào bàn tán bắt đầu rộ lên giữa đám học sinh năm nhất:
“Cậu ta không có họ kìa.”
“Nó đấy, đứa đánh ngất Malfoy trên tàu đấy.”
“Không có họ thật á? Cũng có người như thế sao?”
Những lời xì xầm lan nhanh như sóng cuộn, tràn ngập khắp Đại sảnh đường. Không chỉ tân sinh mà ngay cả các học sinh khóa trên cũng dán chặt những ánh nhìn đầy tò mò vào Ivan.
“Trật tự nào.”
Giọng nói đanh thép của Giáo sư McGonagall vang lên, tiếng ồn ào lập tức tắt ngấm. Toàn bộ sảnh đường lại chìm vào bầu không khí tĩnh lặng như tờ.
Ivan giữ nét mặt thản nhiên bước lên, ngồi xuống chiếc ghế trước bàn tròn. Ngay khi chiếc nón vừa trùm lên đầu cậu, một giọng nói trầm khàn vang lên sát bên tai.
‘Hừm… Thú vị thật đấy.’
Ivan ngồi bất động lắng nghe giọng nói ấy.
‘Theo một nghĩa khác, ta chẳng biết nên xếp ngươi vào đâu đây. Lòng dũng cảm thì ngươi chắc chắn có. Nhưng đó lại chẳng phải loại dũng cảm thông thường. Không phải đợi đến khi hiểm nguy ập tới trước mắt mới hành động, mà ngay khi vừa thấy manh nha điềm báo, tay ngươi đã ra đòn trước rồi. Không do dự, chẳng thèm cảnh báo. Ngươi cũng có sự toan tính rất đỗi Slytherin… Lạnh lùng cân nhắc thiệt hơn, giỏi chọn ra phương thức nhanh gọn và dứt khoát nhất. Nhưng ngươi lại chẳng hề mang dã tâm. Ngược lại, khao khát chở che bảo vệ lại ăn sâu bám rễ nơi tận cùng tâm can ngươi. Có điều cách thức của ngươi… Thật quá dữ dội.’
Chiếc nón cứ lầm bầm độc thoại một hồi lâu như thế.
‘Gryffindor… Hay là Slytherin đây.’
“Cho tôi vào Slytherin.”
Ivan trầm giọng lẩm bẩm.
‘Hơ, ta cũng muốn thế lắm chứ.’
Chiếc nón tỏ vẻ khó xử.
‘Nhưng Salazar đã kiên quyết đóng đinh quy tắc rằng không phải Thuần chủng thì tuyệt đối không nhận. Chuyện này hơi gay go đấy-’
“Slytherin.”
‘Kìa, nghe ta nói hết đã. Quy tắc là-’
“Slytherin.”
‘Ít ra cũng phải cho ta một lý do-’
“Slytherin.”
Chiếc nón rơi vào im lặng hồi lâu. Ivan chẳng thèm chớp mắt, dường như cậu sẵn sàng lặp đi lặp lại đúng một từ ấy đến cùng.
Cuối cùng, chiếc nón thở dài một hơi thật sâu.
‘…Slytherin.’
Ivan nở nụ cười hài lòng rồi rảo bước về phía dãy bàn Slytherin. Vừa thấy cậu, Selina liền làm bộ như muốn bật dậy, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng.
“Thứ Máu Bùn không có họ như mày sao lại vào được đây?”
“Bảo nón cho vào thì nó cho vào thôi.”
Ivan thản nhiên đáp trả rồi ngồi phịch ngay xuống vị trí bên cạnh cô.
Gương mặt Selina thoắt cái biến sắc vì kinh tởm.
“Ai cho mày ngồi cạnh tao? Cút ra chỗ khác mau!”
Ivan chẳng buồn đếm xỉa đến lời cô nói. Cậu chỉ khoanh tay trước ngực, lặng lẽ dõi theo những tân sinh còn lại lần lượt được phân vào từng nhà.
Chẳng bao lâu sau, buổi lễ phân loại đã hoàn tất. Bữa tiệc thịnh soạn được bày ra khắp các dãy bàn, tiếng cười nói rôm rả lập tức lấp đầy cả Đại sảnh đường. Ivan lặng lẽ gắp thức ăn đầy đĩa của mình, bỏ ngoài tai mọi sự huyên náo xung quanh.
Tiệc tàn, các học sinh năm nhất nhà Slytherin men theo lối đi bí mật dẫn xuống tầng hầm để về ký túc xá. Suốt dọc đường đi, Selina cứ bám riết lấy bên cạnh Ivan mà không ngừng mạt sát.
“Đúng là đồ xú quẩy. Thân là Máu Bùn mà lấy đâu ra cái gan mò tới tận đây hả?”
“…”
“Mày không định xin lỗi vì đã bắn Bùa Choáng vào tao à? Dám làm chuyện tày đình đó với tao mà còn trơ tráo thế-”
Ivan không thèm hé răng lấy một lời. Suốt từ lúc bước xuống từng bậc thang cho đến tận khi nhận phòng ngủ, cái mồm của cô ta vẫn không chịu ngơi nghỉ một giây.
Rốt cuộc, đến tận lúc Ivan định đặt hành lý xuống giường, Selina vẫn bám đuôi theo sau, khoanh tay đứng chắn ngang lối đi của cậu.
“Mày điếc à? Tao bảo xin lỗi-”
Ivan im lặng giơ đũa phép lên.
Chỉ đơn giản như thế. Chẳng niệm thần chú, cũng chẳng thốt một lời. Cậu chỉ chĩa đầu đũa phép thẳng vào mặt cô ta, đôi mắt vô cảm lạnh lùng nhìn xoáy vào đối phương.
Selina nghẹn họng không thốt nên lời. Cô lùi lại vài bước, chẳng dám ho he thêm câu nào nữa mà vội vã lủi thủi quay về giường của mình.
