Moody và Ivan cất bước hòa vào dòng người tấp nập giữa lòng London.
Một người đàn ông bặm trợn với gương mặt chằng chịt sẹo, cùng cậu bé mảnh khảnh đang líu ríu rảo bước theo sau. Sự kết hợp cọc cạch ấy tự nhiên thu hút ánh nhìn của người qua đường. Có kẻ liếc trộm rồi vội vã quay đi, có kẻ lại cau mày ra mặt, thậm chí còn chĩa ngón tay chỉ trỏ. Nhưng vẻ mặt Moody cho thấy ông chẳng bận tâm đến những ánh mắt đó.
Con mắt giả của ông đảo liên hồi. Có lẽ do biển người đông đúc nên nó xoay tít khắp bốn phương tám hướng nhanh hơn thường lệ để rà soát xung quanh. Một sự cẩn trọng ráo riết như thể không muốn bỏ sót bất kỳ bóng hình nào lướt qua.
Ivan bước dồn chân bám sát bên cạnh, dè dặt cất tiếng.
“Dạ… Chú Moody?”
“Gì.”
“Bây giờ chúng ta đang đi đâu vậy ạ?”
Moody vẫn dán mắt về phía trước, cộc lốc đáp.
“Bây giờ chưa nói được. Nhiều tai mắt quá.”
Gương mặt Ivan thoáng vẻ băn khoăn. Ý nghĩ ‘nhiều tai mắt thì có liên quan gì chứ’ vừa xẹt qua đầu, nhưng khi liếc nhìn vẻ mặt dữ dằn của Moody, cậu liền ngoan ngoãn ngậm miệng lại. Cậu tự nhủ tốt nhất là không nên gặng hỏi thêm.
Vừa bước qua cánh cửa nhà Moody, bước chân Ivan bỗng khựng lại, đôi mắt mở to ngơ ngác.
Bên trong căn nhà chất đầy những món đồ kỳ quái không rõ lai lịch. Dọc theo những chiếc kệ áp tường là vô số công cụ lạ lẫm xếp ken đặc, trên bàn làm việc đặt một vật tựa như con quay bằng thủy tinh cỡ lớn chằng chịt vết rạn nứt. Cạnh đó là một vật thể trông như chiếc ăng ten truyền hình bằng vàng uốn lượn ngoằn ngoèo, tuyệt nhiên không thể đoán nổi công dụng của nó là gì.
Moody sải những bước chân quen thuộc vào trong, duỗi thẳng chiếc chân gỗ rồi thả mình xuống chiếc ghế bành cũ kỹ. Ông khẽ vung đũa phép, một chiếc ghế nhỏ lập tức hiện ra giữa không trung rồi đáp gọn lỏn ngay dưới chân Ivan. Đó là chiếc ghế thấp vừa vặn với vóc dáng của cậu bé.
“Ngồi xuống.”
Đợi Ivan yên vị, Moody mới trầm giọng cất lời.
“Hầu hết các Obscurus đều ký sinh và dần hủy hoại vật chủ. Thế nhưng trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, nếu vật chủ sở hữu tài năng ma thuật xuất chúng thì vẫn có khả năng kiểm soát được nó. Ngày đầu tiên ta gặp con, ngay trong cơn hôn mê vô thức, Obscurus đã chuyển động như thể muốn bảo vệ con. Dẫu chưa phải khống chế hoàn toàn, nhưng phản ứng ở mức độ đó tự thân nó đã là điều dị thường.”
Ivan lặng thinh lắng nghe từng lời của ông.
“Bởi vậy, ta muốn huấn luyện con đến mức con có thể dùng ý chí của chính mình để làm chủ nguồn sức mạnh ấy, càng sớm càng tốt.”
“Khóa huấn luyện đó… Mất bao lâu ạ?”
Moody nhìn cậu bé một thoáng rồi đáp gọn.
“Phải dốc hết sức trước năm con mười một tuổi.”
Khóe môi ông thoáng gợn nét cười mờ nhạt.
“Dù sao cũng phải nhập học Hogwarts chứ.”
“Hogwarts… Là gì ạ?”
Ivan nghiêng đầu hỏi lại. Đó là một từ ngữ mà từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ cậu chưa từng nghe qua.
Moody phẩy tay như thể đó là chuyện chẳng đáng bận tâm.
“Tới lúc rồi con sẽ biết.”
Ông tựa sâu hơn vào lưng ghế, trầm giọng nói tiếp.
“Thứ con nên băn khoăn lúc này không phải chuyện đó. Mà là những bài huấn luyện sắp tới sẽ gian khổ đến mức nào, mệt mỏi và phiền toái ra sao. Đó mới là vấn đề con cần để tâm tới.”
Ivan khẽ nuốt nước bọt.
“Một nguồn sức mạnh không thể kiểm soát thì thà không có còn hơn. Phải học cách làm chủ nó để bảo vệ những người xung quanh con, và tối hậu là vì sự an toàn của chính bản thân con.”
Ông ghim chặt con mắt giả vào Ivan, buông lời căn dặn cuối cùng.
“Luôn luôn cảnh giác. Đó là câu con phải khắc cốt ghi tâm từ nay về sau.”
───
Thấm thoắt ba năm trôi qua.
Hình bóng cậu bé gầy gò ốm yếu với nét mặt u uất nặng trĩu ngày nào giờ đã hoàn toàn biến mất. Đôi má Ivan đã phúng phính đẫy đà hơn, vóc dáng cũng cao lớn ngang tầm bạn bè đồng trang lứa. Thoạt nhìn, cậu chẳng khác gì bao đứa trẻ mười một tuổi bình thường.
Chỉ có điều, ánh mắt ấy vẫn vẹn nguyên như trước. Một thần thái uể oải, già dặn chẳng hề ăn nhập với lứa tuổi. Thay cho nét hồn nhiên ngây thơ của những đứa trẻ cùng trang lứa, ngự trị trên gương mặt cậu luôn là ánh mắt sắc sảo xen lẫn chút mệt mỏi.
Giữa lòng London, Ivan đang bám sát từng bước chân của Moody. Gương mặt cậu vẫn chưa tan hết cơn ngái ngủ, cậu vừa liên tục ngáp ngắn ngáp dài vừa đưa tay dụi mắt.
“Mình phải đi sớm thế này thật sao thầy…?”
Ivan làu bàu bằng giọng ngái ngủ.
“Đi sớm sắm sửa đồ dùng học tập vẫn hơn.”
Moody đáp lại mà bước chân không hề chậm lại.
“Còn chưa đầy một tháng nữa là nhập học rồi.”
Hogwarts. Cái tên lần đầu nghe thấy ba năm trước nay đã trở nên quá đỗi quen thuộc. Ban đầu nó chỉ là một từ ngữ xa lạ, nhưng hiện tại nó đã chiếm một vị trí lớn nhất trong cuộc đời Ivan.
Hai người rẽ qua dòng người tấp nập. Chẳng mấy chốc, một tấm biển hiệu cũ kỹ tồi tàn đập vào mắt họ. Lớp sơn bong tróc phai màu chỉ còn lờ mờ những dòng chữ mờ nhạt.
Quán Cái Vạc Lủng. Nhìn qua cũng đủ biết đây là một quán rượu lâu đời. Ivan ngước đôi mắt còn vương vẻ buồn ngủ nhìn lên tấm biển.
“Đi mua đồ dùng học tập mà lại vào quán rượu ạ, thầy?”
Ivan nghiêng đầu thắc mắc.
“Cứ vào rồi khắc biết.”
Moody đáp ngắn gọn rồi đẩy cửa bước vào trước.
Bên trong quán khá tối tăm. Vài ngọn đèn treo lơ lửng trên trần nhà chỉ tỏa ra luồng sáng lờ mờ, bao trùm khắp không gian là một bầu không khí ảm đạm. Dù trời còn sớm nhưng rải rác trên các bàn đã có vài vị khách ngồi tự lúc nào. Cảm nhận được những ánh nhìn xa lạ dán vào người, Ivan nép sát sau lưng Moody mà bước tiếp.
Moody đi thẳng một mạch xuyên qua quán để ra cửa sau. Cánh cửa mở ra một khoảng sân hẹp, tứ phía bị những bức tường gạch vây kín tạo thành một ngõ cụt.
Moody dùng đầu đũa phép nhắm vào phía trên thùng rác để áng chừng vị trí, rồi gõ nhẹ ba lần vào viên gạch thứ ba từ bên trái qua.
Cộc, cộc, cộc.
Ngay khoảnh khắc ấy, viên gạch bỗng tự mình cựa quậy. Nó rung rinh, uốn lượn rồi chầm chậm biến đổi hình dạng, chẳng mấy chốc đã mở ra một lối đi rộng thênh thang đủ cho vài người song hàng bước qua.
Ivan há hốc mồm kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt. Và khi khung cảnh trải dài phía sau bức tường gạch hiện ra, sự kinh ngạc trong cậu lại càng nhân lên gấp bội.
Một con hẻm quanh co uốn khúc mở ra ngay trước mắt. Những tòa nhà cổ kính xiêu vẹo vươn cao sừng sững chọc thẳng lên nền trời, những tấm biển hiệu rực rỡ sắc màu treo trước mỗi cửa tiệm đung đưa nhè nhẹ trong gió. Qua khung cửa kính, vô số món đồ kỳ lạ lần đầu cậu thấy hiện ra, nào là chổi bay, vạc đồng, cho đến những chiếc nón chóp nhọn hoắt.
Con hẻm nêm chặt người qua lại. Những phù thủy khoác trên mình những chiếc áo chùng muôn màu muôn vẻ đang tất bật ngược xuôi. Người đậu con cú mèo trên vai, đứa trẻ xách chiếc lồng chim, lại có cả ông lão ôm chồng sách dày cộp, nơi này hoàn toàn khác biệt với bất kỳ con phố nào Ivan từng thấy trong đời.
Bước qua lối đi bằng gạch, Ivan không tài nào rời mắt khỏi cảnh tượng kỳ ảo ấy.
Moody dừng chân trước một cửa tiệm cũ kỹ nằm ở một góc hẻm. Trên tấm biển hiệu có khắc dòng chữ đã phai mờ ‘Tiệm Ollivanders’.
Vừa bước qua cửa, mùi gỗ cũ, bụi bặm cùng một thứ hương thơm khó lòng diễn tả bằng lời xộc thẳng vào cánh mũi. Bên trong cửa tiệm chất đầy những chiếc kệ cao chạm tới tận trần nhà, trên đó xếp ken đặc vô số những chiếc hộp hẹp và dài.
Nghe thấy tiếng động, một ông lão tóc bạc phơ từ phía trong bước ra. Nhận ra Moody, gương mặt nhăn nheo của ông liền nở nụ cười niềm nở.
“Ồ, ai thế này. Chẳng phải Alastor đó sao.”
“Lâu rồi không gặp, Garrick. Tôi tới xem đũa phép.”
Ollivander chép miệng với vẻ đầy xót xa.
“Chà, công việc của anh hiểm nguy đến thế… Đũa phép không giữ được nguyên vẹn cũng là điều dễ hiểu thôi mà.”
“Đũa phép của tôi vẫn dùng tốt chán.”
Moody cau mày đáp lại. Ông kéo bờ vai Ivan đang đứng bên cạnh lại gần.
“Thằng bé này năm nay nhập học Hogwarts, tôi dẫn nó tới mua đũa.”
Đôi mắt Ollivander mở to đầy thích thú, ông quét ánh nhìn dò xét từ đầu đến chân Ivan.
“Hơ… Tôi đâu nghe tin anh đã kết hôn nhỉ?”
Ông nở một nụ cười tinh quái.
“Nom mặt mũi chẳng giống anh tẹo nào, chắc là giống mẹ-”
“Có chút chuyện nên tôi chỉ tạm thời trông nom thôi.”
Moody lạnh lùng ngắt lời. Ông khoanh hai tay trước ngực bồi thêm một câu.
“Thế anh có định bán đũa không đây?”
Ánh mắt Ollivander tức khắc trở nên nghiêm túc. Ông rút thước dây ra rồi tiến lại gần Ivan.
“Cho ta mượn người một lát nhé.”
Sợi thước dây tự động bay lơ lửng giữa không trung, thoăn thoắt đo chiều cao của Ivan, đo chiều dài cánh tay, đo bề rộng bờ vai, thậm chí còn đo cả khoảng cách giữa hai lỗ mũi. Ivan chỉ biết đứng trơ mắt ngơ ngác nhìn cảnh tượng kỳ lạ ấy.
Sau khi đo đạc xong xuôi, Ollivander đảo qua đảo lại giữa các ngăn kệ rồi mang ra một chiếc hộp.
“Gỗ óc chó, hai mươi ba phân, lõi sợi tim rồng. Nào, cầm thử xem sao.”
Đúng lúc Ivan vừa vươn tay định cầm lấy chiếc đũa, Ollivander đã nhanh tay giật phắt lại như chớp giật. Sau đó ông lại tiếp tục lục tìm trên kệ.
“Gỗ tuyết tùng, ba mươi mốt phân, lõi lông đuôi phượng hoàng.”
Chiếc đũa này cũng bị rút lại trước khi ngón tay cậu kịp chạm vào.
“Gỗ anh đào, mười tám phân, lông kỳ lân.”
“Gỗ bách, hai mươi sáu phân, sợi tim rồng.”
Thêm vài chiếc đũa phép nữa được đưa ra rồi lại thu về. Cây nào cây nấy đều quay trở lại tay Ollivander trước khi Ivan kịp chạm hẳn vào chúng. Moody đứng phía sau khoanh tay, lặng lẽ dõi theo toàn bộ quá trình.
“Hừm… Đúng là một vị khách khá kén chọn đấy.”
Ollivander lẩm bẩm rồi lại tiếp tục tìm kiếm. Lát sau, ông rút ra một chiếc hộp, trên gương mặt thoáng hiện nét tò mò.
“Gỗ nguyệt quế, hai mươi bảy phân, lông kỳ lân. Một cây đũa hơi uốn cong.”
Ông trao cây đũa cho Ivan.
Ngay khoảnh khắc ngón tay Ivan nắm lấy thân đũa, một luồng ánh sáng dịu nhẹ bỗng tỏa ra từ đầu đũa, thắp sáng cả gian phòng. Một luồng hơi ấm dịu dàng tựa như lan tỏa khắp đầu ngón tay cậu.
Khóe môi Ollivander nở nụ cười đầy mãn nguyện.
“Ừm, xem ra cây đũa phép này rất ưng ý con đấy.”
“Đũa phép… Ưng ý con ạ?”
Ivan chớp mắt hỏi lại.
“Phải rồi. Người đời thường hay lầm tưởng rằng phù thủy là kẻ chọn đũa phép. Nhưng sự thật hoàn toàn ngược lại. Chính đũa phép mới là thứ lựa chọn phù thủy.”
───
Rời khỏi tiệm đũa, Moody dẫn Ivan rảo bước dọc theo con hẻm rồi dừng lại trước một cửa hiệu. Phía trên treo tấm biển ‘Tiệm Áo chùng của Phu nhân Malkin’.
“Con vào đây may đồng phục đi. Ta phải đi giải quyết chút việc.”
“Thầy đi đâu ạ?”
“Ta về ngay thôi.”
Moody buông một câu cộc lốc rồi quay người lẩn khuất vào dòng người tấp nập.
Bước vào bên trong cửa tiệm, Ivan thấy một cô bé với mái tóc nâu uốn lượn bồng bềnh đang ríu rít trò chuyện cùng hai người lớn trông có vẻ là cha mẹ cô bé.
“Cháu cũng đi học Hogwarts hả?”
Một nữ phù thủy có vóc dáng mảnh khảnh nhìn Ivan rồi cất tiếng hỏi.
“Dạ? Ơ… Dạ vâng.”
Ivan lúng túng đáp.
“Ngồi tạm vào chiếc ghế phía trong kia nhé. Đợi ta đo xong số đo cho bé này đã, chịu khó chờ một lát nghen cháu.”
Ivan lặng lẽ bước tới ngồi xuống chiếc ghế phía trong, đưa mắt nhìn người phụ nữ đang cặm cụi lấy số đo cho cô bé kia.
Vừa đo xong, người phụ nữ liền quay vào gian trong để lấy áo chùng. Tranh thủ khoảnh khắc ấy, cô bé thoăn thoắt sải bước tiến lại gần Ivan.
“Này, cậu cũng nhập học Hogwarts năm nay hả?”
“Ừ, đún-”
Đôi mắt cô bé sáng bừng lên.
“Thật sao? Lúc nhận được thư trúng tuyển Hogwarts cậu cảm thấy thế nào? Tớ lúc nhận được thư sướng đến mức suýt hét toáng lên đấy! Ban đầu tớ còn tưởng ai đó chơi khăm cơ, nhưng khi đích thân một người tên là Giáo sư McGonagall đến giải thích thì tớ mới tin là thật. À mà mấy cuốn sách giáo khoa mua hôm nay ấy, tớ chỉ muốn chạy ngay về nhà để đọc cho bằng hết thôi. Nào là 『Lịch sử Pháp thuật』, rồi cả 『Biến hình Sơ cấp』 nữa, tớ tò mò không biết giáo trình ở Hogwarts được xây dựng bài bản đến mức nào mà đêm qua cứ thao thức mãi chẳng chợp mắt nổi đấy.”
Ivan chỉ biết gật đầu lia lịa chứ chẳng thể chen vào lấy một câu.
‘…Cả đời mình chưa từng thấy ai nói nhiều đến mức này.’
Ivan thầm nghĩ trong bụng. Từ trước tới giờ những người cậu tiếp xúc nhiều nhất chỉ có thầy Moody và ông Scamander. Thầy Moody vốn dĩ kiệm lời, còn ông Scamander dù không đến mức lầm lì như thầy nhưng tuyệt đối chẳng phải tuýp người ồn ào. Quen ở cạnh hai người như thế rồi, giờ đối mặt với một người hoàn toàn trái ngược khiến Ivan cảm thấy có phần ngợp và áp lực.
“Không biết học sinh năm nhất sẽ được học môn gì trước nhỉ? Tớ chỉ muốn đến Hogwarts ngay-”
Lời còn chưa dứt, từ trong túi áo của cô bé bỗng rơi ra vài lọ độc dược bằng thủy tinh, đập mạnh xuống sàn nhà vỡ tan tành.
“Á, không xong rồi! Đồ dùng học tập của tớ…”
Cô bé bàng hoàng cúi nhìn những mảnh thủy tinh vỡ vụn dưới chân.
Ivan thở dài một tiếng rồi rút đũa phép ra.
“Reparo.”
Vừa khẽ thì thào câu thần chú, những mảnh vỡ vụn nát bỗng tự động ráp lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Đến một vết nứt nhỏ cũng chẳng hề lưu lại.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, đôi mắt cô bé mở to tròn xoe.
Ivan lập tức có linh cảm chẳng lành. Cậu biết tỏng một tràng tra vấn còn khủng khiếp hơn ban nãy sắp sửa trút xuống đầu mình.
“Cậu vừa làm thế nào đấy?! Đó là Bùa Sửa chữa đúng không? Tớ từng đọc thấy trong sách rồi! Nhưng thường phép đó lên lớp mấy mới được học vậy? Bộ cậu học trước rồi hả? Tớ cũng mua hết sách về định học trước mà chưa được thực hành phép thuật bao giờ-”
Ivan đưa tay ôm trán, bất lực thì thào.
“Làm ơn… Hỏi từng câu một thôi được không…”
Cô bé dường như chẳng hề để tâm đến lời cầu xin ấy, đôi mắt lại lấp lánh tia sáng tò mò.
“Thế cậu tên là gì?”
“Ivan. Không có… Họ.”
“Cậu là Ivan à! Tớ là-”
Lời còn chưa dứt, người phụ nữ đã bước ra vỗ nhẹ lên vai cô bé.
“Xong rồi đây cháu ơi. Thử xem vừa vặn không nào.”
Cô bé tuy lộ vẻ tiếc nuối nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo nữ phù thủy. Sau đó, Ivan cũng phải tất bật đo đạc rồi thử đồng phục, rốt cuộc cậu vẫn chẳng kịp nghe được tên của cô bé ấy.
Đến khi Ivan mặc xong bộ đồng phục chỉnh tề, Moody mới xách một chiếc lồng chim bước vào tiệm. Bên trong lồng, một con cú mèo đang ngoan ngoãn đậu yên.
Sau khi trả tiền đồng phục cho nữ phù thủy, Moody bước lại gần Ivan.
“Con cú này là sao ạ, thầy?”
Ivan nhìn chiếc lồng chim rồi hỏi.
“Quà sinh nhật của con đấy.”
Moody thản nhiên đáp.
“Ngày mùng một tháng Chín là ngày nhập học Hogwarts rồi, lúc ấy bận túi bụi nên ta tặng trước cho con.”
Bên trong lồng, con cú vọ với bộ lông màu nâu vàng óng ả đang nghiêng đầu tò mò nhìn Ivan.
Ivan đón lấy chiếc lồng chim với vẻ mặt ngơ ngác, những đầu ngón tay khẽ run rẩy.
“Dạ… Con cảm ơn thầy.”
Giọng cậu nghẹn ngào run lên. Trong suốt cuộc đời mình, cậu chưa từng một lần được nhận quà sinh nhật. Cổ họng cậu nghẹn đắng, sống mũi cay xè và khóe mắt bắt đầu đỏ hoe.
Moody đưa bàn tay thô ráp xoa mạnh mái tóc cậu bé cho rối bời lên.
“Chúc mừng sinh nhật con trước nhé.”
